Судя по количеству белых точек, медленно появляющихся из-за перегиба склона, отара должна была быть здоровенной: отсюда, с северной стены Запруды, животные сливались в сплошную полосу цвета вечного снега, как две капли воды похожую на те, к которым сотник Лоут частенько водил десяток Гваала.
- Давно появились? - окончательно проснувшись, поинтересовался у солдата Гваал.
- Только что... - хмыкнул Щепотка Соли. - Я сначала не понял, что это такое, поэтому и не стал вас будить. Кстати, мне кажется, или они разворачиваются и уходят?
- Уходят? - десятник бросил еще один взгляд на действительно ставшую поуже полоску, и вздохнул: - Непонятно... Ладно, докладывать надо все равно. Внимательнее тут. Я побежал...
- Удачи... - усмехнулся солдат, и, поудобнее перехватив щит, продолжил прогуливаться по стене...
...На доклад десятника комендант среагировал довольно вяло:
- Да знаем мы этого пастуха... Полный придурок и редкая пьянь... Появляется тут раз в три-четыре дня. Как переберет первача... На том склоне овцам жрать нечего - один камень. Вот увидишь - минут через десять он погонит их назад...
- Кажется, уже уходят, ваша светлость... - подтвердил Гваал.
- Первое время я посылал к нему воинов, но потом перестал... - не отрывая взгляда от какого-то документа, вздохнул комендант. - Каждый раз одно и то же - еле стоит на ногах и лыка не вяжет... Правда, после того, как его пару раз помяли, при виде крепости он научился трезветь... Ладно, я все понял. Можешь возвращаться на стену... До заката еще час, так что немножечко выспаться перед бессонной ночью ты еще успеешь...
Сообразив, что продолжения не будет, Вигор отдал Волку честь, и, попятившись, выбрался из кабинета в коридор. А потом, кивнув стоящему у дверей часовому, быстрым шагом двинулся к лестнице. Мысленно бормоча:
'Угу... Выспишься тут... Перед такой ночкой... Хотя... попробовать-то можно?'
Глава 23. Иарус Молниеносный.
- Превосходный удар, ваше величество! - услышав голос графа Сарбаза, Иарус поморщился, и, забросив меч в ножны, развернулся к начальнику Ночного двора:
- И ты туда же?
- Разве это лесть, Ваше величество? - усмехнулся придворный. - Не каждый Снежный Барс перерубит так же чисто, как вы, манекен такой толщины. Да еще одетый в кольчугу... Про обычных воинов я вообще не говорю... Значит...
- Ничего это не значит... - разозлился король. - У 'обычных', как ты выражаешься, воинов несколько другие задачи. Ни один из них не выстоит против какого-нибудь завалящего дворцового дуэлянта и двух минут. Зато строй из дюжины ветеранов-латников без проблем вырежет три десятка таких задир. И даже не запыхается. Просто за счет того, что... Так! Объяснять очевидные вещи у меня нет никакого желания... С чем пришел? Что, есть какие-то новости?
- Да, сир... - граф Сарбаз подошел к королю и с поклоном протянул ему два маленьких кусочка пергамента...
- Что, от Меддлинга? - воскликнул Иарус, и, развернув первое письмо, пробежал глазами четыре коротеньких слова. А потом, сдвинув брови, мрачно посмотрел на начальника Ночного двора: - Ну, и что это за закорючки?
- Сокращения, сир... - ничуть не испугавшись хмурого вида монарха, Сарбаз довольно улыбнулся: - 'КЗ' - это крепость Запруда. Десять - количество наших воинов, которых удалось туда заслать под видом подкрепления из Арнорда. 'ПР' - воины Правой Руки. 'Нет' - означает, что графу каким-то образом удалось убрать из Запруды всех черно-желтых. И теперь там осталось чуть больше половины гарнизона...
- Половины? - мгновенно развеселившись, Молниеносный выхватил из ножен меч, и, с оттягом рубанув по обрубку многострадального манекена, развалил его пополам: - Тех, кто там остался, надо считать от силы четвертью. Или не считать совсем...
- Как прикажете, Ваше величество...
- Так! А что во втором свитке? - вспомнив, что пергаментов было два, король опустил снова поднятый над головой меч.
Сарбаз, наклонившись, поднял с пола обороненные монархом депеши, и, развернув нужную, с поклоном подал ее Иарусу:
- Это письмо от 'пастуха'. Помните про такого?
- Естественно... - фыркнул король. - Твой человек, с конца зимы мотающийся перед Запрудой и изображающий местного пастуха.
- Точно... Так вот, сегодня он увидел тот самый сигнал...
- Что, наших воинов все-таки поставили в караул на северную стену? - Молниеносный с хрустом сжал кулак, и, взмахнув им перед лицом начальника Ночного двора, грозно нахмурил брови: - Я надеюсь, барон Игрен и его люди узнали об этом раньше меня?
- Да, сир! В настоящий момент две сотни Снежных Барсов уже должны была занять позиции за ближайшим к Запруде поворотом ущелья и ждать второго сигнала из крепости...
- Тогда... что я тут делаю? - непонимающе оглядев зал, усыпанный обрубками деревянных чучел, воскликнул монарх. - Нет, конечно, гостеприимство барона Зайда выше всяческих похвал, но я прибыл в его замок не для того, чтобы отдыхать...
- Ваша Туча оседлана и ждет перед парадным входом, сир... - улыбнулся Сарбаз. - Ваши телохранители и сотня гвардейцев - там же...
- А...
- В ваших покоях, Ваше величество! - кивнул граф. - И вода для омовения, и одежда, и походный доспех...
- Я успею? - сорвавшись с места и на ходу стягивая с себя пропотевшую рубашку, поинтересовался монарх.
- Через четыре часа будете на месте... Сменные лошади расставлены еще позавчера; факелов заготовили достаточно, так что темнота вам не помешает. Простите, сир, а можно я...
- Нет! Ты возвращаешься в Свейрен! - перебил его Иарус, и, открыв дверь в свои покои ударом ноги, унесся одеваться...
...В тусклом свете звезд зубцы стен Запруды казались зубами нижней челюсти какого-то жуткого хищника, открыв пасть, ожидающего приближения беспечной жертвы. Два ярко светящихся 'глаза' - факела, закрепленных на крыше донжона, - добавляли зверю жуткий взгляд, и заодно четко выделяли контуры зубцов на фоне восточной стены ущелья.
- Крепость похожа на притаившегося в темноте зверя, сир... - подумав о том же, еле слышно прошептал сидящий рядом с Иарусом командир Снежных Барсов. - Если долго смотреть на ее стены, то кажется, что звезды Южной Короны - это клыки его верхней челюсти...
- Думаю, что уже сегодня мы наденем на этого зверя ошейник... - не отрывая взгляда от указанного созвездия, так же тихо усмехнулся король. - Кстати, граф Сарбаз сказал, что тут две сотни твоих воинов, а я, пробираясь по ущелью, увидел от силы человек двадцать. Где остальные?
- Два десятка уже перед самой Запрудой. На этой стороне рва...
- Вон в тех двух канавах? - показав в сторону двух черных провалов по обе стороны т дороги, спросил король.
- Нет, сир... По ним к крепости не подобраться: там столько ловушек, что можно потерять всех тех, кто попробует их разоружить...
- А, точно... - поморщился король, вспомнив про прочитанный когда-то доклад. - Тогда как твои Барсы туда проползли? Ведь, если я правильно помню, то все подступы к Запруде буквально усыпаны 'чесноком'!
- Двинулись сразу же, как стемнело, прикрываясь пологами, на которые нашиты куски серой и черной ткани... - вздохнул воин. - Такой полог здорово скрадывает движение и позволяет сливаться с камнями. Каждая из групп катит небольшой валик с мягкой поверхностью, в которые и должны втыкаться эти железки. Когда их набирается достаточно много, 'чеснок' выдергивается, передается назад, а группа ползет дальше. По моим прикидкам оба прохода вот-вот должны расчистить. Я как раз ждал сигнала, чтобы отправить по ним основную массу своих воинов...
- А как мы преодолеем ров? Там же, внизу - река! А стены - скользкие, как стекло!
- Если десятник Бьерн сделает все, как надо, то мы спокойно перейдем реку по мосту...
- Что за Бьерн? - нахмурился король. - Почему не знаю?
- Один из тех Барсов, которых должны были заслать в крепость с помощью начальника Тайной службы Элиреи, сир... - объяснил барон.
- А, так они уже там, внутри! Я сегодня получил сообщение... Ха, я забыл, что ты в курсе... Хорошо, допустим, подъемный мост он нам уронит. Но ведь надо еще поднять герсы и на входе в захаб, и перед внутренним двором! А быстро это сделать нереально! - с сомнением посмотрев на собеседника, поинтересовался Иарус. - Тем более что наших воинов в Запруде всего десять! Даже если они смогут бесшумно снять всех часовых и не перебудят остальных, то скрип от НИКОГДА НЕ СМАЗЫВАЕМОЙ лебедки услышат даже в Арнорде...
- Открывать ворота и поднимать решетки они и не будут, сир! Насколько я знаю, на стенах Запруды есть два барабана, на которые намотаны длиннющие канаты. Если у защитников крепости появляется необходимость скрытно выдвинуться на эту сторону ущелья, скажем, при осаде, то они соскальзывают по ним прямо в реку...
- И разбиваются о камни или тонут в водоворотах? - фыркнул монарх.
- Увы, нет: говорят, что воины Утерса Неустрашимого плавают в реке даже зимой. И не особенно от этого страдают... Так что, сплавившись по течению, они довольно быстро оказываются в тылу осадившей крепость армии и...
- Дальше можешь не рассказывать... - вздохнул король: на что способен десяток головорезов Логирда Утерса, пробравшихся в полевой лагерь, он знал и без рассказов командира Снежных Барсов. - Значит, ты планируешь забраться на стены по этим самым канатам? А что, должно получиться... О! Вспышка!! Вон там, прямо под воротами Запруды!!!
- Сигнал о том, что оба прохода расчищены, сир... - кивнул барон Игрен. - Значит, можно выдвигаться...
- А со стен его точно никто не увидел? - вглядываясь в еле видное в ночной тьме лицо командира Снежных Барсов, на всякий случай поинтересовался монарх.
- Нет. Они приподняли защитный полог только с нашей стороны, сир... Ткань на нем достаточно плотная. Именно для того, чтобы не пропускать свет искр от кресала...
- Что ж, не будем терять времени. Командуй...
...Проводив взглядом первые три десятка Снежных Барсов, под прикрытием маскировочных пологов поползших к Запруде, Иарус дважды щелкнул пальцами, и, с трудом дождавшись, пока проверявший обмундирование очередного десятка барон окажется рядом, хмуро поинтересовался:
- А где мой комплект накладок?
Командир Барсов почесал мясистый нос, потом посмотрел на носки своих сапог, и, тяжело вздохнув, мотнул головой в сторону небольшого уступчика, торчащего из скалы чуть ниже по ущелью:
- У меня все давно готово, сир... Только вот, может, все-таки стоит подождать, пока мои люди захватят стены?
- Идем. Поможешь мне все правильно закрепить... - пропустив мимо ушей последнюю фразу, приказал монарх. И, заметив, что барон не двигается с места, раздраженно зашипел: - Я тебе что, Бадинет Ленивец? Или Вильфорд Скромняга? Или Аристарх Бурдюк? О чем ты думал, когда предлагал МНЕ остаться? Я - король-воин! И не привык прятаться за спины своих воинов!
- Этим гордится вся армия, сир... - буркнул Игрен. - Только вот прежде, чем ввязаться в бой, до крепости надо доползти. А это...
- Военная хитрость чести не пятнает... - разозлился Иарус. - Если я не успею к краю рва до того момента, как твои люди подадут сигнал о начале штурма, эта военная кампания станет для тебя последней!
- Мы успеем, сир... - сглотнув подступивший к горлу комок, выдохнул барон. - Десяток моих лучших людей ждет, пока вы будете готовы...
- Вот это - совсем другой разговор... - ухмыльнулся Молниеносный, и, сместившись за скалу так, чтобы его не было видно со стен Запруды, быстрым шагом двинулся к свертку с накладками. И, с трудом дождавшись, пока обогнавший его барон достанет из него налокотники, вытянул перед собой обе руки: - Затягивай ремни, как положено. Не хочу, чтобы они мешали двигаться или отцепились...
...Увидев сноп искр, посыпавшихся со стены, Иарус приподнялся на локтях, и, убрав с глаз хлестнувший по щеке угол маскировочного полога, повернул голову направо. В ту же секунду барон Игрен, лежащий рядом с ним, схватил кремень с кресалом. И через мгновение ночную тьму ущелья разорвал сноп ярких, как звезды, искр...
'Хорошо, что там, внизу, шумит река...' - поморщившись от звука удара камня о камень, подумал король. - 'А то он бы перебудил всех защитников крепости...'
'Приготовились...' - 'прочитав' жест командира Снежных Барсов, Иарус оглянулся назад, и усмехнулся, заметив, что по поверхности дороги прокатилась едва заметная волна: воины расстегивали ремешки налокотников, наголенников и набрюшников. И доставали из ножен короткие мечи...
- Вы пойдете первым. В третьем десятке, сир... - тоном, не терпящим возражений, прошептал барон.
Лезть на стены самым первым монарх не собирался, однако, прекрасно понимая, что каждое его слово после штурма обязательно будет оцениваться обычными воинами, сделал небольшую паузу. И, грозно нахмурив брови, злобно прошипел:
- Это почему еще?
- Сигнал, который подали, не основной. Штурм начнется после того, как на стены поднимутся первые два десятка, и удостоверятся, что там все так, как и должно быть. То есть я хочу быть уверен в том, что там нет ловушки. Вот когда сигнал подадут они, тогда вы сможете подняться на стены... Как и положено королю-воину - первым...
- Что ж, так и быть... - буркнул удовлетворенный ответом барона король, и, перевалившись на левый бок, принялся разминать слегка затекшие пальцы правой руки.
- Канаты упали... - буквально через минуту выдохнул командир Снежных Барсов. - Сейчас должен рухнуть мост!
- Проснутся все, кто там есть... - представив себе жуткий грохот от удара края моста о скалу, монарх вдруг почувствовал, что его начинает знобить.
- Да. Поэтому у нас будет всего минут пять, чтобы занять северную стену и стены над захабом. И не дать защитникам расстрелять тех, кто будет защищать тревожный рычаг у внешних ворот...
- А если не успеем?
- Тогда кто-нибудь за него рванет, мост сложится пополам, рухнет в пропасть, и те из нас, кто в этот момент окажется в крепости, смогут забыть про подкрепление... - криво усмехнулся барон.
- У меня еще очень много планов на будущее. И умирать сегодня я не собираюсь... - фыркнул Иарус. - Так что можешь быть уверен: на стены над захабом не поднимется ни один вассал Скромняжки... Смотри! Мост задвигался!!!
...Лязг скручивающихся с лебедок цепей, скрип оси, на которой закреплен мост, жуткий удар по краю скалы..., и время словно сорвалось с места, увлекая в безумный водоворот и самого короля, и всех тех, кто в этот момент находился с ним рядом. Настоящее воспринималось урывками, так, как будто способность видеть и думать периодически куда-то пропадала. Силуэты летящих над мостом бойцов первых двух десятков вдруг сменились картинкой с двумя силуэтами, на мгновение замершими между зубцами стены с обнаженными клинками в руке; ощущение покалывания в ладонях от ворсинок толстенного каната - острой болью в колене от удара об угол зубца; растерянные вопли защитников, выбегающих во внутренний двор крепости - щелчками тетив коротких штурмовых луков, зажатых в руках невесть как оказавшихся по обе стороны от короля Снежных Барсов.
Бег времени вернулся к нормальному ритму только тогда, когда где-то справа заскрипели распахиваемые ворота, а сам Иарус сообразил, что стоит в тесной караулке под надвратной башней и растерянно смотрит на торчащий из дверного косяка арбалетный болт...
- Ну, нельзя же так рисковать, Ваше величество?! - ворвавшийся в его сознание возмущенный вопль барона Игрена заставил короля покоситься на зажатый в правой руке меч, и, вспомнив очередной фрагмент только что закончившегося боя, поднять взгляд на злого, как собака Снежного Барса.
- А как можно? - видя перед собой перекошенное лицо пятого пронзенного им защитника крепости, прошипел монарх.
- Мы же теперь перед ними как на ладони! Как только стало ясно, что ворваться в донжон на их плечах не получилось, надо было сразу забегать под прикрытие стен, сир! А вы рубились до последнего!!!
- Зато теперь и внешняя стена, и двор наш... - тщательно подбирая слова для будущих сплетников, пробормотал монарх. - Значит, каждое движение моего меча было НЕОБХОДИМЫМ! Кстати, как ты собираешься проводить армию перед донжоном?
- 'Черепахой', ваше величество... - слегка успокоившись, тоном ниже произнес барон. - Закроются щитами с боков и сверху - и вперед... Без потерь, конечно, не обойдется, но это уже неважно - дорога на Элирею открыта, и ее дни уже сочтены. Мы победили, сир!
- Не гневи Судьбу, Игрен! - поморщился король. - Она капризна и непоследовательна, поэтому радоваться победе мы будем только тогда, когда я сброшу с постамента родовой трон Берверов и водружу на него свой. Вместо того чтобы мечтать, лучше приведи мне тех, кого вы сюда засылали: хочу знать, как можно захватить донжон. А после того, как они мне все расскажут, я прямо тут награжу тех, кто ворвался в крепость в числе первых и сражался со мной плечом к плечу... Ну, что стоишь? Можешь не волноваться: выходить во двор под стрелы тех, кто сидит в донжоне, я не собираюсь...
Глава 24. Суор Заяц.
- Заяц, не спи! - голос отца донесся откуда-то издалека. И прозвучал как-то странно, словно со дна колодца. Суор даже представил себе этот колодец - узкую трубу, выложенную поросшими черным мхом голышами, на самом дне которой должно темнеть черное зеркало воды. Легкое поскрипывание ворота - и откуда-то сверху на зеркало медленно упадет тяжелая капля воды. Миг - и поверхность воды преобразится: волны, рванувшиеся в разные стороны, с легким шелестом столкнутся со стенами и...
- Зая-я-яц!!!
Черная бездна, в которой на мгновение появилось отражение его лица, подернулась странной рябью, потом откуда-то сбоку и сзади раздался жуткий хруст, и колодец исчез. А там, где только что разбегались круги от капель, падающих со дна поднятого кем-то ведра, возникла несущаяся в лицо земля...