Олень давно уже поджарился, а кое-где даже обуглился, но Макья как сидела в шалаше, так и сидела. Тогда Хрт сам разделал тушу и, вырезав из нее самый нежный и сочный кусок, положил его на ладонь и подошел к шалашу, хотел войти в него...
Однако шалаш был так низок, что Хрт пришлось опуститься на колени. Так - на коленях, с угощением - он впервые и предстал перед Макьей. Макья никогда до этого не ела жареного мяса. Она с удовольствием отведала его, а после, облизавши губы, сказала:
- Что ж, неплохо. Но в следующий раз я приготовлю его иначе - так, чтобы оно не пахло паленой шерстью!
- Пусть будет так, - ответил Хрт. - И пусть всегда будет так! Но и этот шалаш мне совсем не по нраву. Он очень тесен.
- Хорошо! Построй другой - просторнее.
- С огромным удовольствием! - воскликнул Хрт и только принялся вставать...
- Ну нет! - сказала Макья. - Погоди! - и удержала его за руку...
А вскорости, была уже зима, Макья проснулась и сказала:
- Муж мой! Сегодня ночью мне приснилась рыба. Сходи и принеси мне эту рыбу, я очень голодна.
И Хрт пошел к реке. Снег был очень глубок, мела метель. Но меховые одежды, сшитые заботливой Макьей, надежно защищали Хрт от холода.
Выйдя на лед, Хрт мечом прорубил в нем широкую лунку, а затем лег рядом с ней и принялся ждать. Ждал он почти до вечера. И, наконец, большая и глупая рыба выглянула из воды, жадно вдохнула воздух... И тут-то Хрт и подцепил ее за жабры!
Рыба была большая, жирная. Хрт вернулся домой очень гордый. Однако, едва войдя в хижину, он тут же почуял неладное. И не ошибся! Макья лишь мельком глянула на рыбу и сказала:
- А мне во сне привиделась совсем другая. Пойди и принеси совсем другую, Хрт.
- А эту?!
- Отпусти.
И Хрт - вот как он любил Макью! - промолчал. Опять пошел. Принес другую рыбу. А Макья - женщины, запомните! - сказала:
- Хрт! Любимый мой! Ты угадал! О, как я счастлива!
Хотя, конечно, эта рыба опять была не та, совсем не та, напрочь не та. Зато был мир в семье. И так было всегда. И оттого семья у них была весьма немалая - три сына и три дочери. И был еще подкидыш. Макья нашла его в лесу и пожалела, принесла домой. Когда вернулся Хрт, Макья кормила подкидыша грудью. Хрт с удивлением пересчитал детей, потом спросил:
- А это еще кто?
- Подкидыш.
Хрт мрачно рассмеялся и сказал:
- А кто его подкинул? Здесь, на этой Земле, только мы и живем!
- Да, только мы, - невозмутимо согласилась Макья. - Вот потому я и взяла его к себе. Если не я, то кто еще его накормит? А ты не беспокойся, ты не обеднеешь. Садись к столу и ешь, там всё уже готово.
Хрт не решился спорить с Макьей, промолчал. И снова не ошибся! Подкидыш ел лишь молоко, ночами не кричал, и быстро рос. И вскоре Хрт забыл, что этот его сын - подкидыш. Да и своих забот у Хрт тогда было достаточно - он воевал с врагом.
А враг у Хрт явился вот как. Я вам уже рассказывал, как поначалу Хрт очень скучал без друга и врага, а после Небо сжалилось над ним - и у него появилась Макья. Потом у Хрт и Макьи появился дом, потом родились дети, потом Хрт приручил Хвакира и стал ходить с ним на охоту. А по ночам Хвакир стерег их дом. Потом...
Хрт снова заскучал. Днем он охотился и приносил богатую добычу, а ночью снова уходил, ложился в поле и смотрел на небо. Ждал. Ждал...
И наконец услышал голос. Голос спросил:
- Ты получил от меня друга?
Хрт тотчас встал и закричал - ведь Небо далеко:
- Да, получил! И я тебе за это безмерно благодарен! Но... - и смущенно замолчал.
- Так что тебе еще?! - грозно спросило Небо.
- Дай мне врага! Какой же я мужчина без врага?!
- Ха! - засмеялось Небо. - Ха-ха-ха! Врага ты должен сделать сам. И так будет всегда, мой Хрт: ты и твои потомки будут лепить своих врагов своими же руками. Иди! Чего стоишь?
И Хрт ушел. Потом он долго думал над словами Неба, и так и сяк прикидывал. День, два прошло. Макья заметила его печаль, спросила:
- Что-то случилось, Хрт?
Хрт посмотрел на Макью... И всё понял! Его жена сидела у костра, лепила миски и обжигала их в огне.
- Вот так и я! - воскликнул Хрт. - Так! Так! О, Небо!
Встал и пошел. Хвакир бежал за ним, нёс в пасти меч. Хвакир был рослый пес, теперь таких не встретишь. Хрт научил его словам "бр-рат", "кр-ровь" и "вр-раг". Хвакир их четко выговаривал. А нынче псы только рычат. А если бы...
Так вот, я говорил - Хрт встал, пошел. Хвакир пошел за ним. Вдвоем они сошли в овраг. Там было много красной глины. Хрт испытал ее - размял, обжег - и только после этого взялся за дело.
Три дня он создавал себе врага, трудился до изнеможения. Ведь Хрт хотел, чтобы враг у него был храбрый, ловкий, сильный. Зачем нам слабый враг? Ведь мы ж не...
Да! Три дня трудился Хрт, а на четвертый он обложил врага толстенными поленьями, поджег и начал ждать. Хвакир сидел с ним рядом.
Когда поленья обгорели и обсыпались, Хрт подошел к врагу и осмотрел его. Враг получился черным, крепким. Хрт вылепил его похожим на себя, только повыше ростом да пошире в плечах. Но, правда, враг был без меча. Хрт после объяснял:
- Меч каждый добывает себе сам! Вон, сыновья мои, они все сами добывали. А этот... Он и без меча обходится. И еще как!
И это истинная правда. Чурык - а так зовется первый враг - ходит с железной палицей, валит ею могучие дубы и пробивает самые крепкие стены. И сжечь его нельзя - от огня он только крепчает. Его не зарубить мечом, его не утопить. То есть, конечно, он уйдет под воду и пролежит на дне день, два... да хоть и целый год!.. а после выйдет на берег, поднимет палицу и закричит:
- Р-ра! Р-ра-ра-ра!
Кроме того, от долгого лежания в воде Чурык становится еще опасней; ведь он тогда...
Но все это стало известно много позже, а тогда, когда Чурык еще стоял как истукан... Да он и был тогда обычным истуканом! Хрт обошел его со всех сторон и рассмотрел, и остался доволен, потом вернулся к псу и стал его науськивать:
- Вот, это враг! Куси его! Куси! Порс! Порс!
Хвакир сначала упирался - ведь он же видел, что это никакой не враг, а просто истукан, - но Хрт настаивал, подталкивал, потом грозил, а после даже насмехался, говорил, что псу, должно быть, очень страшно. Тогда Хвакир не выдержал и бросился к Чурыку, и стал его трепать, словно медведя. А зубы у Хвакира - вот такие, даже еще больше, и очень острые. И вот он рвал ими, кусал...
Пока Чурык не выдержал и дико заорал! И подскочил! И бросился бежать в лес, напролом. Хрт и Хвакир помчались за ним следом. Хвакир бежал, кричал:
- Вр-раг! Кр-ровь!
А Хрт бежал молча. Хвакир затем кричит, чтобы Хрт знал, где его искать, а Хрт затем молчит, чтобы лучше слышать пса.
Так было и тогда - Хрт бежал молча, слушал пса...
И вдруг Хвакир затих. Потом как будто завизжал...
И вновь затих. До самых поздних сумерек Хрт бегал по лесу, искал - и, наконец, нашел. Хвакир лежал под деревом и чуть дышал. У него была проломлена голова и перебиты передние лапы.
- Кто? - спросил Хрт.
- Вр-раг! - прохрипел Хвакир.
Хей! Хо! Хрт был в безмерном бешенстве! Однако он не стал преследовать Чурыка, а отнес Хвакира домой и там они вместе с Макьей долго, до самых холодов, выхаживали раненого пса.
Потом, когда уже лег первый снег, Хрт и Хвакир отправились на поиски Чурыка. А Чурык к тому времени уже раздобыл себе железную палицу, и потому одолеть его стало совсем непросто. Пока была зима, враги двенадцать раз сходились в битвах, но всякий раз расходились ни с чем. И уже только весной, когда в полях зазеленела первая трава и Хрт вышел на битву не один, а с сыновьями, Чурык бежал. Три года его не было, потом он опять пришел и опять был побит, бежал, потом опять пришел...
А годы шли...
В последний раз Хрт и Чурык сошлись тогда, когда Хвакир давно уже околел от старости да и сам Хрт при ходьбе опирался на меч. В тот день с Хрт не было старших сыновей, которые уже много лет как отселились от него и жили отдельно. С Хрт был только младший, Подкидыш. И вот Подкидыш это и затеял! Он сказал так:
- Отец! Если врага нельзя сразить силой, то его нужно одолеть хитростью.
- Ха! - засмеялся Хрт. - Хитростью! Ты что, хочешь, чтобы я на старости лет превратился в женщину?!
Но Подкидыш твердо стоял на своем. Так они спорили полдня. Наконец Хрт поддался его уверениям, и они договорились вот о чем: Хрт не проронит ни слова, а говорить с Чурыком будет только Подкидыш. И так оно и было. Когда Чурык явился на заранее условленное место битвы, Подкидыш встретил его самыми робкими и любезными речами и много говорил о том, что давно уже пора прекратить бессмысленную вражду, разделить нашу Землю поровну и жить в мире и согласии. Слушая Подкидыша, Чурык самодовольно ухмылялся и всё поглядывал на Хрт, который, нахмурившись, сидел неподалеку и молчал. Когда же Подкидыш стал предлагать Чурыку бросить жребий и тем определить, кому же из них достанется правая, а кому левая половина Земли, Чурык презрительно прервал его, сказав:
- Молчи! Здесь всё будет моё! - а после закричал: - Р-ра! Р-ра! - и, подняв палицу, ринулся к Хрт.
Однако не успел Чурык пробежать и десяти шагов, как провалился в искусно замаскированную яму, которая была до краев заполнена сурьей забродившим медом, настоянным на тридцати трех целебных травах. Сурья - это не простой напиток, а дар Неба. К тому же она очень хмельная и вязкая. Чурык быстро начал тонуть. Подкидыш бегал вокруг ямы, выкрикивал воинственные кличи и время от времени разил врага мечом. А Хрт смотрел на всё это бесчестие и горько сетовал:
- Сын, не к добру такая битва! Не к добру!
Но Подкидыш не обращал на него никакого внимания.
Когда же Чурык утонул, Подкидыш забросал яму дерном и гордо сказал:
- Враг мертв!
- Нет, - сказал Хрт. - Тот, кто уходит в землю, тот после рождается вновь. Отныне мы должны страшиться красной глины!
И так оно потом и было. И так оно и есть до сих пор. Люди нашей Земли боятся красной глины, ибо в таких местах часто встречается Чурык. Вот как оно всё обернулось - Хрт мертв, а враг его живет! Правда, он теперь уже не так грозен, как в прежние, древние годы, однако мало кому после встречи с Чурыком удается живым и невредимым вернуться домой.
А что такое Ржа? А Ржа - это недобрая река, в ней мутная вода, а берега - сплошь красные и вязкие - из красной глины. И живут там такие же красные, рыжие люди. Они говорят на одном с нами наречии, чтят Хрт и Макью, Хвакира, Подкидыша и прочих Первых Сыновей и Дочерей, пьют сурью, жгут рабов...
Однако всё это - только для отвода глаз, а на самом же деле у них только один кумир и бог - Чурык. И, значит, мы, потомки великого Хрт - их злейшие враги. И потому мы им никогда не верили, не верим и не будем верить. Вот почему на все их уверения в дружбе и миролюбии мы отвечаем молчанием, а все их дары возвращаем обратно, и никогда не заходим в их земли и никогда не плаваем по их рекам. Даже воинственный Хальдер Счастливый, и тот всегда чурался их.
А Айгаслав пошел по Рже! Правда, когда он приказал сворачивать, мы поначалу просто не поверили; подняли весла и застыли в ожидании. Подумали наверное, ослышались. Но ярл опять велел:
- Право греби, лево табань! Р-раз! Р-раз!
Грести - на Ржу. Ну, нет! И мы сидели, замерев, сушили весла. Тогда ярл Айгаслав, ругаясь, развязал кошель и принялся бросать диргемы. Нам словно псам! Диргемов было очень много. А тут еще Лузай начал ходить меж нами взад-вперед и потрясать мечом и угрожать, что он сейчас будет рубить нам головы. А ярл кричал, что рыжих нечего бояться, что он подкупит их, как подкупает нас, а если не подкупит, так сожжет, а то и просто перебьет, и если он так говорит, то так оно и будет!
И мы...
Пошли по Рже. Первые два дня всё было тихо. И рыжых мы не видели. Река была широкая, глубокая, без перекатов. А берег - очень вязкий. Чтобы сойти, укладывали весла, как мостки. Грук поскользнулся и упал - и сразу провалился по колено, потом еще увяз, еще... С трудом его тогда спасли.
А после Грука всё равно убили! И всех убили, кроме нас - ярла, Лузая и меня. Да и меня завтра убьют, они это уже решили наверняка. Но я не жалуюсь, я это просто так сказал, к слову пришлось.
А с ними, то есть с теми, кого убили сразу, было так. Два дня мы шли, две ночи ночевали. Вот только отойдешь от берега - и сразу глины нет, есть твердая, надежная земля, и лес у них как лес, самый обычный. Мы жгли костры, никто нас не тревожил. Ярл говорил, что рыжие - такие же, как мы, ну разве только дикие, и он их не боится. Снимал кольчугу, спал в одной рубахе.
На третий день река стала поуже и помельче. А лес по берегам стоял такой густой, что я таких нигде прежде не видывал. И солнца не было, дождь моросил. Ярл ничего не говорил; сидел под парусом, молчал. Зато Лузай всё требовал, чтобы мы быстрей гребли, опять грозил, что посрубает нам головы. И мы гребли, мы сами чуяли, что это место очень нехорошее. И вдруг...
Кр-р-р-рак! Чмяк! Сели на брюхо. Вот ты скажи! Никто бы не подумал, что налетим на мель. И на какую! Из красной глины - да! Лузай взялся кричать, чтоб за борт прыгали, толкали, а то, кричал, сейчас совсем засядем, засосет, Чурык не даст уйти...
Ну да! Так что мы, сами к нему прыгнем, чтоб он нас там хватал, топил?! Все побросали весла, повставали.
И тут...
Вж! Грук упал. Вж! Лепый рядом с ним! Грук от стрелы и Лепый от стрелы. Я закричал...
А стрелы - вж! вж! вж! И мы попадали, попрятались, лежим. Ярл повелел - и повалили мачту, накрылись парусом, опять тихо лежим.
А рыжие стреляют. С обоих берегов - вж, вж! вж, вж! Значит, давно они готовились. И много их. Лежим под парусом, молчим. Потом Лузай не вытерпел, сказал:
- Скорей бы подожгли уже!
- Нет, - сказал ярл. - Хотят живыми взять. Для белой глины.
Белой глины! Вы знаете, что это означает? Нет? Ну, погодите, скоро всё узнаете. А мы тогда лежим под парусом, молчим. Потом я говорю:
- Ярл! Это всё из-за тебя. Ты нас сюда завел, ты похвалялся, что...
- Да! - крикнул ярл. - Всё это так! Но разве битва уже кончилась?
- Но ты ее еще не начинал!
- И еще долго не начну. Я жду, когда стемнеет.
- Но к ночи нас тут всех перестреляют. Всех до единого! И что это за смерть? Это один позор - лежать и ждать, когда тебя прикончат.
- А что ты предлагаешь?
- Биться.
- Ха! - засмеялся ярл. - Но как? Они же вон где - на берегу, в укрытиях. Попробуй только показаться из-под паруса. Тебя сразу убьют.
Но я тогда был очень зол и потому сказал:
- Да, одного сразу убьют. А если встанем разом и разом прыгнем в реку и разом поплывем, все до единого, то кто-нибудь и доплывет до берега и будет там сражаться. Разве это не славная смерть? И даже тот, кого стрела найдет в реке, будет убит лицом к врагу, а не под парусом, и это тоже славно!
Но ярл не согласился, а сказал, что нужно дожидаться темноты и вот только тогда уже и выходить на берег. И мы крепко заспорили. Ярл был красноречив, но я был прав, и вскоре все со мной согласились. Ведь, говорили, жить можно по-всякому, а умирать нужно только с мечом в руках, лицом к врагу - тогда ты будешь счастлив там, в неведомой стране. Даже Лузай, поспорив, согласился, что лучше выходить прямо сейчас. Тогда ярл так сказал:
- Глупцы! Уж лучше бы я отправился один. А так... Хей! Изготовиться!
Мы изготовились. Тогда ярл снова крикнул:
- Хей!
Мы дружно попрыгали в реку и поплыли к берегу. Рыжие люди завизжали от радости и принялись еще усерднее осыпать нас стрелами. Они стреляли очень метко, и потому только семерым из нас удалось достичь берега.
Но берег там, на Рже, как я вам уже говорил, очень вязкий, и мы без посторонней помощи ни за что бы не выбрались на сухое место. Да только этого и не потребовалось! Рыжие люди встретили нас прямо на мелководье, и мы схватились с ними в битве.
- Хей! Грязные собаки! - кричали мы.
- Хей! - кричали они. - Облетевшие листья!
Мы бились очень хорошо, никто из нас не дрогнул. Но рыжих было очень много, да и к тому же вязкая глина не чинила им ни малейшей помехи, и потому они весьма скоро зарубили моих четверых товарищей-гребцов, а меня, ярла и Лузая повалили в липкую грязь, крепко-накрепко связали веревками, и уже только после этого выволокли на сухой берег.
Как я потом узнал, Айгаслава и Лузая рыжие пощадили потому, что на них были кольчуги дорогой выделки, что сразу выдавало их непростое происхождение. А я же был оставлен в живых из-за того, что первым прыгнул за борт. Рыжие люди посчитали, что я - самый храбрый из листьев. Глупцы!
И ярл им тоже так сказал:
- Глупцы! Развяжите меня!
Но они в ответ только смеялись. Лузай молчал. И я молчал. Кричал и возмущался только ярл. Тогда они ударили его по голове - и ярл затих, закрыл глаза, обмяк, а изо рта у него потекла кровь. Я опять промолчал. А Лузай им сказал:
- Напрасно вы так поступили. Если этот человек сейчас умрет, то вы даже не успеете об этом пожалеть! - и засмеялся.
- А почему это? - спросили рыжие.
- А потому что этого человека уже однажды убили, а потом, когда он вновь стал живым, то в Ярлграде было зарезано столько народу, что после этого еще три года тамошняя земля была красна от пропитавшей ее крови. Только потом уже дожди ее отмыли.
- А как он был убит? - спросили рыжие.
- Ему отрезали голову, - сказал Лузай. - Если не верите, то посмотрите шрам. Но только будьте осторожны, ибо мой господин очень злобного нрава.
Рыжие люди внимательно осмотрели шрам на шее ярла и пришли в крайнее замешательство. А потом, по приказу старшего из них, они поспешно освободили бесчувственное тело Айгаслава от веревок и переложили его на плетеные носилки. А нас с Лузаем, как подстреленных диких свиней, привязали за руки и ноги к жердям.
Правда, зато никто нас не обыскивал и ничего не отнимал - даже мечи при нас оставили. Нас так и понесли - вместе с мечами. Я уже и раньше слыхал, что рыжие люди не алчный народ. Живут они в лесу, в берлогах, как медведи, питаются дичью и рыбой, пьют мед, ходят в звериных шкурах. А мажут себя глиной только перед битвой. Когда-то, говорят они, у них не было такого обычая. Но однажды, когда на них нагрянули прелые листья (они всегда так выражаются) и сожгли уже много поселков, а жителей угнали в рабство, в одном поселке у реки случилось вот что. Когда чужеземцы начали сгонять людей к Общинному Дубу, некоторым мужчинам удалось-таки вырваться и бежать. За ними была послана погоня. Но мужчины успели добежать до реки и попрятаться на мелководье - зарыться с головой в красную глину и там затаиться. Говорят, что они пролежали в глине весь день до самой ночи, а не задохнулись они потому, что еще загодя припасли с собой дыхательные хворостинки. Но это, конечно, не так, ибо нам прекрасно известно, кто сохранил им жизнь!..