— Не знаю, — честно признался тот. — Чувствую, что это не просто узор. Но я таких никогда не встречал… Вот если бы…
Договорить он не успел. Протянувшаяся сзади рука ухватила талисман.
— Ух ты! Егорка тоже магией занялся? Или решил украшения носить! Стильно, стильно… — Это была Таня, первая болтунья класса, отличавшаяся к тому же жутким любопытством и острым языком. Ее очень заинтересовало, о чем это шепчутся мальчишки, поэтому она подкралась сзади, подслушала конец их разговора и теперь завладела талисманом. — Так что, Димочка, говоришь, это означает?
Егор закрыл глаза и выругался про себя. Только этого не хватало! Сейчас Таня растрезвонит о его талисмане по всей школе. И зачем он вообще его сюда притащил?!
— Я и не знала, что тебя интересуют такие штучки! — продолжала болтать девочка. На них уже оборачивались, послышались смешки.
— Отдай немедленно! — неожиданно грубо крикнул Егор и попытался перехватить руку, но девочка уже отскочила в сторону.
— Ты мне его подаришь? — рассмеялась она. — Ведь ты у нас такой сурьееезный! Зачем тебе это? — И она надела талисман себе на шею. — А мне идет!
Егор вскочил на ноги и вдруг почувствовал какую-то непонятную слабость. Он сделал неуверенный шаг вперед и растянулся на полу школьной столовой. Смешки усилились, а мальчик чувствовал только, как у него кружится голова и что он не в силах подняться. При этом он испытывал такую ярость, что, окажись девочка в пределах его досягаемости, ей пришлось бы плохо.
— Надо же! Упал! Ну, поднимайся скорее! — Таня, как видно, решила, что он просто споткнулся.
И тут лицо ее изменилось. Глаза расширились, и в них промелькнуло выражение ужаса. Девочка схватилась за шею и стала медленно оседать на пол. Егору, который смотрел на все это как сквозь дымку, показалось, что над одноклассницей нависла какая-то тень. Но, так как никого рядом не было, оставалось приписать это головокружению. Таня тем временем с трудом дышала, словно какие-то невидимые пальцы сжимали ее горло. Она сдернула с себя украшение, которое тут же со звоном упало на кафель.
Егор немедленно приподнялся и кинулся к талисману. Силы вновь к нему вернулись. Он схватил украшение, сжал его в кулаке и только тут ощутил, что к нему возвращается спокойствие. Все еще прижимая талисман к себе, он, наконец, встал на ноги и огляделся вокруг.
Таня продолжала сидеть на полу. Она выглядела очень испуганной и жадно ловила ртом воздух. Дима, который с изумлением наблюдал за происходящим и первым опомнился, подскочил к ней, чтобы помочь встать. Девочка, все еще тяжело дыша, поднялась на ноги. Глаза ее постепенно принимали осмысленное выражение.
— Ну знаешь! — накинулась она на Егора, как только смогла говорить. — Так и задушить человека можно! Накинулся на меня из-за какой-то игрушки! Идиот ненормальный! Совсем шуток не понимает!
— Кто накинулся? Я?! — изумленно воскликнул Егор. — Да я же здесь, на полу был! Я до тебя и дотянуться бы не смог!
— А кто?! — возмущалась Таня. — Чуть не задушил! Псих!
— Ну, ты бы, правда, полегче! Соображать надо! — укоризненно сказал кто-то из старшеклассников, имени которого Егор не знал.
— Да что я? Я-то что? — недоумевал Егор. Он видел со всех сторон осуждающие взгляды и никак не мог понять их причины.
— Действительно! Что вы на него накинулись?! — воскликнул Дима. — Что он такого сделал?
— И ты туда же! — чуть не плача крикнула Таня.
— Что он сделал! — усмехнулся кто-то из собравшихся. — Ну, если душить человека из-за какой-то побрякушки нормально…
— Что здесь происходит? — Завуч, Маргарита Львовна, как раз зашла в столовую. Она всегда следила за порядком в школе и старалась обходить ее каждую перемену. Ребята ее побаивались, но при этом очень уважали.
— Ничего страшного, Маргарита Львовна! — ответила Таня, к большому облегчению Егора. У нее, конечно, было много недостатков, но ябедой она никогда не была.
— Это Егор… одну штуку потерял. Мы искали, — поддержал ее Дима.
Маргарита Львовна с сомнением посмотрела на присутствующих и, увидев, что никакого ущерба школе не нанесено, с достоинством удалилась в сторону учительской.
— А тебе лечиться надо! — возмущенно и презрительно бросила Таня, обращаясь к Егору, и выбежала из столовой.
Егор в недоумении простоял на месте еще, наверное, с минуту, пока наконец звонок не вывел его из задумчивого состояния.
— Чего это с ней? — спросил он у Димы по пути в класс.
— Да, черт ее знает… И с ней, и с остальными. — Дима недоумевал не меньше. — Сговорились они, что ли, тебя разыграть?
— Может быть… — Егор с сомнением покачал головой.
— Кстати, а ты-то чего свалился? — поинтересовался Дима.
— Я, это… Голова закружилась, — честно ответил Егор, понимая, что это ничего не объясняет. Но что можно объяснить, когда и сам не понимаешь, в чем дело.
— Понятно, — только и сказал Дима, не став развивать эту тему. — А насчет талисмана ты все-таки подумай!
— Подумаю, — отозвался Егор, который уже и сам не прочь был бы избавиться от странного подарка. — А ты тоже посмотри какие-нибудь свои книжки. Может, узнаешь, что узоры означают…
Дима в ответ молча кивнул.
Весть о странном поступке Егора разнеслась по школе с молниеносной быстротой. Мальчик постоянно слышал у себя за спиной какие-то перешептывания, смешки, а несколько раз ловил на себе опасливые взгляды. Егор крепко стискивал зубы в бессильной ярости: вот так, ни с того ни с сего, заработать репутацию буйного психа! Но, похоже, окружающие были абсолютно убеждены в том, что на Таню напал именно он.
— Послушай! А ты действительно думаешь, что это я тебя… ну, стал душить? — осторожно спросил он у Тани после уроков.
— Слушай, может, хватит придуриваться! — воскликнула девочка, отшатнувшись от него, как от заразного больного.
— Да я же на полу лежал! Я до тебя дотянуться не смог бы! — убеждал ее Егор. — А ты вдруг за шею схватилась…
— Ты, что, ничего не помнишь? — с подозрением спросила Таня.
— Что помню, то рассказал, — насупился Егор.
— Значит, тебе действительно лечиться нужно! — заявила девочка. — Это надо же! Напал на человека и ничего вспомнить не может! Ты, часом, не наркоман?
— Выходит, у кого-то из нас галлюцинации, — растерянно произнес Егор.
— Угу! Или у тебя с Димкой, или у всей школы! А ты сам как думаешь? — И она направилась к выходу, не собираясь продолжать этот разговор и оставив Егора в полном недоумении.
На обратном пути мальчик нарочно сделал крюк, чтобы пройти по той самой улице, на которой вчера получил такой странный подарок. Увы, вчерашнего чудака он не встретил. На улице было тихо и спокойно.
Глава 3 Говорит и показывает…
Дома Егор первым делом принялся внимательно разглядывать талисман. Чем дольше он на него смотрел, тем больше ему нравилась работа древнего мастера. Но в то же время откуда-то из подсознания возникла мысль, что от этой вещи желательно избавиться. Причем чем скорее, тем лучше.
В конце концов, уроки отвлекли его от этих размышлений. Талисман лежал рядом с ним, на письменном столе, и мальчик нет-нет, да и бросал на него взгляд. А потом должна была начаться его любимая телепередача, и мальчик думать забыл о подарке. Но, как выяснилось, ненадолго.
Едва Егор щелкнул кнопкой телевизионного пульта, как на экране появилось то самое лицо, которое он видел вчера во сне. Егор протер глаза. Первой мыслью было, что по телевизору показывают какой-нибудь исторический фильм, а этот человек — известный актер. Но уж больно реальным выглядело лицо! Казалось, будто этот человек не снят на пленку, а находится где-то совсем рядом.
Егор быстро нажал на другую кнопку, чтобы переключиться на другой канал, но лицо и не думало исчезать! Из-под кустистых, нахмуренных бровей на него грозно смотрели зеленые, раскосые глаза. Мальчик запаниковал. Он принялся жать на все кнопки подряд, но это не возымело ни малейшего эффекта.
Наконец, человек на экране заговорил. Его бас звучал настолько мощно, что, казалось, заполнял собой все пространство комнаты, причем ему даже было в нем тесно. Раскаты эхом отражались от стен и словно вливались в уши со всех сторон. Даже если бы телевизор был включен на полную громкость, такого результата едва ли удалось бы достичь. Разве что используя какие-нибудь сверхмощные колонки. Егор заткнул уши, но это слабо помогло.
— Талисман принадлежит мне! — гремел голос. — Мне, и никому больше! Если ты не отдашь его, печальна будет твоя судьба! Ты будешь наказан в назидание всем, кто посмеет ослушаться меня!
— Кому вернуть? Где вы? — бормотал Егор. Он схватил талисман и протянул его к телевизору, но, разумеется, это не помогло. Мальчик почувствовал, что его голова буквально раскалывается на части от этого жуткого голоса. Он еще крепче зажал уши и упал на ковер перед телевизором, уронив талисман рядом с собой.
— Что за безобразие! Как так можно?! У меня ребенок спит! — раздались за дверью крики соседки, сопровождаемые настойчивыми звонками и ударами в дверь. Надо сказать, что дом, в котором жил Егор, был стареньким, панельным, и звукоизоляция в нем оставляла желать лучшего.
Егор приподнял голову. Он по-прежнему лежал на полу перед телевизором, включённым на полную громкость. Как раз в это время по этому каналу показывали концерт известной рок-группы, так что шум действительно стоял адский. Мальчик попытался нащупать пульт, но не сразу нашел его, а потому просто выдернул шнур из розетки. Наступила тишина, от которой сперва даже зазвенело в ушах. Разгневанная соседка, дав по инерции еще пару звонков и убедившись, что причина для визита исчезла, не дождавшись ответа, ушла к себе. Из-за стенки еще долго раздавался еле слышный плач младенца.
Егор сидел на полу и массировал себе виски. Головная боль стала не такой острой, но совсем не исчезла. Мальчик пытался осмыслить произошедшее, но никакие нормальные объяснения на ум не приходили. Ну, допустим, он щелкал с канала на канал, а потом зачем-то, а может, случайно, включил полную громкость. Но дальше-то что? Не мог же он не заметить, что смотрит? И с чего было сознание терять?
В конце концов Егор пришел к мысли, что он заснул перед телевизором и, засыпая, случайно надавил на кнопку регулировки звука. А из-за поднявшегося шума ему приснился кошмар, очень напоминающий вчерашний ночной. Конечно, звучало все это не слишком убедительно, но казалось единственным сколько-нибудь разумным объяснением.
Растворив в воде таблетку аспирина и выпив залпом кисловатый раствор, Егор уселся в кресло и еще долго вспоминал события сегодняшнего дня. Два обморока за день — это уже явный перебор. Особенно если учитывать, что ничего подобного раньше с ним не происходило. Да и провалы в памяти тоже ничего хорошего не сулили. Конечно, то, что произошло в школе, могло оказаться продуманным и жестоким розыгрышем, но в это как-то не верилось. Уж больно серьезно выглядели все окружающие! Кто-нибудь точно бы раскололся!
Вечером, разумеется, Егору пришлось выслушать нотацию от родителей. Разъяренная соседка успела нажаловаться на него. Самое обидное, что Егор и сам понимал, что виноват, что соседка и родители правы, но в то же время все произошло как бы против его воли. Оставалось только пообещать, что ничего подобного больше не повторится. От просмотра детективного сериала, который они с отцом старались не пропускать, мальчик в этот вечер отказался. Слишком свежо было воспоминание о том, что ему пришлось увидеть на экране днем. Да и голова еще до конца не прошла. Так что Егор просто отправился к себе в комнату, чтобы скоротать вечер за книжкой. Однако, несмотря на интересный сюжет, сосредоточиться на ней не получалось, и мысли постоянно возвращались к талисману, к последним событиям.
Ложился Егор с некоторой опаской. Он боялся, что таинственный бородач из прошлого вновь захочет его навестить. К сожалению, мальчик не ошибся.
— Ты еще не предпринял ничего для возвращения моего талисмана! — гневался грозный богатырь, наступая на Егора. — Если завтра у меня не будет того, что принадлежит мне по праву, ты будешь жестоко наказан!
Эти слова все еще звучали в ушах у мальчика, когда он проснулся в холодном поту. Было только шесть часов утра, но Егор, который вообще-то вставал по утрам очень тяжело, больше не решился сомкнуть глаз. На этот раз чаша терпения была переполнена. Он решил, что от талисмана стоит отделаться. Конечно, может, все это какое-нибудь нервное расстройство и бурная фантазия, но… Нет талисмана — нет проблемы.
Первым побуждением Егора было просто выбросить этот предмет. Но потом мальчику стало жаль вот так бездарно распорядиться старинным произведением искусства. Поэтому он решил, что стоит отдать его Димке. Или даже обменять на что-нибудь в качестве компенсации. Правда, он пока не решил, стоит ли рассказывать Диме о том, что с ним произошло. С одной стороны, человека надо предупредить. Но с другой — еще примет за психа! Нет, лучше ничего не говорить. Если что — сам потом выбросит. Приняв такое решение, он повеселел и, насвистывая, направился в душ. Обычно на эту процедуру по утрам не хватало времени, но тут, раз уж все равно встал, почему бы не совместить приятное с полезным?
Об этом решении пришлось пожалеть уже через минуту. Едва Егор разделся и встал под водные струи, он понял, что происходит что-то неладное. Вода, еще недавно такая прозрачная, внезапно приобрела кровавый оттенок. Можно было подумать, что это обыкновенная ржавчина, но, поймав несколько капель на язык, мальчик убедился, что она на вкус солоноватая. Именно такой вкус, по его представлениям, должен быть у крови. Но и это еще не все. В ушах у Егора звучали одни и те же слова: «Талисман! Мой талисман!» Казалось, что их поют, выстукивают струи воды (или крови?). Егор потянулся к крану, чтобы перекрыть поток, но тут голова у него закружилась, и он рухнул в ванну. Последнее, что он отметил, прежде чем потерять сознание, было то, что красные струи продолжают барабанить по его телу, выстукивая: «Талисман! Мой талисман!»…
— Эй, Егор? Ты там в порядке? — послышался папин голос из-за двери. — Вроде что-то упало…
— В порядке! — слабо отозвался Егор, с усилием поднимаясь на ноги. — Это я… на кусок мыла наступил, поскользнулся!
Мальчик оглянулся по сторонам. На него из душа текла совершенно нормальная вода, и ничего кровавого поблизости не наблюдалось и в помине. Струи весело стучали по ванне, однако расслышать в их перестуке хоть какие-нибудь слова нельзя было даже при самой бурной фантазии. По всему выходило, что ему опять что-то померещилось! Хорошо еще, что отключился он всего на несколько минут!
Выслушав похвалу по поводу того, что он решил, наконец, заняться по утрам водными процедурами, Егор отправился в школу. Первоначально ему не хотелось брать с собой талисман, который уже принес ему столько неприятностей! Но он подумал, что сможет, наконец, расстаться с этим коварным подарком, поэтому нехотя положил его в карман.
Глава 4 Не продается!
— Ну что, Дим? Нужна тебе эта вещь? — спросил он без обиняков, едва встретил приятеля.
— Нужна-то нужна, — вздохнул Дима. — Только она, похоже, мне не по карману…
— Она что, такая ценная? — удивился Егор.
— Похоже, да, — опять вздохнул Дима.
— А что значки на нем означают? — полюбопытствовал Егор.
— В том-то и дело, что не знаю, — ответил Дима. — Такие узоры нигде не встречаются. Но похожие есть. Такие вещи в нашей местности почти тысячу лет назад делали.
— Вот это да! — удивился Егор.
— Ты его точно не нашел? А то поискать бы в том месте… — с надеждой спросил Дима.
— Нет. Это подарок одного чудака, — покачал головой Егор.
— Жаль. Знаешь, что я тебе могу предложить: пойдем после уроков к моему знакомому антиквару! Он в таких вопросах собаку съел! Может, расскажет что-то интересное. Да и оценит твой подарок, — предложил Дима.
Егору такое предложение очень понравилось. Он, правда, подумал сначала, а не отдать ли талисман Диме, пусть он сам разбирается. Но любопытство взяло верх. Да и получить что-то за такую ненужную ему вещь мальчик был бы не прочь.
Школьный день, к большой радости Егора, прошел без приключений. Время от времени мальчик нащупывал в кармане свой талисман, опасаясь почему-то, что с ним что-то случится. Но все было нормально. Косых взглядов тоже стало меньше; вчерашняя история в столовой успела, должно быть, слегка подзабыться. Егор представлял, как он сегодня продаст этот опасный подарок и жизнь потечет в прежнем, спокойном русле. От одной этой мысли ему становилось хорошо…
— Ты сразу талисман не продавай, — наставлял Дима по пути к антиквару. — Он старичок прижимистый, но, в общем, не такой уж плохой. Так что переговоры предоставь мне.
Егор легко на это согласился. Ему было как-то даже неловко, что Димка взял на себя все хлопоты. Но того, вероятно, очень заинтересовало происхождение и назначение загадочного предмета. По пути Дима успел рассказать Егору, что старик любит скупать старинные, редкие вещи за бесценок у тех, кто в этом ничего не понимает. Но проконсультироваться у него вполне можно. Если он заинтересуется, значит, талисман действительно ценный.
Домик антиквара находился в старой части города. Там, вдалеке от городских магистралей, до сих пор петляли кривые переулочки, по обеим сторонам которых ютились одно-двухэтажные домики, большей частью деревянные. Кое-где сохранились еще небольшие садики. Наверное, этот район как раз подходил для любителя старины.
Антиквар, как видно, хорошо знал Диму, поэтому без слов открыл калитку и впустил его внутрь. Правда, на Егора он посмотрел подозрительно, но Дима шепнул, что этот мальчик принес одну очень старую вещь, после чего настороженность уступила место заинтересованности. Егор тоже разглядывал антиквара с любопытством. Это был сухонький, но еще очень подвижный старичок с довольно-таки длинными седыми волосами и колючим, проницательным взглядом. На шее у него болтались очки в золотой оправе на цепочке. Он был в длинном пестром халате, с узором, выполненным явно под старину.