Он произносил заклинания, одно за другим, одно за другим, долго ничего не происходило, затем вдруг коротко и страшно блеснул красный свет, прямо из стен начали выходить странные каменные существа, но не бросились сразу на нас, а только оскалили пасти.
Я смотрел, как там в глотках медленно разгорается огонь, в груди стало холодно, а потом и вовсе заледенело.
— Пора отважно уносить ноги, — проговорил я сипло.
— Уже не унести, — прошептал он. — Ваше высочество, не шевелитесь… Даже пальцем не шевелите.
— Что, реагируют на движение?
— Не знаю, но лучше не двигаться. Или у вас что-то… есть?
В его голосе звучала отчаянная надежда, но я ответил, стараясь не двигать даже губами:
— Я вообще-то гений по части великолепных и великолепнейших идей!.. Хотя, правда, сейчас пятница.
Некоторое время мы тупо смотрели на застывших монстров. Я решился потихоньку двинуть левую руку к груди, и мгновенно все монстры дружно сделали шаг вперед.
Я застыл, сердце колотится, начал двигать ее совсем медленно, даже не по миллиметру, а не знаю, что там еще мельче, однако и они точно так же подались к нам со всех сторон очень неспешно, но все так же угрожающе, а огонь в пастях за это время разгорелся еще жарче.
Хреймдар прошептал:
— Я долго так не выстою.
— Чего так?
— Встал неудобно…
Я чуть скосил глаза.
— Ну, смотря для чего.
— Ваше высочество! Что-то придумали?
— Нет…
— Так чего же?..
— Придумываю…
— Сколько вам понадобится лет?
— Тихо…
Я все еще двигал руку к пазухе, а монстры, отслеживая меня горящими глазами, приближались так же медленно и неотвратимо.
Хреймдар прошептал:
— Вы нас погубите…
— Дык красивая смерть, — шепнул я.
— Ничего себе красивая, — сказал он едва слышно.
Его невольно передернуло, явно представил, как
его рвут и жрут живого. Монстры немедленно рванулись к нам.
Я метнул руку за пазуху, выхватил серебряный крестик и, высоко воздев над головой, заорал:
— Именем Господа!
Демоны уже протянули к нам хищные каменные лапы с алмазно блестящими когтями. Я застыл, как и Хреймдар, а крестик в моих пальцах начал накаляться.
Ужасные пасти застыли прямо перед моим лицом, мог бы рассмотреть каждый волосок, если бы они были, а на оскаленные пасти, где плавится камень, смотреть страшно.
Мы простояли так с минуту, я чувствовал, что происходит некая незримая схватка: демоны ударились о выставленный в моей руке крест, словно волна о скалу в море, все мироздание в этой пещере на бесконечно долгий миг зависло в страшном равновесии…
Хреймдар вдруг дико выкрикнул:
— Да чтоб вы сдохли!
Он вскинул над головой жезл, с размаху треснул ближайшего по голове. Набалдашник не успел коснуться головы ближайшей твари, как всех их отшвырнуло от нас с такой неистовой силой, что отлетели, словно их бросили руки великанов.
Со всех сторон прозвучал треск и грохот, я ошалело оглядывался, под стены падают на пол обломки разбитого в щебень камня, где почти не отыскать целого даже пальца.
— Вот это удар! — сказал я хрипло. — Что у вас за жезл?
Он тяжело дышал, ответил сорванным голосом:
— А разве это не ваш амулет? Или это талисман?
— Все вместе, — ответил я, — но, думаю, это ваш жезл все натворил.
Он сказал с недоверием:
— Что-то я в нем не замечал такой силы раньше…
— Растете, — сообщил я. — Со мной все растут!
Он оперся обеими руками на жезл, удлинив его до
посоха, осматривался все еще растерянно, хотя, думаю, у меня вид не лучше.
— Так мы спаслись? — проговорил он все еще с недоверием. — Прекрасно. Обожаю, когда я так делаю.
— Прекрасно, — согласился я.
Иисус творил чудеса, тем самым он отвергал и самого Господа, так как тот сотворил мир и успокоился, никогда больше никаких чудес. Да что там чудеса, сама суть христианства не приемлет чудес, потому что это уже не чудеса, а магия, объявленная проделками дьявола.
Хотя христианам приходилось прибегать и к магии, особенно в ранний период, защищая свои жизни. Так что да, чудес нет, но магия есть, есть даже особый тип магии, что открыли и вырастили христиане, а затем монахи сумели усилить и выкристаллизовать эту особую мощь, черпающую силу не в заклятиях, а в самом человеке.
Все эти животворные мощи, щепки с креста распятого, зуб святого Петра, мизинец подвижника Варфоломея, доспехи Георгия Победоносца, лук Арианта, даже многочисленные нательные крестики — все это магия христианства, ее называют даже белой магией, как бы «хорошей», хотя на самом деле любая противоречит христианству и должна быть изгнана… потом, когда окончательно разберемся с противниками.
Глава 12
Хреймдар уже читает заклинания перед Хранилищем, ходит взад-вперед, отсчитывая шаги, а я все раздумывал о базовых понятиях христианства и магии, пока мощный треск лопающейся скалы не заставил присесть к полу, зажимая ладонями уши.
Стена отодвинулась, я ожидал увидеть большой роскошный зал, но открылась просторная комната с пугающе низким потолком, захламленная до безобразия, все укрыто толстым слоем пыли.
Хреймдар шагнул и остановился с глазами полными восторга.
— Свершилось…
— Пошепчи, — посоветовал я. — Сдуй пыль… нет, уничтожь. Иначе хрен что увидишь.
Он прошептал:
— Нельзя…
— Почему?
— Здесь собрана такая мощь… Вдруг что-то ощутит…
— Понятно, — прервал я, — но если нельзя, но очень хочется, то можно? Так ведь?
Он покачал головой.
— Все равно нельзя…
— Да ты вообще не человек, — сказал я обвиняюще. — Мы же задохнемся здесь, когда начнем рыться!
Он долго думал, наконец губы задвигались, заклинание звучит так, словно произносит одно-единствен-ное бесконечное слово. Пыль осталась на месте, но потемнела, начала опускаться вниз, превращаясь в некую вязкую массу, сползла с поверхности столов по их ножкам, на полу некоторое время горбилась волнами, но отыскала щель и медленно втянулась туда, как густая жидкая грязь.
На столах засверкали старинного облика тигли, реторты, котлы, вдоль стен старинные сундуки грубой работы, а на стенах полки с обломками вещей непонятного назначения, черепками битой посуды из глины и, конечно же, черепами. Я ощутил разочарование — обычный набор рядового алхимика, мага-не-удачника…
Хреймдар осторожно двинулся между столами, всматривался он не в оборудование, а в сундуки и скрыни, возле одного остановился и ткнул пальцем.
— Ваше высочество… Если надпись не врет… гм… там доспехи.
— Где ты увидел надпись? — спросил я с подозрением.
— Да вон же, — проговорил он и указал пальцем. — Не видите? Ну хоть чем-то обделены, а то я уж подумал, что вы прирожденный маг…
— Прирожденными бывают только ломброзы всякие, — возразил я, — а человек — обучаемое гомо. А ты прирожденный?
— Обижаете, ваше высочество… Так рискнете?
— А там точно доспехи? — спросил я с сомнением.
— Они самые, — подтвердил он неуверенно. — Ну, так написано…
— А прочел верно? — спросил я подозрительно.
— Язык слишком древний, — виновато сказал он. — Не сам язык, правда, а усложненные иносказания и запрятанный смысл. Сказано, что доспехи. Но только для того, кто сумеет…
— Что?
— Дальше неразборчиво, — сказал он так виновато, что ясно, неразборчивость текста ни при чем, просто не сумел, но мужчинам признаваться в неумехости трудно даже перед другими мужчинами. — Слишком…
— Затерто?
— Да, — сказал он с сомнением, — затерто.
— Всегда затерто самое главное, — сказал я с раздражением. — Что сумеет? Почесать левой ногой правое ухо? Или укусить себя за локоть?..
Он ответил уныло:
— Не знаю. Но на вашем месте не стал бы и пытаться…
— Понятно, — прервал я. — Значит, подталкиваешь, чтобы я все-таки рискнул?
Он воскликнул патетически:
— Что вы, ваше высочество! Ни в коем разе! Это опасно.
— Значит, — определил я, — прям настаиваешь?
— Да я…
— Ну да, — сказал я, — конечно. Говори-говори…
Я взялся за крышку, надеясь, что заперто, однако
она легко подалась, только противно заскрипела, даже прокричала на своем сундучьем языке что-то вроде: «Беги, убьет!»
На всякий случай я, понятно, отпрянул чуть, но оттуда ничего не выскочило, и я вытянул шею, готовый в любой момент отшатнуться и отпрыгнуть.
Сундук пуст, если не считать, что от сырости на самом дне сконденсировалась роса или здешний тяжелый влажный воздух. Воды немного, выглядит темной, как в болоте, но это и понятно, в сундуке темно…
— Здесь пусто, — сказал я. — Раньше нас кто-то побывал.
Хреймдар с трех шагов наблюдает за мной с живейшим интересом.
— Ваше высочество?
— Подойди и загляни, — предложил я.
Он покачал головой.
— Нет уж, я не настолько… Проверьте лучше. Доспехи могут быть. незримыми.
— Что за хрень, — сказал я. — Кому нужны незримые доспехи?
— Зато их не украдут.
— Да, но сам не вспомнишь, куда положил.
Я наклонился и осторожно сунул руку в сундук, но в самом деле пуст, я даже поводил везде от стенки к стенке, наконец осторожно коснулся кончиками пальцев жидкости на дне. Ощущение такое, словно трогаю налитую туда ртуть, называемую в народе «живым серебром».
Хреймдар следил затаив дыхание, но на лице только интерес, что же со мной случится, ученый, мать его, эксперименты ставит, Менгеле чертов, чистые знания добывает…
Я тупо щупал прогибающуюся под рукой поверхность. Это точно не вода, а если и вода, то непростая, хотя не могу себе представить, как вот эта вода, если это вода, сможет стать стальной кирасой, наручнями и поножами, а также всем, что составляет рыцарский доспех… хотя вообще-то представляю, о таком уже в моем срединном говорили и писали, с восторгом расписывая сказочное будущее, когда атомы можно будет передвигать по своему усмотрению и легко преобразовывать любую вещь во что угодно.
Хреймдар охнул, первым заметив, что жидкость начинает меняться. Я не успел отдернуть руку, липкие струи потекли вверх, даже не потекли, а побежали, помчались, я ощутил, как поверх рубашки плотно легли пластины стальной кирасы, а руки охватили наручи…
— Плечи, — сказал Хреймдар восторженно, — плечи!
— Что плечи? — спросил я непонимающе.
— Подумайте о плечах, — сказал он.
Я скосил глаза, плечи в самом деле голые, но как только представил там выпуклую поверхность литой стали, туда сразу же переползла часть этой странной воды.
Хреймдар прошептал восторженно:
— У вас получилось, ваше высочество!.. То ли доспехи признали вас, то ли вы сумели внушить, что вы и есть хозяин… Никогда бы не подумал, что такое возможно!
Я старательно представлял красивый рыцарский доспех, вроде бы все на месте, только ощущение такое, что на мне картон, больно все легкое, такое пальцем проткнуть можно…
— Возьму, — сказал я, — по крайней мере красивое. Насчет прочности потом проверим. Ну а ты, конечно, свинья.
— Ваше высочество?
— Значит, — напомнил я обвиняюще, — никогда бы не подумал, что такое возможно? А меня сюда привел именно за этим доспехом?
Он сказал торопливо:
— Ваше высочество, у меня было предчувствие, что вы как-то вывернетесь и окажетесь сверху! Ну, в смысле не вас раскусят, а вы раскусите.
— Спасибо за доверие, — процедил я. — А если бы меня?
Он вздохнул.
— Как рыцари говорят: для чего же рождаются мужчины, как не для битв и славной гибели?
— Дикари, — сказал я с достоинством. — Пусть враги мои гибнут, можно даже очень славно!.. А ты что-то нашел?
— Да вот пока ищу…
Он открывал шкатулки и торопливо заглядывал вовнутрь, лицо сосредоточенное, а губы двигаются, проговаривая заклинания. Один неприметный ящичек под его пальцами звонко отщелкнул крышку.
Хреймдар радостно вскрикнул, из шкатулки хлынул ясный солнечный свет, а лицо мага, подсвеченное снизу, показалось неприятным и чужим.
Я видел, с какой осторожностью он вытащил большой кусок кварца, в середине плещется нечто злове-ще-зеленое, переламываясь на гранях кристалла изумрудными бликами.
— Вот оно, — прошептал он счастливо.
— Оно самое? — уточнил я.
— Точно, — подтвердил он, не отрывая зачарованного взгляда от своего сокровища.
— А что это хоть? — спросил я уязвленно; на мой взгляд, жидкие доспехи намного круче. — Что это дает?
— Девять жизней, — сообщил он. — Если по максимуму.
— А здесь?
Он поднял на уровень глаз, измерил взглядом.
— Не меньше трех. Да, не меньше. Три, а то и четыре.
Я спросил медленно:
— Это значит, можешь умереть трижды… да?
— Да, — ответил он. — Немногим удалось добыть этот древнейший эликсир магов!
— Мунтвиг добыл, — сказал я мрачно. — Или ему добыли. Вот в чем беда бессмертия — сволочи тоже будут бессмертными!
— Это не бессмертие, — сказал он, защищаясь. — Всего лишь более долгая и защищенная жизнь. Маги всегда в опасности! Не только от героев, что всегда почему-то стремятся убить всех колдунов на свете, но и от своих же… опытов с неведомыми растворами, заклинаниями, древними находками!
— Ну тогда пей, — предложил я. — Разбей эту штуку, если нельзя открыть иначе, и выпей!
Он вздохнул.
— По древним записям, если я понял верно, погибший… будет снова появляться в том месте, где выпил вот это. Думаю, мне лучше такое проделать в своей комнате у себя дома.
— Разумно, — согласился я. — Ну что, потопали обратно?
— Да, — ответил он с облегчением. — Каждый взял то, что нужно ему. Остальное пусть ждет своего часа.
На обратной дороге я то и дело возвращался мыслью к странному доспеху, ощупывал, чувствуя безумно гладкую поверхность, ни одна муха не сможет удержаться, непривычная легкость и еще странное ощущение, когда поножи или наручни охватывают руки-ноги то плотнее, то словно бы вовсе исчезают. Если в самом деле выполняют мысленные указания хозяина, то, возможно, могу превращать и в кольчугу… хотя вряд ли это понадобится, если эти картонные по весу латы окажутся достаточно прочными.
Хреймдар так спешил выбраться из подземелья, что почти бежал впереди меня. Он выскочил из храма первым, я приотстал, и когда услышал его испуганный вскрик, наддал и выбежал сломя голову.
Бобик ринулся мне навстречу, я перехватил его морду, не давая лизаться, что-то он весь горячий, так и пышет жаром, словно только что выскочил из кузнецкого горна, вздрагивает всем телом, а Зайчик непривычно для него суетливо переступает с ноги на ногу.
А дальше в лужах зеленой крови распростерты трупы гигантских зверей. Я с содроганием приблизился, продолжая обнимать и ласкать Бобика. Чудовища в плотных хитиновых доспехах, сейчас безжалостно проломленных, узнаю копыта арбогастра, из щелей все еще течет прозрачная кровь, пасти как у кайманов, клыки подобно кинжалам, глаза прячутся в узкие щели. У одного открыты широко, один глаз вытек от жестокого удара копытом, второй смотрит вертикальным зрачком, как у змеи.
Хреймдар простонал:
— Мой конь… они моего коня…
Я бросил устрашенный взгляд в ту сторону. Его коня попросту жестоко перервали пополам, как червяка, а еще шея срезана чисто, словно бритвой, голову же будто просто откусили одним взмахом челюстей.
— Мой, — сказал я с сочувствием, — донесет нас обоих.
— Это был самый быстрый в королевстве!.. — сказал он с тоской. — Да что там в королевстве…
— Мы получили больше, — напомнил я, — чем потеряли.
Он бросил почти со злостью:
— Вы ничего не потеряли! А он был для меня как ребенок. Тихий, ласковый, все понимал, только не разговаривал.
— Возьмите жеребенка из его потомства, — посоветовал я. — Будет как бы снова он.
Зайчик время от времени вздрагивал, встревоженно фыркал. Хреймдар сказал с упреком:
— Посмотрите на его левую заднюю!.. Тоже мне, хозяин…
Я взглянул и охнул. Там самая настоящая рана, ну пусть не совсем рана, однако я настолько привык к неуязвимости арбогастра, что даже после жарких схваток перестал его осматривать, уверенный, что его тугое тело с непробиваемой кожей ничем не повредить, а сейчас там содрана кожа размером с ладонь…
— У меня есть мазь, — сказал Хреймдар, — приедем, я помогу. Коней я люблю.
Он присел, чтобы осмотреть рану, Бобик напрыг-нул на него и повалил на спину.
— И собак люблю, — сказал Хреймдар, — это людей не очень… Да, ваше высочество, моя мазь поможет нарастить новую кожу. А сейчас нам здесь лучше не задерживаться. Как бы новые не появились…
Глава 13
Как только прибыли в замок, Хреймдар принес в конюшню мазь, сам наложил под моим бдительным присмотром на широкую рану с содранной кожей. Зайчик посматривал на него с недоверием, иногда подергивал ногой, Хреймдар и я уговаривали потерпеть, это хорошо, что жжет, быстрее заживет…
В дверях конюшни мелькнул ярко одетый паж, очень красивый мальчик, увидел нас и прибежал со всех ног.
— Ваше высочество, — выпалил он, — я от баронессы Мишеллы Ансель!.. Она велела передать вам…
Я буркнул, не отрывая взгляда от ладони Хреймда-ра, что осторожно наносит мазь на края раны и размазывает ее круговыми движениями:
— Что?
— Вот, — сказал он с торжественной почтительностью и вытащил из-за пазухи длинный и очень изящный шарф. — Это от нее подарок…
Я кивнул.