Тася застыла, хватая ртом воздух, потом махнула рукой, села на лавочку и, закрыв лицо руками, тихо заплакала.
Она заплакала просто так – потому что почувствовала себя совсем беспомощной, потому что не знала, как ей теперь даже смотреть на Веньку, потому что… Она просто из-за себя заплакала, а совсем не для того, чтобы как-то на него подействовать.
Да Тася и представить не могла, что ее слезы могут произвести на Веньку какое-то впечатление. Девчонка плачет – подумаешь, событие! Особенно для него. Да у него, наверное, в Москве таких девчонок…
– Тася, Тася! – услышала она. – Ну Тасечка, ну прости меня, пожалуйста!
Венькин голос раздавался откуда-то снизу. Тася отняла руки от лица и увидела, что он сидит на корточках перед скамейкой и заглядывает ей в глаза с таким несчастным видом, как будто она Снегурочка и вот-вот растает на солнце.
– Зачем же ты… Как же ты… – всхлипнула Тася. – Зачем же надо было нас так обманывать?
Венька помолчал несколько секунд. В глазах у него промелькнуло что-то похожее на отчаяние. Тасе вдруг показалось, что сейчас он скажет ей что-нибудь такое… Такое… Но тут же его взгляд стал решительным, почти спокойным.
– Понимаешь, – сказал он, – я просто не мог тебе все это сказать. Это все не я придумал, Тася.
Пока Венька рассказывал о том, как оказался в Караваеве с «легендой» американца, Тася немного успокоилась. Нет, все не совсем плохо, раз он так переживает из-за обмана, в котором и в самом деле не виноват! Но, услышав о неприятностях, которые возникли у Венькиного отца, она тут же насторожилась.
– Значит, тебе может грозить опасность? – спросила Тася, вытирая слезы.
– Да ну, какая мне здесь может грозить опасность! – улыбнулся Венька, отряхивая колени и садясь рядом с нею на лавочку. – Опасности только в Москве бывают, а у вас же тут тишь да гладь. Потому Лукашук ваше Караваево и выбрал.
– И Женю поэтому в Америку отправили? – спросила Тася. – Чтобы тебя сюда привезти?
– Нет. – Венька бросил на нее быстрый взгляд. – Женю просто так в Америку отправили. Белый свет посмотреть. Да ты не волнуйся, Тась! – Голос у него теперь стал совсем спокойный. – Вообще-то все уже нормально, я сегодня как раз и выяснил. Так что мне уже можно домой возвращаться, хоть завтра.
– Завтра?! – воскликнула Тася. – А что же мы маме скажем? Что ты совсем не американец?
– Вот уж это ни в коем случае, – быстро сказал он. – Она же все неправильно поймет, подумает еще, будто с Женькой что-то не в порядке. А с ним все в порядке. В Америке он. В общем, – заключил Венька, – Геле ничего говорить не надо. До завтра я для нее что-нибудь придумаю. Только ты смотри не проболтайся, Тась, я тебя очень прошу!
– Я не проболтаюсь, – тихо сказала Тася. – Только ты меня больше не обманывай, ладно, Веня?
– Не буду, – серьезно сказал он. – Ведь это же, правда, не я придумал тебя обмануть. Я бы ни за что не стал тебя обманывать…
Он произнес это таким тоном, что Тася почувствовала, как уши у нее краснеют. Хорошо еще, что она только что плакала и лицо все равно красное!
– Так твой папа, выходит, не журналист? – отводя глаза и стараясь говорить весело, спросила она. – Помнишь, ты мне про него рассказывал? А по телевизору сказали, что он президент концерна. Я забыла только, как называется, какое-то слово необычное.
– «Лантан» называется, – сказал Венька. – Есть такой редкоземельный металл. А у него концерн как раз редкоземельными металлами занимается. Довольно прибыльный бизнес, – усмехнулся он. – Но вообще-то он журфак заканчивал. Только переквалифицировался.
– Как странно… – сказала Тася. – Откуда же он знает про эти металлы, если он на журналиста учился, а не на химика, например?
– Да это же сейчас сплошь и рядом, – пожал плечами Венька. – И зачем ему что-то особенное знать про металлы? В школе проходил – и достаточно. Там у них специалистов и без него хватает. Его задача – бизнес организовать. Для этого нужен характер. Характер у Сергея есть. В этом все дело, – объяснил он.
От привычных звуков его голоса Тася совсем успокоилась. В конце концов, это ведь даже хорошо, что он не американец! Она же сама только что переживала из-за того, что Веня вот-вот уедет за тридевять земель. А Москва – ведь это совсем рядом, всего два часа на электричке.
– А у тебя, Веня? – улыбнувшись, спросила Тася.
– Что – у меня? – не понял он.
– У тебя ведь тоже есть характер, – объяснила она. – Значит, ты тоже будешь заниматься бизнесом? Как твой папа?
– Не знаю, Тась, – с неожиданной и непонятной печалью ответил Венька. – Вообще-то я думал, что тоже. Даже наверняка. А теперь – не знаю…
– Почему? – удивилась Тася. – Почему не знаешь и почему именно теперь?
– Потому что сначала хочу кое в чем разобраться! – Венька жестко прищурился, потом тряхнул головой, как будто прогоняя что-то, и лицо его снова стало знакомым, с необидной усмешкой в глазах. – Между прочим, у тебя вместо мороженого – молоко в фольге, – заметил он.
– Ой, – спохватилась Тася, – оно же сейчас все вытечет!
– Пойдем. – Веня встал и забрал у нее мороженое. – Это я по дороге выпью, а тебе другое куплю. И не волнуйся, Тась, – добавил он словно бы мимоходом. – Обманывать я тебя больше не буду.
Глава XIII ПОХИЩЕНИЕ ИЗ «ДЕТСКОГО САДА»
Больше всего Женю удручала несвобода. Не в том смысле, что он был заперт на даче и дальше «Детского сада» путь был заказан. После разговора с Венькой Женя понял, что он несвободен в принятии какого-либо решения. Теперь он знал, что все его намерения – убежать, явиться в Караваево, сделать так, чтобы в их семье все стало, как прежде, – совершенно неосуществимы.
Да, мог бы он натворить дел, не понимая, насколько все серьезно! Раз не все понятно, то не следует спешить – это уж верно подметил Венька. Нравится он Жене или нет, а все-таки он молодец. Если б не его приезд, едва ли Женя смог бы удержаться от какого-нибудь глупого и необдуманного поступка.
Женины мысли то и дело возвращались к Веньке. Не каждый, далеко не каждый может в четырнадцать лет вытворить такое! Достать где-то мотоцикл, прикатить тайком за сто километров и не рвануть к мамочке с вопросами, а самому постараться уяснить ситуацию.
Да, ничего не скажешь, шустрый пацан. А ему, Жене Лапушину, почему-то никогда не удается принимать решения. Не умеет он самостоятельно действовать в экстремальных условиях! Даже сейчас – вроде бы попал в передрягу, начались приключения. И все равно досталась второстепенная роль. Приходится сидеть и ждать возвращения Веньки.
В той гнетущей обстановке, которая сама собою установилась на даче, сидеть и ждать Жене было совсем не легко. Да еще приходилось притворяться, будто он до сих пор считает, что Веньку увезли из дому из-за проблем с родителями.
Правда, Маша по-прежнему пыталась делать все, чтобы он не скучал. Но Женя-то видел, что ей совсем не до него…
Он изо всех сил старался ее развлечь. Просто не мог видеть по утрам ее заплаканные глаза! И даже злился на Сергея: неужели трудно хоть немного успокоить Машу, сделать так, чтобы она не плакала?
За обедом Женя рассказывал Маше о Караваеве, о маме и Тасе, о Блэке, который так любит бегать вместе с ними на речку. И сразу же добавлял:
– Речка, правда, совсем мелкая, не опасная. Так, поплескаться только можно в жару.
– Ой, Женя, и хитрый же ты! Знаешь, что я волнуюсь за Веньку, вот и успокаиваешь, – с шутливой укоризной говорила Маша.
Иногда ему казалось, что она смотрит на него с благодарностью. Непонятно только было, за что.
Когда Маша узнала, что Женя занимается музыкой, она воскликнула:
– О Боже! А здесь и фортепиано нет. Почему же ты раньше не сказал, Женечка?
– И хорошо, что нет, – стал уверять ее Женя. – Каникулы есть каникулы. Да я летом ни за какие коврижки пианино не открою!
Но Маша ему не поверила и расстроилась так, как будто обязана была знать все Женины увлечения. А через два дня Женя обнаружил у себя на столе целую стопку дисков – как раз с той музыкой, которую он любил. И как она только догадалась?
Когда черный «Мерседес» въехал в ворота, Женя как раз сидел у себя в комнате и слушал Баха.
«Сергей приехал, – догадался он, увидев машину в окно. – Хорошо!»
Лично для себя Женя не видел в приезде Стрелецкого ничего хорошего. Но, может, Маша повеселеет? Он давно уже заметил, что она очень ждет редких появлений Сергея…
Не выключая музыку и оставив открытой дверь в свою комнату, Женя тихонько вышел на лестницу, остановился на верхней площадке. Сергей и Маша были в нижнем холле, и Женя отчетливо слышал их голоса.
– Я больше так не могу, Сережа! – сказала Маша. – Надо же что-то делать!
– Что – делать? – В голосе Сергея слышалось раздражение. – Я же тебе объяснял: пока мы должны ждать.
– Ждать? Сидеть и ждать? – возмутилась она. – Что за беспомощность такая? Оторвали ребенка от семьи, своего куда-то упрятали. Думали мы когда-нибудь, что до такого дойдем, Сережа? Да это даже не безнравственно, это – преступление! Как ты мог решиться на такое? А я, дура, согласилась…
– Что – делать? – В голосе Сергея слышалось раздражение. – Я же тебе объяснял: пока мы должны ждать.
– Ждать? Сидеть и ждать? – возмутилась она. – Что за беспомощность такая? Оторвали ребенка от семьи, своего куда-то упрятали. Думали мы когда-нибудь, что до такого дойдем, Сережа? Да это даже не безнравственно, это – преступление! Как ты мог решиться на такое? А я, дура, согласилась…
– Пойми, Машенька. – Голос Сергея стал мягче. – Я тоже не рад, что так все произошло. Но другого выхода не было, понимаешь? Я не мог уступить, это принципиально. Один раз уступишь – всю жизнь потом по струнке будешь ходить. Да не волнуйся, вот увидишь, все будет о'кей! А страховка никогда не…
Тут Маша взорвалась:
– Сережа, когда ты говоришь такие вещи, мне становится страшно! Я боюсь за тебя, за себя… До чего мы дошли! О какой страховке ты говоришь? Ты же мне сказал, что Венька должен пока пожить у Лениных родственников, потому что он на их сына очень похож. Действительно, похож! Но теперь я думаю… – Ее голос стал тише. – Знаешь, Сережа, теперь мне кажется: дело-то все в том, что это Женя на нашего Веньку похож…
Сергей помолчал, потом медленно проговорил:
– Да, ты права. Худшего я в своей жизни не делал. Слаб оказался.
Тут музыка затихла и Сергей спросил:
– А Женька где? Я ему вчера еще какие-то диски купил, только забыл привезти. Ну, ничего, завтра Леня к вам зачем-то собирается заскочить. Я с ним передам.
Женя испугался – не хватало только, чтобы его застукали за подслушиванием. Будут думать, что он шпионит! К счастью, диск не кончился, и музыка зазвучала снова, заглушая его шаги.
Вернувшись в свою комнату, Женя прилег на кушетку, закрыл глаза. Подслушанный разговор не добавил ясности. В какую беду попали эти люди? Для чего устроили такую непонятную авантюру? При чем тут Алексей? И что ждет его самого? С ума можно сойти от бесконечных вопросов! А ответа – ни одного.
Выходя из своей комнаты, Женя привычно искал взглядом Андрея. Хотя и искать не надо было: тот всегда находился где-нибудь поблизости. Только повернешь голову – и сразу встретишь его притворно равнодушный взгляд. Мол, не волнуйся, парень, никто не сделает тебе ничего плохого. А может: не надейся, парень, никуда ты от меня не денешься…
Ну, а в рощице за домом Андрей ему не надоедал, поэтому Женя только туда и выходил со двора.
Каждый день, гуляя по «Детскому саду», он видел одних и тех же людей. Так, впрочем, бывало и в Караваеве: если ходить в городской парк в одно и то же время несколько дней подряд, то обязательно встречаются знакомые лица.
Женя даже начал здороваться с гуляющими по тропинкам «Детского сада». Их было немного: чаще всего встречались две приветливые старушки и молодая женщина с большой коляской для близнецов. Да и как не поздороваться с людьми, живущими в соседних домах?
На следующий день после встречи с Венькой все было как всегда. Старушки сидели на своем излюбленном месте – на маленькой скамеечке у самой опушки. Вдалеке среди деревьев мелькала коляска. Женя как раз и направился туда, к поляне, на которой вчера встретил Веньку.
«Мало ли, – подумал он, – а вдруг уже сегодня…»
Навстречу катил на горном велосипеде Колян Генералов. Завидев Женю, он направил на него велосипед, но, конечно, вовремя затормозил, лихо крутнувшись в полушаге от соседа.
– А ты чего пешком ходишь? – спросил Колян.
Женя неопределенно пожал плечами:
– Да так…
– Не заводится твой «Харлей»? – съехидничал Колян. – Или родаки его спрятали?
– Ага, – кивнул Женя. – Чтоб книжки читал. А в твоем сколько лошадиных сил? – спросил он, показывая на велосипед.
– Одна! И вся вот здесь! – Колян ткнул себя в грудь.
– Я и смотрю – голова большая, как у лошади. Не опрокинься.
– Ишь борзый какой! Чего это ты?
Видно было, что Колян не ожидал от Жени подколки.
– А не люблю тупых вопросов, – объяснил Женя, обрадовавшись, что уроки Сергея Стрелецкого не прошли для него даром.
Про «уроки» Колян, конечно, не знал. Но улыбнулся он вполне доброжелательно.
– Хочешь, заходи вечером, – предложил он. – Игрушку классную скачаем с Интернета.
– Ладно, – кивнул Женя и улыбнулся в ответ.
От этой встречи и неожиданной Коляновой улыбки настроение у него улучшилось, и он бодрее зашагал по тропинке.
Петляя, тропинка выходила на небольшую аллейку, в конце которой Женя обычно поворачивал обратно. Там сейчас и стояла коляска: видно было, что с ней что-то случилось. Женщина сидела возле нее на корточках, пытаясь раскрутить заевшее колесо. Женя ускорил шаги, чтобы предложить свою помощь.
«И зачем она по этой тропинке поехала? – удивился он. – Всегда же на опушке сидела! Тут не только колесо, ногу можно об корни поломать».
– Вам помочь? – спросил он, подходя.
Женщина кивнула, не оборачиваясь. Что-то странное было в наклоне ее головы – словно она специально прятала лицо. Наклонившись, чтобы поддержать коляску, Женя с опозданием понял, что показалось ему странным…. С опозданием – потому, что совсем не женщина, а молодой парень, быстро оглянувшись, протянул к его лицу белый платок!
«Зачем он это делает?» – удивился Женя.
Он хотел отвернуться, отшатнуться, но не успел. Женя почувствовал дурманящий запах и рванулся, чтобы вдохнуть воздуха. Но сильные руки держали крепко. Потом эти руки подняли его и, буквально сложив пополам, опустили в широкую коляску.
Куда его везут, Женя уже не понимал. Он спал в коляске, как ребенок, накрытый легким покрывалом.
Сон его был некрепким. Женя с удивлением отмечал про себя, что все чувствует, хотя не может пошевелить ни рукой, ни ногой и видит только светлый туман.
Он чувствовал, например, что едет – сначала в коляске, а потом в машине. Казалось, он мог бы, если бы захотел, открыть глаза и спросить:
– А куда вы, собственно говоря, меня везете?
Но это только казалось. Странное безразличие разлилось по телу, странные сны сменяли друг друга с непривычной быстротой. Женя видел знакомые лица, обрывки каких-то пейзажей – может, Тасиных картин? – и яркие цветные пузыри, вспухающие и гаснущие друг за другом. Откуда-то издалека донесся негромкий голос, тоже показавшийся знакомым:
– Может, еще дашь ему нюхнуть? Вдруг проснется.
– Да хватит, – ответил другой, – а то я и сам уже кемарю.
Машина неслась стремительно, но Женя ощущал не скорость, а плавные спуски и подъемы, при которых он глубже вжимался в мягкое кожаное сиденье.
Глава XIV ГОСТЬ ПОНЕВОЛЕ
– Как паренек мой сработал? Орел, а?
– Орел, орел… Только не летает. Ну так что, в расчете?
– Нет, друг ситцевый, ты не спеши, не торопись! Что значит – в расчете?
– А я и не спешу. Парня я тебе привез? Привез. Получи и распишись. Могу и я за деньги расписаться.
– Тут тебе не контора, мне твоя расписка знаешь до какого места? Парня ты, конечно, привез. Но дело-то не закончено.
– Ну, это уж ты много хочешь! Дальше сам действуй. Не знаешь, что ли, как? Я уже и так по лезвию хожу. И по уши в дерьмо влез из-за тебя…
– Здрасьте – с больной головы на здоровую! Не из-за меня ты влез, а из-за жадности своей. Хотя, если подумать… Лучше мне тебя на боевом посту иметь, чем в тюряге. Ладно, будь здоров. Пока что. Смотри, не пропадай!
– Пропадешь от тебя…
Женя проснулся на широком диване и по привычке потянулся, зевая. Зевнул – да так и застыл с открытым ртом. Потом подпрыгнул на диване и огляделся. Комната была большой и абсолютно пустой – не считая, конечно, дивана. Наверное, здесь шел ремонт: стены были оклеены обоями только наполовину. На окне полосками висели жалюзи.
Голова кружилась, во рту было сухо. Сразу вспомнился удушливый запах платка, и Женя поморщился. Он еще раз оглядел пустые стены комнаты, высокую массивную дверь – и почувствовал, что сейчас заплачет. Не от страха, а от неожиданности происшедшего и от своей полной беспомощности.
Женя подбежал к окну, посмотрел в щель между пластинками жалюзи. За стеклом была ажурная решетка, а за ней – сплошной кустарник.
Вдруг Женя услышал, как открывается дверь. Он стремительно обернулся и увидел на пороге того самого парня, которого принял за женщину в «Детском саду». Он узнал бы его теперь в любом наряде, этого чертова актера!
– Чего, испугался? – ухмыльнулся парень. – Не бойся, ты в гостях. С отцом поговоришь по телефону, скажешь, что тебе у нас понравилось, – и домой. Сейчас хозяин придет. Увидишь, он у нас добрый.
Парень ушел. Где-то за дверью послышались быстрые шаги и голоса. Женя отошел к окну и отвернулся.
«Гады! – подумал он. – Вытворяют, что хотят, и еще добренькими прикидываются!»
И тут он услышал у себя за спиной громкий и действительно приветливый голос, который мог принадлежать только добродушному человеку:
– Наконец-то я увижу сына моего старого друга! Извиняйте, как говорится, за приглашение…