- Ты ничего не путаешь, мальчик?
- Я с Волчьего подворья, ваше высочество... - справившись с приступом боли, отчеканил малец. - Это деревня неподалеку от Запруды. Мой папа - дровосек... Мы возим... возили в крепость дрова... Зимой... там холодно... А деревьев рядом с Запрудой нет... Позавчера вечером я... заснул и телега съехала с дороги...
...Мальчишка говорил тихо, с длинными паузами. Глядя куда-то сквозь принца, графа Вэлш и сгрудившихся вокруг воинов Правой Руки. И от этой его безучастности картина, которую он рисовал, становилась еще страшнее. А будущее, вырисовывающееся за ней - все безысходнее...
- Не понимаю, как, но они своего добились... - дослушав ребенка до конца, угрюмо пробормотал принц. И, с вызовом посмотрев на все еще сидящего на корточках Утерса, с издевкой поинтересовался: - Ну, и о чем, мой дорогой граф, говорит ваше чувство долга СЕЙЧАС?
Глава 26. Аурон Утерс, граф Вэлш.
- Ну, и о чем, мой дорогой граф, ваше чувство долга говорит сейчас? - сделав ударение на последнем слове, поинтересовался у меня принц Вальдар. И, не дождавшись ответа, продолжил в том же духе: - До замка Красной Скалы - сутки с лишним пути... Туда и обратно - почти трое... Иаруса не зря прозвали Молниеносным - его армия будет здесь от силы завтра. И утопит этот город в крови... Так что везти меня в замок Красной Скалы СЕЙЧАС - это пренебрежение своим долгом перед народом нашего королевства! ...Граф, вы вообще меня слышите?
- Слышу... - встав на ноги, буркнул я. И, угрюмо посмотрев на городские стены, повернулся к его телохранителям: - Месс! Дейк! Берете мальчишку и дуете в Льес. Найдете начальника гарнизона и... В общем, город должен перейти на военное положение уже через час. Далее, требуете себе по десятку воинов сопровождения и разными дорогами едете в Арнорд...
- Умрем, но... - начал было Дейк, но, увидев мой бешеный взгляд, заткнулся на полуслове.
- Умереть может любой дурак. А вам надо доставить сообщение. Как можно быстрее... Ясно?
- Почему именно они, Ронни? - растерянно спросил Вальдар. - У меня всего два...
- Вот деньги... - отцепив от пояса кошелек, я отсчитал десяток золотых и протянул их Мессу. А потом, решив, что объяснить принцу свое решение можно и позже, добавил: - Прежде, чем выезжать из города, удостоверьтесь, что комендант выставил удвоенные караулы, выпустил на улицы патрули, взял под охрану продуктовые склады и колодцы и начал закупку... Хотя нет, не надо: это займет слишком много времени. Он обязан все это сделать сам. Да... передайте ему, чтобы мальчишке нашли хорошего лекаря. И оплатили лечение и проживание... Ну, и чего вы ждете? Вперед!!!
- Выполняйте... - раздраженно рявкнул Вальдар, сообразив, что телохранители не трогаются с места только потому, что ожидают от него подтверждения моего приказа.
- Спасибо, воин... - повернувшись к еле стоящему на ногах сыну дровосека, я приложил к груди сжатый кулак, и, вскочив на своего коня, заскрипел зубами: тратить драгоценное время на то, чтобы протискиваться между запрудивших дорогу телег было непозволительной роскошью!
Оглядев стоящую поодаль толпу встревоженных крестьян и заметив среди них купца, выглядящего достаточно состоятельным, я жестом приказал ему подойти. И, с трудом дождавшись, пока он окажется рядом, угрюмо поинтересовался:
- Имя?
- Григол Живчик, ваша светлость... - поклонился купец.
- Аурон Утерс, граф Вэлш. Найдешь хозяина этого поля и отдашь ему эти пять золотых... Это плата за его урожай...
Подставив ладонь под монеты, мужчина вдруг замер, зачем-то посмотрел на герб, вышитый на моем сюрко, потом перевел взгляд на надвратную башню восточных ворот Льеса и слегка побледнел:
- Война? А... вымпел где?
- Вывесят... - буркнул я, и, вскочив в седло, заставил коня спуститься с дороги. А потом поднял его в карьер...
...Увидев контуры фигур, возникших из-за поворота ущелья, я удивленно посмотрел на лежащего рядом сотника.
Пайк, почувствовав мой взгляд, пожал плечами и ехидно ухмыльнулся: видимо, ему тоже было непонятно, зачем одевать воинов боевого охранения делирийской армии в бесформенные серые балахоны, если они в принципе не умеют бесшумно передвигаться?
'Ходячие трупы'... - жестами показал ему я и замер, дожидаясь, пока перед нами появятся основные силы разъезда.
Ждать пришлось недолго - 'крупные специалисты' в ведении боевых действий в горах, воины Иаруса Молниеносного двигались в каких-то пятидесяти шагах от первой двойки! Строем! Закинув щиты за спины, и чуть ли не печатая шаг!
Придержав отваливающуюся челюсть, я перевел взгляд на противоположную сторону ущелья и уставился на еле заметное темное пятнышко между двумя валунами.
Буквально через пару минут оно сменило цвет. То есть там, за поворотом ущелья, только что перестал существовать аръегард вражеского разъезда. Я мстительно усмехнулся и поднял руку. Сопровождая жесты мысленными комментариями:
'Приготовились... Начали...'
Слитный щелчок арбалетов, и вражеский строй превратился в кучу бьющихся в агонии людей: из двадцати воинов короля Иаруса на ногах остался только один. Язык...
- Брось меч... - негромко приказал возникший рядом с ним сотник. - Он тебе уже не пригодится...
Еще два щелчка, и солдат повалился ничком, со всего размаху ударившись о камень лицом...
- Зачем? - выдохнул лежащий от меня справа Том.
- Хотел броситься на меч... - криво усмехнулся принц Вальдар. - Не дурак. Понимает, что живой он нам не нужен...
- А теперь, с простреленными руками, это у него уже не получится... - облегченно улыбнулся Ромерс. - Спасибо за объяснение, Ваше высочество...
- Пожалуйста... Ронни! Я могу встать? - посмотрев на меня, поинтересовался наследник престола.
Я утвердительно кивнул: судя по жестам десятника Глойна, вражеский авангард тоже почил в бозе.
- А я думал, что мы будем с ними биться врукопашную... - отряхнув с одежды пыль, слегка расстроено пробормотал Ромерс. - А тут р-раз, и все...
- Их - двадцать четыре... У нас - тридцать арбалетов. Зачем рисковать зря? - удивленно поинтересовался я. - Это война, а не дуэль...
- Ясно... - сокрушенно вздохнул мой оруженосец. Видимо, не почувствовав особой разницы.
Решив, что сейчас не лучшее время для объяснений, я обошел камень, послуживший нам укрытием, и, оказавшись рядом с пленником, неопределенно покрутил пальцами.
Воин остановил взгляд на моем сюрко, смертельно побледнел, и, поиграв желваками, обреченно посмотрел мне в глаза:
- Что вас интересует, милорд?
- Все...
...Отвернувшись от трупа, я хмуро посмотрел на Вальдара:
- Вот вам, ваше высочество, и ответ на вопрос, зачем было травить голубей. Цель Иаруса достигнута - Ахим Лоут и его люди на полпути к столице, а неприступная крепость Запруда захвачена армией Делирии...
- А где мы с ними могли разминуться? - задумчиво покусывая губу, пробормотал принц. - Вроде бы двигались по одной дороге...
- Мы останавливались на постоялых дворах... - объяснил я. - Они - нет. Кроме того, они движутся пешком, и кое-где идут напрямик. В общем, сейчас они где-нибудь между Оршем и Китцем. Так что про их помощь можно забыть. Ладно, не будем терять времени. Пайк! Продолжаем движение.
Однако тронуться следом за своими воинами мне не удалось. Вальдар, схватив меня за плечо и развернув к себе, громким шепотом произнес: - Ронни! Нам надо поговорить! Я не понимаю, на что ты надеешься? Нас - тридцать четыре человека! А там, впереди - целая армия! Все, мы удостоверились, что Запруда пала! И теперь нам надо возвращаться в Льес!
- Граф Шорр своей самоубийственной атакой подарил нам двое суток. И они уже на исходе. Завтра воины Иаруса починят обрушившийся мост, и его армия начнет движение по ущелью... - угрюмо посмотрев на него, объяснил я. - Цель Иаруса не Льес, а Арнорд! Поэтому осаживать его он не будет, а просто пройдет мимо. Так что возвращаться туда нет смысла. Надо остановить их ТУТ...
- Нас - тридцать четыре, Ронни!!! - слегка повысив голос, прошипел принц. - Всего тридцать четыре!!!
- Это пока... Через два часа станет тридцать...
- Не понял? - нахмурился Вальдар.
- Мое чувство долга, Ваше высочество... - криво усмехнулся я. - Оно все еще со мной...
...То, что Вальдар прожил в замке Красной Скалы первые восемь лет своей жизни, я почувствовал уже через полчаса. Как только мы добрались до 'Дымохода' - скального камина, начинающегося метрах в пятидесяти над землей и поднимающегося до Косой Ступени - наклонной 'полки', у северного края которой и начиналась тропа Последней Надежды. Тропа, существование которой и позволило мне примирить себя с собой.
Его высочество поднимался по 'Дымоходу' довольно быстро и без особых проблем. Не останавливаясь даже там, где двигаться приходилось в распоре, упираясь руками в одну стенку камина, а ногами - в другую. Поэтому, добравшись до Ступени, радостно показал мне 'волну' - жест, означающий, что он достойно прошел испытание, ни разу не воспользовавшись страховочной веревкой и или чьей-либо помощью. Я тут же посмотрел вниз и почесал затылок: сказать такое же про моего оруженосца, увы, было нельзя: Тома поднимали наверх впятером! Подвесив на веревку, как обреченного на заклание барана.
- Я мог бы подняться сам... - минут через десять, обессилено рухнув рядом с принцем, пробормотал Ромерс. И, стараясь не смотреть вниз, добавил: - Наверное...
Вальдар, сжимающий кулаки, чтобы никто не заметил, как сильно у него дрожат пальцы, нервно захихикал:
- Ну, так что же вам мешает сделать это еще раз? Но уже без помощи воинов шевалье Пайка?
- Ваше высочество! Я говорил про подъем! Спуск, как мне кажется, чуточку сложнее...
- Зато быстрее... - снова поддел его принц. - Намного! Р-раз - и внизу!!!
Решив, что издеваться над моим оруженосцем не имеет права даже наследник престола, я кивнул ожидающему моей команды Пайку, и, удостоверившись, что охранение двинулось вверх по Ступени, мрачно поинтересовался:
- Отдохнули? Прекрасно! Тогда пора идти дальше. Кстати, берегите силы и дыхание - они вам еще пригодятся...
...С трудом удержав равновесие на подгибающихся от усталости ногах, принц Вальдар прикоснулся пальцем к стене пещеры и ошарашено присвистнул:
- Она что, ледяная?
- Да, Ваше высочество... - усмехнулся я. - Кому придет в голову искать наследного принца Элиреи под безымянным ледником в часе ходу от дороги?
- Принца? Не понял? - набычившись, Вальдар уставился на меня.
- Я обещал доставить вас в замок Красной Скалы - единственное, по мнению вашего отца, место, в котором вы гарантированно будете в безопасности... - не обращая внимания на тяжелый взгляд его высочества, объяснил я. - Это место тоже абсолютно безопасное! Даже если кому-то придет в голову пройтись по пройденной нами тропе, то вы, увидев или услышав поднимающихся к леднику людей, можете продвинуть вот эту палку поглубже в отверстие, и тогда один из ручейков, протекающих под ледником, сменит свое русло. И зальет ту полку, в конце которой расположен вход в пещеру...
- А над ней постоянно дует... - увидев непонимающий взгляд принца, улыбнулся сотник Пайк. - Вода быстро превратится в лед, и ваши незваные гости улетят вниз без вашей помощи...
- Точно... - кивнул я. - Но даже если тропу не заливать, то один воин с мечом удержит тут любую армию...
- Лучше взять кувалду... - слегка придя в себя, пробормотал Томас. - Тюк по шлему - и нет проблем...
- Кувалды у меня, к сожалению, нет... - пройдя в дальний угол пещеры, я вцепился в кусок белой ткани, закрывающий ледяные 'сундуки', и добавил: - Зато есть продукты, теплые вещи, веревки, мечи, арбалеты и довольно большой запас болтов. А еще десяток пустых бурдюков, которые мы заберем с собой... Кстати, рекомендую сейчас же переодеться в сухое, а то замерзнете...
- Граф, вы что, не шутите? - скрипнув зубами, поинтересовался Вальдар.
- Нет. Через десять минут я уйду обратно к Северному тракту...
- В ночь?! - Ромерс аж подпрыгнул. - По той же тропе?
- Выкатить солнце вручную у меня не получится... - криво усмехнулся я. - А утром, боюсь, будет уже поздно.
- И что, вы собираетесь оставить со мной всего трех человек? - видимо, почувствовав, что спорить со мной бесполезно, угрюмо поинтересовался принц.
- Нет. Только одного. Моего оруженосца... Еще двое воинов пойдут в замок Красной Скалы. Напрямик. Доставят письмо его величества и сообщат моему отцу последние новости...
- Так может, имеет смысл и нам пойти с ними? - спросил Вальдар.
- Увы... Тропа отсюда и до нашей долины намного хуже, чем та, по которой мы сюда добирались. Ночью вам ее не пройти...
- Если вы не вернетесь, то нам отсюда не выбраться... - поежившись, вздохнул его высочество. А потом, сделав паузу, добавил: - Кстати, а кто нашел этот путь через горы?
- Утерс по прозвищу Смиренный... - ухмыльнулся я. - У него была очень бурная молодость...
Глава 27. Король Иарус Молниеносный.
- Король обязан быть справедливым, не так ли? - не отрывая взгляда от голов, насаженных на копья, прошипел король. И почувствовал, что его снова охватывает холодное бешенство. - За то, что они первыми поднялись на стены Запруды, я собирался пожаловать им дворянское звание! Как они могли позволить этой скотине Шорру добраться до тревожного рычага?
Барон Игрен пожал плечами:
- Комендант Запруды отменный воин, сир. Он выбрал идеальный момент для атаки...
- Отменный? Он напал на моих солдат, выскочив из подземного хода, как грязная помойная крыса!
- А что, у него были другие варианты? - угрюмо пробормотал командир Снежных Барсов. - Позволю напомнить вашему величеству, что в момент его атаки в захабе находилось человек тридцать наших воинов! А по мосту уже бежала сотня Аркетта...
- Вот именно! - вскочив на ноги, заорал монарх. - Сто тридцать вооруженных до зубов солдат не смогли остановить паршивый десяток элирейцев! И, вместо того, чтобы порубить их на мелкие кусочки, позволили им добраться до рычага и уронить мост! А потом... потом эти ублюдки умудрились упустить Шорра!!!
- Кто мог знать, что стена над рычагом обрушится на тех, кто его охраняет? Когда на головы моих воинов посыпались куски камня, они просто растерялись...
- Растерялись? И сколько же времени нужно было твоим Барсам, чтобы прийти в себя? Элирейцы успели спрыгнуть в захаб, дернуть рычаг, порубить всех, до кого смогли дотянуться и ЗАБРАТЬСЯ ОБРАТНО! А потом спокойно ушли, обрушив за собой подземный ход!!! Как?!
- Моя вина, ваше величество... - опустив голову и уставившись на носки своих сапог, вздохнул барон.
- Конечно твоя... - хмыкнул монарх. - Поэтому во время децимации ты и тянул жребий вместе с остальными. И стоишь передо мной только потому, что тебе повезло! А настоящий воин не должен надеяться на везение! Надо быть готовым ко всему. Особенно тем, кто служит в элитном подразделении. Иначе вы рискуете превратиться в смердящие трупы... Между прочим, именно благодаря твоим 'растерявшимся' Барсам я, вместо того чтобы двигаться на Арнорд, уже вторые сутки торчу в этой паршивой крепости...
- Мост вот-вот починят, сир...
- Угу... А донжон, наверное, вот-вот захватят? - король снова перешел на крик. - Задумайся: в нем сейчас от силы человек двадцать-двадцать пять! Всего! А в твоем распоряжении - практически вся моя армия. Почему они еще живы? И почему я, король, до сих пор прячусь за этим деревянными щитами?! Почему???
Барон Игрен скрипнул зубами, сжал кулаки, и, кинув взгляд на бойницы донжона, еле слышно произнес:
- Мы делаем все, что можем, сир!
- Да, я вижу... - язвительно хмыкнул монарх. - Вы всю прошлую ночь таскали бревна к стенам донжона, а утром оказалось, что Шорру плевать на ваши жалкие потуги! Пламя даже не успело разгореться!
- Скорее всего, где-то там, наверху... - барон показал на вершину хребта, - в скалах выдолблены каменные резервуары, в которых собирается дождевая вода . Из них-то она и потекла...
- Это я понял и без тебя... - взбеленился Иарус. - Скажи, зачем мне человек, способный думать только об очевидном? Шевельни мозгами: ведь для того чтобы растопить лед, в который по ночам превращается эта самая вода, надо разжечь костер! И не где-нибудь, а рядом с этими самыми резервуарами! Или под ними! Значит, из донжона есть ход на вершину этого хребта!! Думать за тебя дальше? Да, пожалуйста: для того чтобы сделать следующий логический шаг, не надо быть командиром Снежных Барсов! По этому ходу к скотине Шорру в любой момент может подойти подкрепление! А озаботиться этим должен был не я, а ты!!!
Барон отрицательно покачал головой:
- Маловероятно, сир! Если резервуар достаточно глубокий, то вода в нем за ночь не промерзнет. Да, покроется коркой льда, но не более того. А еще растопить лед можно по-другому, скажем, проведя рядом с ним дымоход. Что намного проще, чем долбить ход на вершину хребта... Поэтому...
- Значит, так, барон! Если ты и твои драные кошки не возьмете донжон к завтрашнему утру, то рядом с головой десятника Занозы вывесят твою. Оглянись вокруг - вот-вот стемнеет. Значит, у тебя осталась только одна ночь... Ясно? Все, иди и займись делом, Снежный... к-котенок...
Проводив взглядом побледневшего барона, монарх встал с укрытого овчиной топчана, сделал два шага вправо... и, замерев на месте, грязно выругался. Вспомнив, что свободно передвигаться по крепостной стене можно было только в пределах зоны, закрытой массивными деревянными щитами. Любой, кто выходил за ее пределы, рисковал получить арбалетный болт в сочленения доспеха или в горло.
'Не возьмет донжон - убью! Собственноручно! Тоже мне, гроза горных ущелий...'
Жуткий скрип, от которого заныли зубы, донесшийся откуда-то из-под стены, заставил Иаруса забыть про барона Игрена, и встревожено посмотреть на замершего у стены телохранителя.
- Наверное, начали поднимать мост, сир!
- Ну, наконец-то... - обрадовано вздохнул монарх, и, подскочив к ближайшей бойнице, выглянул наружу.
Воин не ошибся - несколько десятков волов, запряженных в некое подобие упряжи, с помощью доброй сотни солдат умудрились подтянуть край подъемного моста к своей стороне пропасти. И теперь, напрягая все силы, старались его удержать в таком положении...