Михаил Георгиевич Пухов. Потеря монополии
ПОТЕРЯ МОНОПОЛИИ
1.
Марион был обыкновенной планетой в системе, расположенной во втором спиральном рукаве Галактики. Вокруг биллионов солнц необъятного звездного острова вращались самые разнообразные планеты — одни больше и массивнее Мариона, другие меньше. На некоторых имелась жизнь.
Лишь одно обстоятельство отличало Марион от всех остальных миров — это было единственное место в Галактике, где уже появился разум.
2.
Старший инспектор Эо аккуратно установил на место толстый, но, как только что выяснилось, совершенно бесполезный том «Каталога межзвездных полетов».
Потом он повернулся к министру.
— Вы обо мне очень высокого мнения, благодарю вас, — сказал он, усаживаясь за стол. — Однако информация слишком мизерна. Вы сообщили, что у вас пропал корабль. Вы хотите, чтобы я объяснил, почему он пропал. Прекрасно. Но чтобы я смог действовать, необходимы дополнительные сведения.
Министр внешней безопасности молчал, не решаясь заговорить.
— Смелее, — сказал Эо. — Не беспокойтесь, я имею все существующие формы допуска. В свое время я дал все подписки, которые можно было дать.
— Не все, — сказал министр. — Ну ладно, как-нибудь оформим. Задавайте вопросы.
— Давно бы так, — удовлетворенно сказал Эо. — Насколько я понял, система, в которую направлялся ваш корабль, находится вот здесь, в третьей спиральной ветви? — Эо махнул рукой в сторону настенной карты Галактики.
— Вы правы.
— Меня интересует, зачем он туда направлялся.
Министр внешней безопасности замялся.
— …Официально экспедиция должна была провести детальное исследование системы С-1481211 для выяснения возможности колонизации. Но…
Министр замолчал.
— Ну? — сказал Эо. — Смелее, мы же договорились…
— В действительности главной задачей было изучение одного образования, обнаруженного в системе.
— Продолжайте.
— В системе насчитывается девять крупных планет, не считая спутников и прочей мелочи. Образование, о котором я говорю, обнаружено возле шестой планеты системы.
Министр снова замолчал.
— Говорите же, — сказал Эо. — Все равно ведь придется.
— Образование представляет собой… кольцо, — сказал наконец министр.
— Кольцо? — переспросил Эо. — Какое — газовое или метеоритное?
Министр помолчал. Потом сказал:
— Ни то, ни другое. Только вы ни при каких обстоятельствах не должны…
— Ну, разумеется, — сказал Эо. — Мы же договорились. Продолжайте.
— Кольцо плоское, — решился наконец министр.
— Плоское? — переспросил Эо. — Не понял. В каком смысле?
— В прямом, — тихо сказал министр. — Оно… двухмерное.
— Двухмерное? — переспросил Эо. — Разве такие бывают?
— Нет, — тихо сказал министр. — В том-то и дело. Образование совершенно уникально.
— Ладно, верю, — сказал Эо. — Я не понимаю только, зачем вам все-таки секретность? Что и от кого вы охраняете? Ведь в Галактике нет других населенных планет.
— Во Вселенной много галактик.
— Ладно, — сказал Эо. — В конце концов, это меня не касается. А за какие свойства кольцо было засекречено?
— Ну, у него могут оказаться самые невероятные свойства!
— То есть пока они неизвестны?
— Именно их изучением и должна была заниматься экспедиция.
— Понятно, — сказал Эо. — Значит, третий рукав Галактики, система С-1481211, желтое солнце, шестая планета, плоское двухмерное кольцо. Очень интересно. А остальные планеты? Мне нужно знать обстановку. Я не уверен, что найду что-нибудь в Каталоге.
— Не найдете, — сказал министр. — Все сведения о системе засекречены. Но я кое-что помню. Ближе всех к звезде находится небольшой безатмосферный объект класса Роны.
Рона была единственным большим спутником Мариона.
— На втором месте стоит планета класса Мариона, но одиночная, очень жаркая, с ядовитой атмосферой.
— Понятно, — сказал Эо. — Продолжайте.
— Дальше — двойная планета класса Мариона, пригодная для заселения. Собственно, именно она фигурировала в наших официальных документах.
— Там есть жизнь? — спросил Эо.
— Откуда вы знаете?
— Вы же сами сказали, что планета двойная. Значит — жизнь. В каких формах?
— В самых простых, — ответил министр. — Во всяком случае, сухопутная. Папоротники, хвощи, насекомые. Ничего такого, что могло бы повредить самый легкий защитный скафандр.
— Понятно, — сказал Эо. — Откуда у вас такие подробности?
— Там побывала наша экспедиция, — сказал министр. — Разведгруппа.
— Если вы действительно хотите, чтобы я вам помог, материалы должны к вечеру быть здесь.
— Хорошо, — сказал министр. — Только вряд ли вы найдете там что-нибудь новое.
3.
— Вы ошиблись, — сказал Эо на следующее утро. — Конечно, я не могу пока делать выводов. Но некоторые детали я все-таки уточнил.
— Например?
— Например, в системе есть пояс астероидов. Согласитесь, факт немаловажный, когда речь идет о гибели корабля.
— Возможно, — сказал министр. — Но вчера я просто не успел рассказать о них. И я не верю, что астероиды имеют какое-то отношение к судьбе экспедиции.
— Вы слышали запись их последнего сеанса?
— Нет, — сказал министр. — Где вы ее нашли? Дайте послушать.
— В деле. Но вы не услышите ничего интересного. Идет самая обычная передача, а потом — бах! — обрыв.
— И все?
Эо усмехнулся.
— Нет. Передача прослушивается еще некоторое время, но на очень высоких частотах. Расшифровать ее не удалось.
— Некоторое время? Сколько минут?
Эо усмехнулся вторично.
— Две миллисекунды. И частота все возрастает.
— А что вы думаете о причинах? Виновато кольцо?
Эо усмехнулся третий раз подряд.
— Именно причины мы и должны выяснить.
— Каким образом?
— Придется посылать специальную группу.
— Вы думаете, в гибели корабля виновна шестая планета? Та, что с кольцом?
— Не знаю, — сказал Эо.
4.
— Спецзонд четыре! — коротко скомандовал Гран.
— Готов! — отозвался пилот.
Марионский звездолет «Гамма-Марка» парил сейчас вблизи плоскости эклиптики на почтительном удалении от шестой планеты системы С-1481211. Уже после запуска первого зонда стало понятно, что шутить с планетой небезопасно.
— Пошел!
Капитан Дузл нажал нужную клавишу. Экраны носового обзора на секунду закрыл ракетный выхлоп зонда, но тут же перед сидящими в рубке снова открылся вид на полосатый сплюснутый шар планеты-гиганта, словно перечеркнутый сверкающим лезвием кольца.
Зонд, посланный «Гаммой-Маркой», двигался сейчас по широкой дуге, быстро набирая скорость. Он приближался к наружной кромке кольца.
— Все равно сегодняшний пуск лишний. Держу пари, что будет, как раньше, — сказал Гран. — Скорее бы начать новую серию.
Светлая точка зонда, все ускоряясь, подошла вплотную к внешнему краю кольца. Через секунду она оказалась над его ровной блестящей поверхностью — и исчезла.
— Триггер-эффект, — гордо сказал Гран. Он открыл этот и все остальные эффекты. Он дал им названия и много узнал о них. Он не сделал только одного — не объяснил, чем они вызываются. Впрочем, последнее от него и не требовалось…
— Куда он запропастился? — спросил пилот, не присутствовавший из предыдущих запусках. — Только что здесь был. А вот опять появился. И исчез. Где же он?
— Вон, ниже кольца, — охотно объяснил Гран. — Триггер-эффект заключается в том, что тело, движущееся над двухмерной формацией, через строго определенные отрезки времени изменяет свое положение, зеркально отображаясь относительно ее плоскости. Смотрите.
Пилот и так смотрел на экран, не отрываясь. Светлое пятнышко зонда вспыхивало сейчас то сверху, то снизу блестящей черты кольца. Зрелище получилось впечатляющим. Некоторое время зонд двигался над плоскостью кольца, потом — раз! — оказывался внизу, под кольцом, продолжая движение.
— Сейчас вы наблюдаете нормальный триггер-эффект, — еще раз проговорил Гран. — Обратите внимание: промежутки между переходами постепенно укорачиваются. Их длительность прямо пропорциональна расстоянию до внутренней кромки.
Зонд действительно приближался к просвету между кольцом и атмосферой планеты. Глаза устали следить за его мгновенными перебросами, прыжками вверх-вниз сквозь сверкающую поверхность. Наконец зонд стал восприниматься, как две светлые мигающие точки, отраженные в зеркале кольца.
— Эффект мерцания, — гордо сказал Гран. Мигающие близнецы подходили все ближе к внутренней кромке кольца. Частота мерцания быстро увеличивалась.
— В чем дело? — спросил пилот. — Откуда взялся второй?
— Эффект удвоения, — охотно объяснил Гран. — Кольцо кончилось, теперь под зондом ничего нет. Он вышел на свободное место.
— Который же из двух наш? — спросил пилот.
— Оба, — объяснил Гран. — Раньше у нас был один зонд, а теперь их два.
— Я включаю двигатели, — предупредил капитан «Гаммы-Марки» Дузл.
Гран кивнул в знак согласия. Две светлые точки в глубине экрана пошли навстречу друг другу, к холодной ленте кольца. Вот они окунулись в сияние кольца, как будто для того, чтобы выйти с обратной стороны. Но не вышли.
Некоторое время все молча смотрели на экран, где не было теперь ничего, кроме сплюснутого шара планеты, перечеркнутого лезвием кольца.
— Эффект исчезновения, — объяснил Гран. — Все как раньше.
— Вот и с ним так было, — сказал пилот.
— Давайте составлять акт, — сказал капитан Дузл.
5.
— Что вы скажете теперь?
Эо положил руку на толстую книгу отчета.
— Отчет мне понравился, — сказал он. — Он составлен обстоятельно. С вашими людьми можно работать.
— Но вы убедились, что виновата шестая планета?
— Нет, — сказал Эо.
Министр удивленно посмотрел на инспектора.
— Вас не убедили результаты опытов? Почему?
— А почему ваша «Гамма-Марка» все еще цела и невредима? — сказал Эо после некоторой паузы. — Почему ее капитан не захотел провести корабль между планетой и внутренним краем кольца? Почему, как вы думаете?
— Дузл очень опытный и осторожный работник, — сказал министр. — Он никогда не сделает шага, не взвесив всех последствий.
— А капитан предыдущего звездолета был менее опытен?
— Нет, но Дузл осведомлен о его гибели и поэтому осторожен вдвойне.
— А разве капитан предыдущего звездолета не знал, что летит к самому удивительному объекту в Галактике? Почему же он не был вдвойне осторожен?
— Ну, я не знаю подробностей, — сказал министр.
— Я тоже, — сказал Эо. — Но я никогда не поверю, чтобы опытный звездолетчик бросился очертя голову неизвестно куда. Кроме того… — Эо похлопал рукой по толстой книге отчета. — Вы читали вводную часть? Характеристику системы?
— Так, мельком, — сказал министр.
— Вы не обратили внимания на описание третьей планеты? Нет? А зря.
Эо открыл отчет.
— Слушайте, что они пишут о биосфере планеты. Непроходимые леса высших растений, очень много животных. В основном — птицы и млекопитающие, правда, довольно примитивные. Вы помните отчет разведгруппы?
Некоторое время министр растерянно молчал.
— Млекопитающие? Не может быть! — сказал он потом.
— Посмотрите сами.
Министр пробежал страницу глазами.
— Действительно. Ничего не понимаю.
— Я тоже. Но… — Эо захлопнул отчет, спрятал его и повернул ключ сейфа. — Вот что. Скажите, «Гамма-Марка» еще там?
— Да, — сказал министр. — Они выполнили пока не все. А что?
— Прикажите им немедленно идти на третью планету, — сказал Эо. — Пусть пощупают ее радаром, причем как можно тщательнее. А мне надо кое-что вспомнить.
И Эо протянул руку за предпоследним томом «Каталога межзвездных полетов».
6.
— Приказ есть приказ, — повторил капитан Дузл. Ему было жалко смотреть на Грана.
— Не понимаю, что им взбрело в голову? — бушевал Гран. — Все было так ясно, так понятно. Мы написали для них первоклассный отчет. Неужели даже теперь мы не имеем права заняться своим делом?
— Ничего не поделаешь, — повторил капитан Дузл. Ему было жаль Грана.
— Я могу запустить еще хоть один зонд? — попросил Гран.
Капитан Дузл думал недолго. Конечно, приказ есть приказ — зато расстояние есть расстояние.
— Хорошо, — сказал он. — Пускайте зонд, но — последний. Вы пустите зонд, и мы идем на третью планету.
7.
Эо сидел за своим столом напротив капитана Дузла. Министр развалился на мягком диване в глубине комнаты.
— Но хоть какие-то отклонения вы обнаружили? — спросил Эо.
— Да, — ответил капитан Дузл. — У радиоактивного фона.
— Неужели выше нормы?
— Нет, — сказал капитан Дузл. — Ниже.
— И все?
— Нет, — сказал капитан Дузл. — Есть еще одно сугубо субъективное ощущение. Мне даже стыдно.
— Говорите.
— Понимаете, инспектор, когда мы провели поверхностный осмотр планеты в самом начале, мне показалось, что она вся покрыта, зеленью. От полюса до полюса. Видимо, именно показалось. Когда мы вышли к ней во второй раз… Льды доходили почти до экватора. Как это могло случиться? За неделю, которую мы во второй раз провели на планете, погода не менялась.
— Ладно, — сказал Эо. Он записал что-то себе в блокнот. — Больше ничего?
— Да.
— И вы утверждаете, что тот корабль не пострадал при посадке?
— Да. Он стоял горизонтально, на нормально выпущенных стойках. То есть пока стойки не съела ржавчина. Они были почти полностью разрушены коррозией и обломились под тяжестью звездолета.
— А как все остальное?
— Борта тоже изъело до дыр. Кое-что разрушалось от одного прикосновения. Все истлело.
— А люди?
— Я уже говорил, — сказал капитан Дузл. — Сначала, когда мы нашли окаменевшие кости, то не поверили своим глазам. Но потом, после анализов… Впрочем, зачем я рассказываю? Мы же представили отчет.
— Да, — сказал Эо. — Вы представили очень хороший отчет. Но там нет ваших личных, сугубо субъективных впечатлений. Вы меня понимаете?
— Понимаю, — сказал капитан Дузл. Он помолчал. — Инспектор, я знаю, что это звучит дико, но если бы я не видел тот корабль в целости и сохранности каких-нибудь полгода назад, я бы сказал, что он пролежал на планете миллион лет. Да какой там миллион! Десятки, если не сотни.
— Ясно, — сказал Эо, снова делая пометку в блокноте. — Скажите, капитан, люди… По-вашему, они умерли от старости?
— Нет! — твердо сказал капитан Дузл. — Все они погибли насильственной смертью. Несомненно, в результате нападения хищников.
— Понятно, — сказал Эо. — Вы установили, каких?
— Да, — сказал капитан Дузл. — Это были громадные двуногие животные, высотой до десяти метров. С вот такими зубами. Экипаж не был готов к нападению. Видимо, оно было внезапным.
— Вы их видели?
— Нет, — сказал капитан Дузл. — Мы перерыли всю планету, но не нашли ничего подобного.
— Почему вы так уверенно описываете их внешность?
— Современные методы экспертизы… — начал капитан Дузл, но махнул рукой. — Возьмите лучше отчет. Все методики изложены там достаточно подробно.
— Охотно верю, — сказал Эо. — Ваши отчеты обычно прекрасно написаны.
Он записал что-то себе в блокнот.
— Спасибо вам, капитан Дузл, — сказал он потом. — Вы привезли очень ценную информацию. Пока я еще не могу сказать, что мне все ясно, но… Спасибо.
Они пожали друг другу руки, и капитан Дузл направился к выходу.
— Что-нибудь прояснилось? — спросил министр из глубины комнаты.
— Отчасти, — Эо подождал, пока дверь за капитаном Дузлом затворилась. — Как вы отнесетесь, например, к такой маленькой гипотезе?
Министр внешней безопасности встал с дивана и, подойдя к столу, присел на место капитана Дузла.
— Я вас слушаю.
— Гипотеза очень изящна. Как вы слышали, экспедиция погибла в результате нападения гигантских двуногих хищников. Капитан Дузл утверждает, что на планете ничего подобного нет. Напрашивается вывод, что они находились там временно.
Министр внешней безопасности испуганно посмотрел на Эо.
— Как — временно?
— Обыкновенно, — сказал Эо. — Они прилетели на планету, повстречались там с нашей экспедицией, а потом улетели. Возникает, правда, вопрос — каким образом они туда прилетели?
Испуг в глазах министра сменился ужасом.
— Я отвечаю на него очень просто, — продолжал Эо, с интересом наблюдая, как министр медленно бледнеет. — Хищники были разумны и прилетели туда на звездолетах. Представляете себе? Десятиметровые разумные хищники! С вот такими зубами!
— Но откуда они появились? — с трудом выдавил из себя министр. — В Галактике нет других населенных планет!
Эо усмехнулся.
— Во Вселенной много галактик.
Некоторое время Эо молчал, следя за лицом министра.
— К сожалению, моя гипотеза ничего не объясняет, — сказал он наконец. — Я пошутил.
— Разве можно так шутить? — сказал министр укоризненно. Он был все еще бледен.
— Почему бы и нет? — сказал Эо. — Кстати, я навел кое-какие справки. Мне не хотелось говорить при капитане Дузле, но сегодня я связался с Огисом.
— Кто это?
— Диспетчер четвертого звездолетного туннеля, через который обычно возвращаются ваши корабли.
— Ну и что?