Холодный накинул на плечи свою американскую куртку. Он даже не взглянул на часы, а ведь пробило уже два часа ночи. Пешком Илья дошел до дома Лагина по неосвещенным улицам города и наконец бросил камешек в полуприкрытый ставень окна, за которым горел свет. Хозяин дома не спал. Холодный ждал у входной двери. Минуту спустя скрипнула створка окна, на него взглянули сверху, а спустя еще минуту тяжело загромыхал металлический засов, и перед Ильей, освещенный неверным светом лампы, появился Лагин. Он осветил парня с ног до головы:
– А, ты? Я ждал, что ты придешь. Поздновато что-то, но лучше сейчас, чем вообще никогда. Проходи ко мне в кабинет, я сейчас буду.
Илья ждал его несколько минут. Неизвестно, чем занимался в это время товарищ Лагин, однако парню и в голову не пришло перебрать возможные варианты этой задержки. Семен Андреевич возник за спиной Ильи уже без лампы и произнес:
– Ну, все с тобой понятно. Приехали. А мне тут порассказали про последние недели твоей жизни немало занимательного. Дуришь, парень. Можешь и срок получить. Хотя за наши былые подвиги можно получить гораздо больше.
Илья глянул себе через плечо – туда, где у стены притулился Лагин.
– Не слышу в ваших словах оптимизма, дорогой Семен Андреевич, – произнес он. – А ведь кто, как не вы, с жаром уверял меня несколько лет назад о замечательных жизненных перспективах – именно здесь, в этой комнате? А сейчас у вас такой тон, словно кресло начальника областного ГПУ под вами зашаталось.
– Вполне может случиться и такое. В наше время ни в чем нельзя быть уверенным. Ты недавно был в Москве. Не поймал носом поветрие, нет?
– А что?
– Как говорили в вашей школе: ТАМ грядет большая буза. Чистка на верхах. Пока сложно сказать, кто именно вылетит из обоймы, но что это будут очень большие фигуры, которые потянут за собой по всей стране фигуры поменьше, – это я тебе точно говорю. Собственно, ты сам понимаешь, о ком я.
Тут, действительно, сложно было не догадаться. Прозрачные намеки товарища Лагина на Троцкого, который еще в 1926 году был выведен из состава Политбюро, были вполне очевидны.
– Зато ты наверняка не понимаешь, какое отношение ко всему этому имеет эта твоя… тьфу ты – не твоя! – свадьба. Да бог с ней, со свадьбой – живым бы остаться! – закончил Семен Андреевич.
Илья оторопело посмотрел на Лагина. Тот был предельно серьезен, и лишь слегка подрагивали губы. В руке он держал какую-то массивную темную бутыль.
– Не это я ожидал от тебя услышать, Семен Андреевич.
– Это понятно. Только я оказался между двумя Львами. Если одного, огромного, окончательно уберет товарищ Сталин, то второй, мелкий, возьмет со всеми потрохами и меня, и моих людей – даже таких пешек, как ты со своими сорванцами. А то Юра Рыжов, кажется, нацелился на длинную и удачную карьеру в органах?.. Ну, между причиной и следствием, между двумя Львами – несколько недель, я тебя уверяю. Желтогорск слишком близко к Москве.
– Я – ничего – не понимаю! Ты это на полном серьезе говоришь или издеваешься? – выкрикнул Илья, теряя терпение. – Ты пьян, что ли, товарищ Лагин? Ты мне говоришь про Троцкого и Паливцева, что ли? Вот это ряды ты выстраиваешь! Ну, точно, ты пьян. Вот куда, значит, ты отходил… Ударим по печени с пролетарским приветом!
– В самом скором времени Паливцев сделает то, что давно грозился сделать, – сказал Лагин. – У него на самом деле кое-что на меня есть, он даже мне показывал. Жалко, что я предыдущие несколько лет выпускал его из «чекушки»; если бы я почуял тогда эту неблагодарную скотину, он слизывал бы у меня собственные кишки с пола! У нас есть только один выход, Илья, только один… Ты понял меня? Но и он недопустим. Я просто вижу по твоим глазам, что ты готов поступить именно так. Не надо!
Илья склонил набок голову и вопросительно взглянул на чекиста. В руках Лагина запрыгала зажигалка, и он одну за другой запалил несколько толстых церковных свечей на канделябре, который стоял на его рабочем столе.
– С такими людьми… конечно, с такими, как он, гнилыми, нет другого разговора, – сумбурно выговорил Лагин. – Но такие вещи, если уж за них берешься, надо делать чисто. Только на свадьбе – иначе к нему не подобраться. Лева-то точно хорошенько выпьет, или я – не я! Но нужно учитывать фактор Александры, – быстро продолжал Лагин, словно предполагая, что Илья может оборвать эти крамольные речи на самом их взлете или же он остановит себя сам. – Моя приемная дочь, если узнает, не простит никогда. Даже если выяснит, какой этот Палево на самом деле урод. Ты меня понял? Ты – меня – понял?
Только при последнем вопросе, казалось, возвратилась к Лагину его прежняя магнетическая энергетика. Илья задергался, словно его приложили электрическим током, искривил губы…
– Я больше не хочу ничего слышать… – быстро, лихорадочно, малодушно заговорил он. – Я больше ничего не хочу слышать. Просто если я это допущу, то моя жизнь станет такой же, как последние недели, а этот ад… даже школьный изолятор был прекрасен, как Нотр-Дам!
– Вот, – бормотал Лагин, – вот… Но я повторяю: все, о чем я только что говорил – не-до-пус-ти-мо. В конце концов, убить человека, даже самого никчемного, на его собственной свадьбе – это значит пасть ниже его. Надеюсь, ты хотя бы не придешь на свадьбу, а там уж пусть подскажет тебе твоя хваленая интуиция. Кстати, – добавил Лагин с опасной ломкой улыбкой и пошатнулся, – кстати, торжество ожидается безалкогольным. Я и сам в последнее время не жалую, однако вот такое дело…
У Холодного кружилась голова. Завораживающий, липкий и тошнотворный туман сладко трепетал в висках, он обещал, что все будет хорошо, потому что хуже быть просто не может. Воздух в комнате словно собрался узелками, он повис тяжелыми перезревшими гроздьями, и эти гроздья кричали: «Илюша, не губи себя! Полгорода видело, как ты ему угрожал… На тебя первого подумают. Товарищ Лагин правильно тебя отговаривает от глупостей…» Илья тряхнул головой и пошел к дверям кабинета, бросив через плечо: «Дверь в прихожей захлопну!»
Лагин смотрел ему вслед, точнее, он просто гипнотизировал глазами черный прямоугольник дверного проема. Илья давно ушел, а Лагин стоял и смотрел, и с каждым мгновением в свете канделябра уходило наигранное опьянение, таяла неуверенность и тревога. Семен Андреевич сделал все, что надо. Сыграл все, что надо. Зыбкое смятение, не очень уверенная, скомканная речь, апелляция к переменам в политических верхах как заочная аргументация своей не очень уверенной, не очень активной позиции – как несколько явных кивков на то, что в этой жизни Илья Холодный должен рассчитывать только на самого себя. На товарища Лагина – нет, не надо, сломался товарищ Лагин, был, да вышел. Семен Андреевич улыбался и живо представлял, как по каким-то отточенным, отчеркнутым тонкими карандашиками нотам разыграет он это чертово торжество.
– Будет тебе жена, Паливцев, – выговорил он и, с отвращением понюхав содержимое большой темной бутыли, раскрыл окно и выбросил ее на улицу. – Не на того попер. А Илюша? Илюша сам виноват, если не послушает меня.
…Илье Холодному потребуется не одно десятилетие, чтобы выяснить, что именно вкладывал товарищ Лагин в это роковое: «Илюша сам виноват…»
14
Был поздний вечер. Горели желтовато-серые фонари, свет от которых отражался от выпавшего первого снега.
…Человек в потертом реглане бесшумно скользил вдоль темных домов. Неровная улица, цепляющаяся обочинами то за мертвые виноградные изгороди, то за слепые заборы, вела в 1-й Кривой тупик, утыкающийся прямо в крутой склон холма, расположенного на берегу Волги. Тут, именно тут, в Кривом, в давно присмиревшей после буйства ранних 20-х Иерихонке, жил Лев Иванович Паливцев. Крупный комсомольский вожак, новый хозяин старинного купеческого особняка с мезонином и небольшим садом. К этому дому и именно к нему направлялся высокий человек в сером реглане. Хрустел под ногами первый, небывало ранний хрупкий серый снег. Илья не припомнил, чтобы снег выпадал в самом начале октября.
Холодный не стал надевать свою светлую американскую куртку. Он воспользовался одеждой, которую не носил вот уже долгое время – неяркую, вытертую, простецкую. Меньше всего сейчас ему хотелось быть красивым и светлым.
Ночью приснился ему Борис Леонидович Вишневецкий, с которым он не поддерживал отношений довольно долго, почти что с самого окончания школы в 25-м году. Борис Леонидович, во сне оказавшийся на три головы выше Ильи, склонился над ним, ссутулил плечи и сказал своим хорошо поставленным голосом учителя: «Говорят, что испанский король Филипп Второй ни разу не улыбнулся за всю свою жизнь… Почему ты так мрачен, мальчик? Этот первый снег – он сер, сер и мерзок, как рожа Филиппа. Не ходи». Собственно, и товарищ Лагин вчера, кажется, пытался отговорить его от глупых шагов. И у него не получилось. Даже если бы он встал и с упругой чекистской ноткой сказал: «Не смей! Руки в крови – это на всю жизнь! Умей проиграть достойно!» – наверно, это не убедило бы Илью. Чертово искушение все равно плавало бы в жилах, а в ушах звучали рассказы кое-кого из числа знакомцев последних недель – о том, как покинутые влюбленные храбро резали женихов и воровали невест, а потом жили долго и счастливо, вах!
– Нет! – сказал Илья сам себе. – Не надо. Не идти? Как? Ведь всем понятно, что я буду кружить в этом Кривом переулке, как голодный пес у витрины мясной лавки. Я уверен, что Алька тоже хотела, чтобы я…
И вот тут дурацкое, самое решающее, соображение – глупее которого не придумаешь – посетило Илью: то, что у Александры остался последний шанс отказаться от Паливцева и что он, Илья, не может лишать ее этого шанса!.. Как прихотливо устроена человеческая натура: не так давно Илья лелеял самые суровые взрослые планы, а вот теперь цеплялся за какую-то совершенно детскую отговорку, как за соломинку… И шел, шел навстречу своей судьбе – как агнец на заклание.
Интересно, мог ли просчитать это предусмотрительный товарищ Лагин?
Тающий под ногами теплый снег гадко чавкал. Наконец Илья пришел на место – вот оно: покосившийся уличный фонарь, последний в этой нескончаемой череде, дырявая чугунная ограда, высокая, в нескольких местах залатанная железными щитами и растрескавшейся широкой доской с надписью «Причалъ № 6». Он остановился у калитки. Скорее на ощупь, нежели что-то реально рассматривая, отодвинул засов, жирно смазанный солидолом. До его ушей дошли приглушенные голоса, пробивающиеся из дома; вот брызнул чей-то смех, вот раскатился чей-то бас. Эх, уж не Юрка ли Пыж? Кажется, он собирался пойти. А что ж ему? В отличие от многих, с Паливцевым у него всегда были отличные отношения. Да и не прийти на свадьбу приемной дочери своего прямого начальника, товарища Лагина – это как-то… э-э… не по-чекистски, что ли.
Холодный отошел от открытой уже калитки, не решаясь войти в этот чертов двор, туда, где бормотали выгнувшиеся, облепленные комьями мокрой листвы деревья, поблескивающие под лунным светом и мучнистым светом фонаря; туда, где разбитая статуя фонтана и черная покосившаяся голубятня…
– Да что я, не человек, что ли? – пробормотал Илья. – Ладно уж, пойду поздравлю молодых! Безалкогольная, говорите вы, Семен Андреич?..
Он потянул из заложенной во внутренний карман фляги и решительно вошел во двор. Направился к парадному подъезду. И чем дальше он шел, тем больше его показательно-уверенная походка сбивалась на какую-то тряскую рысь. Таяло расстояние до крыльца, на лице Илюхи таял нездоровый румянец, сменяясь бледностью. На растрескавшихся ступенях крыльца, основательно выбитых временем и сменой вех, валялся человек. Поза и время суток не оставляли сомнений в том, что разлегся он тут вовсе не с целью позагорать. Несколько мгновений Илья гипнотизировал взглядом раскинутые ноги в дурацких брюках-дудочках и желтых ботинках, которые, кажется, он сам сгоряча и присоветовал носить Льву Ивановичу, начисто лишенному вкуса.
Конечно, он – Паливцев.
– Ядрена головешка! – пробормотал Илюха. – Эко его угораздило…
Конечно, первым желанием было бежать. Судя по всему, помощь уже запоздала: у первой ступени натекла черная лужа крови, и по ее размерам легко было представить масштабы кровопотери. Однако тут Паливцев слабо пошевелился и тихо застонал. Он был еще жив. И тут бежать бы Илюхе!.. Тот же Лев Иванович и пальцем не шевельнул бы, проси его о помощи человек, которому еще можно помочь – только протяни руку.
Илья пробормотал головокружительное ругательство и, склонившись над Паливцевым, расстегнул тому рубашку и раскрыл рану. Да, это было серьезно. Кто-то со знанием дела всадил клинок в правое подреберье и, без сомнения, зацепил печень. И потому было странно, как Паливцев вообще до сих пор жив, хотя так слаб, что даже не может позвать на помощь. Лев Иванович открыл правый глаз и что-то пробормотал.
Неизвестно, что дернуло Илью склониться к самым его губам.
– Что?
Рот Паливцева снова искривился и произнес несколько скомканных слов. Кажется, на этот раз Холодный разобрал:
– Нет… не тебя…
И вот тут на весь двор раздался придушенный вопль. И как этот голос ни был похож на обычный голос Александры, Илья узнал сразу, даже не заглядывая в дальнее окно, где она стояла.
Конечно, вот тут Холодного ударило: пора! Он и так преступно медлил и, кажется, уже погубил себя.
Парень рванулся к калитке, которую даже не запер; он бросился на простор, как птица из тесной клетки. На самом излете своего бега по двору напоролся он на небольшую, плотную, темную фигуру, разом выкристаллизовавшуюся в проеме калитки. Страшный удар на несколько мгновений лишил его зрения, второй удар, под дых, заставил Илью захлебнуться в сполохе огневой удушающей боли. Подхватило, завертело, ну а третий удар бросил его лицом вниз на освещенный пятачок, ближе к крыльцу.
А дальше – известно. Было продолжение яростной схватки с недавними товарищами, с Прутковым и Ленькой Ипом, были выстрелы людей Лагина, уложившие замертво Жеку Лившица, хотя пули предназначались ему, Илюхе. Была ожидаемая смерть Паливцева – и только странно, что он ждал, пока над его телом соберется так много людей, вообще-то пришедших в дом совершенно по иному поводу. В конце концов, это уже было неважно. По крайней мере – не столь важно для Холодного, который разом понял, что его жизнь кончена. Но он попытался сказать Альке, стоящей на пороге с поднесенными к лицу кулакам, что он не убивал. Нет, не так. Он вымолвил:
– Я шел поздравить. Это – не я.
И вот тогда она тряхнула головой и ответила звонко и яростно:
– Не верю!
А кто бы, в самом деле, поверил на ее месте?
15
Его вызвали к следователю только на второй день. Причем вместо ожидаемого начальника Управления ГПУ по Желтогорской области Илья увидел какого-то юнца, который, кривя слюнявый рот, напропалую оскорблял Илью и не сумел толком сформулировать ни одного вопроса обвинения. Зато он дважды ударил Илюху по лицу и назвал «тупой скотиной» и «нэпманским элементом». В иной ситуации Илья охотно обучил бы товарища следователя более крепким ругательствам, однако сейчас как-то не было настроения.
К Лагину он попал дня через три после того, как случились эти жуткие события на свадебном торжестве Паливцева. Семен Андреевич сидел за своим столом очень спокойный, но бледный и какой-то осунувшийся.
– А, – только и сказал он, когда ввели Илью, и жестом отпустил конвой, велев ждать за дверями.
– Ну.
– Что – ну?
– Что скажешь, говорю?
– Да я, собственно, уже все сказал, товарищ Ла…
– Гражданин.
– …гражданин Лагин, – послушно повторил Илья. – Я уже все сказал. Я никого не убивал. Я вошел во двор, когда Паливцев уже валялся там в луже крови. Думаю, его подрезали уже минут пятнадцать как, – добавил он, сцепив руки замком и попытавшись максимально сосредоточиться. – Да и ножа у меня не нашли, а значит, главной улики нет.
– К сожалению, улик столько, что хватит засудить весь ваш выпуск из первого интерната, – отозвался Лагин. – Дело твое на контроле у первого секретаря Брылина. Полно отпечатков твоих пальцев в таких местах, что… ну, ты понимаешь. Да одного вмешательства Брылина хватит вполне, тем более что Баранов с пеной у рта настаивает на твоем расстреле. Еще лет пять-шесть назад так и было бы – пристрелили как бешеную собаку, без разговоров и, быть может, даже без суда. А сейчас, понимаешь – социалистическая законность должна быть соблюдена, Илья. Но главное не в этом. – Он подался вперед, опираясь локтями на столешницу, и тихо выговорил: – Главное, что я тебе не верю.
– Почему? – в тон ему выговорил Илья. – Потому что вы меня отговаривали, причем так отговаривали, что я долго думал, что именно вы имели в виду: подговаривали убить Паливцева или, напротив, всячески от этого отвращали?
– Хорошо говоришь… Но на суде, наверно, не пригодится, Илюша. Я, кстати, тебе даже сочувствую. Да. В чем-то понимаю. К тому же, думаю, Паливцев – это еще не самое черное дело в твоей жизни, да и на моей совести, наверно, бывали вещи и похуже, чего уж там. Нет, дело в другом. Ты ведь бежал. Спасался бегством. Ты почти ушел. Они же тебя не догнали. Тебе оставалось вынырнуть в калитку, и все, дело с концом. И вот тут тебя, к несчастью, остановили. Ударили, смяли, бросили на землю. Это был я.
– Что? – переспросил Илья.
– Это был я. Впрочем, по твоему выражению лица тогда было понятно, что ты мало что различаешь перед собой – вот и меня не сумел узнать. Вот так.
Илья остолбенело смотрел на этого человека и понимал, что мгновенно вызревшее в его голове шальное предположение, что Паливцева убил именно Лагин, верно. А что, была полная возможность. Но тогда шансов выкарабкаться из этой истории у него нет. Нет никаких шансов у человека, которого видели над телом. Который пытался бежать. Который оказал сопротивление, вследствие которого – пусть даже не по его, Ильи, вине! – погиб еще один человек.
Никаких шансов.
Холодный поднялся со стула:
– Мне нечего больше сказать, гражданин Лагин.