Я просто взял Сама за шиворот и встряхнул как следует. И говорю: «Сам, очнись!».
Смотрю, он голову повернул и говорит: «Шкипер, вы мне шею сломаете вашими лапами». Всё!.. Это наш Сам! Крошка, вы прелесть! У-ух!!!
Лево руля!.. Так держать! А Саманта я просто взял и приволок сюда. Если здесь это принято – очень благодарен вам, крошка!
– Вас не знаю! Как вас зовут! – отреагировала победным кличем Нинет, уходя к Королю Саманта.
– Теперь понятно, – сказал Сам («Нинет, вам удобно?» – «Не вижу вас, бой!»). – Вас, Шкипер, сюда притащил Мальгрим, как и меня. Это настоящий волшебник и чародей, а мы с вами находимся в сказочном, с нашей точки зрения, королевстве («Нинет, не кусайтесь!» – «Красиво?»). Я говорю с нашей, потому что в самом этом королевстве бытует обратное убеждение, считающее сказочным наш мир продвинутых технологий и планируемого образа жизни. Благодаря милому, но несколько сумбурному, монарху этого королевства я сегодня в сопровождении моих спутников ознакомился с дворцом и дворцовым застенком в виде самой глубокой темницы («Коготками? Нинет!» – «Мерзкий бой!»). Но поскольку искал я не всё это, а принцессу самую прекрасную на свете, то королём Мелиотом, её папой, было предложено мне стать покорителем Красного Рыцаря и Большого Дракона. Магистр Марлаграм, однокашник Мальгрима, к тому же сказал, что Красный Рыцарь похитил принцессу. Я разумеется («Ох, Нинет!» – «Ка-ра-шо? Маладец!») тут же решаю сражаться или умереть. Причём, когда я оказываюсь на поле боя, то вижу, что первый вариант очевидно и полностью отпадает. Потому что чудовище красного цвета выглядит как машина-убийца и в своём ненастроении пребывает в состоянии близком к экзальтическому. Поскольку оружия я также не захватил с собой никакого, принимаю решение о достойной смерти и готовлюсь умереть спокойно. Но при приближении чудовища мне что-то перестаёт нравится в его бороде и меня начинает медленно, но верно переворачивать («Да, так, Нинет!» – «Оставь, вкусный!»). И к его прибытию меня вполне можно снимать с огня («О-опх! Нинет, я вас люблю!» – «Отличный! Кролик-нямка!»). Что Шкипер очень удачно и исполняет. У-у-уух! Не выходите замуж, Нинет, вам не поможет!
– Ты подглядывал? Знала! Фу, бой, вас совсем не люблю! – фыркнула Нинет и переместилась к Королю Лэмисона: – Вас рада, ваша величество! Видеть, чувствовать, ждать! Но у вас безобразный слуга! Прогоните надолго его! Нам не нужен, кто нам не поёт «Ты забыл мою любовь»!
Лэмисон рыкнул скорей инстинктивно и поведал:
– Всё просто! Мир кругл, как яблоко. Расстояния пригодны лишь для измерения непонимания возникающего между людьми. Я тут на гитаре сложил романс. Называется «Солнце в Перу никогда не оказывается слишком поздно!», потому что меня укачало на Перуанских Качелях, о которых поведал нам Сам – человек из железного будущего. Но у меня нет гитары, а эта еёйная бабушка, моя лютня, не в состоянии справится с динамикой электронадрыва. Поэтому на протяжении всего дня я вижу Нинет счастливой сиреневой мышкой, которой мы накручиваем на хвост всё новые и новые бантики в преддверии королевского бала, на который она приглашена большим котом-пацифистом, который из-за неё даже бросит пить. А сюда к нам входит принцесса в дикой панике по человеку из железного будущего. Принцесса встревожена: ей только что сказали, что любимый ушёл погибать за неё под пятою свирепого Красного Рыцаря. О-о-ух-Ф!!! Спасибо, Нинет! Я вас с детства любил!..
***– Уйдите все! – ласково облизнулась Нинет, отпуская Лэмисона и оборачиваясь. – Принцесса! Принцесса пришла! Ваше высочество! Где же, где же вы? Где вы пропадали и как? Вы расскажите нам с Элис всё? А не им…
– Добрый вечер! – на пороге стояла принцесса Мелисента и улыбалась. – Действительно, какой добрый вечер, господа! Я нашла вас, принц! Я действительно так перетрусила из-за этого Красного Рыцаря! Как я могла опоздать? Ведь я ни за что, мой любимый Сам, не пустила бы вас воевать с каким-то чудовищем, которое вы могли нечаянно убить или оно бы вас! Кстати, где оно?
– Оно перед вами, ваше высочество! – встал Гарри Смит.
– Гарольд? Вы? Никогда бы не подумала, что вы способны на такой эпатаж!
– Наважденье, ваше высочество! Я играл в чужую игру!
– И вам было не стыдно? Вы сломали мой шкафчик из веточек ржи!
– Было? Если честно, ваше высочество – нет. Стыдно мне лишь сейчас, а тогда признаться меня обуревали совершенно другие чувства!
– Я лишу вас когда-нибудь сладкого на три дня! – пригрозила принцесса Мелисента и опустилась феей-бабочкой на краешек коленей Саманта Руса. – Принц, я так скучала по вам! Эти милые люди всё время веселили меня, но не исчезайте так надолго, прошу вас!
– Не буду… – согласился, ещё не вполне верящий в окончательную материализацию своего счастья, Сам. – Принцесса, я нашёл вас! Не может быть! Я вас люблю…
– Минуточку! А как же Большой Дракон? – раздался голос и рядом с Самантом и принцессой появился Мальгрим. – Большой Дракон ждёт! И даже не ждёт – он уничтожает посевы! Кто спасёт наше королевство от голода в этом году?
– Ах, оставьте, магистр! Какой дракон!? Какие посевы? – воскликнула принцесса, крепче прижимаясь к своему принцу. – В крайнем случае, справитесь сами!
– Ни в коем разе! – возразил Мальгрим. – Всё готово и я на пути! Вдохновенный и ужасный. Ведь вы, ваше величество, были уведены Марлаграмом, которого лично не знаю и знать не хочу, но о коварстве которого наслышан уж! Ведь признайтесь, он вас убедил? Взял решимость… Поцелуй Принцессы… Ведь так?
– Но, магистр… – улыбнулась принцесса.
– И слышать не хочу никаких «но»! И теперь я стою на пути у Великой Любви! Вы выполнили моё поручение, Нинет?
– Ну, конечно же! Несколько раз! – при виде магистра губы Нинет сложились восторженным вздёрнутым бантиком.
– Вы искусили Саманта Руса?
– В трёх местах! Только он всё равно принцессу любит… – вздохнула Нинет. – Такое вот, право, милое хамство с его стороны!
– Довольно экстравагантный, надо признать, Нинет, способ доложить о полном провале вашего задания! Вы опять во время выполнения думали не об объекте, а обо мне? Отлично! Хвалю! Проследуете со мной на вознаграждение по заслугам! Принцесса же, уж извините, моё нежное высочество, погружается в сон. А Самант идёт к Большому Дракону. По местам! Действие продолжается…
С этими словами магистр подхватил на руки Нинет и растворился с ней в воздухе. Незаметно для всех пропала и принцесса Мелисента. Три рыцаря, оставшись одни, переглянулись и Гарри Смит, не говоря ни слова, под тяжёлый вздох поставил на стол объёмный бочонок пива.
– Свет вновь померк! – провозгласил Сам. – Принцессы нет. Какие-то драконы…
– И вот про мышку сиреневую, – отхлёбывая из кружки, поддержал Гарри Смит. – Она мерещится не только вам, министрель! Сегодня утром она спряталась в карман моей пижамы и я, как не бился, так и не смог её там найти. С этого, видимо, и начался весь этот насыщенный рабочий денёк. На улице я не встречал её, но в студии я видел сиреневую мышку как минимум трижды! Да, я привык к зелёным маленьким мышатам, которые бегают по всей комнате по утрам и давно уже меня не беспокоят. У нас с ними как-то всегда находился общий язык. Но сиреневая мышка! Одним словом, она очаровала меня. И вот тут, когда я начинаю вдруг различать её неугомонные черты в сказочной красавице, сей беспардонный джентльмен, ввергший нас сюда, подхватывает её на руки и испаряется. Вы знаете, я, наверное, пойду и порешу этого Большого Дракона за вас, Сам, настолько я рассержен и свиреп в душе! Если бы не этот крепкий и прекрасный эль, я уже просто места бы себе здесь не нашёл! Позвольте мне увидеться с драконом, а, Сам? Прошу как друга!
– Погодите, Шкипер! – сказал Самант Рус. – Если исходить из логики предшествовавших событий, то дракон тоже превращённый. Причём из кого-то из наших, из нашего мира. Конечно, неизвестно из кого именно и потому судить о его личной приязни по отношению ко мне пока сложно. Но сражаться на уничтожение с ним я решительно не стану!
– Правда! – задумался Гарри Смит. – Хорошо, если это Стив Уэнт, который на прошлой неделе отказался выпить со мной на брудершафт и которого я поклялся убить ещё в ту среду. Но если это Майкл Тори, которому я должен полкварты того замечательного бразильского горючего, которое мы уговорились пить в следующий четверг, то это будет как минимум не этично с моей стороны – позволить ему умереть раньше нашего рандеву. Нет, Сам, тогда надо пойти и спросить сначала у этого Большого Дракона, кто он такой!
– Да, идти, похоже, в любом случае придётся! – Сам отхлебнул из кружки и встал. – Надо заканчивать это увлекательное приключение, иначе Мальгрим не успокоится. Да и Марлаграм будет в обиде, поскольку это он автор пророчества. За мной, друзья! Пойдем, посмотрим, насколько велик этот Большой Дракон.
Дракон лежал в кустах неподалёку и мирно спал. Кусты по прибытии оказались небольшим весёлым леском, подмятым под себя спящим драконом, который запросто превосходил в размерах любого динозавра, известного науке времени Саманта Руса.
– Разбудить? – облокотился Гарри Смит о веко дракона.
– Вы знаете способ? – усомнился Самант Рус.
– Действительно, – Смит поднял взгляд, затем опустил и покачал головой: – Машинка не для настольной игры! Кажется, я где-то читал, что спящим великанам щекочут ноздри, те чихают и просыпаются.
– А в сноске там не сообщалось, где следует потом искать тех, кто пощекотал великану ноздри?
– Да… Кто бы это мог быть? Неужели Олдрэд Пок, который грозился обставить меня в британский вист на этой неделе?
Тут дракон заворочался, вызвав лёгкое сотрясение почвы, сладко зевнул, выпустив клуб чёрного всё укутавшего дыма, и открыл глаз, уронив Гарри Смита в сидячее положение. Когда дым рассеялся, борода и волосы Гарри больше не были огненно-красного цвета, да и сам он теперь больше походил на угольщика с Вест-индских рудников, чем на Красного Рыцаря. Невдалеке в приступах смеха откашливались и Самант с Лэмисоном.
– Знаете, Шкипер, сдаётся мне, вы его всё-таки разбудили! – прокричал Сам. – Пока у вас получается, не могли бы вы заодно выяснить его официальные данные?
– Увольте, Сам! Я ухожу мыться и раньше вечера, скорей всего, и не думайте меня ожидать! Разбирайтесь с этим паровым аллигатором самостоятельно…
– Эй, вы! – крикнул Сам вверх. – Как вас зовут?
Дракон внимательно посмотрел на Саманта Руса и взревел так, что пригнулись остававшиеся еще целыми деревья.
– Похоже, что его зовут Большой Дракон и никак иначе… – слегка озадаченно сказал Самант Рус Лэмисону, когда улёгся поднятый порыв ветра. – М-да, похоже мы где-то ошиблись в наших логических построениях! Мой друг, прошу вас, отнесите принцессе моей сердечный поклон и передайте ей, что я действительно не мог больше задерживаться ни минуты здесь, на грешной земле. Или, как знаток местных обычаев, вы также считаете, что мне необходимо его победить? Эй, чудовище! Вы знакомы с Георгием Победоносцем или Ланцелотом?
– Самант Рус, перестаньте паясничать! – сказал Большой Дракон. – Вы отсутствуете на работе с утра, и пол-отдела сбилось с ног, разыскивая вас! Вы действительно экономически дорогой нам сотрудник и ваш талант, хоть лично я его поклонником не являюсь, приносит прибыли фирме. Но если вы немедленно не вернётесь к исполнению своих обязанностей, принеся твёрдое слово никогда не повторять подобных трюков, то я вышвырну вас ко всем чертям на улицу!
– Что? – Сам растеряно посмотрел на Лэмисона, но тот отрицательно покачал головой, давая понять, что не владеет искусством перевода с языка драконов и транслятором послужить никак не может.
– Или уже утром я узнаю о готовности заставки к «Прекрасной Даме» или вы больше у нас не работаете!
– К «Прекрасной Даме»? – переспросил Самант Рус, словно прозревая. – Ах, к «Прекрасной Даме»! Так вы – босс? Р. Робертс Дейнек? С вами имею честь, я не ошибся?
– Да, Самант Рус, я являюсь вашим директором. И вы хорошо меня поняли?
– Ага! – согласился Самант Рус как-то не совсем так, как ждал надеявшийся получить согласие Р. Робертс Дейнек, Большой Дракон. В голосе Сама вместо ноток раскаяния прозвучали первые металлические аккорды гнева: – Вот вы-то мне и нужны! Это ведь к вам я не мог пробиться на приём на протяжении всего года работы в вашей чёртовой фирме! Вот я до вас и добрался!!!
Большой Дракон растеряно захлопал глазами, подняв лёгкий вихрь в воздухе.
– Внимание, Дейнек, я возможно никогда не столкнусь больше ни с вами, ни с вашей фирмой, но постарайтесь запомнить то, что я вам скажу. Это обязательно должно сгодиться вам в вашей дальнейшей коммерческой деятельности. Любое искусство, особенно искусство близкое к любви, не терпит суеты. Отсутствие пристального внимания к окружающей красоте обделяет вас духовно и разоряет материально. Порнография изжила себя, ей на смену идёт тотальная живая эротика. Вы кончите в приюте для малообеспеченных с вашими тоннами открыток, изображающими стилизованные сюжеты при помощи закомплексованных своей жестокой профессией проституток! Эротический театр будущего уже подминает ремесленные конторы и шутовские балаганы вроде вашей арт-студии. Мир грезит о любви, а она не живёт в остекленевших глазах измученных манекенщиц с телами бесполых кукол! Если вы не вспомните о своём Проекте и не рванёте в светлое будущее немедленно, уверяю, вы сложите себя под сминающую поступь любви!
Пока Самант Рус говорил, с Большим Драконом приключались странные превращения. Большой Дракон словно уменьшался в росте и сжимался. К концу Самантова монолога, несмотря на всё ещё потрескивавшие под его боками деревья, он уже совсем не был Большим Драконом, а напоминал скорее нашкодившего котёнка, который понимает о чём идёт речь, вину признаёт с видимым трудом и, наверное, больше не будет.
– Дружище, вы истинный покоритель драконов! Перестаньте донимать старину Дея, он не знает уже, куда деваться от вас!.. – подошёл к Саманту Гарри Смит, успевший умыться в ближайшем ручье и обрести вновь свой весёлый огненный цвет и косматый облик. – День добрый, Дей! Ты так выкладываешься на работе, что я скоро совсем перестану тебя узнавать! Давайте лучше подумаем, как будем выбираться отсюда.
***– Ну нет, лично я никуда отсюда выбираться не собираюсь! – заявил, всё ещё пребывающий в запале, Сам. – Моя принцесса нашлась и сейчас где-то здесь – это раз. Мне здесь всё больше нравится – это два. И, наконец, беспрерывный процесс совершенствования одной реальности требует периодического пребывания в другой, как раз желательно сказочной – это три.
– Сам, вы родились не на Кавказе? – спросил Гарри Смит. – Причём сразу на лихом скакуне! Кто будет думать об окружающих? Вы можете оставаться где вам угодно и сколь вам угодно! К тому же, если я верно понял, вы снова уволились сегодня утром с работы одним из ваших оригинальных способов! Но не все же здесь присутствующие добровольно покинули джоб, а в обычаи местной казны, как я догадываюсь, не входит поставка на довольствие Красных Рыцарей и Больших Драконов. Помяните моё слово, Сам, домой я попаду сегодня же вечером и ещё до того, как моя жена начнёт догадываться, где я мог бы проводить всё это время после работы!
– Жена? Смит? – Сам ошалело уставился на Шкипера. – С каких это пор вы женаты, Гарри?
– Ах, да! Слегка ушёл с тормозов! Простите. Ну не жена! Ну, кто-нибудь ещё, в конце концов, может подождать в этот вечер старину Гарри с работы? Так вот, я вернусь, попомните моё слово, ещё до того как кто бы то ни было начнёт догадываться, где я мог бы проводить время после работы!
– В этом жутком прикиде, кролик? Вы – алый! – неожиданно раздалось позади Гарри Смита, и из воздуха соткалась Нинет в деловом костюме амазонки двадцатого века.
– Моя сиреневая мышка, где изволили вы пропадать? – вздрогнул Гарри. – Я с утра без ума от вас, а вы непостоянны, как индекс доу джонса!
– Мари Энн! – шевельнув кончиком когтя, отодвинул в сторону Смита Большой Дракон. – Вы тоже не на рабочем месте? Ах, да! Вы же превратились в мышку! Но это не извиняет вашего поведения, а лишь усугубляет проступок. Вы работаете не на Уолта Диснея! Я уволю и вас!
– Дей, вы – гений! – охнула Мари Энн-Стюарт. – Так грандиозно прикинуться! Вы теперь паровоз? Это эротично, как жизнь! Но, шеф, я не в офисе, потому что вы сами послали меня на поиски Саманта Руса. И, как видите, я его с успехом нашла и он снова наш. А если эта обворожительная потаскушка Джули из отдела транс-тинейджеров вам сказала, что я заскочила в парикмахерскую на каких-то пятнадцать минут, то не верьте ей ни за что – бедняжка отчаянно в меня влюблена и наивно полагает, что может лишить меня всего мира по этому пустячному поводу!
– Нет, Энн! – вздохнул Большой Дракон этично в сторону. – Сам не наш. Он, похоже, основательно уволился сюда от нас и до его прибытия всё у прекрасной дамы будет известно даже школьнику. Вас переманит к себе Гарри Смит и вы будете работать на «Братьев и КоЛобков». А Джули со вчерашнего дня переведена в отдел прегнант-лесбиянок. Старина Пью… Питер… бедные сыновья lSh!.. Они не простят мне такого ведения дел. Они пойдут по миру, оставив мне всю тяжесть ответственности и все заботы. Они будут присылать мне со всех концов света весёлые открытки с поздравлениями и пожеланиями долголетия и здоровья, которыми они будут пользоваться безраздельно, а я умру через какой-то десяток лет от вынужденного ожирения и одышки!
– Очаровашка Джули прощена не будет! – воскликнула Мари Энн. – Какой пассаж с её стороны! Я сегодня же увижу её неглиже!
– Но я не отпущу вас больше, сиреневый мышонок! – взгремел Гарри Смит. – Я вас искал с утра и на всю жизнь!