— Мы не молимся. Веруем молча.
Марат кивнул.
— Ты успокойся, Молодай. Я пилот, я сто раз летал. Зовут меня Марат, будем знакомы. Поверь мне: ничего страшного не будет. Это не фотонное корыто. Весь корабль сделан из стеклоида, он как бы… эластичный. По конструкции — обычный биом, живая машина. Такая же, как утюг. В твоем доме есть утюг?
Фермер согласно хмыкнул.
— Вот. Ты велишь, и утюг работает. Бесшумно и безотказно. Здесь то же самое. Только немного сложнее. Утюг штаны гладит, а корабль Космос протыкает. Называется — «гиперпрыжок». При переходе в гиперпространство возникают резкие колебания единого поля, и твердые материалы не выдерживают нагрузки. Металл рассыпается в пудру. И камни, и твердые пластики… Но живое тело свободно переходит в гиперстатус. И газы, и жидкости. Стеклоид специально изобретен, чтобы в гипер выходить. Кстати, он сам пропускает через себя любую живую ткань. Ну, то есть не любую, вертухай или, допустим, капитан в любой момент зайдет к нам в карман с любой стороны. Но мы с тобой выйти не сможем, такая настройка… Захочешь выйти — Застрянешь в стене, ноги будут здесь, а голова — в коридоре, очень глупо…
Фермер несмело улыбнулся.
— Когда у тебя заболит голова, — продолжил Марат, — это значит, корабль и его пилот дают сигнал: приготовиться. У меня, кстати, не заболит, потому что я сам — пилот. Тогда раздевайся догола, одежду — вот сюда, в пазуху, и закрывай на застежку, но вообще-то она все равно промокнет… Потом стенки задрожат и сдвинутся, из этих вот дырок потечет противоперегрузочный коллаген. Он дико воняет, но можно привыкнуть. Он заполнит весь наш карман доверху. Он потечет тебе в рот, в нос…
Долговязый пассажир сильно побледнел.
Ему было около пятидесяти, и Марат ощутил прилив гордыни. Мальчишка успокаивал взрослого дядю. Но в космосе гордыня опасна; пришлось улыбнуться и положить ладонь на дрожащие пальцы собеседника.
— Но не утонешь, не помрешь, не пугайся. Коллаген насыщен кислородом и глюкозой. Еще в нем есть особый растворитель, он сделает наши кости мягкими. Опять же, чтоб мы без последствий пережили гиперпрыжок… В общем, ничего сложного, Молодай. Очнешься уже на месте. Проблюешься — и на выход. Только когда начнешь захлебываться, ты за меня не хватайся, не паникуй, ладно? А то были случаи… Вон петли торчат, как бы кожаные, за них держись и думай о чем-нибудь хорошем…
— О чем? — наивно спросил Молодай.
— О своих детях. Дети есть у тебя?
— Были, — спокойно ответил фермер. — Я их убил.
Когда Марат пришел в себя и обтер с лица пахнущую гнилыми яблоками слизь, накатило беспокойство. Что-то было не так. Корабль дрожал, было жарко. Слишком жарко! Не должно быть так жарко. Пилот — кретин, не проследил за теплорегуляцией, такому нельзя доверить даже маленькую туристическую лодочку. Любой ребенок знает, что сначала надо дать кораблю остыть и только потом будить пассажиров.
Остатки коллагена с чавканьем засасывались в сфинктер на дне кармана. Марат лежал и смотрел, как содрогается и хрипит детоубийца Молодай, как вытекает из него рвота. С некоторым усилием сел и едва не вскрикнул от неожиданности: через стену грубо вторгся кто-то широкий, невероятно сильный; огромные твердые пальцы бесцеремонно вцепились в волосы, потащили, и Марат оказался в проходе прежде, чем успел закричать от боли и возмущения.
Та же ладонь — огромная — зажала ему рот.
Кишка пассажирского коридора пахла спиртом, стены слабо мерцали.
— Очухался?
Хватка была стальная. Марат дернул головой, давая понять, что соображает и реагирует.
— Тихо, задушу! Двигай вперед, быстро.
Корабль пребывал в раздражении, было душно и полутемно, кишка конвульсировала и временами сужалась так, что приходилось пролезать боком. Невидимый конвоир, сильно пахнувший потом, сопел и грубо толкал Марата в спину, они почти бежали. На одном из поворотов Марат угодил ногой во что-то мягкое — на полу лежал человек, глаза бессмысленные, неподвижные, горло вырвано, кровь совсем горячая.
— Быстрей, — раздраженно прохрипело сзади. — Давай, давай!
Они миновали грузовую палубу и оказались в пилотской рубке.
Здесь было светлее, прохладнее, и корабельная плоть не текла от боли и раздражения. Над двумя утробами — пилотской и капитанской — подрагивал сотнями чувствительных мембран и нервных петель фиолетово-багровый центральный нервный узел, он же пульт управления: квазимозг новейшей, седьмой версии.
Пилот лежал на полу, рядом с утробой, навзничь, раскинув руки, пальцы на голых, неестественно вывернутых ступнях шевелились, изо рта и ушей текла кровь. Марат посмотрел в лицо, вдруг испугавшись узнать приятеля или однокурсника; не узнал и ощутил мгновенное малодушное облегчение. Все-таки перешагивать через истекающего кровью коллегу проще, если он незнаком. При некотором усилии можно даже представить, что всё происходящее — страшный сон и в самый опасный миг всё кончится: осужденный угонщик проснется в своей норе на Девятом Марсе. Или даже в люксе-трансформере отеля «Олимпия-Хилтон».
Он повернулся.
— Что смотришь? — быстро, тихо проскрипел Жилец. — До сих пор ничего не понял?
Как и Марат, он был обнажен, лоснился от пота и остатков коллагена, волосы слиплись, широкая грудь вздымалась, на плече видны были три крупные свежие царапины.
— Понял, — сказал Марат.
Жилец оскалился.
Угон федерального судна, подумал Марат. Пожизненная каторга с изъятием тела осужденного на нужды правительства. Это тебе не лодки у миллионеров реквизировать.
— Занимай место, — Жилец указал на пилотскую утробу. — И готовь старт.
— Ты с ума сошел.
Физиономия голого монстра перекосилась, глаза сверкнули. Марат непроизвольно отшагнул, споткнулся о лежащего пилота и упал.
— Делай, что я говорю! — гулко, яростно произнес Жилец и, почти не нагибаясь, одним рывком руки поднял Марата с пола, сильно тряхнул.
— Ты не понимаешь, — сказал Марат, стараясь сохранить самообладание. — Пилот ментально связан с кораблем. Если хозяин в опасности — корабль блокирует управление…
— Знаю, — ответил Жилец. — Принцип слона и погонщика. Не бзди, сынок, пилот ничего не понял. Не успел. Мозги сгорели за две миллисекунды. Проверь управление. Всё должно работать.
И он, мгновенно выбросив ладонь, толкнул Марата в грудь.
— Не стой, делай!
Марат ударился о скользкую дрожащую стену, разозлился, но переть против оскаленного, яростно сопящего профессионального злодея было бессмысленно.
Он лег в пилотскую утробу, положил пальцы на контакты.
В последние годы он имел дело с маленькими глупыми лодками, годными только для того, чтобы прокатить двух-трех девочек с одной планетной системы до соседней. А сейчас надо было договариваться с машиной чудовищной силы и сложности.
— Ну?! — нетерпеливо прорычал Жилец.
— Замолчи, — сказал Марат. — Дай успокоиться.
Он задал простое тестирование — корабль не узнал нового хозяина, занервничал; Марат послал код симпатии, повторил его трижды, корабль нехотя дал понять, что готов к диалогу. У бывшего арестанта пересыльной тюрьмы на секунду перехватило дыхание. Он чувствовал себя муравьем, который приказывает кашалоту.
— Внешне — всё нормально, — сказал Марат. — Но это может быть обман. Это совсем новый корабль, умный, я на таких не ездил… Я не могу гарантировать…
— Не гарантируй! — перебил Жилец. — Просто заводи шарманку, и поехали.
Впрочем, корабль был молод и доверчив, и диалог пошел без усилий. Марат дал понять, что восхищается мускулами биома, — и тот гордо пошевелил разгонными плавниками, за секунду искривив — просто так, ради забавы — несколько миллионов кубических километров окрестной Пустоты.
Дальше — тактильная стимуляция нервных петель симпатической системы, набор предстартовых тестов, проверка гормонального фона. Всё работало и хотело движения, полета, наслаждения скоростью.
— Он хочет остыть, — сказал Марат. — Отдохнуть.
— Кто?
— Корабль.
— Плевать на корабль!
Ни один пилот в обитаемых мирах не позволял и никогда не позволит оскорблять свой корабль, особенно — внутри самого корабля. И Марат закричал:
— Нас отследят! Перед стартом автоматика выбросит буй! Мы можем сто раз прыгать с места на место — и каждый раз в точке входа будет оставаться маячок!
Жилец вздохнул, подошел к утробе, положил ладонь на горло Марата, надавил. Пришлось вспомнить того мертвеца из коридора, у него были длинные волосы, старая мода космолетчиков.
Он убил капитана, подумал Марат, а потом ухитрился выключить пилота, причем так, что корабль ничего не понял.
— Сынок, — тихо, почти ласково произнес Жилец. — Вижу, ты умный парень. Ты ведь умный?
— Наверное, — процедил Марат.
— Наверное, — процедил Марат.
— Тогда не гони мне про маячки. Я всё подготовил. Зайди в основные настройки, оттуда — в систему безопасности, из нее — в закрытые файлы. Я продиктую нужные команды. Мы отключим программу. Буй не будет сброшен.
— А потом?
— Потом — уйдем.
— Куда?
— Не твое дело! Далеко. Я знаю хорошее место. Тебе понравится.
Осклабившись, легендарный вор полез в капитанскую утробу. На этом корабле место капитана располагалось не рядом с пилотом, а напротив, и Марат, на миг оторвав взгляд от экранов, тут же наткнулся на взгляд легендарного преступника.
— Ненавижу стеклоид, — сказал Жилец. — Торчишь, как будто в чьей-то жопе. Ты на меня не смотри, парень. Это я на тебя буду смотреть. Одно лишнее движение — убью. Какой срок у тебя?
— Одна двадцатая стандарта, — ответил Марат.
— Это шесть лет, что ли? Если по старому? Не срок. А я — сто лет как приговоренный. Просыпаюсь и не знаю, доживу ли до вечера. Дожил — праздник. И так — каждый день.
— Весело, — пробормотал Марат.
Жилец нахмурился.
— Заткнись. И успокойся. Если нас поймают, скажешь, что не виноват. Тебе ничего не сделают. Откроют черный ящик — увидят, что это я тебя заставил. Бил, угрожал, глумился и всё такое… Довезешь меня до места — отпущу с богом.
— Богов много, — сказал Марат.
— Ошибаешься, — ответил Жилец. — Бог один. Да и того нет. Ну что, остыл наш мерин? Или нет?
— Почти. Теперь он должен почувствовать мое уважение.
— Значит, давай, уважай его, как своего папу! Только быстро. Скажи ему, что я, Жилец, тоже его уважаю.
— Ты тут ни при чем. Ты не пилот.
— Не умничай! — крикнул великий вор. — Времени нет! Мы на трассе, тут везде патрули! Пора делать ноги!
— Куда именно? Нужны точные координаты.
— Неужели? — Жилец ухмыльнулся. — Тогда вводи, парень. Зет восемнадцать, омега десять, эклиптика двадцать два с половиной, триста семьдесят мегапарсек…
— Это очень далеко, — возразил Марат.
— А мне близко неохота.
— Такой точки нет даже в Атласе Дальней Родни.
— Заткнись! Ты ничего не знаешь про Дальнюю Родню.
— Он выдохнется.
— Кто?
— Корабль.
— Тогда, — великий преступник расхохотался, — бросим его! Пешком пойдем! Не болтай, командуй!
Марат оглянулся на лежащего у стены пилота.
— Если он умрет, корабль отправит сигнал тревоги.
— Не умрет, — заверил Жилец, — пока я не захочу.
Марат помедлил и спросил:
— А можно узнать, как ты его…
— Пилота? — спросил Жилец. — Яд глубоководного богомола. Братва с Патрии подарила. Жало богомола двадцать тысяч стоит, и еще найди его… Приклеиваешь иголочку на ресницу — и пошел. А понадобилась — оторвал, пополам сломал, подождал минуту — и можно втыкать. Любую тварь с ног валит. Восемнадцать лет хранил. Розовым мясом чуял — пригодится… А теперь…
— Ясно, — перебил Марат, вводя стартовые команды. За три месяца жизни в синем песке пальцы огрубели, и, когда мизинец слишком сильно надавил на вестибулярную петлю, машина дала понять, что ей некомфортно. — Теперь замолчи и не шевелись. Сейчас утроба сделает тебе инъекцию растворителя, чтобы костная ткань стала мягче… Иначе умрешь… Успокойся, расслабься и не дыши. Попробуешь дышать — сломаешь ребра. Сейчас, если хочешь что-то сказать, скажи, потому что после моей команды тебе надо заткнуться.
— Понял я, — мрачно пробормотал Жилец. — Не дурак.
— Поехали, — сказал Марат.
4.
Чуда не случилось, да и не бывает чудес в Дальнем Космосе. Корабль не выдержал, ему просто не хватило сил и дыхания, он переохладился и заболел, как только оказался в обычных трех измерениях. Корабли заболевают быстро, за несколько минут, потом подыхают, и не дай бог оказаться в пространстве на подыхающем, сошедшем с ума корабле. Бывает, они бьются в истерике или несутся, не слушая команд, самопроизвольно прыгая в гипер и назад, пока не произойдет распад материи. Всякий абитуриент Пилотской академии знает, что корабль — это не человек, кораблю нельзя приказывать то, что он не в силах выполнить.
Стены рубки потекли желчью. Марат возбудил все аналитические системы — половина узлов не работала. Подохли силовые установки и кроветворные органы. Перегрелись и отказали серверы высшей нервной деятельности. И даже в хорошо защищенном блоке аварийной связи лопнули сосуды. Биом агонизировал, задыхался в смертном ужасе и не мог даже послать сигнал о бедствии.
Зато Жилец хохотал в полный голос. Его лицо было мокрым от пота и совершенно диким. Вывернутые ноздри раздувались, оскаленный рот открывал коричневые зубы.
— Добрались! — выкрикнул он. — Давай, сопляк, рули!
— Нет, — возразил Марат, торопливо меняя настройки. — Не добрались. И не доберемся. Корабль умирает.
— И черт с ним!
— Мы не сможем сесть.
— Идиот! — загрохотал Жилец. — Мы не будем садиться! Бросим корыто здесь, дальше пойдем в инстинктивном режиме!
— Нельзя, — прохрипел Марат, вводя команды одну за другой. — На борту люди.
— Люди? — Жилец беззаботно фыркнул. — Шесть тысяч приговоренных к пожизненному! Опомнись, дурак! На этом корабле ты один — человек! И то потому, что я так захотел! Вводи инстинкт!
— Я не могу.
— Ты пилот или фраер? Понюхай, неужели не чувствуешь? Началась гангрена, брюхо гниет! Мы заразимся! Включай сброс!
— Так нельзя, — сказал Марат.
Жилец уперся голыми локтями в скользкие края утробы, привстал, выпятил челюсть.
— Тогда я тебя задушу! — проревел он. — И сам поведу! Ты свою работу сделал! Аварийные команды я знаю! Даю три секунды!..
На счет «три» Марат зажмурился, призвал на помощь Кровь Космоса и погрузил дрожащие руки в теплое, пахнущее сырым картофелем серое вещество мозга живой машины.
Ящерица сбрасывает хвост, а корабль — голову. Пилотскую рубку.
Тряхнуло. Марат сжал зубы. Корабль очень мучился, он был только наполовину живой, но не хотел умирать, словно был полностью живой, и последним сигналом, посланным пилоту, был вопль страдания. Марат в ужасе разорвал ментальный контакт и заплакал.
Если поместить в сознание муравья всю боль кашалота, муравья разорвет.
— Кровь Космоса не простит нас, — прошептал Марат. — Мы великие грешники. Мы убили людей.
— Они сами себя убили, — проскрипел великий вор. — Ты ни при чем.
— Кровь Космоса ничего не прощает!..
— Я тоже! Заткнись и включи экраны.
— Я даже не знаю, где мы!
— А тебе и не надо.
Марат включил, у него перехватило дыхание.
Планета была прямо под ними, серебристо-желтая, в тонкой, плотной, облачной шубе атмосферы, а из-за ярко-фиолетового края выглядывало, рассылая обильные лучи, местное светило, желтый карлик.
— Смотри какая… — почти нежно произнес Жилец. — Большая, теплая. Золотая.
— Ты уже был здесь?
— Только в мечтах, пацан, — ответил Жилец. — Только в мечтах… Слушай, я не могу найти ремни.
— Их нет, — процедил Марат. — Вытяни руки и ноги. Утроба сама тебя удержит.
— Она не держит!
— Значит, сам держись. Половина систем подохла. Садиться будем вручную. И вслепую. Или сгорим, или разобьемся. Шансов мало.
Легендарный вор захохотал.
— Шансов всегда мало!
— Замолчи! — выкрикнул Марат. — Мешаешь! Упрись ногами и руками.
— Некуда, начальник, — возразил Жилец. — Тут всё мягкое и скользкое.
— Вот в мягкое и упрись. Мы садимся наугад. Если ты что-то знаешь про эту планету, говори. Куда двигать — к экватору? К полюсам? Что за атмосфера, где океаны, где материки?
Жилец смерил Марата презрительным взглядом и нехотя сказал:
— Мой друг… Жидкий Джо… он говорил, что тут рай. Лучше, чем на Старой Земле. Вода, атмосфера, климат — всё как надо… Здесь никто никогда не был…
— А этот… твой Жидкий? Он — был?
— Был. Он везде был… — Жилец опять трубно расхохотался. — Давай, парень! Я знаю, что ты лучший пилот Федерации в своей возрастной категории. Нам нужна мягкая посадка!
Марат тоже решил захохотать, потому что в их ситуации о мягкой посадке мог рассуждать только полный дилетант. Пилотская рубка имела неприкосновенный запас энергии, но Жилец, судя по всему, неплохо разбирался в биомеханике и не хуже любого пилота знал, что такое гиперпространственное переохлаждение. Ураганная гангрена в считаные минуты губит и тело корабля, и голову. Голова успела оторваться, но процесс омертвения тканей остановить уже было нельзя. Марат поделил остаток мускульных сил поровну между контурами охлаждения и торможения, переключил надпочечники в режим максимального стресса, после чего закрыл глаза и попытался расслабиться.
Но ни захохотать, ни расслабиться не сумел. Десять минут назад он стал косвенным виновником гибели шести тысяч пассажиров. Последний раз он хохотал в кино, два года назад, вместе с Юлой. Однако Юла осталась в прошлой жизни. И статус лучшего пилота в категории до двадцати лет — тоже. В нынешней — только тело, до сих пор зудящее от синего песка, и узкое, вибрирующее пространство пилотской рубки: две утробы, между ними — консоль, выше — экраны визуального контроля. И два горячих мокрых тела, две пары сверкающих глаз, и два помутневших сознания, и два сильно бьющихся сердца.