Правда, первое время я старался щадить Иру, практически не работая по болевым точкам, груди и лицу, но вскоре понял, что мои 'поблажки' ни к чему хорошему не приводят – девушка перестала реагировать на такие атаки и со стороны остальных ребят. Пришлось забыть про различия полов и вваливать ей по полной программе. Радовать это не могло, но зато вскоре я получил возможность гордиться своей ученицей: уже через пару недель после изменения методики преподавания Ира начала рвать всех, кроме меня и Рикки. А нам двоим создавать нешуточные проблемы. И первая в подразделении научилась не думать о себе…
…Бои пара на пару мне не нравились никогда – если при работе в одиночку я чувствовал себя не ограниченным ни в свободе маневра, ни в арсенале употребляемых связок, то в таком варианте поединка был вынужден постоянно контролировать относительное положение партнера. А, значит, корректировать свою скорость, направление движения и тактику в зависимости от возможностей второго номера. Так вот благодаря Орловой я в первый раз ощутил, что напарник – это не просто дополнительная пара рук и ног, но и часть меня самого. Научившись чувствовать ее 'кожей' и используя по максимуму возможности БК, я в какой-то момент понял, что могу практически не думать о тыле – Ира была готова умереть, но не подпустить ко мне на дистанцию удара даже самых сильных противников.
Правда, для того, чтобы додуматься перенести ту же тактику и в другие изучаемые нами дисциплины, потребовалась небольшая помощь психологов. Зато после этого я вдруг вник в понятие Боевая Двойка. И к моменту, когда у нас начались полевые занятия, был уверен в Орловой, как в самом себе…
…Как-то утром, за час до подъема, наши с Ирой коммы одновременно выдали сигнал 'Учебно-боевая тревога'. Мигом облачившись в полевые комбинезоны и подхватив с откинувшихся крышек оружейных шкафчиков поданное транспортером оружие и боеприпасы, мы, не забыв на всякий случай посетить туалет, выскочили в коридор. И, заметив на полу горящую алым цветом линию, выстроились вдоль нее согласно указанным цифрами местам.
Майор Родригес, невозмутимо поглядывающий на секундомер комма, дождался, пока в строй встанет выскочивший из комнаты последним Гашек и произнес небольшую речь. Как ни странно, в ней не было ни общих слов, ни так любимых офицерами моей Академии нелицеприятных сравнений со жвачными животными, ни поднимающих боевой дух лозунгов. Только поздравления с началом полевых занятий, указание транспорта, который нам необходимо использовать для того, чтобы добраться до полигона номер два и контрольное время сбора. На то, чтобы добежать до космодрома, загрузиться в грузовой бот, и, прогрев его двигатель в экстренном режиме, подняться в воздух, у нас ушло чуть больше пяти минут. Еще десять мы ползли с черепашьей скоростью в шестьсот километров в час над безжизненной саванной, глядя на редкие купы низкорослых деревьев и пологие холмики, с высоты нашего полета похожие на волны. До самого горизонта глазу не за что было зацепиться, и мы с Ириной даже успели обменяться мыслями по поводу того, что в окрестностях этого чертового комплекса негде даже отдохнуть. Впрочем, скоро нам стало не до мыслей об отдыхе – на горизонте показался полигон номер два. Здоровенный квадратный ангар метров пятьдесят высотой и стороной в два с небольшим километра.
– Ничего себе размерчик! – присвистнула Элен, первой выбравшись из бота. – Я прикидываю, сколько там всякой гадости напихано! Что-то мне подсказывает, что мне там не понравится…
– Боюсь, и мне… – согласился с ней Форд. И, не дожидаясь, пока ожидающий нас возле десантного катера майор Родригес подаст команду 'строиться', рысцой понесся по направлению к начальству. Мы, естественно, рванули за ним…
– Итак, дамы и господа, ваша единственная задача на сегодня – пройти этот полигон. Каждые десять минут одна пара будет входить вон в те милые зеленые ворота. До выхода с противоположной стороны ангара две тысячи сто четыре метра. У вас есть час, чтобы до него добраться. Все, что движется – опасно. Кое-что из того, что не движется – тоже. Кто не уложится в норматив, возвращается домой своим ходом. То есть бегом. Тут не так далеко, как кажется. Всего шестьдесят километров. Кнут, то есть стимул, так себе. На любителя. С другой стороны, мы приготовили и пряник: тех, кто не будет тупить в процессе движения по полигону, ждет сюрприз. Распространяться о нем до окончания тренировки не буду… Ладно, вступительную речь считаю законченной. Семенов и Шварц! Ваше время пошло…
Стоило первой двойке оказаться за воротами, как из-за неплотно прикрытой створки зазвучали выстрелы. Я задумчиво посмотрел на Орлову и мысленно предложил:
– Давай, как зайдем, сразу уйдем метров на двести в сторону? Может, там будет полегче?
– Ой, что-то я в этом сильно сомневаюсь… – так же мысленно ответила мне Орлова. – Вряд ли те, кто просчитывал логику нашего продвижения, такие непроходимые болваны. Впрочем, попробовать я не против…
– Идем как обычно? – вздохнув, поинтересовался я, и, увидев ее утвердительный кивок, посмотрел на заторопившегося к ангару Родригеса: – Если он уйдет в Башню , то я предлагаю позагорать. Погодка – просто отпад. Да и оставшиеся до нашей очереди сорок минут стоять по стойке 'смирно' мне чего-то неохота…
…Вибрация будильника комма и звук сирены, оповещающей очередную двойку, то есть нас, о начале отсчета времени прозвучали практически одновременно. Кое-как продрав заспанные глаза, мы с Ирой переглянулись, и… расхохотались: момент, когда процесс принятия солнечных ванн плавно перешел в сон, ни она, ни я не заметили.
– Интересно было бы посмотреть на реакцию Родригеса, если бы через час он обнаружил нас спящими. Здесь… – вскакивая на ноги, буркнула Орлова. – Ну, что, промываем мозги и вперед?
Я утвердительно кивнул, и, переведя БК-ашку в боевой режим, активировал впрыск 'коктейля' – гормонально-медикаментозной смеси, ускоряющей реакцию, четкость восприятия и обмен веществ. Время послушно замедлилось, и, ощутив себя готовым ко всему, я первым понесся к радушно распахнутым нам навстречу воротам…
На адаптацию зрения к изменившемуся освещению ушло несколько миллисекунд. Но и этот короткий промежуток времени техники полигона решили использовать с пользой – из хитросплетений лиан, покрытых густой листвой кустов и деревьев, стреляя на бегу, нам навстречу уже неслись два андроида. Красный кант вокруг левого являлся подсказкой БК и свидетельствовал о том, что Ирина вот-вот начнет работать именно по нему. Особых возражений у меня не было, поэтому, всадив в правого два импульса из тренировочного аналога 'Кросса', я сместился в сторону. И сразу же ушел в перекат – в то место, где я оказался, уже летела осколочная граната…
Ира, скользнувшая за соседнее дерево, отстрелялась по замеченному ею силуэту еще одного андроида и потребовала указать направление движения. Я кивнул влево, и, не дожидаясь подтверждения, сделал первый шаг…
Увы, приучать нас к такой роскоши, как использование информации со спутников, станций слежения и миниатюрных автономных разведывательных комплексов – АРКашек, как их назвали в войсках, – в планы Родригеса не входило. Поэтому контролировать свое продвижение приходилось только с помощью интерфейса БК-ашки. Который передавал на виртуальное тактическое поле моего боевого шлема информацию с аналитического комплекса Орловой. Впрочем, жаловаться на начальство было глупо – даже усеченные возможности не до конца активированного БК давали нам избыток данных об окружающей нас среде. Жаль, что только первые десять минут – начиная с одиннадцатой у нас обоих начал 'отказывать' один блок за другим. Видимо, намекая на необходимость шевелиться шустрее…
Тусклое, на грани между дневным и ночным видением освещение действовало на нервы: глаза то и дело перестраивались с одного режима на другой, периодически не давая нам нормально целиться. Под ногами хлюпала жидкая грязь, скрывая всевозможные ловушки, от капкана на медведя до противопехотных мин. Дикие вопли и чирикание животного мира глушили близкие шорохи, и заставляли лишний раз метаться из стороны в сторону: только так можно было увернуться от выстрелов андроидов, замаскированных под людей, пни и валуны. Кроме 'живой силы' врага двигаться мешали всякого рода долговременные огневые точки, складки местности и гравитационные аномалии. Фантазии тех, кто создавал эту полосу препятствий, можно было позавидовать – на пути нам встретилась даже помесь трясины и водоворота, выбраться из которой без помощи Орловой я бы гарантированно не смог.
'Животный' мир полигона относя к нам тоже без особого пиетета – на то, чтобы пристрелить лося-переростка, выскочившего из-за ствола какого-то тропического дерева и чуть не втоптавшего мою напарницу в груду опавших листьев, я потратил почти половину обоймы.
'Животный' мир полигона относя к нам тоже без особого пиетета – на то, чтобы пристрелить лося-переростка, выскочившего из-за ствола какого-то тропического дерева и чуть не втоптавшего мою напарницу в груду опавших листьев, я потратил почти половину обоймы.
Но самая мрачная часть тренировки началась за сто метров до выхода: великолепно замаскированный участок глубокоэшелонированной обороны оказался настолько тщательно пристрелян 'защищающими' его андроидами, что на его преодоление у нас ушло больше времени, чем на весь предыдущий путь.
Мало того, количество живой силы на этом участке оказалось таким большим, что я сжег все имеющиеся у меня боеприпасы. И, потратив последнюю обойму, сдуру попытался использовать оружие ближайшего поверженного врага. Увы, датчики 'свой-чужой', вшитые в оружие, вызвали подрыв магазина и чуть не оторвали мне руки. Пришлось идти врукопашную. Против роботов, по скоростным качествам ничуть не уступающим тем, которые установили в лаборатории после поломки 'Гризли'. Слава Богу, Ира оказалась экономнее меня, и отстреливала тех противников, которые не жаждали сцепиться со мной один на один и палили в меня из всего, что было под 'рукой'…
Момент, когда Орлова вытолкнула меня наружу, я почти не запомнил – отрывал голову оказавшемуся особо упорным противнику и искал глазами следующего…
– Все, выбрались! Расслабься! – счастливый голос Иры показался мне волшебной музыкой. Оглядевшись по сторонам и не увидев ставших почти привычными джунглей, я посмотрел на циферблат коммуникатора и обрадовано воскликнул: – Прошли! Всего за сорок одну минуту!
– Не может быть! – ко мне подошел Семенов и похлопал по плечу ладонью. – Поздравляю!
– А вы за сколько? – поинтересовалась у него Орлова.
– За шестьдесят две! – мрачно пробормотал лежащий невдалеке Гельмут. – Застряли у последнего оборонительного рубежа. Значит, пролетим мимо сюрприза… А мне так хотелось попробовать тортик…
– А где остальные, сладкоежка? – поинтересовался я, оглянувшись на ворота.
– Черт их знает… – пессимистично хмыкнул Игорь. – Стрельба еще слышна…
…Через десять минут из ворот вывалились Гашек и Гомес, причем Гомес довольно сильно хромал, а Яков прижимал к себе разбитую в кровь правую руку.
– Фу! – Марк рухнул на траву у самых ворот и блаженно разбросал руки в стороны. – Успели!
– Что с вами? – мгновенно оказавшись рядом, Ирина занялась ребятами.
– Зацепило. Еле доковыляли. Хотя, в принципе, терпимо! – ответил Яков. – А как вы?
– Гельмут с Игорем не уложились, а мы вроде успели…
– Ни фига себе, 'вроде'! – возмутился Игорь. – Они прошли ангар за сорок одну минуту! Бежали, наверное…
– Ага! От крокодилов… – усмехнулся я.
– Там еще и крокодилы были? – удивился Марк. – Жаль, мне не попались! Ни разу не видел… Ну, если не считать голофильмов о природе…
– Шутит он! Мы только лося видали. Мутанта. Размерами с небольшого слона. Чуть меня не затоптал… – обрабатывая рану, буркнула девушка.
– Так весна же! У них гон! Самку ищут! – расхохотался Гельмут и тут же схлопотал в ухо. От меня:
– Я тебе дам 'самку'! Вон, над Игорем прикалывайся… – я придавил его к земле и отвесил увесистый щелбан. – Она не самка, а мой напарник! Обидишь – убью…
Выскользнув из захвата, Шварц сразу упал на колени, стал умолять его простить и пополз по направлению к Ирине. При этом строя уморительные рожи и изображая, кающегося грешника. Однако повалять дурака ему не удалось – шоу прервал звук подлетающего катера. Видимо, Родригес торопился отправить кого-нибудь побегать.
Судя по выражению лица майора, моя догадка была верна. Ну, где-то наполовину:
– Что ж, господа, разбор полетов состоится в девять вечера в конференц-зале, а пока могу поздравить 'четверку' и 'пятерку' со сдачей норматива.
– А что с остальными? – спросил я.
– 'Двойка' израсходовала боеприпасы и 'расстреляна' в трехстах метрах от выхода. 'Тройке' не повезло больше: Краузе оторвался от Конти и попал в зыбучие пески. Помочь ему Рикки не успел, и ему пришлось идти одному. В результате он застрял в буреломе и схлопотал пулю в голову. Всех четверых сейчас отправляют в госпиталь залечивать раны. Я думаю, что послезавтра будут уже на ногах. Кстати, по-моему, и 'четверке' тоже необходим визит к врачам…
– Да ладно, заживет! – попытался возразить Гашек, но нарвался на выговор:
– Приказы не обсуждаются! Марш в машину! И Волков с Орловой, кстати, тоже. Я довезу вас до вашего бота… А вы, мальчики, можете бежать домой!
Ухмыльнувшись 'единичке', он первым влез в катер, и, задержавшись в дверном проеме, помахал им ручкой:
– Не забудьте, разбор полетов – в девять! Вы должны успеть…
Сюрпризом, обещанным Родригесом, оказалось разрешение принять у какого-то полковника Эдвардса спроектированные специально для нас корабли. Естественно, мы согласились, и через полчаса уже подлетали к крупнейшему космодрому ВКС на Нью-Джорджии – так, оказывается, называлась планета, на которой располагался лабораторный комплекс.
Космодром поразил меня обилием совершенно разной техники, – от тяжелых крейсеров эпохи Первой Галактической до новейших линкоров класса 'Викинг-2', которые я видел только в Академии. Причем в учебных голофильмах. Уже на подлете к Башне, – контрольно-диспетчерскому пункту, – я наткнулся взглядом на пять одинаковых корабликов с совершенно незнакомыми обводами корпуса. Сравнив их координаты с полученными от майора Родригеса, я обрадовано ткнул сидящую рядом Орлову и взглядом показал на весьма отличающиеся от стандартных 'Торнадо' машины.
– Обойди по кругу… Хочу посмотреть на их внешний вид… – попросила меня она. И включила наплечные камеры. Видимо, чтобы иметь возможность проанализировать увиденное позднее.
Я послушно снизил скорость, приблизился к посадочному квадрату, и, завершив необходимую ей эволюцию, аккуратно втиснул бот между крышкой погрузочного терминала и одним из новых кораблей.
Полковник Эдвардс выглядел слишком белым, слишком чистым и слишком аккуратно выбритым. Заметив его лицо в люке небольшого катера, припаркованного прямо под оружейным пилоном одного из истребителей, я недоуменно покосился на Иру и мысленно поинтересовался причиной такого странного цвета лица.
– День второй после процедуры омоложения. Идет процесс восстановления нормальной пигментации. Наверное, вышел из госпиталя раньше, чем надо…
– Ясно… – первым выбравшись из бота, я подошел к полковнику, и, не дожидаясь, пока он поинтересуется целью нашего прибытия, скинул ему на комм наши допуски…
– Лейтенанты Волков и Орлова, сэр! Прибыли для совершения пробных полетов, сэр! На всех кораблях по очереди!
– Вольно! А вам мало одного?
– Полковник Родригес разрешил мне выбрать себе машину, сэр!
– Что-то я раньше не замечал за Рамоном такой доброты… – удивился Эдвардс и тут же усмехнулся: – Какая тебе разница, они ведь только с завода. Что ты в них поймешь? Кстати, что ты заканчивал, мальчик?
– Восемь курсов Академии Оборотней, сэр. Минус один месяц.
– И кто учил тебя летать? – новый вопрос звучал немного уважительнее.
– Капитан Кощеев, сэр!
– Алексей? Тогда понятно. Есть смысл выбирать. Бери ключ-карты и пробуй два крайних. Остальные чуть похуже.
– Спасибо, сэр! Можно начинать?
– Угу. Значит, так: за орбиту орбитальных крепостей не выходить, в гиперпространство не прыгать, гражданские корабли не пугать. Собственно, все. Я буду на связи. Частоты сейчас скину. Кстати, кораблик называется 'Кречетом'…
…Все время, которое потребовалось, чтобы прогреть двигатели и запросить разрешения на взлет, Ира мучила меня вопросами:
– Скажи, а зачем выбирать? Какая разница, ведь эти 'Кречеты' только с завода. И все абсолютно одинаковы!
– Щаззз… – усмехнулся я. – У каждой машины есть характер: какая-то чуть лучше набирает высоту; какая-то немного хуже реагирует на эволюционники, в какой-то может немного привирать дальномер и т.д. Погоняешь каждую, и начинаешь понимать, что она из себя представляет. Конечно, какие-то мелкие недочеты сборки могут проявиться и позднее, но главное, – характер машины, – можно понять сразу. Лично мне нужна самая буйная!
– А что за Кощеев, о котором Эдвардс тебя спрашивал?
– Мой инструктор в Академии. Один из лучших пилотов ВКС. Кавалер восьми высших орденов конфедерации. Его уважают все, кто хоть что-то понимает в пилотировании…
– Понятно! Наверное, такой же ненормальный, как и ты…. Ладно, нефиг ждать у моря погоды. Поднимай птичку! – она зачем-то продублировала только что проведенные мною предполетные тесты, подключила БК к искину машины и замерла в ожидании старта…
– Башня, я – Демон – пять! К взлету готов!
– Демон – пять, я Башня! Взлет разрешаю! – тут же отозвался подключившийся к их каналу Эдвардс.