Вот-вот.
Уже закружилась.
Глава одиннадцатая День гнева
I
Шум за окном отвлек ее от очередной – увы, безуспешной – попытки связаться с Ником. Орали так, будто срок, отпущенный адмиралом Шармалем, истек, и светопреставление уже началось. Болезненно поморщившись, Регина вышла на балкон. Следом скользнула бесшумная тень – Фрида. Тихая, как если бы онемела в одночасье, химера не ластилась, не заигрывала – просто не отходила от хозяйки ни на шаг. Казалось, «поводок», связывавший человека и зверя, вдруг натянулся и сделался материальным.
– Гух би гисит!
– Так, закрыли рты и уехали…
– Гух лулих!
Внизу, у ступенек парадного входа, разорялись вояки из охраны посольства. Кое-кого Регина помнила – их подарил ей шах Хеширут. В безумной круговерти про охранников, честно несущих службу, забыли. Впрочем, судя по скандалу, забыли не все. Скунс, например, вспомнил. Чихая и утирая нос ладонью, он гнал охранников прочь – мало что не взашей.
Оскорбленные в лучших чувствах, шадруванцы яростно возражали.
Зачем он их гонит? – вяло удивилась Регина. А, ну да… Посольство фактически в осаде; всадники по-прежнему барражируют вокруг, как стервятники над добычей. Охрана же – местная. Приказ начальства, и доблестные защитнички первыми ворвутся внутрь: резать или вязать. Прав Скунс, лучше их отсюда выставить. А то, что и от нас, и от «подарков» скоро мокрого места не останется – это не важно. По крайней мере, для Скунса. У него есть работа, которую он намерен выполнять до конца.
– Уехали, говорю. И без дискуссий…
– Би дамаг’хи бабат ридам!
Шестеро громил, вооруженных до зубов – двое конных и четверо пеших – огрызаясь и бранясь, пятились от щуплого ларгитасца. С неотвратимостью бульдозера Скунс теснил их от посольства. Оружия он предусмотрительно не взял, и воякам было стыдно обнажать клинки. Наконец у одного не выдержали нервы: молодой охранник вздернул лошадь на дыбы, замахнулся плетью… Мигом позже он уже валился на булыжник – вместе с храпящей лошадью. Регина не заметила, что сделал Скунс. Кажется, он приложил не только бедное животное – товарищи поверженного, сплевывая кровь на мостовую, помогали встать оглушенному падением приятелю, но в драку не лезли.
Лошадь поднялась сама.
Толпа за живым кордоном разразилась улюлюканьем. Везде любят зрелища, рукоплещут победителям и презирают слабых – Шадруван не был исключением. Великолепная шестерка понуро двинулась к оцеплению. Пострадавший хромал, ведя лошадь в поводу, и косился на Скунса через плечо. Если бы взгляды убивали, ларгитасец уже покрылся бы трупными пятнами. Скунс на провокации не поддавался – удостоверившись, что возвращаться охрана не намерена, он чихнул с особым цинизмом и исчез в здании.
Фильм, вздохнула Регина. Не фестивальный – ширпотреб. Приключенческое барахло. Наш супермен расправляется с инопланетной шантрапой. Скунс, миленький, взлети на орбиту, возьми гематров за глотку! Так ведь не взлетишь. Не возьмешь. Сценарий не позволит. Великий Космос, о чем я думаю?
«А о чем надо думать?» – возразила она сама себе.
Вызов коммуникатора бился в стену, в несокрушимую Скорлупу – без надежды, без смысла. «Это из-за расстрелянных спутников, – твердила Регина, как заклинание. – С Ником все в порядке. Просто нет связи. Спутниковая сеть накрылась…» Она лгала себе, и знала, что лжет. Диаметр шадруванского «цирка» – сто километров. На таком расстоянии уникомы держат связь без дополнительных ретрансляторов. Но ведь гематры могли заблокировать связь с орбиты? Включить генератор помех?
Ник не отвечал.
Это пугало больше обещанной бомбардировки.
Спустившись в холл, она встретила Грушу. Жуя погасшую сигару, тот оккупировал место дежурного, где и развернул портативную станцию внешнего наблюдения. Шесть голосфер транслировали ситуацию вокруг посольства. Груша зря времени не терял: стены здания снаружи облепили десятки миниатюрных камер, датчиков движения и аларм-сигнализаторов.
Муха не пролетит.
У ног Груши покоились два объемистых кофра. В каждый легко можно было упрятать по покойнику, и еще осталось бы место для венков. Оружие? Снаряжение? «О чем я думаю? – вернулась упрямица-мысль. – Надо подводить итоги…»
Она не знала, как подводят итоги. Она знала другое: никто не освобождал доктора ван Фрассен от обязанностей врача. Ее ждал Артур. Сегодня по графику – плановый осмотр, тесты…
«Делай, что должен, – подумала она. – И будь, что будет.»
II
– …да, Берг! Вы все правильно поняли! Повторяю: вариант Б. Спутники уничтожены, гипер блокирован. Эвакуационный рейдер захвачен. В ближайшие сутки они наверняка высадят десант…
Дверь в кабинет посла была открыта. В кресле за столом, прямой, как флагшток, сидел Рауль Гоффер. Его коммуникатор работал в режиме голосовой связи. Изображение Рауль отключил. В углу, на диванчике, горбился техник, уткнувшись головой в острые колени.
– Не оказывайте сопротивления! Слышите? Сдавайтесь без глупостей…
– На почетных условиях, – еле слышно бросил техник.
– Легенда вам известна. Для гарантии напомните ее своим людям. Что? Без паники! Все будет в порядке. Да, Ларгитас в курсе. Конец связи.
Не глядя, Рауль ткнул в сенсор уникома и, откинувшись на спинку кресла, обмяк. Казалось, кто-то злой и умелый выдернул из Рауля тот самый флагшток – или позвоночник – и флаг упал.
– Не могу, – сказал он, плотно зажмурившись. Глаза его двигались за сомкнутыми веками. Так бывает в быстрой стадии сна, когда человеку что-то снится; например, кошмар. – Не могу, и все. Пусть думают, что – десант. Ну, допросы. Препараты. Телепата наймут, по мозгам шариться. Не страшно. Наши вытащат. Они в это верят. Пусть хоть день доживут с верой. По-человечески…
– Выпьете, доктор?
Техник с отчетливым хрустом распрямил спину. В руке у него была початая бутыль без этикетки. Внутри плескалась ядовито-розовая жидкость.
– Денатурат?
– Обижаете! – пьяным техник не выглядел. – Брусничный дистиллят с Сеченя.
– Спасибо, не хочу. Кстати, что вы здесь делаете?
Техник пожал плечами.
– Где оба секретаря? В отсутствие посла они обязаны…
Регина чувствовала приближение истерики. Истерика неслась древним поездом, громыхая на стыках рельс, и жертва ее стояла на путях, не в силах убраться прочь. «Связь работает! – стучало в висках. – Значит, Ник…» Ничего это не значит! – рявкнула она на дуру-неврастеничку, укрывшуюся в ее собственном мозгу. – Слышишь? Ни-че-го!
– Обязаны, – согласился Рауль. – Первый заперся у себя. Переговорник отключил. Стучали – орет: «Оставьте меня в покое!» Грозился, что начнет стрелять. Ну его, дурака, к херам собачьим…
Раньше Рауль никогда не ругался в ее присутствии.
– А второй?
– Второго нет.
– В смысле?
– Какой тут смысл… Нет его. Умер.
Она не стала выяснять, от чего умер второй секретарь. Снега Кутхи, советник Ромм; дергается левая бровь… Какая разница: разряд, энергоимпульс, инъекция? Каждый выбирает сам: ждать и уйти, или уйти без ожидания…
– Артур в детской?
– Да. С ним госпожа Клауберг.
– Хорошо.
Пять шагов до двери. Надо собраться.
– Я тебя боюсь, – сказал ей в спину Рауль. – Это все ты…
– Молчи, дурак, – отозвался техник. – Бойся молча.
Дверь закрылась за ней, отсекая лишнее.
– Тетя Ри! А где папа?
– Папа уехал по делам.
– Почему?
– Ты же знаешь: у папы такая работа.
– Знаю…
Артур насупился, но лишь на мгновение.
– Он скоро вернется? Скоро, да?
Выходя из детской, Матильда кивнула: «Пост сдал – пост принял.»
– Не знаю, Артур. У папы сегодня много дел. Поиграем?
– В картинки?!
Хочешь, чтобы ребенок не канючил, проходя тесты? Преврати все в игру. Пожалуй, Артур даже слишком увлекся новой забавой.
– В картинки.
– Ур-р-ра!
Растрепанным воробьем Артур сорвался с места, вихрем пронесся по комнате, опрокинув стул, и снова возник перед Региной с планшетом в руках. Стало ясно: мальчик уже пытался вызвать «картинки» на дисплей, но не преуспел в этом. Директорию с тестами вредная тетя Ри упрятала поглубже и запаролила. Они сели на ковер, и Зоммерфельд-младший немедленно облапил Фриду, улегшуюся рядом.
Химера лизнула руку ребенка и замурлыкала басом.
– Что тут у нас, Артур?
Тесты Эршинга. Визуально-ассоциативное мышление. Третий уровень: цветные объемные фигуры, сформированные из мерцающих струй. Дети в них видят разное: четыре-пять стандартных интерпретаций. В «Лебеде» Регина тоже проходила тесты Эршинга. Позже, на последнем курсе университета, она зазубрила таблицу интерпретаций наизусть.
– Это папа! У него губа, как оладушка…
– Папа? Ты уверен?
– Да! Вот глаз. Вот второй, – Артур, волнуясь, тыкал пальцем в «картинку». – Папа его закрыл…
Она не видела. Базовые стандарты: «птицы на ветках», «бабочка в лесу», «корзинка с яблоками» и «дождик». Никакой губы-оладушки. Никакого глаза, открытого или закрытого.
– Это папа! У него губа, как оладушка…
– Папа? Ты уверен?
– Да! Вот глаз. Вот второй, – Артур, волнуясь, тыкал пальцем в «картинку». – Папа его закрыл…
Она не видела. Базовые стандарты: «птицы на ветках», «бабочка в лесу», «корзинка с яблоками» и «дождик». Никакой губы-оладушки. Никакого глаза, открытого или закрытого.
Нет и быть не может.
– Давай дальше. Что у нас здесь?
– Кораблик! Кораблик с парусами!
– Плывет?
– Летит.
Летучего корабля интерпретации не предусматривали. Странно. Первые серии тестов Артур прошел легко. Показатели в норме, индекс вариабельности мышления – оптимальный…
– Летит! Вот звездочки. Вот еще…
«В системе был замечен корабль-призрак. Я всегда считал его выдумкой. Флуктуация, похожая на парусник. Говорят, это к счастью…» Палец на сенсоре дрогнул, «пролистнув» с десяток изображений.
– А здесь?
– Кораблики! – мальчик не колебался ни секунды.
– С парусами?
– С пушками! Военные! Раз, два, три… Семь корабликов!
– Ты уверен?
– Да! Прямо над нами. Видишь?
Она не видела.
– Здесь?
– Дяденьки на лошадках. Много-много.
Шевеля губами, Артур принялся считать «дяденек на лошадках». Он так увлекся, что не бросил счет, даже когда с улицы донесся шум, похожий на сбивчивый рокот барабанов. Оставив ребенка над планшетом, Регина выскочила на балкон – и отшатнулась. На площадь перед зданием посольства вливалась конная река. Кольчуги и шлемы сверкали на солнце – так идет на нерест серебряная стерлядь.
Вторую улицу заполняла пехота.
Она шагнула назад, оступилась, едва не упала. Отыскав панель управления, ткнула в красный сенсор. Со змеиным шелестом из стен выползли бронежалюзи, перекрыв окна и балконную дверь.
– Артур, ты поиграй сам. Хорошо? Мне нужно…
– Ага… семьдесят три… семьдесят четыре…
Он продолжал считать. Регина не сомневалась: скажи ей кто-нибудь точное количество всадников на площади – число сойдется.
III
В кабинете техник – трезвый, как стеклышко – извлекал из сейфа оружие. Рауль деловито проверял заряд батарей.
– Попрошу без героизма, – одернула мужчин Регина. – У нас есть специалисты.
– Целых два, – согласился техник. – Вы куда?
– За флейтой.
Воевать доктор ван Фрассен не собиралась. Всю площадь «фа-диезом» не накроешь. Просто с флейтой ей было спокойнее. Если, конечно, можно говорить о спокойствии, точно зная свой час и срок.
«Груша знает. И Скунс знает. С детства. Ничего, живут…»
Когда она извлекала флейту из футляра, в комнату ворвался хор глашатаев. Уж что-что, а орать шадруванские глашатаи умели. Даже на другой стороне здания, при закрытом окне, Регина разбирала слова, благо вопили на унилингве.
– Подлый уловка!
– Звездный лукавец… не выманить…
– …из столица!..
– Шахиншах Хеширут, владыка мира…
– …повелевать!..
Идиоты! Безмозглые дикари! Ей хотелось кричать. Ну конечно, что еще могло прийти варварам в голову? Ясное дело, чужаки обманом хотят захватить их драгоценную, их обезлюдевшую столицу!
«Ник, что они сделали с тобой?!»
– Сдавай на милость…
– Не повинуйся – казнь!..
Казнь? Она хрипло рассмеялась. Нашли, чем напугать приговоренных к смерти! Сидеть в четырех стенах, не видя, что происходит снаружи, было невмоготу. Любопытство сгубило кошку? А если кошке нечего терять? Окна комнаты выходили в переулок, тихий и пустой. Зато окна конференц-зала…
Дверь зала была не заперта. Внутри – ни души. Регина отрегулировала прозрачность стекол, сделав ее односторонней – и лишь тогда выглянула наружу.
– Если через…
Ровные ряды всадников. Раскрашенные статуи; у лошадей едва заметно вздымаются бока. Строй пехотинцев. Щиты с львиными мордами. Шах Хеширут на вороном жеребце. Золоченый нагрудник, открытый шлем. Под козырьком налобника – потешный диссонанс – блестят стекляшки очков. Конь, такой же нервный, как его седок, бьет копытом о булыжник. Рядом, на гнедой кобыле – сановник. Тот, что в беседке кинулся на Ника с кинжалом. Лицо сановника опухло, под глазами – синюшные мешки; нос заботой Кейрин-хана свернут набок.
Сабли, копья, доспехи.
…и бомбы гематров над головой.
– Пощады не ждать! – надрывался глашатай.
Из дверей посольства вышел Скунс в мешковатом комбинезоне. Он был вооружен: на плече – «Шершень» со складным прикладом, на поясе – кобура. Скунс аккуратно прикрыл за собой дверь и остался стоять на крыльце.
Один.
Должно быть, Груша сейчас защищал черный ход.
– …гнев Господа Миров!
Юный шах привстал на стременах, махнув рукой. Чувствовалось, что Хеширут IV очень нравится себе: достойный наследник полководцев древности. Отвечая воле шаха, окна дома напротив полыхнули зарницами и окутались дымом. В уши ударил грохот, трескучий и дробный. Стук в стекло – казалось, начался град – испугал Регину. У шадруванцев есть огнестрельное оружие? Вот вам и дикари…
Анизотропные стекла выдержали удары пуль. Разбить снаружи их не смогла бы и автоматная очередь; легко они бились лишь изнутри – на случай бегства при пожаре. Подтверждая это, неподалеку – в соседней комнате? – зазвенело стекло. На звон наслоились взвизги импульсной винтовки. Из верхних этажей дома, где укрылись стрелки, кто-то выпал, кулем ударился о мостовую – и замер. В доме завопили: отчаянно, страшно. Импульсник провизжал еще разок, и крик оборвался.
Больше никто не стрелял.
Шах в растерянности завертел головой – что происходит?! – и, белый от ярости, выхватил саблю из ножен. Повинуясь владыке, первый ряд всадников тронулся с места. Выждав три-четыре секунды, Скунс снял с плеча «Шершень». Вокруг фигуры телохранителя мерцал едва заметный ореол силовой брони. В следующий миг площадь перед конными встала на дыбы. Лучевой удар взметнул булыжники, оплавленные и крошащиеся, на высоту человеческого роста, накрыв атакующих жаркой волной камня. Лошади прянули назад, сбрасывая седоков; ряды смешались. Раненые бились под копытами, стараясь отползти прочь. Не удовлетворившись этим, Скунс продолжал стрелять. Взорвалась мостовая за шаг до взревевшей от ужаса пехоты. Ослепительный луч скользнул выше. На головы несчастных рухнули обломки балконов, коньков крыш и фигурной лепнины. Площадь заволокло пылью и дымом. Территория перед посольством превратилась в филиал преисподней, а Скунс, демон пламени, жег и крушил, не давая шадруванцам опомниться.
Регина не сразу сообразила: «смертоносный» луч был по возможности деликатен. Демонстрируя силу, Скунс не хотел лишних жертв. С орбиты, должно быть, это выглядело не боевиком – комедией. Все, небось, прилипли к экранам. Адмирал Шармаль со смеху покатывается. Ах да, гематры не смеются…
С трудом сдерживая жеребца, пляшущего под ним, юный шах приказывал, грозил, проклинал – воины не слышали владыку. Хеширут уцелел, но потерял очки. Беспомощно вертя головой, он готов был бросить в адову топку всю державу, от младенцев до стариков, лишь бы отомстить за позор. Держава придерживалась иного мнения. Упавшие пытались откатиться в сторону, подальше от копыт. Оставшиеся в седлах старались не упасть. Кто-то выл на одной нескончаемой, тягучей ноте. Пехота, гомоня, пятилась в переулки.
Отступление грозило перерасти в паническое бегство.
Из боковой улочки внезапно раздались такие вопли, что перекрыли даже какофонию взбесившейся площади. Порыв ветра отдернул дымную занавесь, и Регина увидела: по улице во весь опор несся голый по пояс дикарь. Пешие солдаты шарахались от него, прижимаясь к стенам домов. Дикарь лупцевал их нагайкой, визжа хуже импульсника. Следом за ним, хлеща плетьми направо и налево, мчалась дюжина верховых.
Доктор ван Фрассен и предположить не могла, что Кейрин-хан бывает таким. Воины расступались, освобождая путь Защитнику Народа – похоже, его боялись куда больше, чем ада, разверзшегося волей Скунса. Сам Скунс все понял правильно: прекратив стрельбу, он сменил батарею в «Шершне» и замер на крыльце. Хан ларгитасца проигнорировал. Он бросил взмыленного коня к шаху, птицей слетел на землю и склонил голову перед царственным мальчишкой.
Защитник Народа молчал.
Молчание его заливало площадь – так масло укрощает буйство волн. Вокруг, как по мановению руки, начал восстанавливаться порядок. Раненых уносили прочь; всадники возвращались в строй, выравнивали ряды. А хан все молчал. Наконец он протянул руку, извлек из седельной сумки футляр, золотом сверкнувший на солнце, и с почтением слуги вложил футляр в руку правителя.
«Осторожно, владыка мира, – без флейты услышала, без переводчика догадалась Регина. – Это последние. Запасных у меня нет. И взять неоткуда, если судить по происходящему…»
Шах водрузил новые окуляры на нос и с минуту озирался, став похож на затравленного волчонка. Дождавшись, пока взгляд Хеширута остановится на нем, Кейрин-хан что-то спросил. Шах помедлил и с заметным усилием кивнул. Защитник Народа воздел руки к небу – всадники, на ходу перестраиваясь в колонну по три, начали покидать площадь. Хан же направился к посольству, так и не озаботившись прикрыть наготу.