Даглас Хилл Диктатор Галактики
Часть 1 Гибель мира
Глава 1
Он появился на грязной улице, едва наступили сумерки. Боль горячей жидкостью лилась в каждую клеточку его тела, но он загнал этого врага в дальний уголок своего сознания, поэтому мог идти.
Окружающее мало радовало глаз, но он почти не обращал на него внимания. Он находился на небольшой невзрачной и незначительной планете, само название которой — Коранекс — ничего ему не говорило. Но вокруг космопорта теснился убогий неряшливый городишко, известный полустанок главных космических дорог. Тот притягивал к себе перевозчиков, торговцев, бродячих ремесленников, космических кочевников всех мастей. Идущему как раз и нужны были такие люди. Они могли иметь сведения, которые он искал.
Он осторожно пробирался сквозь грохот и блеск улиц, запруженных безмозгло шатающейся публикой, мимо крикливых безвкусных аттракционов, предлагающих уставшим от космоса приезжим все — от обычных холовизоров до ядовито мерцающих в полутьме наркоавтоматов. Он аккуратно перетекал из одного заведения в другое, уделяя особое внимание официантам, швейцарам и барменам — тем, кто имел возможность собирать и очищать от шелухи болтовню сотен своих посетителей.
Он следил за лицами в толпе. Многие озирались и на него с искоркой любопытства — на мгновение их интерес привлекала его высокая поджарая фигура, сдержанная гибкость движений и, скорее всего, форма. Серо-черная, с ярким кругом небесно-голубого цвета на плече и груди. Иногда, в ответ на любопытствующий взгляд, человек в форме притормаживал и задавал свои вопросы.
И каждый раз одни и те же ответы. Пожимание плечами, качание головой — отрицание. Иногда тень участия, намного чаще — пустота безразличия. Населенная Галактика велика, у каждого свои заботы.
Его нигде не удерживали, и до Коранекса его путь уже пролег через десяток планет. Конец наступит лишь тогда, когда боль потребует всего внимания, и сумерки сгустятся до глубокой ночи. А пока голова оставалась высоко поднятой и плечи не опускались, ибо военная выучка всей жизни не стирается ни многомесячной болью, ни усталостью, ни одиночеством, ни даже отчаянием.
Отчаяние, однако, рядышком, и готово охватить его. Он не знал, сколько у него осталось времени на продолжение поисков. Хорошо, если не меньше, чем то, что уже потрачено. И все-таки, за ушедшие месяцы он не встретил ничего, кроме расплывчатых намеков. Их было достаточно для продолжения поисков, и не хватало, чтобы двигаться в определенном направлении.
Но он продолжал искать. Ему больше ничего не оставалось. И жгучая боль в теле — ничто по сравнению с непреклонной решимостью, питавшей его поиски.
Он — Кейлл Рэндор, когда-то самый молодой и, как говорили, самый лучший командир ударного полка сорок первого легиона планеты Морос.
А теперь он — бездомный бродяга, солдат без армии.
И, к тому же, он умирал.
А в пустом баре полумрак воняет пролитым спиртным, перегаром и немытыми телами. Бармен — чужак, выходец из Измененных Миров, которые превратили населявших их людей в мутантов.
Квадратный лысый недомерок с оранжевой кожей. Когда Кейлл задал свои вопросы, он только пожал плечами, и это было копией всех остальных ответов, которые получил легионер во время своих блужданий.
— Легионеры? Слыхал, что случилось с ними. Больше ничего. Как бы то ни было, некогда мне уши развешивать. Я делом занимаюсь, понял?
Недомерок с оранжевой кожей собрался отвернуться, но, еще раз взглянув на Кейлла, передумал. Выражение лица у того не изменилось, но глаза легионера подсказали бармену — если повернешься, то, что произойдет вслед за этим, тебе не придется по вкусу.
Кейлл вытащил горсть пластиковых вафель — галактических кредиток, — выбрал одну и положил на стойку бара.
— Найдется такой, — спросил он спокойным тоном, — у кого есть время развешивать уши?
Ладонь бармена накрыла кредитку, лоб наморщился от неторопливых мыслей.
— Может быть, — ответил он, наконец. — Пилот грузовика, по имени Краск — много слоняется, у него большие уши и длинный язык. Такой может кое-что знать.
— Где искать?
Оранжевый недомерок хмыкнул.
— Где-нибудь в подворотне дрыхнет по пьяному делу. Если вернулся в порт, значит, на своем корабле харю давит.
Кейлл кивнул и вышел из бара. Он заметил, как бармен сделал знак в сторону столика, где компания бухих мужчин склонилась над своей выпивкой.
Зевающий страж порядка показал на грузовой корабль, владельцем которого был человек по имени Краск. Потрепанный корпус, пузатый и неприглядный, как все грузовики — и никого в нем. Кейлл притулился к борту, намереваясь подождать. Но он не позволял себе надеяться, что Краск может быть в курсе чего-то, и думать о том, что зашел в очередной тупик. Легионер просто прислонился к кораблю и ждал — расслабленный, сосредоточенный, бесконечно терпеливый.
Вскоре возникли и те самые поддатые мужики, чему он не особенно удивился. Четыре коренастые тени в тусклом освещении, которое, в основном, сосредоточивалось на низких постройках, расположенных напротив плоской пластикбетонной поверхности космодрома.
Они выстроились перед Кейллом и медленно мазали по нему взглядами. Все одинаковые — мордастые, толстобрюхие; комбинезоны, вымазанные в каком-то дерьме; глаза пустые, мутные. Такие далеко не улетят, они скорее работают на грани нарушения закона о внутренней торговле, чем на внешних перевозках.
Самый крупный из них, совсем плешивый, стоял чуть впереди остальных, как бы показывая, что он у них за главного. Кейлл медленно выпрямился, оторвался от борта, все еще спокойный и расслабленный.
— Я — Краск, — заявил плешивый. — Это ты хочешь послушать о легионерах?
Кейлл кивнул.
— Может, ты и сам легионер?
— Угадал.
— Так. Жаль твою планету.
Сказано так, как будто Краск посочувствовал какой-то пустяковой неприятности, вроде головной боли.
Выражение лица Кейлла оставалось прежним.
— Мне про тебя известно, что ты можешь кое-что сказать.
— Ну, могу, — подтвердил Краск. — Сколько будет стоить моя трепотня?
— Зависит от того, что ты мне расскажешь.
Верзила хрюкнул.
— Я, значит, рассказываю тебе все, что знаю, а ты потом называешь цену?
— Лишний раз не обману, не беспокойся, — ответил Кейлл.
— Ну, так сколько? Скажи нам хоть примерно.
Кейлл вздохнул.
— У меня около трех тысяч галактов. Я думаю, вам хватит за глаза.
На мгновение ему припомнился день, когда он раскурочил свой одноместный истребитель до последнего винтика. Все, без чего можно обойтись — второй скафандр, аварийная капсула, часть оружия, запчасти — загнал, чтобы профинансировать свои поиски.
Краск облизнулся и жестом показал, что пора раскошеливаться. Кейлл ткнул пальцем в сторону центральной взлетно-посадочной площадки, где он оставил после приземления свою машину.
— Не здесь, приятель. На моем корабле.
На лице Краска обозначилась довольно гнусная улыбочка.
— Давай сходим, если там твои денежки.
— Мы останемся здесь, ты рассказываешь мне, что знаешь, а потом уже я иду и беру то, что тебе причитается.
Смех Краска оказался еще противнее.
— Ты, я вижу, не очень соображаешь. Ты — бич, никто. Никому ты здесь не интересен. Значит, никто не завопит, если тебя найдут дохлого в канаве с мордой в грязи. Такое, увы, у нас еще случается с бродячим элементом. Накиряется, поскандалит, и получит по головушке. Никого это не взволнует до глубины души.
По ходу дела Краск сунул мясистую руку в карман и вытащил тонкий пластиковый цилиндр. Иглопистолет — узнал оружие Кейлл — заряженный, скорее всего, убойным ядом, а не чем-нибудь умиротворяющим.
Остальные трое тоже вынули свои «инструменты». У двоих нашлись металлические дубинки с утолщением на конце — любимое оружие подонков всех миров. У третьего неожиданно оказался светящийся термонож — лезвие разогревалось так, что не резало, а прожигало все подряд, в том числе и человеческую плоть.
Кейлл стоял спокойно, казалось, не собираясь двигаться с места. Однако его тело готовилось: группировалось, принимало устойчивую позу.
Силы явно были неравными.
Это нравилось Краску и его товарищам. Они считали, что им ничего не стоит размазать длинного парня, стоявшего напротив них.
Но они не подозревали, что значит иметь дело с легионером. С человеком, чей народ обучался — чуть ли не с пеленок — искусству боя. С человеком, который в течение двух последних лет был медалистом в каждом виде состязаний на ежегодных всепланетных Военных Играх. Причем многие из этих медалей — за бой без оружия.
Поэтому Краск еще только поднимал свой пистолет, когда Кейлл начал действовать.
Поэтому Краск еще только поднимал свой пистолет, когда Кейлл начал действовать.
Легионер не подал намека, не напряг тела и не встал в стойку. Он просто упал в полный рост в сторону.
Правая рука коснулась пластикбетона и напряглась, удерживая вес тела. Опираясь на ладонь, тело выписало горизонтальный полукруг, ноги летели, словно коса.
Первый ботинок вышиб каблуки из-под владельца дубинки. Носок второго влепил точно в мясистое запястье руки, вооруженной иглопистолетом.
Хруст ломающейся кости почти заглушил взвизг заголосившего от боли Краска. Пока иглопистолет улетал в темноту, Кейлл уже сложил тело, как пружину, и встал на ноги.
Ошеломленный Краск едва держался в вертикальном положении, мыча и прижимая к себе поврежденное запястье. Сбитый Кейллом любитель дубинки неудачно пытался встать, а второй только принялся поднимать свое оружие. Кейлл резко поднырнул под замахнувшуюся руку. Ребро треснуло, когда локоть Кейлла обрушился на грудь неприятеля, тот икнул и потерял сознание. Легионер выбросил левую ногу, и выверенным ударом погрузил носок ботинка в отвислый живот первого приверженца дубинки. Тот рухнул назад и, столкнувшись с владельцем ножа, вместе с ним повалился на землю.
Мужик с ножом все же поднялся и уставился на спокойного, как бы отдыхающего легионера. Затем термолезвие, рисуя светящуюся линию, отправилось к Кейллу. Легионер как бы лениво отклонился в сторону. Но глаза у метателя не успели проследить за движением руки Кейлла, когда та, взметнувшись вверх, перехватила нож за рукоятку.
Продолжая движение, Кейлл отжал кнопку фиксатора, убирая лезвие, и движением кисти отправил нож назад.
Метнул его рукояткой вперед, так как не хотел кончать человека. Тяжелая рукоятка с глухим шлепком врезалась тому точно между глаз. Некогда грозный мужчина шлепнулся на спину и затих.
Кейлл прошел мимо лежащих в скрюченных позах любителей дубинки, схватил за шиворот Краска и рывком посадил его.
— Мне нужна твоя информация, — сказал он спокойно. — И нужна сейчас.
— Ты сломал мне руку, — заскулил Краск.
Кейлл ухватился покрепче и скрутил воротник на толстой шее потуже.
— Шея сломается так же легко.
— Не надо… — выдавил полузадушенный Краск. — Да расскажу я!
— Рассказывай, — узел на горле немного ослаб.
— Я, правда, немного знаю, — пробормотал Краск.
Вторая рука схватила подбородок Краска и отогнула голову назад.
— После всего тебе стоило бы знать побольше, — проговорил Кейлл.
— Ой, опять… Да не торопись ты, — захват снова ослаб, и Краск, хватая воздух, начал выплевывать слова. — Просто пьяный треп в кабаке, понял? Несколько недель назад, когда все судачили о твоей планете, гадая, как такое случилось, пошла масса парашных слухов.
— Каких слухов?
— Да лабуда всякая. Одни считали — вспышка солнца, другие — столкновение с чем-то из космоса. Никто толком в этом не рубит. Потом един парень, с грузовика, сказал, что видел нескольких легионеров. Двух — трех. И они, как ты, ищут остальных.
— Что говорил твой парень о них?
— Немного. Он же с ними вместе не пьянствовал. Один из тех был жуткий шкаф, здоровенный лоб — и выглядел опасным. Но парень с грузовика слышал, что эти легионеры собирались основать где-то базу.
Необходимость заставила Кейлла снова скрутить потуже воротник.
— Где?
— Полегче нельзя? Это же шея, а не труба, — слабо запротестовал Краск. — Где-то невдалеке от Солтрениуса. Вот и все, что он говорил, правда. Больше ничего не знаю; сука буду, если вру.
Не проронив ни слова, Кейлл отшвырнул его в сторону, повернулся и быстро направился к своему кораблю. Несмотря на самообладание, пульс участился, глаза горели, ростки надежды пробивались в нем. До него уже доходили россказни, что кто-то где-то видел легионеров, и он кидался проверять их. Но на этот раз другое. Конечно же, база! Это то, что надо устроить в первую очередь, а потом собирать на ней оставшихся легионеров.
Над ним возвышался четко очерченный клинообразный корабль. Он вспрыгнул на аппарель и вошел через люк, герметически закрывшийся за ним. Фиксируясь в подвесном кресле, он заодно работал с панелью управления. Вокруг него с нежным жужжанием включалась система жизнеобеспечения, и через несколько мгновений корабль на столбе невидимой энергии с воем поднялся в ночь.
Пронизывая территориальное пространство Коранекса, Кейлл взял себя в руки, восстановил прежние спокойствие и терпение. Глаза и руки двигались автоматически, сохраняя точность траектории взлета, в то время как ум так же машинально сортировал подробности предстоящего путешествия. Он знал, что его топливный стержень, наверное, выдержит. Регенератора воздуха, пищевых концентратов и всего прочего тоже хватит. Замечательно, что ему не придется делать остановку до той самой планетки Солтрениус.
Он лениво подумал, почему группа легионеров — двое? трое? — выбрала такое место. Редкое население, крошечная система вдали от главных космических путей. Что оно может дать? И кто, гадал он, этот здоровенный легионер, который показался опасным даже грубияну Краску?
Но Кейлл уже давно знал о бесполезности вопросов, на которые нет ответов. Впрочем, ответы найдутся, когда он вступит на Солтрениус.
Он выбрался в глубокий космос; планета, которую он покинул, на заднем экране съежилась до размеров теннисного шарика. Другие экраны, передний и боковой, показывали знакомую «картинку» — бесчисленное количество ярких точек, составляющих обжитую людьми Галактику.
Кончики пальцев Кейлла послали дополнительный запрос в компьютер, который исследовал свою емкую память в поисках координат планеты Солтрениус, чтобы задать курс.
На экранах обзора блестящие точки замерцали и расплылись. Компьютер послушно переводил тягу из планетарного в сверхсветовой режим, на котором корабль мог пересечь ширь Галактики за несколько дней.
Экраны обзора опустели. Бесформенная пустота сомкнулась вокруг Кейлла и его корабля. На сверхсветовой его больше не было во Вселенной. Двигаясь невообразимо быстрее скорости света, корабль вошел в нулевое пространство и время. У Кейлла оставалось лишь внутреннее чувство времени, чтобы оценить наметки компьютера о прибытии на Солтрениус часов через десять.
Он откинулся в подвесном кресле и позволил усталым глазам закрыться. Ночь была долгой и деятельной — где-то за пределами жесткого самоконтроля боль жгла и разливалась по телу.
И все-таки, засыпая, он чувствовал бурлящую в нем радость. Теперь, по крайней мере, появился шанс найти других, подобных себе, до того, как умереть. И тогда, возможно, он получит ответы на ВСЕ вопросы. А если позволит судьба, он даст выход горькой от ненависти, застоявшейся мести, которая жгла его сильнее любой физической боли.
Но эта мысль, да и все мысли пропали, потому что он погрузился в сон. И как бы из серой пустоты, окружающей корабль, пришли сновидения.
Глава 2
Сначала сновидения, как всегда, были отрывочными. Рваные, зыбкие картины сурового и негостеприимного мира, которым владел холод обширной пустыни. Пустыня и зубастые скалы.
Это мир Кейлла Рэндора — планета Морос в системе Белой Звезды на внешней окраине Населенной Галактики. Суровый мир обеспечил суровые условия жизни космическим колонистам, сделавшим его своим домом давно, во времена Расселения, когда людская раса исследовала миллионы планет в Галактике, чтобы найти пригодные для жизни.
Морос оказалась одной из них, потому что имела воздух, скудную растительность и воду, которой едва хватало в экваториальных районах. На ней была и своя жизнь — человекообразные рептилии многих причудливых форм; песчаные кошки, любящие людей гастрономической любовью; рогатые мамонты; стелющиеся растения, которые питаются живой плотью — все в такой же степени опасные и страшные, как сама пустыня.
Как бы то ни было, они выжили, те первые переселенцы — выжили и приспособились к своему новому дому. И его суровые условия сделали их самих, а также их отпрысков крепкими, предприимчивыми, полагающимися на самих себя людьми, которые познали необходимость порядка, стабильности и дисциплины в своей жизни. Остальному просто не было места на Моросе.
И все же дисциплина не навязывалась сверху. Она принималась, как принимается религия, каждым обитателем этого мира.
Борьба с хищными животными, жестокой окружающей средой была главной реальностью. Люди Мороса учились сами и учили своих детей всему, в чем те нуждались, чтобы выжить в любых условиях. Сюда входило обязательное обучение способам боя без оружия или, напротив, с полным вооружением.
Вот так существовали люди на Моросе и даже находили свои удовольствия в неумолимых трудностях суровой и аскетической жизни. Но Морос — бедная планета. Она мало что могла предложить на продажу остальной Галактике. Веками она оставалась одинокой, ее обходили стороной. И все это время люди совершенствовались и оттачивали свой образ жизни, становясь все более суровыми, независимыми, самостоятельными, предоставленными самим себе. Они также превратились в самых боеспособных и искусных в войне мужчин и женщин Галактики.