— Ладно, я вижу, что мне не следует здесь оставаться. Пойдем, Кора.
Миссис Грей сухо сказала:
— Кора и мальчик могут остаться.
Мэтлина уже не удивляла их глупость.
— Я приеду за тобой утром, — пожав плечами, сказал он жене.
Кора ничего не ответила.
Грей проводил Мэтлина до машины. Вернувшись в дом, Грей покачал головой:
— Надо отдать должное твоему мужу: он не скрывает своего отношения к происходящему.
— Он делает это слишком часто, — холодно ответила Кора. — Вы только представьте себе, — добавила она со слезами в голосе, — он бросил людей на милость чудовищ!
— Мэтлин сказал, что они заманили его на остров.
— Никто не может никуда заманить Стива. Он сам туда отправился.
— Он сказал, что генералы вновь умудрились сделать из него рядового и послать на передовую. А поскольку это не его война…
— Но если это не его война, то чья? Ведь первый выстрел сделал он.
— Так или иначе, но теперь генералы оказались в первых рядах, а Стиву на все наплевать. Это я могу вам гарантировать.
— Удивительное дело, — сказала Кора. — Он всегда считал, что Вторая мировая война была заговором, направленным на то, чтобы отнять у него время. Он живет в собственном мире. И ничто не может поколебать его устои — вы сами видели.
Мэтлин вернулся на ферму и переночевал на заднем сиденье своей машины.
Когда на следующее утро он подъехал к ферме Грея, тот вышел ему навстречу.
— Знаешь, Стив, — с усмешкой сказал Грей, — похоже, что теперь это твоя война.
Мэтлин посмотрел в лицо соседа, но его слова показались ему бессмысленными. Поэтому он ничего не ответил, вышел из машины и зашагал к дому.
Женщины смотрели телевизор. Мэтлин даже не взглянул на экран.
— Ты готова, Кора? — спросил он.
Обе женщины повернулись и как-то странно посмотрели на него. Наконец миссис Грей, слегка задыхаясь от волнения, спросила:
— Вижу, ты отнесся к происходящему довольно спокойно.
— К чему я отнесся спокойно?
Миссис Грей беспомощно посмотрела на Кору.
— Я не могу ему сказать, — едва слышно прошептала она.
Мэтлин вопросительно взглянул на жену.
— Ты все равно узнаешь. Существо вернулось на остров и нашло там мистера Грэхема и двух его спутников. И поговорило с ними при помощи какого-то механического устройства, которое переводило его речь. Оно сказало, что собирается покинуть Землю, но сначала намерено кое-что сделать. Оно сказало… оно сказало…
— Ради бога, Кора, пойдем быстрее, — нетерпеливо проговорил Мэтлин, — Расскажешь по дороге.
— Оно сказало, что сначала хочет тебя убить, — пробормотала Кора.
На это Мэтлин не нашел что ответить. Прошло довольно много времени, прежде чем он сказал:
— Меня! — А потом недоверчиво добавил: — Просто смешно! Я не имею никакого отношения к происходящему.
— А оно сказало, что ты единственный человек на Земле, который имеет к нему отношение.
Мэтлин был ошеломлен. Он даже не мог говорить, не мог отрицать, что слова жены произвели на него сильное впечатление.
Однако в голове промелькнула мысль: «Но то, первое существо направлялось ко мне. Откуда я знал, какие у него намерения?»
Между тем Кора с горечью продолжала:
— Оно сказало, что ни на одной планете никто не начинал стрелять без предупреждения, не задавая вопросов.
Мэтлин беспомощно посмотрел на нее. Он чувствовал себя разбитым, побежденным. Его жизнь была в опасности. И все же он не верил своим ушам.
«Я хочу только одного: чтобы меня оставили в покое!» — подумал он.
И вдруг Мэтлин вздрогнул, сообразив, что всю свою жизнь ошибался. Он считал, что все происходящее в других местах не имеет к нему никакого отношения.
Он так долго придерживался этой точки зрения, так легко впадал в ярость, что остальные лишь переглядывались, замолкали и отворачивались. А в дальнейшем старались с ним не заговаривать на подобные темы.
«Проклятье, — думал он, — им лучше помалкивать, — И презрительно: — Пусть думают все, что угодно».
А теперь он оказался единственным человеком, которого хочет убить пришелец с другой планеты…
Он вновь обратил внимание на улыбку Дэна Грея. Тот беспомощно развел руками.
— Ничего не могу поделать, Стив. Веришь ты мне или нет, но я отношусь к тебе с симпатией. Мне даже кажется, что я тебя понимаю. Но — прости меня, Кора — во всей этой истории есть некая высшая справедливость. Я не могу представить себе человека, который бы так напрашивался на неприятности.
Мэтлин развернулся на каблуках и вышел из комнаты. Он услышал за своей спиной легкие шаги Коры.
— Подожди минутку, Стив, — сказала она. — У меня кое-что есть для тебя.
Мэтлин обернулся. Они остались вдвоем в коридоре. Он заметил, как она стаскивает с пальца обручальное кольцо.
— Вот, — сказала она, — мне следовало сделать это девятнадцать лет назад, но помешал наш первый ребенок.
Она раскрыла его ладонь, положила на нее кольцо и вновь сжала его пальцы.
— Ты остаешься один, Стив. После того как в течение двадцати лет ты вел себя как самый самовлюбленный и эгоистичный человек на свете, тебе придется взглянуть правде в лицо одному, как и должно быть.
Мэтлин хмуро посмотрел на кольцо.
— Ба! — ответил он, — Когда ты смотришь на меня, то видишь человеческую расу такой, какая она на самом деле. Просто я никогда не притворяюсь.
Он еще раз повернулся на каблуках и решительно вышел из дома.
Здесь его поджидала машина, в которой сидел Джон Грэхем. Он вылез из нее и подошел к Мэтлину, собравшемуся сесть в собственный фургон.
— Я хотел встретиться с вами, — сказал Грэхем.
— Не тяните резину! — ответил Мэтлин.
— У меня для вас три послания.
— Черт подери!
— Естественно, правительство США никому не позволит убивать своего гражданина, — заявил Грэхем. — Поэтому, — продолжал он, — все вооруженные силы страны встанут между Стивом Мэтлином и инопланетянином.
Мэтлин посмотрел на него с откровенной враждебностью.
— Он может дублировать все, что у вас есть, — холодно проговорил он. — Так что это пустые слова.
Грэхем совершенно спокойно ответил, что способность существа дублировать ружье и грузовик, а потом и вертолет не прошла мимо внимания военных.
Мэтлин коротко и зло рассмеялся, показывая, что генералы не сумеют воспользоваться подобной информацией.
— Ладно, ладно, — проворчал он. — Ну, а каково второе послание?
— Оно носит личный характер, — сказал Грэхем.
Он сделал шаг, и в следующее мгновение его кулак пришел в соприкосновение с челюстью Мэтлина. Мэтлина отбросило на машину, он осел на землю да так и остался сидеть, потирая челюсть.
— Что ж, — спокойно сказал Стив Мэтлин, — поскольку все говорят, что я напрашиваюсь на неприятности, не стану спорить. Ну а последнее послание?
Грэхем, ожидавший, что ему придется драться, отступил на шаг. Его настроение изменилось, и он удивленно покачал головой.
— Стив, ты меня поражаешь. Пожалуй, я тебя уважаю.
Мэтлин ничего не ответил. Он продолжал сидеть на земле, упираясь локтями в колени.
— Генералы пришли к выводу, что у инопланетянина есть еще одна причина тебя убить. Быть может, тебе что-то известно. — Его серые глаза внимательно наблюдали за Мэтлином. — Ты ничего не скрыл от нас?
Мэтлин покачал головой, но в его глазах проснулся интерес. Он медленно поднялся на ноги и принялся стряхивать с себя пыль. На его лице появилось задумчивое выражение.
— Была выдвинута гипотеза, — не унимался Грэхем, — что его способность к дублированию основана на свойстве восприятия, которым люди не обладают.
— Ах вот вы о чем! — воскликнул Мэтлин, — Как почтовые голуби, или улетающие на юг птицы, или лосось, возвращающийся в маленькую заводь, где он появился на свет?
— Идея состоит в том, что ты владеешь какой-то обратной связью и существо старается убить тебя прежде, чем ты успеешь поделиться своей способностью с кем-нибудь другим.
Мэтлин покачал головой:
— Они спятили. Я ничего не знаю.
Некоторое время Грэхем наблюдал за ним. Потом удовлетворенно вздохнул и сказал:
— В любом случае, военные считают, что нельзя рисковать, когда речь идет о существе, угрожающем смертью американскому гражданину. Поэтому, чтобы решить вопрос раз и навсегда, они собираются сбросить на него атомную бомбу.
Мэтлин почему-то очень сильно встревожился.
— Подождите минутку, — с сомнением сказал он. — А что, если он дублирует бомбу? Тогда он будет обладать всем, что есть у нас, в то время как мы не имеем полного представления о его возможностях.
— Перестань, Стив, — терпеливо сказал Грэхем. — Бомба будет небольшой — как раз такого размера, чтобы распылить корабль. Я весьма сожалею, что принято именно такое решение, но не сомневаюсь в конечном исходе. После того как бомба будет сброшена, он не сможет ее продублировать, к тому же его самого уже не будет на свете.
— Передайте военным, чтобы не бросали бомбу, пока не придумают что-нибудь еще.
Грэхем посмотрел на часы.
— Боюсь, уже слишком поздно, Стив. Военные предполагают, что у тебя, возможно, установилась телепатическая связь с инопланетянами. Я скрыл от тебя, что атомную бомбу сбросят… прямо сейчас!
В этот момент послышался далекий гром.
Оба невольно пригнулись. Выпрямившись, они сразу же посмотрели вдаль, за холмы. Небольшой, но хорошо знакомый всем жуткий гриб поднимался над горизонтом.
— Ну, — сказал Грэхем, — дело сделано. Очень жаль. Но ему не следовало тебе угрожать.
— А как насчет другого корабля? — спросил Мэтлин.
— О чем ты? — пробормотал Грэхем.
Оба произнесли свои последние слова непроизвольно. Теперь они смотрели друг на друга. Первым нарушил молчание Грэхем.
— Боже мой! — сказал он.
5В ставке главнокомандующего заседали упрямые люди.
В течение двух дней они отрицали возможность существования второго корабля.
На третий день радар засек небольшой объект, зависший над аэродромом, с которого поднялся самолет с атомной бомбой на борту, уничтожившей корабль пришельцев на острове.
Диспетчерская вышка сделала запрос, но приближающийся объект ничего не ответил. Тогда кто-то встревожился и объявил воздушную тревогу. А затем поспешно спустился в убежище.
Благодаря своей быстрой реакции он стал одним из восьмисот людей, которым удалось спастись.
Через несколько секунд после того, как за ним захлопнулся люк бомбоубежища, последовал взрыв атомной бомбы, уничтоживший полевой аэродром.
Примерно в то же время вертолет с телевизионной камерой парил над островом Мэтлина и фотографировал воронку. Неожиданно с огромной высоты бесшумно спустился космический корабль.
Пилот вертолета не стал мешкать и быстро увел машину подальше, но оператор успел сделать несколько удачных снимков.
Грэхем отправился навестить Кору, рассчитывая, что она расскажет ему, где найти Мэтлина.
Но она лишь покачала головой.
— Стив сказал, что будет путешествовать до тех пор, пока все не закончится. Он решил, что ему лучше не сидеть на одном месте, когда инопланетянин прилетит за ним.
Они показали фотографию Мэтлина но телевизору.
На четвертый день Грэхем допросил четверых мрачных молодых людей, попытавшихся схватить Мэтлина. Они собирались отдать его монстру. Их вожак заявил:
— Отдав ему человека, который заварил эту кашу, мы сможем вернуться к своим обычным делам.
А потом они вышли из кабинета Грэхема: один на костылях, двое с загипсованными руками, четвертый со сломанным носом, — все тихонько стонали, когда спускались вниз по лестнице.
Прошел еще день, и Грэхем допросил двоих мужчин, которые стали свидетелями дуэли на открытом участке шоссе между Мэтлином в фургоне и инопланетянином на реактивном самолете. Мэтлин стрелял из базуки, и пришелец был вынужден улететь.
Генерал Максвелл Дэй, которого сопровождал Грэхем, поинтересовался, не Мэтлин ли проник в арсенал морской пехоты и похитил реактивный гранатомет вместе с четвертью тонны боезапасов для него.
Грэхем позвонил Коре.
— Я читаю рапорт, — сказал он. — Мог ли Мэтлин воспользоваться оружием морской пехоты?
Кора осторожно ответила:
— Это оружие принадлежит народу США, не так ли?
— Да.
— Ну, тогда он мог посчитать себя одним из владельцев — ведь он гражданин нашей страны. К тому же он мог решить, что исправно платил налоги или заработал право на это оружие, когда служил в десантных войсках во время Второй мировой войны.
Грэхем закрыл рукой микрофон и сказал:
— Да, он мог это сделать.
Офицер морской пехоты протянул руку к телефонной трубке.
— Разрешите мне с ней поговорить.
Грэхем молча передал ему трубку.
— Миссис Мэтлин?
— Да?
— Могу я задать вам несколько личных вопросов о вашем муже?
— Да, пожалуйста.
— Миссис Мэтлин, мистер Грэхем высоко ценит ваше мнение, поэтому постарайтесь ответить на мой вопрос как можно откровеннее: ваш муж умен?
Кора ответила не сразу.
— Я понимаю, о чем вы. В каких-то вопросах — нет; в других он чрезвычайно умен.
— Он храбрый человек?
— Если послушать, что он говорит, то нет. Но мне кажется, что он мало чего боится. Однако нужно его заинтересовать.
— Что он думает о генералах?
— Что все они идиоты.
— Он честный человек?
— Ну-у-у, тут у меня нет однозначного ответа. К примеру, в тот день у него было ружье — он собирался убить оленя, а это противозаконно.
— Готов ли он платить свои долги?
— Могу его процитировать: никто не может сказать, что Стив Мэтлин должен ему деньги.
Генерал Дэй улыбнулся.
— А теперь, миссис Мэтлин, скажите, вы примете мужа обратно, если я сделаю его сержантом?
— А почему не капитаном?
— Сожалею, миссис Мэтлин, но если вы немного подумаете, то поймете: он никогда не опустится так низко.
— О, тут и думать нечего. Вы правы. Да, пожалуй, я бы приняла его. Н-но он больше не служит в морской пехоте.
— Он будет служить, миссис Мэтлин. До свидания.
Генерал повесил трубку.
Час спустя по телевизору, радио и в газетах сообщили, что Мэтлин вновь призывается в морскую пехоту и что ему следует явиться на ближайший призывной пункт.
В полночь того же дня реактивный самолет с Грэхемом и несколькими офицерами на борту прилетел на военно-морскую базу, где их поджидал смирившийся со своей судьбой Мэтлин. Ему выдали военную форму. Мрачный небритый человек неохотно ее надел, и его допросили. Офицеров интересовали любые мысли, промелькнувшие в его сознании.
— Это безумие, — возразил он. — Я ничего такого не знаю — если не считать того, что пришелец хочет меня прикончить.
— А мы полагаем, что это не так.
— Чепуха…
— Рядовой Мэтлин! Это приказ!
Угрюмо — но очень старательно — Мэтлин выполнил приказ. Он рассказал обо всем, что ему приходило в голову в связи с пришельцами за последние несколько дней. Многие вещи казались ему невероятными, Мэтлин даже испугался, что сходит с ума. Видения далекого дома на планете, вращавшейся вокруг чужой звезды. Долгие годы путешествия. Корабль на дне озера, где одна за другой дублируются тысячи атомных бомб.
Слушатели побледнели, но Грэхем лишь попросил:
— Продолжайте, Мэтлин!
И Мэтлин подчинился.
— К нам прилетел всего лишь один инопланетянин, но он привез с собой несколько запасных тел и, если потребуется, сможет вырастить еще и еще.
Он вздохнул.
— Проклятье, — прорычал затем Мэтлин, — мне совсем не хочется все это пересказывать! Да и вам какой интерес? Дурацкие сны — и все.
Грэхем посмотрел на командира морских пехотинцев, а потом вновь перевел взгляд на Стива.
— Мэтлин, мы считаем, что это вовсе не сны. Более того, мы пришли к выводу, что вы каким-то образом вошли в резонанс с разумом инопланетянина. И нам необходимо знать, о чем он думает! Ради бога, продолжайте говорить!
Итак, вот какая сложилась у слушателей картина, когда Мэтлин закончил свой рассказ.
Инопланетянин прибыл в Солнечную систему на двух кораблях, с немалым количеством тел, находившихся в разных стадиях роста и распределенных по обоим кораблям. Когда один корабль и находившиеся на нем тела были уничтожены, он продублировал оставшийся корабль, и теперь у него их снова стало два.
Когда гибло одно его тело, следующее по очереди начинало расти быстрее и через два дня достигало зрелости. Каждое последующее сохраняло «вспоминания» предыдущего, поскольку они записывались при помощи экстрасенсорных устройств.
Когда он прибыл на Землю, его первое тело проснулось. Он хотел лишь одного: продублировать мысли и чувства обитателей новой планеты.
Стать такими же, как они, думать так же, изучить их язык — именно в таком беспомощном состоянии инопланетянин наткнулся на Стива Мэтлина.
Вот и вся история. На сознании существа остался отпечаток личности Мэтлина.
— Стив, вы понимаете, что все деструктивные идеи инопланетянин почерпнул от вас? — спросил Грэхем.
Мэтлин заморгал.
— Что?
Грэхем вспомнил некоторые вещи, рассказанные Корой, и сказал:
— У вас есть друзья, Стив? Люди, которые вам нравятся? Кто-нибудь, где-нибудь?
Мэтлин никого не сумел вспомнить. За исключением, естественно. Коры и детей. Но и к ним он испытывал смешанные чувства. Кора настояла на том, чтобы отправить троих старших детей в школу, которая находилась в городе. Однако в определенном смысле он относился к ней с искренней любовью.
— Вот почему она уцелела, — напряженно сказал Грэхем. — Вот почему существо не стало ее убивать в тот день, когда сожгло вашу ферму.
— Н-но, — запротестовал Мэтлин, — зачем было уничтожать ферму?