Сергей ничего не чувствовал. Стоявшая рядом, Аэс, тоже не засыпала. С разочарованным видом, она крутила головой, разглядывая соседей.
- Почему он не хочет говорить с нами? - не выдержала она.
- Кто?
- Совершенный. Это он сейчас с ними разговаривает.
Когда они заговорили, охранники на помосте сразу повернулись к ним. Даже толстяк наверху посмотрел на них, и что-то недовольно сказал повернувшемуся к нему охраннику. Раздвигая просыпающихся людей, к ним направились двое здоровяков в серой униформе. Землянин напрягся, - что делать? Скрыться здесь не удастся. Со времен земной молодости он очень не любил общаться со всякими надзирающими структурами.
Сделав равнодушное лицо, он смотрел на подошедшего охранника.
- Вы несовершеннолетние?
Сергей растерялся. Причем здесь это? Девушка утвердительно закивала.
- Вы несовершеннолетний? - еще раз повторил служитель, глядя на Кротова. На всякий случай, Сергей тоже кивнул. Охранник внимательно оглядел его. Что-то ему не понравилось.
- Идите за мной, - даже не посмотрев, двинулись ли они, он развернулся и пошел сквозь толпу. Второй шел сзади.
Люди постепенно приходили в себя. По залу побежал шепот, сливавшийся в общий гул. Кротов вглядывался в лица расступавшихся людей. "Что же, они увидели в своем сне?".
Пройдя через зал, они остановились перед неприметной дверью. Она бесшумно открылась. Охранник шагнул в сторону и жестом показал, что бы они вошли первыми. За дверями находилась небольшая , словно ящик комнатка. Оказалось - это лифт. Вошедший следом служитель,что-то сказал и лифт поехал вниз. Движение быстро закончилось.
- Выходите.
Они вышли прямо в комнату. Охранник выходить не стал. Двери закрылись, и они остались одни.
- Что мы натворили? За что нас забрали?
- Не знаю. - Аэс пожала плечами. - Вообще в храм не пускают несовершеннолетних, но это не такая большая провинность, чтобы арестовывать.
- Ладно, сейчас узнаем.
В противоположной стене отъехала панель и в комнату вошли двое охранников. Эти были не такими здоровыми как, те, с наружи, но сразу чувствовалось, что они гораздо опаснее.
- Поднимите руки.
Сергей и девушка, послушно выполнили приказание. Шагнуший к ним охранник быстро провел обеими руками вдоль тела, сначала Сергея потом Аэс. К телам он не прикоснулся. Проделав манипуляцию, он отшел в сторону.
- Опустите руки.
Разошедшиеся по углам охранники повернулись к двери. Оттуда высоко подняв, голову выплыл Маттиас. Сергей чуть не расхохатался. Настолько комичный облик толстяка не совпадал с ролью которую он разыгрывал. Тот остановился и величаво оглядел присутствующих. Кротов проглотил свой смех. Из-под прикрытых век, блеснул наполненный такой силой взгляд, что веселье сразу пропало. Но взгляд уже изменился.
- Как это приятно, что и молодые хотят прикоснуться к Совершенному. - Пропел толстячок, ласково глядя на стоящую перед ним пару. - К сожалению, он не хочет говорить с несовершеннолетними. Он желает, чтобы человек сам определился в выборе своего пути. Став взрослым.
Он подошел к Сергею. На Аэс Маттиас не обращал не малейшего внимания.
- Как тебя зовут?
Кротов ответил. Толстяк заулыбался:
- Так я и думал. Ты инопланетник. - Утверждающе заявил он. Сергей кивнул. Потянувшись, толстяк положил руку на лоб землянину. Постояв с полминуты, он убрал руку и обернувшись к охранникам сухо приказал:
- Отпустите их.
Потом опять обратился к парочке, смотря только на Сергея:
- Очень, очень интересно было с вами познакомиться. Я не прощаюсь, мы еще увидимся. Пока вы свободны.
Маттиас еще раз ласково улыбнулся:
- Обязательно увидимся.
Когда они поднялись наверх и вышли на улицу, Кротов остановил Аэс:
- Что это было? Чего вдруг сам глава церкви захотел с нами познакомиться?
- Не знаю. Но, по-моему, он хотел познакомиться только с тобой.
У Сергея тоже сложилось такое впечатление. Интересно, облегчит это, или затруднит выполнение его основной задачи? Надо выходить на связь с Гронбергом.
****
Больше проишествий с ними не случилось. Вернувшись домой, девушка опять погрустнела. Похоже, мысли о том, как жить дальше, уже без отца, заполнили её.
После обеда, прошедшего почти в молчании, Сергей подошел к девушке.
- Аэс, мне опять нужна твоя помощь.
- Говори.
- Мне надо к вечеру попасть в одно место. Ты не могла бы свозить меня туда.
- Сергей, ну что ты? Конечно, съездим. Рассказывай куда.
Девушка открыла карту города. На знакомой голограмме он быстро нашел холмы, где была спрятана капсула.
- Я знаю этот вход. Это не очень далеко от нашего подземного дома. В детстве мы с друзьями даже выбирались там за город. Там есть такие здоровые насекомые - бронги - они так противно скрипят. Очень, очень громко. "Так вот кого я слышал ночью" - вспомнил Кротов звуки в кустах.
- Зато они красивые. Переливаются всеми цветами. Жалко дома они не живут. Сразу умирают. Помню, я притащила одного и спрятала в коробке у себя под кроватью. А утром долго плакала. Он умер, и лежал в коробке такой скрюченный и совсем не разноцветный. Потом отец объяснил, что красивые они только живые.
- Я там никого не видел. Ночь. Но слышать - точно слышал.Так мы можем туда съездить?
- Я же пообещала. - Обиделась Аэс. После происшествия у церкви девушка неуловимо изменилась. Иногда, когда она думала, что он не видит этого, Кротов ловил на себе её взгляды. Что-то в них было такое, что заставляло его смущенно отворачиваться. Хотя он был небольшой спец в амурных делах, но почувствовал, что девушка явно проявляет к нему определенный интерес. "Блин, она же совсем молоденькая". Хотя её внимание и льстило, он понимал, что это совсем некстати. Он не собирался здесь влюбляться. Да и вообще задерживаться дольше, чем это надо для выполнения задания.
- Когда едем? Я только переоденусь и готова.
- Не торопись. Нам надо попасть туда вечером. А почему ты не спрашиваешь, что мне там нужно? Тебе неинтересно?
- Конечно, интересно. Но, я ведь уже пообещала. Теперь я не смогу отказаться, даже если ты скажешь, что там тебя ждет девушка.
Кротов удивился прихотливому повороту мысли Аэс.
- То есть тебя не волнует то, что мы будем ночью вдвоем за городом?
- С тобой вдвоем, я ничего не боюсь. Ты ведь меня защитишь? - скокетничала она.
- Там не от кого защищать. Разве только от бронгов, - постарался уйти от разговора Сергей.
Вечером они отправились в путь. Землянин сунул пистолет в карман разгрузки, а автомат положил на заднее сиденье. Помня о нападении "призраков", он попробовал, как быстро сможет дотянуться до оружия. Убедившись, что все в порядке, он стал ждать подругу. Аэс переоделась. На этот раз костюм напоминал военную форму. Свободные брюки, с множеством карманов. Высокие мягкие ботинки и темно-зеленая рубашка, тоже с несколькими карманами. На заднее сиденье она бросила темно-серую куртку, которая фасоном напомнила Кротову энцефалитку геологов. Главный сюрприз висел у неё на боку. Лучевой пистолет в красивой тисненной кобуре.
- Это откуда? - Сергей кивнул на бластер.
- Мой. Папа подарил. Специально для меня сделан.
- А стрелять то, умеешь?
- У меня еще не чипа. Но я тренировалась с папой на стрельбище. Неплохо стреляю. Конечно, когда получу имплантант, буду намного лучше.
Кротов, понимающий теперь, о чем идет речь, только кивнул. Пользоваться бластером его научил гронец. Оружие ближнего боя - эффективен метров до двадцати пяти. Гронберг с некоторым презрением относился к лучевику. "Оружие для неумеющих стрелять, - заявлял он. - Из него любой ребенок может попасть".
Выехали они, когда уже немного стемнело.
- К самому входу мы подъехать не сможем. Там нет дороги. Придется спуститься в тоннели, и немного пройти пешком.
- Как скажешь. Но, тебе придется посидеть в машине. Я не надолго.
- Нет! Ни за что! Я пойду с тобой!
Сергей не ожидал такого взрыва эмоций.
- Пожалуйста, - опустив голову, добавила она. Потом посмотрела ему прямо в глаза. - Я не переживу если что-то случится с тобой.
Не зная, что ответить, Сергей быстро согласился.
Попетляв по пригороду они оставили машину на пустынной стоянке у заправочной станции. Аэс сунула в окошко на огромном стекле с мощными решётками, синий продолговатый жетончик. Рука невидимого за затемненными стеклами оператора вернула пластмассовую пластинку и они направились к входу в подземелье. Из лекций Гронберга, Кротов знал, что здесь эта электронная штуковина заменяет деньги. Гронец очень удивил Сергея, рассказав, что внутри этой пластмассовой карты, стоит почти такая же микроскопическая электронная штучка, как и в голове каждого взрослого жителя цивилизованных миров. Кротов принял это к сведению, но заморачиваться не стал. На земле, вон тоже всякой электроники хватает. Он сам взял с убитого "духа" трофеем, японский магнитофон величиной чуть больше самой кассеты. Все в роте завидовали.
Вход здесь был простенький. Будка из того же известняка и простая лестница вниз. Вокруг все было завалено мусором и воняло. Видно было, что этим входом пользуются нечасто. Как ни странно, фонари горели до самого низа, и даже несколько по тоннелю. Пройдя за них, Сергей включил свой химический фонарь, а Аэс повесила на карманчик на груди пластинку величиной с со спичечный коробок. Оказалось это тоже фонарь. Он светил даже мощнее, чем у Сергея. Кротов двигался впереди, на всякий случай, держа автомат в руках.
- Иди сзади. - Придержал он рвущуюся вперед девушку. - Я запомнил дорогу.
Они почти дошли до места, когда навстречу появился человек. Он шел без фонаря и без оружия. Сергей сразу вспомнил первого, встретившегося ему аборигена. Этот был похож как две капли воды. Он также что-то бормотал, и прошел, даже не взглянув на остановившуюся пару.
- Что за черт? Я уже встречал точно такого же в начале путешествия.
- Это "глаз" Совершенного. Говорят, благодаря им он все видит и слышит.
- Бред какой-то.
- Не скажи. Если случается что-то важное для Общества Верных, и рядом находится такой "глаз", то скоро жди охрану в серой форме. Так всегда бывает.
- Короче, шпионы.
Сергей задумался, а не его ли приземление вызвало ночной интерес Общества. В это время они подошли к входу.
- Выключи фонарь, - попросил землянин, выключая свой. Хотя на улице уже почти совсем стемнело, из темноты тоннеля арка проступала светлым пятном.
Прислушиваясь, Сергей постоял несколько минут, потом осторожно ступая, двинулся к выходу. Девушке он показал, чтобы она оставалась на месте. Подойдя к арке, он присел и осторожно выглянул наружу. После темноты тоннеля, серый сумрак улицы просматривался легко. Убедившись, что вокруг никого, землянин вышел из-под арки.
- Аэс, иди сюда, - вполголоса позвал он.
Проходя мимо куста, Сергей чуть не отпрыгнул в сторону, когда из него раздался скрипучий вопль. Громкоголосые местные сверчки уже начали свои спевки. Аэс за спиной весело засмеялась.
- Потише, - Кротов обернулся к девушке и приложил палец к губам.
- Чего ты все время боишься? Ты видишь, тут никого нет.
Сергей и сам не знал, к чему такие предосторожности, но вошедшая уже в кровь привычка страховаться, диктовала свое. В Афганистане любая расслабленность могла стоить головы.
Большой темный куст, к которому он подвел девушку, ничем не отличался от остальных, разве, что темнота в его листьях была более густая, почти осязаемая.
Сунув руку прямо в фальшивый куст, Кротов коснулся корпуса капсулы. Аэс ахнула. Куст исчез. Лежавшая на боку капсула, похожая на огромную каплю, матово блеснула в свете луны.
Сергей обошел её с другой стороны, и коснулся нужного места. Капсула бесшумно поднялась и застыла ровно вертикально. Пластина люка с шипением отъехала.
- Аэс, подожди пару минут, я сейчас.
Кротов шагнул внутрь, и пластина вернулась на свое место. Встав перед экраном, как учил Гронберг, землянин быстро выложил все, что произошло после высадки. Потом коснулся значка отправки.
- Все, теперь подождем, - сказал он возвращаясь к девушке. Видно было, что все происходящее произвело на неё большое впечатление.
- Кто ты? Ты шпион? - восторженно зашептала она.
- Нет. Какой из меня шпион. Я тебе попозже все расскажу.
- Конечно. Я от тебя не отстану.
От дальнейших расспросов его спас гронец. На панели капсулы замигал крохотный зеленый огонек. Сергей повторил операцию, и встав перед экраном включил пришедшее сообщение.
Гронберг, как всегда, был лаконичен. Посетовал, что произошел конфликт с "призраками", похвалил за вербовку Аэс. Раз она еще без имплантанта, посоветовал использовать её на сто процентов. Насчет дальнейших действий, у него был один план. Надо опять идти в святилище. Все секреты там. Особенно, его заинтересовал Маттиас и его артефакт. Надо узнать об этом побольше. Но главное направление - принцесса. И по-быстрее.
- Посоветовал, блин, - разочарованно пробурчал Кротов. - Я это и сам знаю.
- Что случилось? - встревожилась девочка, увидев расстроенное лицо Сергея.
- Все нормально, - успокоил он её. - Пойдем отсюда.
****
На обратном пути Аэс заехала в какой-то парк. Она сбросила скорость, и они долго ехали по ярко освещенным узким дорожкам, где едва могли разъехаться две машины. Кротов с любопытством рассматривал деревья, стараясь найти что-нибудь абсолютно незнакомое. Но, тщетно, наверное где-нибудь в джунглях, он бы больше чувствовал себя на другой планете, чем здесь. Деревья с красноватой гладкой корой были покрыты крупными зелеными листьями, узкими и длинными - сантиметров по пятнадцать. К самой кромке дороге подступал кустарник с такой же красноватой корой, почти не видной за густой зеленью листьев. Только на кустах листья были мелкими и почти круглыми. Кое-где проглядывали редкие крупные цветы бледно-розового цвета. Вся растительность - и кусты, и деревья соблюдали одну особенность : снизу они были светло-зелеными, но чем выше тем темнее становилась зелень.
Сначала часто попадались люди. Они семьями и поодиночке, гуляли прямо по дороге, иногда скрываясь в лесу. Сергей ни о чем не спрашивал девушку, думая, что она выбрала другой путь для возвращения домой.
Постепенно люди ичезли, и через некоторое время они выехали на берег лесного озера. Здесь вдоль берега, тоже стояло несколько фонарей. Проехав вдоль них, Аэс выбрала местечко по темнее, и свернула в кусты. Когда проезжали, Сергей разглядел еще несколько машин, также спрятавшихся в кустах.
- Зачем мы сюда?
Аэс посмотрела на него с загадочной улыбкой.
- Это берег влюбленных.
Глаза у неё блестели. Нажав какую-то кнопку на панели, она развернула сиденье и пересела на заднее.
- Иди сюда! - Она приглашающе постучала по сиденью рядом с собой.
- Аэс, ты что задумала?
- Иди, дурачок. Я хочу тебя поцеловать.
Сергей растерялся. Замеченное раньше подтвердилось. Но он-то никаких чувств, кроме братских к ней не испытывал. Да, и молода она была для поцелуев. Сейчас, в свои девятнадцать, он уже забыл, как на вечеринке в девятом классе нацеловался с одноклассницей до "деревянных" губ.
- Сергей, ну что ты? Иди сюда, - нетерпеливо повторила Аэс. Не зная, что предпринять, чтобы не обидеть девушку, он открыл дверь и вышел из машины. Девочка за ним выходить не стала. Постояв пару минут, он открыл дверцу. Аэс уже, как ни в чем не бывало, сидела на водительском месте. Только на лице у неё были большие темные очки.
- Садись, поехали, - сухо сказала она. Сергей, как ни пытался, не мог разглядеть её глаз.
- Аэс, пойми...
Она резко газанула, и не дав ему закончить, бросила:
- Все! Не бойся, этого больше не повторится.
Сергей виновато молчал: "Черт бы побрал этих девчонок, никогда не поймешь, что им надо". Всю дорогу она вела машину на большой скорости, так что фонари сливались в светящуюся полосу.
По приезду домой, девушка сразу убежала наверх. Кротов почистил оружие. "Надо завязывать с этим делом, - решил он. - Ночью уйду. Нечего впутывать девчонку во все это".
К ужину Аэс спустилась и достав из кухмашины несколько блюд, позвала Кротова. Он уселся за стол, в твердой уверенности сегодня же покинуть гостеприимный дом. Девушка пододвинула к нему блюдо с чем-то похожим на бутерброды. Яркое красное мясо и кусочки овощей слоями лежали на лепешке.
- Ешь. Я очень это люблю.
- Спасибо. Аэс я ночью...
Она перебила его:
- Прости меня, Сергей. Я забыла, что ты инопланетник. И, наверное, там на твоей планете у тебя есть твоя девушка или может даже жена. Я не должна была этого делать.
Сергей прикусил губу: "Надо же, чего на придумывала". Но разубеждать девушку не стал.
****
Дождавшись, когда она разольет по высоким стаканам фиолетовый сок, он собщил:
- Я уйду, сегодня ночью, дело больше не терпит отлагательств.
- Куда ты собрался?
- Мне опять надо попасть в храм.
- Так давай я утром отвезу тебя и пойдешь.
- Нет. Мне надо пробраться в подземные этажи. И так, чтобы этого никто не заметил.
- Там же, охрана! Ты сам видел сколько их.
- Ничего, что-нибудь придумаю.
Аэс задумалась.
- Знаешь что. А я ведь могу тебе помочь в этом.
- Нет, нет, нет! Не впутывайся в эти дела. Я и так уже злоупотребил твоим гостеприимством.
- Сергей, ты сначала дослушай. У меня есть друг. У него пунктик по отношению к нашим подземельям. Он излазил их вдоль и поперек. Наверное, никто лучше него не знает эти места. В детстве мы все любили лазить по тоннелям, но у всех это прошло, а он болеет этим до сих пор. И он-то точно знает, какой-нибудь скрытый ход, в подземелье святилища.