Робот, произведя разведку зала, подбежал к ногам Бродина, а уже через секунду брызнул во все стороны брызгами обломков. Раздался громкий треск, следом — один-единственный тихий вскрик удивления.
На какой-то миг Сергей ощутил паузу в собственном сердечном ритме. И мир вокруг него внезапно замер на секунду, точно загипнотизированный.
Лужин заметил, что Игорь медленно-медленно поворачивает голову к дверному проему. Конца этого эпизода рейдер не заметил, потому что его отвлекли.
Бродин пролетел через всю площадку и ударился о противоположную стену, словно пластиковый пакет с мусором.
Следом за ним из зала выпрыгнула шестиногая тварь, похожая на громадное насекомое. Одним ударом она смела в стороны рейдера, стоявшего ближе всех к порогу, и заверещала на высокой частоте. Остатки раздавленного ею робота взмыли в воздух и упали рядом с Сергеем. Тот этого не заметил, давя на спусковой крючок винтовки.
Длинная очередь оросила твари правый бок, в месте сочленения с конечностями. Один из суставов разорвался, но это мутанта не остановило. Он был весьма быстрый, что и продемонстрировал, разбросав половину рейдеров по сторонам. Одного подмял под себя, пробуя прокусить мандибулами его доспех.
Рейдер выстрелил ему в брюхо из штурмовки.
Тварь отпрянула под ливнем пуль, теряя плоть и кровь, если кровью можно назвать едкую дымящуюся липкую жижу, которая лилась во все стороны.
— Отходим, отходим!
Игорь уже волок лейтенанта в туннель, по которому группа пришла сюда. Рейдеры всаживали в мутанта пулю за пулей, пока он буквально не развалился на части. Туловище, лишенное конечностей, яростно извивалось.
Сергей отступал одним из последних, прикрывая от возможно новой атаки тех, кто заносил в коридор других раненых. Их оказалось двое.
Название громадного насекоида Сергей припомнил не сразу. Псевдопалочник. Да. О таком монстре рассказывали на теоретических курсах. Мутировав из наленького безобидного насекомого, урод приобрел иные гастрономические привычки. Теперь ему нравилось человеческое мясо. Псевдопалочник любил пещеры, заброшенные бункеры или достаточно хорошо закрытые от внешних воздействий строения, где прятался, коротая время до ночной охоты. Кто мог знать, что одна из этих мразей будет в Лабиринте?
Сергей боялся, что у псевдопалочника есть компания, но ошибся. Точнее, не совсем. Второго гиганта он не увидел, зато прекрасно разглядел, как визжащей толпой вываливаются из зала зомби. Кто на четвереньках, кто стоя, они бежали, толкались, как слепые собаки, но точно знали, где находится добыча.
— Быстрее! Быстрее уходим! — Прокричав это, рейдер, который прикрывал отход вместе с Сергеем, бросил назад гранату.
Граната прокатилась метра два, прежде чем взорваться. Хлопнуло в туннеле знатно — Лужина даже через шлем слегка контузило.
Про выстрелы и говорить не приходилось. Канонада была жуткой. Зомби валом валили, словно умудрялись по пути размножаться делением. Сергей никогда не сталкивался с зомбаками, пик их активности, по официальным данным сошел на нет лет двадцать назад. Но ему было не легче от того, что он увидел столь редкое явление.
Пули косили визжащих тварей, те падали, но по ним уже лезли другие. Можно было стрелять, не опасаясь промашки. Как промахнуться, если там такая куча-мала?
Сергей сменил третий рожок, загнал его ударом руки, и выскочил в переходной отсек. Группа отдалилась, быстро отступая по старому маршруту.
— Может, дверь закрыть? — спросил Сергей, указывая на массивную, подвешенную на петлях плиту.
— Она же вся ржавая! Лучше валим! — отозвался напарник, швырну в туннель еще одну гранату.
Взрыв-хлопок. Зомби успели подобраться ближе, и рейдеров осыпало мелкими ошметкам мяса и "чернухи".
Второй рейдер крепко обложил разложенцев.
— Не хлопай ушами! — Сергея дернули за локоть, призывая делать ноги.
Они бежали, преследуемые мутантами. Зомби не могли окружить их и были вынуждены следовать тем же путем. Рейдеры периодически давали по хорошей очереди, чтобы задержать их продвижение, однако должного результата такая тактика не давала. Вонючая разлагающаяся толпа была все ближе.
Бои шли на всех уровнях. Через пятнадцать минут кошмара все три разведгруппы встретились в большом конференц-зале, откуда начинали свой пут по разным направлениям.
Твари стремились забраться следом, но их поливали огнем. Пули, зажигательная дробь, гранаты, струи огня — и это не могло остановить зомби надолго.
Попытка наладить баррикаду закончилась рукопашной. В нее затянуло и Сергея. Он отбивался прикладом штурмовки, раскраивал голову, дробя кости и сдирая зловонное мясо с костей.
Сила зараженных была в их численности, а не в умении драться. Только это рейдеров и спасло. Сергей продолжал наносить удары по груде тел, пока его не оттащили.
Он смутно помнил, что, войдя в раж, орал не хуже самих зомбаков. И тут кто-то ударил его по шлему, валя на грязный пол.
Мир прояснился. Над рейдером, покрытый кровью и отвратительной слизью, стоял Игорь.
— Очухался? Расслабься. Эту атаку мы отбили…
Сергей сел, потом встал. Руки дрожали. Адреналин отпускал, оставляя холодную дрожь и сухость во рту.
То, что происходило в зале, можно было условно назвать "перегруппировкой". Из трех самодвижущихся роботизированных тележек осталась одна. На нее погрузили двоих мертвецов и одного раненного, который не мог передвигаться сам. Остальные, получившие взбучку в первые минуты нападения, успели прийти в себя, им оказали первую помощь. Инъекции восстанавливающей сыворотки как всегда творила чудеса.
Сергей тоже получил свою порцию. Эйфория захлестнула его мозг. Вселенная, замкнутая до грязного неосвещенного помещения, стала гораздо ярче.
Мих яростно ругался. Он потерял всех трех кибернетических разведчиков и провалил операцию. Объективно полковник был не прав, но ответственность лежала на нем.
— Сканеры отмечают сильную активность в секторах один и два. Это значит, что твари пытаются отрезать нам путь наружу. — Водя пальцем по старой бумажной карте, Мих сравнивал показания приборов со схемой. — Придется напрячься. Привести в порядок оружие. Расчищаем путь гранатами и огнеметами, на прикрытии у нас дробовики и штурмовки.
— Откуда их столько? — решился спросить один из бойцов.
— Неизвестно. — Мих был растерян и сбит с толку не меньше других. Очевидно, никакой информации о мутантах в Лабиринте он не получал.
— Население Лабиринта, — сказал Коренев. — Зазомбированное, законсервированное.
— Так не бывает, — отрезал полковник.
— А есть другое объяснение?
— Такое делает красная плесень, а не черная.
Мих огляделся, прислушиваясь. В жуткой тишине Сергей осознал, что монстры повсюду, за стенами, вверху и внизу, и они ждут.
— К дьяволу, — сказал полковник, — об этом будем думать потом. Главное прорваться.
Рейдеры выстроились в подобие штурмовой колонны. Сергей очутился в ее средней части.
Мих взялся командовать авангардом, а один из лейтенантов, Силаев, получил в распоряжение группу прикрытия.
Открыли двери, ведущие в главный коридор верхнего уровня. По нему можно было попасть прямиком в переходный сектор номер один сразу перед центральным входом. И он-то и кишел мутантами. Зомби, два псевдопалочника, крысы (лишь отдаленно похожие на них твари с громадными зубами и лысым хвостом, каждая величиной с крупную собаку) и улитки (необъяснимой морфологии создания, похожие на громадных слизняков. Сергей слышал, они плюются кислотой, способной разъедать бетон). Толпа, преграждающая путь людям на секунду замерла. Мутанты ждали. Словно их направляла какая-то сила. Скрип двери в тишине — единственный жуткий звук, от которого у Сергея волосы зашевелились на голове.
"Армии" разделяло шагов семь или десять.
— Срань, — прошептала Тина, тоже впервые отправившаяся в дальний рейд. Сергей помнил эту девчонку, она была из его возрастной группы. От Тины ему еще часто доставалось в спаррингах на уроках рукопашного боя. — Вот срань, — добавила она, приживая щеку к прикладу винтовки.
Трудно было не согласиться с этим определением.
— Огонь! — рявкнул Мих.
Полетели гранаты, взвыли огнеметы, выплескивая струи огня. Полыхнуло, взорвалось.
Сергей увидел облако разлетающихся обрывков плоти и датчики его брони зафиксировали значительное повышение температуры. Казалось, весь Лабиринт содрогнулся от криков и воплей.
Дальше был отчаянный яростный прорыв. Шестьдесят метров преисподней, полной огня, крови, боли и ужаса. Рейдеры косили мутантов, сдерживая их на расстоянии буквально полуметра от себя, а тех, кому все же удавалось приблизиться, крошили в фарш. И шли по телам, по зловонному месиву, по оторванным, еще шевелящимся конечностям и головам. Сергей даже сквозь грохот выстрелов и крики мутантов слышал, как чавкает под ногами.
Самая ожесточенная драка, с крысами, случилась, когда твари попытались обойти колонну и выскочили из бокового ответвления. Рубка с использованием ножей, штыков и прикладов продолжалась для Сергея целую вечность. В двух местах крысы сумели помять и почти прокусить сверхпрочный материал поножей. Они повалили Тину, но Сергей отбил ее, стреляя в крыс в упор и видя, как медленно, словно кто-то уменьшил скорость воспроизводства файла, отлетают в стороны осколки костей, размозженные глаза, мозги, раскрошенные зубы.
Тем и запомнился тот бой. В нем рейдеры потеряли шестерых. Могло быть и больше, если бы не боеприпасы. Входя, тащили за собой тройные комплекты (приказ Бастиона), и ворчали, зачем, мол, зато, выкарабкавшись, поняли, что иначе было нельзя.
Остались вопросы. Много. Зачем, для чего, почему. Двоих рейдеров так и не смогли вытащить, их тела остались в Лабиринте. Других просто запихнули в пластиковые мешки, собрав жетоны с именами.
Сергей помнил, как трусил следом за остальными. Штурмовка казалась неподъемной. Мих кричал, чтобы пошевеливались, иначе все тут твари и порешат. Крякали одиночные выстрели. Хлопки гранат уже не били по ушам. Привычка.
— Давай же! — Игорь появился словно из-под земли и взял его за локоть. Так вроде стало легче идти.
Колонна выскочила через центральный вход. Рейдеры шли на последнем издыхании.
Где огневая поддержка?
Сергей протер визоры, пытаясь сообразить, где броненосцы. Силуэты машин маячили впереди, по прикидкам рейдера, надо было пройти еще шагов тридцать.
— Мразь, они опять… — Коренев развернулся. Из круглого отверстия у подножия скалы уже выкатилась толпа зомбаков при поддержке двух псевдопалочников и одной улитки.
Сергей услышал выстрелы и рев Миха. И тогда подумал, что это и есть настоящая работа рейдера. Не прогулки по пустым улицам и отстрел случайно попавшегося на глаза мутанта, а побоища, подобные этим. Когда целая орда монстров на кучку людей.
Вспоминались тренировки и бесконечные инструктажи. Делай так, не делай так. Помни, что не один. Дерись до конца. Не испытывай усталости — ты не имеешь на это права.
Когда ты подросток, такие вещи кажутся глупыми, вроде само собой разумеющимися. Рейдер ведь не повар, верно? Ему не надо ничего объяснять про долг, мужество и честь. Сейчас же Сергею казалось, что и этого недостаточно, а все полученные знания ничего не стоят одной такой вот схватки в бункере, где ты по колено в крови и не можешь дышать, потому что пламя из огнеметов бешено жрет воздух.
Толчок в спину повалил его на песок, покрытый слоем отмирающей "чернухи".
Игорь не терял головы. Он знает, что и как. Сергей никогда бы не признался, но тогда был благодарен бывалому бойцу.
— Что это? — крикнул Сергей, не понимая, откуда такой грохот.
Игорь, свалившийся рядом, смотрел на него и мотал головой. Потом ткнул пальцем куда-то вверх. Сергей посмотрел, видя, как воздух над ними прошивают трассеры. Стрелки, управляющие из кабин броненосцев турельными пулеметами, засучили рукава.
Волну мутантов, что выплеснулась из центрального входа, попросту смело. Зомби и псевдопалочников крупный калибр превращал в фарш, а улиток так просто распылял на миллиарды капель слизи. Скала крошилась, бетон стонал и разрывался, словно бумага.
Сергей отвернулся. На сегодня с него достаточно. Первый дальний рейд — и он выжил. Что, наверное, неплохо. Лика скажет, что он герой, а он прихвастнет и скорчит мину: дескать, ничего особенного.
Лужин не смотрел, как мутантов превращают в кашу. Этого добра у него будет в достатке и потом. Лежа на земле, он думал о Лике. Поженились они два месяца назад, получив разрешение начальства, однако лишь сейчас рейдер понял, что на самом деле это для него значит.
Рейд закончился, пришло время вернуться домой.
Остров Ломоносова(2312 г.)
1С той поры, как люди вышли из Бастиона впервые после катастрофы, внешнее время синхронизировали с внутренним. Сейчас под землей была поздняя весна, дни, когда Сергей частенько впадал в хандру и видел плохие сны. Часто это были сны о потерях и боли. То, что он видел и пережил, снова вставало перед ним в полный рост. Эти призраки заглядывали ему в душу и ждали ответов. Так, по крайней мере, казалось. Сергей не хотел обращаться к медикам, хотя и знал, что те помогут.
Лужину снились мертвые. Мать, погибшая в результате несчастного случая, когда ему было пять лет, отец, Том. Тома он увидел и сегодня, и проснулся от толчка, лежа лицом к потолку в полной темноте. Сердце громко бухало, во рту пересохло, однако на коже Сергей чувствовал пленку из липкого пота.
Он часто представлял себе, каково жить на поверхности, в своем доме. Там ты слышишь, как дует ветер, как раскачиваются кроны деревьев. Когда приходит зима, снежинки танцуют перед твоим окном, постепенно укрывая землю белым саваном. Или дождь. Наверное, он стучит по крышам и по ночам можно лежать, ни о чем не думая, и слушать. Просто слушать.
В Бастионе было все по-другому. Если до тебя не доходил рокот механизмов из технических уровней, если ты не находился в чье-то шумной компании, не слушал музыку и не смотрел видео, тебя окружала давящая тишина.
С некоторых пор она стала пугать рейдера. Сергея преследовала навязчивая идея, что где-то на земле уже вовсю развивается новая жизнь. Где-то там люди все начали заново, они дышат свежим воздухом, возделывают землю, растят детей, живут и стараются излечиться от чувства безысходности. У них есть будущее. А что есть у них, запертых в этом комфортабельном склепе президентского уровня?
Сергей слушал тишину. Ему представлялись пустые окна домов в покинутых кварталах. Окна! Рейдер все отдал бы, чтобы иметь настоящее окно.
Справа из-под сбитого одеяла появилась рука и вслепую нашарила его бок. Потом вползла на грудь и там утвердилась.
Сергей в темноте нашел и сжал пальцы жены. Лика вздохнула, потягиваясь, и придвинулась ближе.
— Не спишь? — Голос ее был сонным.
— Том приснился.
— Опять…
— На этой неделе второй раз.
— Отпусти его. Ты не виноват.
Лика всегда была куда практичнее его. Весть о гибели брата она приняла спокойно, и для Сергея стало громадным облегчением, что обошлось без истерик. Впрочем, от Лики ничего такого ждать и не приходилось. Если какая женщина и могла в Бастионе похвастаться железными нервами, так это она.
С другой стороны, Сергей чувствовал бы себя спокойнее, доведись ему наблюдать взрыв. Лика сказала ему, что все понимает, а гадкий осадок в сердце рейдера остался.
— Стараюсь.
— Когда ты в рейд?
— Не знаю.
— А я послезавтра. Жаль, что нам нельзя вдвоем.
— Муж и жена не ездят в одном броненосце, — сказал Сергей, перефразируя одно из правил Устава.
— Они что, боятся?
— Чего?
— Если ты увидишь мою смерть, то что с тобой будет? — Лика положила подбородок ему на плечо.
— Откуда мне знать, — ответил тот раздраженно. — Возможно, я уже буду не я. Солдат СБ обязан выполнять приказы — это залог выживания. Ты теряешь друга, ты миришься и можешь справиться с этим. Психологический ущерб минимизируется. Но нельзя видеть, как родного человека убивают у тебя на глазах.
— Тогда Генералу надо было запретить женщинам служить, — сказала Лика.
— Я не политик и не начальник. Я не знаю.
Девушка смотрела в темноту, уверенная, что Сергей просто уходит от ответа. Они оба теряли сослуживцев и друзей и, конечно, не были готовы к самому страшному. Как тут быть? Даже профи, даже бывалый рейдер может сорваться, если потеряет супруга в бою.
Во всяком случае, ночь была не самым хорошим временем для обсуждения этой проблемы. И вообще — к чему эти мысли? У них с Сергеем есть, о чем поговорить и без того.
— Ты слышала про сигнал?
— Что? — Лика села, скрестив ноги, возле него. — Какой?
— Сегодня парни в штабе трепались, хотя шеф запретил. Мол, передатчики уловили голосовое сообщение, в котором указывается ряд чисел.
— Да ну тебя! Что за шутки?
— Не шутки. Я у Игоря спрашивал с глазу на глаз, а он несет караул в секторе Информационного Центра. Сведения случайно просочились. Сигнал есть.
Лика помолчала. Потом стиснула руку мужа натренированными пальцами.
— Шестьдесят лет прошло.
— Да. Мы думали, что, если и есть кто-то, кроме нас, то мы их не найдем никогда.
— Уже расшифровали? Какие там числа?
— Не знаю. Думаю, Объединенный Комитет не хочет пока заявлять об этом официально, однако слухи крепнут.
— Почему же я ничего не слышала?
— Ты же в рейде была! Неделю.
— Ладно. Поверю. И что?
— Болтают, что передача ведется на коротких волнах, дважды в сутки — в десять утра и в десять вечера. Длится пятнадцать минут. Дескать, женский голос передает постоянно одно и тоже.