Девушка молча кивнула.
— И последнее, — ведающая пристально посмотрела на Халега. — Ты будешь защищать их всех от удара в спину.
— Какого удара? — насторожился виконт.
— На тех болотах слишком много народу погибло, они буквально пропитаны смертью. Твоя суть такова, что смерть отступит, не станет мешать, но без тебя она обязательно попробует забрать остальных к себе. Твои карайны тебе помогут.
— Они же совсем маленькие, — изумился Халег.
— Маленькие то маленькие, но уже многое могут. Они не зря к тебе пришли.
Она немного помолчала и добавила:
— Иди за мной, я научу тебя кое-чему. Эванна, ты тоже. Остальные пусть подождут.
Ведающая встала и вышла, Халег с Эванной переглянулись и последовали за ней, они понимали друг друга порой с полуслова, поскольку оба выросли на северо-востоке или, как еще иногда называли их родину, на Великих Пустошах. Эти суровые каменистые, малонаселенные холмы и плоскогорья около холодного моря мало что могли предложить остальному Игмалиону, поэтому даже корабли торговцев редко заходили в немногие пригодные для стоянок бухты. Жилось там нелегко, люди держались друг друга и всегда старались прийти на помощь попавшим в беду, иначе в их краях было просто не выжить. Возможно поэтому, на пустошах сохранились многие древние традиции и отголоски верований, о которых в основном королевстве давно позабыли. Северян считали странными, на фоне бурной жизни центрального и южного Игмалиона они казались не от мира сего, руководствуясь иными мотивами, чаще всего непонятными уроженцам других мест. Хотя это не мешало молодым северянам из аристократических семей делать вполне успешную карьеру в армии и на флоте, где ценилась их дисциплинированность и верность долгу, а также там, где требовались исполнительность и творческий подход к делу.
Проводив их взглядом, Меллир неуверенно сказал:
— Может нам все-таки сначала сообщить кому-то, кто больше знает? Во второй аррал хотя бы…
— Ты думаешь, они нам так сразу поверят? — скептически посмотрел на него Нир. — Прости, но о втором аррале я знаю куда больше тебя, поскольку служу там. У нас бюрократия та еще. Что-то решить могут только сам Мертвый Герцог или Бледный Стен, а к ним попробуй еще пробейся…
О лежащем у него в кошеле черном кристалле для личной связи с главой варла юноша предпочел умолчать, не хотелось ему снова иметь дело с Мертвым Герцогом, тем более, что он ничем не сможет сейчас помочь. Потом он, конечно, все узнает, но это потом, если оно вообще настанет, это самое «потом».
— Нир прав, — хмуро бросил Кенрик. — Посох только что проверил слова этой женщины, все так, как она сказала — заклинание кукловодов готово развернуться. И это будет гибель всего живого в нашей каверне. Мы не можем позволить себе терять время на согласование действий с каким-либо начальством.
— Я, как принцесса крови, даю вам разрешение действовать в интересах государства, — внезапно заговорила Телия, затем посмотрела на Нира. — Ты тоже имеешь право решать, раз уж ты мой брат.
— Извини, забыл… — смутился тот.
— Ну что с тобой поделаешь, привыкнешь, — улыбнулась принцесса.
— Оно-то так… — задумчиво протянул Дарлин и поежился. — Мне вот только не дает покоя мысль о том, что нам скажут после всего этого…
— Боюсь, много чего, — скривился Нир, — но сейчас это уже не важно. Хватит болтать! Меллир, Дарлин, вам надо переодеться в одежду, пригодную для похода, кожаные костюмы какие-нибудь найдутся?
Оба кивнули.
— Вот и хорошо. Как только освободятся Халег с Эванной, мы с Кенриком отвезем вас домой на карайнах.
— А тирсы?
— Любому уличному мальчишке по монетке дадите, они с радостью ваших тирсов домой доставят, — отмахнулся Нир. — Отправимся на остров отсюда. Кенрик, ты сможешь нас перенести?
— Да без проблем.
Вскоре вернулись Халег с Эванной, и Нир, сообщив, что нужно свозить Меллира с Дарлином домой, вышел, позвав за собой Кенрика. Карайны, явно понимая, что происходит нечто серьезное, не протестуя согласились везти вторых всадников. Мальчишек, чтобы доставить тирсов, тоже долго искать не пришлось. Не прошло и нескольких минут, как два карайна сорвались с места и понеслись с максимально возможной в городе скоростью.
— Я скоро! — выкрикнул Меллир, ссыпаясь со спины Тени, как только тот остановился у парадного входа в его дом.
Он бегом поднялся по лестнице, оттолкнул удивленного мажордома, никогда не видевшего молодого хозяина в таком возбуждении, и ринулся в свои покои. К сожалению, кожаные штаны и куртку сразу найти не удалось, поскольку Меллир их практически не надевал, слуги положили их в самую глубину гардероба. Добираясь до них, юноша расшвырял одежду по всей комнате, не глядя бросая вещи за спину. Переодевшись, он вдруг замер — в голову пришла одна мысль. Ведь дедушка горевать будет, если внук не вернется. Надо написать ему хотя бы записку. И он написал.
Дарлин, в отличие от друга, нужные вещи нашел быстро — у него все и всегда лежало на своих местах, причем, он знал, где что лежит. Значительно больше времени у графа ушло на записку — он посчитал себя не вправе уходить на возможную гибель, не предупредив отца, для которого был светом в окошке. Закончив, Дарлин окинул взглядом свою спальню и поежился — возможно, он сюда больше никогда не вернется.
Через полтора часа друзья вновь собрались вновь в домике ведающей. Та благословила их и пожелала удачи. Телия поцеловала Кенрика и Нира в щеки, вздохнула и вместе с наставницей отошла к стене. Уходящие встали поближе друг к другу, и Кенрик активировал этрайт. В глазах у всех мелькнуло, и они оказались на маленьком клочке суши посреди болота. Невдалеке лежал вытянувший руки вперед скелет.
— Не думал я, что когда-нибудь сюда вернусь… — недовольно пробурчал Кенрик. — Гнусное местечко.
— Давайте побыстрее начинать, — Нир брезгливо осмотрелся, болотная вонь явно не доставляла ему никакого удовольствия. — Раньше сядем, раньше слезем.
— Сперва нужно найти подходящее место для обряда, — вмешалась Эванна, — и определить, кто где будет находиться во время него. Рядом с этим скелетом я бы не рискнула проводить что-либо — это не просто скелет.
— А что же это тогда? — удивленно обернулся к ней Дарлин, собравшийся было пнуть череп.
— Жертва, — обронила ведунья. — Этот человек был принесен в жертву темным богам, причем, древним богам, давно забытым. Не советую дотрагиваться до него, остаточные эманации до сих пор чувствуются. Эти боги голодны и очень опасны.
Дарлин поспешил отойти от скелета — сталкиваться с древними богами ему совершенно не хотелось. Остальные тем временем разбрелись по островку, подыскивая подходящее место. Пепел тоже принимал участие в поисках, а Зара сказала, что пока поспит, и уютно засопела за пазухой у Халега.
— Идите сюда! — разнесся в воздухе голос Кенрика. — Похоже я нашел.
Остальные поднялись к нему. Место действительно казалось подходящим — относительно ровная площадка, примыкающая к скале и открытая в сторону берега, на котором Кенрик некогда и натолкнулся на то самое заклинание. Эванна внимательно осмотрела все вокруг, поводила руками и одобрила.
— Надо собрать дров, — повернулась она к мужчинам.
Благо, Кенрик с Ниром додумались взять с собой походные топорики, поэтому заготовка дров много усилий не потребовала. Нетолстые деревца на острове росли, не говоря уже о кустарнике. Вскоре на краю площадки была навалена куча хвороста.
— Принесите еще, — до сих молчавший Халег вдруг подал голос.
— Да, запас не помешает, — поддержала его Эванна.
Вздохнув, молодые невидимки подхватили топорики и снова спустились вниз. Дарлин с Меллиром последовали за ними, оставив северян наедине.
— Ты что-то почувствовал? — спросила ведунья.
— Не знаю, как объяснить, — хмуро ответил виконт. — Что-то… смотрит на нас. Смотрит и ждет. Чего — не знаю. Мне как-то не по себе…
— Мне тоже, — помрачнела Эванна. — Мы замахиваемся на что-то очень большое. И какой будет цена — понятия не имею.
— Помешать обязательно попытаются. Но меня беспокоит другое, мне кажется, что-то идет не так. Мы совершаем какую-то ошибку.
— Думаешь? Хорошо, я сейчас еще раз все перепроверю.
— А я пока покормлю котят.
Открыв свой мешок, Халег достал захваченный с базы кусок свежего мяса, мелко порезал, расстелил мешковину, в которое оно было завернуто, и разложил на ней. Пепел поел быстро и с удовольствием, а Зара долго принюхивалась, не решаясь попробовать, но в конце концов все же съела несколько мелких кусочков.
Ведунья тем временем выбрала из кучи хвороста прутик и принялась обходить площадку, водя этим прутиком над поверхностью. Больше всего внимания она уделила месту, где они собирались разжечь костер. Некоторое время ничего не происходило, только от одного участка Эванна отшатнулась, постояла и бросила через плечо:
— Ты был прав, там под землей что-то есть, нельзя разжигать костер над ним. Тогда где?
— Тогда только здесь, — Халег показал налево, где росли густые кусты.
— Пожалуй, там чисто, — согласилась ведунья.
Вскоре вернулись нагруженные хворостом остальные.
— Надеюсь теперь хватит? — устало выдохнул Кенрик.
— Теперь хватит, — одобрила Эванна, — но надо еще вырубить кустарник вон там.
— Да вы что, совсем с ума посходили?! — простонал Нир. — Солнце уже садится!
— Значит, поспешим, — спокойно сказала ведунья. — Костер можно разжигать там и только там.
Недовольно бормоча себе что-то под нос, Нир с Кенриком начали вырубать упругий кустарник. Он не слишком хорошо поддавался. К ним присоединился Халег, доставший длинный тяжелый кинжал, не уступавший по эффективности топорикам. Остальные помогали оттаскивать ветки за пределы площадки. Справиться с кустарником удалось, когда до заката осталось не больше часа.
— Кенрик, Нир, разжигайте костер, — скомандовала Эванна. — Вот здесь.
На указанном месте сложили хворост, и Кенрик коротким заклинанием поджег его.
— Халег, становись позади всех и следи, — продолжила ведунья. — Нир с Кенриком пусть станут над костром и приготовят кинжалы. Да, достань Посох! Я буду за вашими спинами. Меллир, вы с Дарлином становитесь в трех шагах позади меня по обе стороны.
Кенрику почему-то было страшно до жути, он с огромным трудом преодолел свой страх и мысленным усилием переместил Витой Посох в правую руку. Однако тут же понял, что артефакт помешает ему.
«Ох, молодежь! — раздраженно проворчал тот. — Всему-то вас надо учить…»
Он выскользнул из руки Кенрика и завис в воздухе перед ними с Ниром. Посоху Огонь Жизни повредить не мог, однако он по старой привычке предпочел поостеречься.
— Начинайте сосредотачиваться! — в голосе Эванны слышалось волнение. — Вспомните свою клятву, вспомните все, что вам близко и дорого, оно должно жить! Это касается всех! Дарлин, Меллир, думайте о том же, помогите Кенрику с Ниром! Посох, как только пойдет поток, фокусируй его через себя в сторону берега.
Вокруг начало темнеть. За пазухой Халега шевельнулась проснувшаяся Зара.
«Пора», — сказала она.
Покосившись на Нира, Кенрик вспомнил о клятве, о том, как это было, о своем желании сделать мир хоть на каплю добрее, затем перед внутренним взором одно за другим начали появляться лица людей, которые стали ему дороги за последние два года. Они будут жить!
Нир в это время вспомнил друзей, по сути заменивших ему семью, затем Телию, неожиданно оказавшуюся его сестрой. Они ведь тоже погибнут, как погибнут и все остальные в Игмалионе, если он не справится. Значит не имеет права не справиться! Пусть Трое услышат, он не для себя старается! Внезапно юноша осознал, что нельзя думать о смерти, ни в коем случае нельзя! Тогда он вспомнил недавно увиденную на улице пару влюбленных, совершенно незнакомых ему парня с девушкой, эти двое были так счастливы, что не улыбнуться, встретив их, было невозможно. Они должны жить! Его друзья должны жить! Все люди вокруг должны жить! Нельзя допустить до них то, что коснулось невидимок из разведывательного отряда!
Сам того не заметив, Кенрик резко провел лезвием кинжала по ладони и в огонь брызнула кровь. Нир ненадолго отстал от него. Пламя смерчем взметнулось вверх, и они словно бы толкнули это пламя в сторону Посоха и дальше через него в сторону берега, где притаилось заклинание кукловодов.
Дарлин с Меллиром поначалу ничего необычного не ощущали — они старательно начали вспоминать все, что им дорого в этом мире.
В сознании Меллира замелькали обрывочные картины. Небо. Солнце. Смеющиеся друзья, которые у него теперь есть. Упругий воздух, разрываемый стремительным телом карайна. Свобода! Играющий котенок, его мягкие лапки и нежное мурлыканье. Яркость и объемность мира, которая вдруг появилась после объединения сознания с Кысем. За все это он готов был отдать жизнь!
Дарлину вспомнилось другое. Любимый отец, единственный до недавнего времени дорогой ему человек. Мать, которая ушла так рано. Он не хотел бы, чтобы еще кто-то испытал такое горе. И друзья… Он слишком долго был один против всего мира. Их жизнь стала графу куда дороже собственной.
Когда пламя взметнулось вверх, оба почувствовали идущий через них поток чего-то освежающего, чистого. Сознание друзей внезапно расширилось, они увидели происходящее сразу с нескольких точек с необыкновенной яркостью. Неосознанно, как будто зная, что нужно делать, они направили поток к Эванне, которая виделась им бьющим в небо столбом мягкого белого света.
Ведающая ощутила идущую от Меллира с Дарлином энергию и передала ее Кенрику и Ниру. Слава Высшим, последнего удалось удержать, когда он заколебался и начал слишком много думать о смерти. Пришлось его незаметно поддержать, подтолкнуть в нужную сторону. Девушка усилила поток, идущий через нее — теперь осталось только следить, чтобы он оставался равномерным. Она слегка усмехнулась, вспомнив напыщенных визуалов, не имеющих понятия о многих основах мироздания, но считающих себя истиной в последней инстанции. Взять хотя бы Замыкающих Круг. С их помощью можно было добиться значительно большего, но маги просто не знали об их существовании. Впрочем, не до них сейчас. Эванна обернулась на замершего у скалы Халега, она надеялась, что ему удастся удержать то, что надвигается с болота.
Виконт наблюдал за всем со стороны, отмечая краем сознания происходящее и пребывая настороже. Он тоже ощущал, что к ним приближается нечто чуждое и голодное. Пепел ощетинился у его ног, тоже почувствовав это. С тех самых пор, когда умирающая ведунья много лет назад передала ему свой дар, Халег еще не ощущал ничего с такой остротой. Нечто достигло островка, прошло сквозь скалы и натолкнулось на виконта, отдернувшись, и остановилось, словно наткнувшись на стену. Он мысленно, как научила ведающая, провел границу вокруг остальных, что с точки зрения явившегося нечто было знаком принадлежности.
«Здесь тебе пути нет», — тяжело уронил Халег.
Однако нечто уходить не собиралось, ощущая рядом пищу. Оно попробовало прорвать границу с одной стороны, с другой, с третьей. Каждая такая попытка воспринималась Халегом, как удар по нему самому. Он, сжав зубы, терпел.
Незаметно для самих себя Кенрик, Нир, Меллир, Дарлин и Эванна начали работать как единое целое, без слов понимая, что именно и в какой момент нужно делать. Огонь Жизни потоком вливался в Посох, расходясь от него широким веером и выжигая созданную кукловодами не-жизнь.
Халег видел, что все пятеро утонули в белом сиянии — это было невероятно красиво, он даже засмотрелся. Виконт смотрел, пока за пазухой внезапно не зашевелилась Зара, она высунула мордочку наружу и негромко зарычала, словно предупреждая о чем-то.
— Что случилось, моя хорошая? — погладил ее Халег и в этот момент сам все увидел.
Сбоку от островка извивалось в воздухе туманное серое щупальце, оно медленно плыло, обходя окутанные светом фигуры. Кукловоды пытаются защититься? Похоже на то. Щупальце вдруг затрепетало и рванулось прямо к Халегу. Виконта прошиб холодный пот, он помнил по рассказу Кенрика, что делают эти щупальца с людьми.
«И это все?! — мелькнула мысль. — Так просто?…»
Щупальце приблизилось вплотную. Зара вдруг высунулась из-за пазухи чуть не по пояс и разъяренно зашипела на него. Кончик щупальца тут же осыпался пеплом, потом оно задергалось, потемнело и распалось, исчезнув без следа. Юная карайна слабо мяукнула и обвисла, только слабое сердцебиение выдавало, что она жива. Халег растерянно застыл, ничего не понимая. Получается, малышка спасла его? Но как?… Не зря ведающая сказала, что котята ему пригодятся… Если бы Халег оставил, как собирался, Зару на базе, то был бы уже мертв сам, и друзьям оказалось бы некому помочь. Он наделся, что малышка протянет до утра, помочь ей сейчас виконт ничем не мог.
Огонь Жизни распространялся по полуострову подобно цунами, напрочь выжигая все проявления не-жизни. Кукловоды, создавшие ее, сгорали вместе с ней, не успев ничего предпринять — они просто не понимали, что происходит и как это возможно. Магический эфир каверны бушевал. Все до единого маги пребывали в шоке, ничего подобного они себе и представить не могли. А когда не-жизни в пределах каверны не осталось, все неожиданно закончилось.
Свечение вокруг пятерых участников обряда постепенно исчезло. Кенрик, шатаясь, отошел на пару шагов от костра и рухнул на месте — ему казалось, что из него вытянули все силы, так плохо он себя не чувствовал со времени переутомления от телепортаций. У Нира не хватило сил даже отойти, он упал бы в огонь, если бы его не успела подхватить Эванна. Дарлин с Меллиром все же выложились не до такой степени и поспешили помочь друзьям, хоть их и самих пошатывало.