Они выходят и выходят, шагающие ровно и уверенно, лица и доспехи покрыты пылью, такие же у идущих следом лучников и арбалетчиков, затем снова колонна копейщиков…
Наконец выметнулись Макс на быстром легконогом коне и Клемент на своем гигантском брабанте, Макс носился взад-вперед, проверяя и перепроверяя.
Уже не останавливаясь, он поскакал к нам, а Клемент остался с головной колонной, ничуть не чувствуя себя опозоренным, что вот герцог, а ведет пешие части простолюдинов.
Макс на ходу соскочил, сам в простых кожаных латах, как и его люди, подбежал ко мне, заметно выламывающийся из этого мира непосредственностью и чистотой помыслов и движений, все такой же легкий, с узким удлиненным лицом и внимательными синющими глазами, с тонко очерченным длинным носом и по-девичьи пухлыми губами.
Едва он преклонил колено, я поднял его и, обняв за плечи, сказал с удовольствием:
— Я уж думал, растолстел, наверное…
— Ваше высочество! — воскликнул он обиженно.
— Все толстеют, — заверил я. — Ну, почти все. У тебя, как вижу, без приключений?
Он ответил с недоумением:
— А что могло приключиться, если все продумано и просчитано вами, ваше высочество?
— Верно, — согласился я, — приключения случаются только у растяп, а ты разве она самая? Мы должны побеждать без всякого героизма, потому что героизм — это род смерти, а не образ жизни
Он вскинул на меня ясные, честные глаза взрослого ребенка, на лице проступило замешательство.
— Ваше высочество, мы готовы к любому проявлению героизма…
— Героизм, — сказал я, — это беззаветное проявление безысходки. Ты военный гений, Макс!.. А сам понимаешь, что после проявления героизма обычно остается меньше половины армии. А то и меньше трети.
— Ну-у…
Я смотрел в его лицо, молодое и ликующее, как всегда особенно светлое, с огромными синими, к вискам чуточку вздернутыми, словно в радостном удивлении, глазами.
— Как же тебя все любят, Макс, — сказал я и добавил с легким упреком: — Но где потерял свой великолепный доспех, скованный лучшими мастерами Вестготии?
Он сказал виновато:
— Едет следом в обозе. Если надо будет, ну там на парад какой, надену сразу, не беспокойтесь. А этот просто удобнее.
— Тебя не отличить от простого сотника, — сказал я, — а то и десятника.
Он не успел ответить, приблизились верховные лорды, Хродульф сказал важно и покровительственно:
— При такой удивительной скромности тем выше к нему любовь и преданность его людей. Умный и точный расчет.
Макс застеснялся, не смея возразить, что это не расчет, а я повернулся к лордам и сказал празднично:
— Я отметил этого юного рыцаря, и не устану это повторять, еще когда мы простыми рыцарями дрались в общей схватке на Каталаундском турнире. На нашей стороне была беднота, а нашими противниками были богатейшие и знатные рыцари тогда из неизвестного нам Сен-Мари, и, понятно, когда такого удавалось выбить из седла, его торопились захватить в плен, чтобы получить богатый выкуп. Максимилиан и еще один рыцарь все время берегли мою спину, так как я был вожаком нашей группы, и так и не захватили ни одного пленника. Он показал тогда, что для него команда — превыше всего!
Меревальд произнес с вопросительной ноткой:
— И вы его преданность оценили?
— Прежде всего его преданность любимому делу, — Уточнил я. — И понимание ситуации. Он всегда служит команде, а о себе вообще не думает. Сами понимаете, какая это редкость.
Макс застеснялся, вывернулся из-под моей руки, нежные щеки, присыпанные пылью, чуточку заалели.
— А теперь, — велел я, — пусть армия располагается лагерем с западной стороны города, там удобное поле, а вечером всех вас жду на пир в ратуше, а затем — военный совет.
— Может быть, — сказал Меревальд, — сперва военный совет? На трезвые головы?
— Мы останемся здесь на недельку, — сообщил я, — не меньше. Нужно дождаться армий из Ламбер-тинии и Мезины. Это… настоящие армии, которыми горжусь. Мунтвиг получит достойный ответ за свое неспровоцированное нападение на мирные королевства, которые мы просто обязаны защитить по Божьему праву. За это время мы проведем не один военный совет, утрясая и уточняя.
Меревальд поклонился.
— Простите, ваше высочество. Я счастлив, что еще подойдут армии.
— Армии, — произнес я с расстановкой, — герцогов Шварцкопфа и Меганвэйла… это еще не все.
— Ваше высочество?
— Из Сен-Мари, — сказал я, — уже идут быстрым маршем, я уверен, закаленные в боях армии стальгра-фа Филиппа Мансфельда и рейнграфа Чарльза Ман-дершайда!.. И тогда Мунтвиг окончательно поймет, что не стоило ему идти по дороге Карла.
Лорды слушали и серьезнели, а я перехватил взгляд Норберта. Старый воин показал взглядом, что да, я в самом деле успел провести и даже почти закончить реорганизацию армий. Еще бы промедлил — все бы рухнуло под новым нашествием. Или война завязалась бы долгая, с отступлением к Большому Хребту, а потом — тьфу-тьфу! — и за него…
Глава 8
Праздничный пир был в разгаре, когда примчались разведчики с сообщением, что с юга приближается армия в составе рыцарской конницы и большого количества пеших частей с небольшим обозом.
Я потер ладони с таким энтузиазмом, что мог бы так зажигать костер в примитивных племенах.
— Прекрасно!.. Чьи знамена? Скарляндии или Варт Генца?
Верховные лорды встрепенулись и' стали выше ростом, но разведчик проговорил с некоторым недоумением:
— Знамена… королевства Вендовер.
Наступило молчание, Норберт подхватился первым.
— Ваше высочество!
— Позволяю, — сказал я отрывисто.
Он выскочил из зала. Рыцари переглядываются, не забывая прикладываться к кубкам, вино хоть и похуже сен-маринского и даже армландского, но после знойного дня прекрасно освежает пересохшие глотки, а мясо в любом королевстве жарят одинаково хорошо, особенно если не привередничать..
Я выждал некоторое время, поднялся, стараясь, чтобы это не выглядело признаком волнения.
— Продолжайте, продолжайте, — сказал я громко и беспечно улыбнулся, — мне по долгу службы надо взглянуть, кто там прибыл.
Несколько лордов тут же поднялись: если сам Ричард идет встречать гостей, то они обязаны составить ему свиту, свита всегда придает внушительность.
Во дворе ратуши пока никого из новых, я вышел к воротам и уже там увидел, как из узкой улочки на площадь перед ратушей выметнулся с грохотом копыт отряд пышно и очень богато одетых всадников.
В глазах зарябило от обилия ярких цветов, а золотые украшения и драгоценные камни сразу пустили в глаза слепящие зайчики.
Впереди трое всадников, двое рослых командного типа, а третий невысокий на прекрасном коне, укрытом дорогой попоной кардинальского цвета. У меня сразу сердце дрогнуло в радостном узнавании: в блестящих доспехах из Вестготии, пышный султан на гребне шлема, такой же султан, только поменьше, на конском стальном налобнике, с плеч красиво ниспадает белый плащ, на груди поверх белой накидки нашит огромный красный крест, а в первый раз, когда я его увидел, там был огромный герб со вздыбленным львом золотистого цвета.
Он первым соскочил с коня и церемонно преклонил колено, хотя для него и других близких мне рыцарей это правило моим высочеством, даже тогда еще моей замечательной светлостью, отменено.
Я поднял его и обнял, скрывая сильнейшее недоумение, его выказывать нельзя, окружающие должны видеть, что у меня под контролем абсолютно все.
— Альбрехт! — произнес я прочувственно, больше играя на публику. — Я и не думал, что так буду скучать по тебе.
Он ответил все так же церемонно и торжественно:
— Ваше высочество, я счастлив представить вам принца Сандорина Винтонмаерского, единственного сына и наследника Его Величества короля Буркхарта Третьего!
Один из всадников легко покинул седло, приблизился и чуть-чуть склонил голову в вежливом приветствии. Молодой, поджарый, с короткими русыми усиками и такой же коротко подрезанной бородкой, глаза живые, смотрит с любопытством и без тревоги.
Я произнес с еще большим недоумением, но внешне тепло и по-королевски величаво:
— Приветствую вас, принц. Похоже, вы примете участие в великом событии, что перевернет жизнь нынешних королевств и навсегда изменит жизнь к лучшему? Отец и все королевство будут вами гордиться!
Он снова едва-едва наклонил голову.
— Благодарю вас, ваше высочество.
Альбрехт сказал громко:
— И первый из приближенных Его Величества короля Буркхарта Третьего… граф Лиутерд Колридж!
Граф спрыгнул с коня, подошел ближе и вежливо снял шляпу, но преклонять колено, естественно, не стал, у него свой король и свой принц.
— Приветствую вас, граф, — сказал я приветливо. — Вы показали себя прекрасным переговорщиком, отстаивая интересы королевства. С той поры я питаю к вам самое глубокое уважение.
— И первый из приближенных Его Величества короля Буркхарта Третьего… граф Лиутерд Колридж!
Граф спрыгнул с коня, подошел ближе и вежливо снял шляпу, но преклонять колено, естественно, не стал, у него свой король и свой принц.
— Приветствую вас, граф, — сказал я приветливо. — Вы показали себя прекрасным переговорщиком, отстаивая интересы королевства. С той поры я питаю к вам самое глубокое уважение.
Он поклонился и ответил ровным голосом, но я уловил, что он глубоко польщен:
— Спасибо, ваше высочество, за высокую оценку.
Я перевел взгляд на Альбрехта, тот понял, сделал
шаг вперед и сказал громко и с подъемом:
— Узнав, что черное знамя властелина Тьмы, выпавшее из рук императора Карла, подхвачено другим злодеем, двинувшим на завоевание наших мирных королевств свои дикие орды… Его Величество король Буркхарт Третий тут же в мудром и точно рассчитанном благородном порыве велел отправить все войска, какие есть в королевстве, в распоряжение его светлости Ричарда Завоевателя!
Я помолчал, стараясь понять, сколько Буркхарт выиграл у меня таким великолепным политическим ходом, затем сказал прочувственно:
— Я безмерно тронут таким благородством и желанием вложить свою лепту в победу над Злом и Тьмой!.. Уверен, этот мудрый ход будет по достоинству оценен летописцами, а королевству Вендовер принесет счастье и процветание!.. А теперь, дорогие друзья, присоединяйтесь к нашему пиру в честь победы! Там и обсудим детали.
Альбрехт спросил быстро:
— Уже? Какая победа?
— Разгромлена первая ударная армия Мунтви-га, — сообщил я. — Почти никто не спасся, захвачен огромный обоз и несметное количество трофеев. Ну, заодно отпразднуем ваше прибытие, как залог новых побед во имя!
Норберт, как лучше всех знающий окрестности, помчался со своими людьми показывать, где удобнее всего разместиться лагерем армии Вендовера, а я, царственно улыбаясь, повел нежданных союзников в город, где передал местным, чтобы устроили их в соответствии с рангом, помогли выбить пыль и помыться перед пиром.
Альбрехту не нужно объяснять, что требуется от него, он пошел следом и, едва я раздраженно закрыл за ним дверь своего импровизированного кабинета, сказал быстро:
— А что мне оставалось делать?.. Просто сидеть и ждать, пока здесь у вас закончится война?
— Вы действовали без моих полномочий, — напомнил я строго.
— Разве плохо?
— Хорошо, — признал я. — Даже великолепно… в первом приближении. Да вы садитесь, я тоже набегался, так бы и лег вовсе.
— А что во втором? — спросил он.
— Пока не знаю, — ответил я. — С одной стороны, мы получили целую армию. С другой — гм, армия среднефеодальная…
— Что-что?
— Это я умничаю, — пояснил я. — В этом случае вам всем нужно в восхищении моей непостижимой мудростью раззявить рот. Среднефеодальная — это армия старого типа, значит, в которой лорды воюют как хотят. Однако нам еще и нужно следить, чтобы этот принц не погиб ненароком… а то скажут, что нарочно убили. Он как вообще?
— Не особо и задирист, — сообщил Альбрехт, — хоть в бой поскачет первым, так принято, иначе честь уронит. Характер… надо сказать, типичный для королевского сына.
— Ага, подпорчен?
Он посмотрел на меня невинными глазами.
— А много исключений?
— Есть, — сообщил я. — Как-то читал в детстве. В сказках. А что с нашей группировкой, что противостояла войскам Вендовера? И вообще, как вам удалось уболтать короля на такой дикий шаг?
— Сами видите, — ответил он, — не такой уж и дикий.
— Ну да, — признал я, — королю только выгода. Думаю, вы расписали, насколько я благороден, и что Палант с Растером, а у того еще и тролли, не захватят тут же Вендовер?
— Расписал, — признался он, — а как иначе заставить решиться? Да, он избавляется от нашей угрозы, зато мы получили не только их армию, вообще-то неплохую, но и наш, как вы странно выражаетесь, ограниченный контингент демократизирующих сил, что там стоял наготове на их землях.
— Пал ант тоже идет сюда?
— Вслед за этим войском, — доложил он. — Хочет быть уверенным, что это не какой-то хитрый маневр Буркхарта.
— Палант? — изумился я. — Всегда такой доверчивый!
— Люди взрослеют, — напомнил он сурово. — А в том аду, куда вы швыряете этих детей, взрослеют очень быстро. Растер с его полчищем троллей идет вообще в арьергарде, чем весьма недоволен.
— Еще бы, — согласился я. — Такая проламывающая всех и вся мощь… Но Буркхарт молодец, я не ожидал от него такого хитрого маневра.
Он чуть улыбнулся, напоминая, что, хотя решение принимал король, но автор вообще-то он, Альбрехт.
— Отдать армию, — продолжил я, — под мое командование на время войны, это заранее не только защитить свое королевство от возможных угроз от моей растущей мощи, но и…
— …претендовать на защиту, — закончил он. — Не сможете же напасть на него после такого его жеста!
— Весь мир меня осудит, — согласился я. — А репутация — это все.
Он сказал с некоторым напряжением в голосе:
— И еще, ваше высочество…
Я насупился.
— Сейчас скажете какую-то гадость.
— Скажу, — пообещал он. — Те земли, которые мы отторгли у Вендовера, чтобы защитить Ламберти-нию, пришлось вернуть Буркхарту…
Я поморщился, махнул рукой.
— Да ладно, мы и не забирали… так уж сразу. Это могло бы случиться потом, но сперва пришлось бы найти повод. А лучше — весомый.
— Для вашего высочества, — сообщил он вежливо, — это раз плюнуть.
— Ладно, — сказал я, — будем считать, что выиграли оба. Только бы принца теперь уберечь…
— Я приставлю к нему телохранителей, — сказал он.
— Да уж… Но какой хитрец этот Буркхарт!
— Не такой уж, — сказал он.
Я переспросил:
— Почему?
— Герцога Блекмура укрыл, — напомнил он. — Правда, не мог не укрыть родственника…
— Да, — согласился я, — это был прокол, но неизбежный. Но сейчас, хитрюга, еще и заложника прислал на случай, если я какой-то недоверчивый деспот!
Он в удивлении вскинул брови.
— А вы доверчивый?
— Ну ты и гад, — сказал я с сердцем.
Глава 9
После пира на военном совете разбирали варианты военных кампаний, учитывая, что две армии Мунт-вига подойдут сюда не раньше чем через две недели. Норберт докладывал, что пока удается вылавливать только разрозненные отряды, что, пользуясь случаем, ринулись в поисках легкой добычи пограбить, но пока признаков приближения крупных армий нет, хотя У его высочества есть сведения…
— Есть, — отвечал я скромно. — У меня есть особо законспирированные агенты под прикрытием.
Хреймдар в военных советах участия не принимал, не положено, он проходит по должности лекаря, это чтобы избегать конфронтации с епископом Геллери-ем, но в курсе происходящего, как и Геллерий, что иногда бывает на советах, но больше для того, чтобы подтвердить свой статус.
Улучив момент, я рассказал наедине Альбрехту, что случилось у меня с Мунтвигом лично, он дивился такой дурости и качал головой, на лице все четче проявлялось сожаление, что связался с таким придурком, но я закончил на победной ноте, дескать, выскользнул, как жирный карась из кривых пальцев, и хотя ничего не унес, кроме своей шкуры, но разве это не высшая ценность для демократа?
— Мунтвиг не знает, — закончил я, — что со мной. Возможно, этот проклятый Ричард Завоеватель убит. Так или нет, он предпочтет выждать до конца. Пока та тварь не должна была сожрать того наемника, да и потом…
— А ему не все равно? — спросил он. — На его планах это не отразится. Натиск на проклятый Юг в любом случае!
— Ну да, — сказал я уязвленно. — Если Ричард убит, то у нас должна начаться неразбериха, даже паника.
Он спросил саркастически:
— С чего бы?
— На мне завязано слишком много, — признал я, — это издержки стремительного развития в условиях демократического тоталитаризма и автократии культа личности, потому Мунтвиг мог бы воспользоваться этим для полного и стремительного разгрома деморализованной армии.
Он покачал головой.
— Вряд ли он до этого времени сдвинется с места. У вас некоторая переоценка собственной значимости, ваше высочество.
— Предположительно, — ответил я.
— Он все равно должен продолжать широкомасштабное наступление, — сказал он. — Потому и вам придется все войска не держать в кулаке.
— Думаете?
— Если Мунтвиг собирается завоевать… пусть не весь мир, а только Юг, то все равно нужно захватывать и соседние королевства. Потому целесообразно заранее рассредоточить силы… ну, скажем, разместить армии на главных направлениях. Не собираетесь же вы держать войска Шварцкопфа и Меганвэйла рядом?