– Но что вредного в обладании информацией, пусть и пугающей, что за страусиный подход? Об этом надо было не умалчивать, а трубить на всех перекрестках! Это ведь грандиозное и очень тревожное событие – целую гору как сбрило!
– Пока Сапаранти стояла на месте, одноименная долина была самым безветренным местом в мире. Но боги предупредили, что рано или поздно гора исчезнет. Есть очень древняя легенда, что когда-то этой пирамидальной горы не было, но жители попросили богов сделать так, чтобы ураганы не губили посевы в долине, и гора возникла в один миг. Сапаранти самое загадочное место нашего мира. С этой горой всегда были связаны мистические события. Чего-то подобного мы ожидали на протяжении многих веков, поэтому быстро смирились.
– Значит, эта «гора – летучий голландец» была пирамидальной? – проронил Андрей задумчиво. – И внутри напоминала губку из-за множества пещер и тоннелей? Очень интересно. Сколько лет назад она возникла?
– Не меньше пяти тысяч, а то и больше. Легенда очень древняя.
– Еще интереснее.
– Тебе это что-то напомнило?
– Замнем для ясности, – Андрей встряхнулся. – Долину назвали по имени горы?
– Того, что крылось под горой, но теперь лежит почти на поверхности.
– Ты имеешь в виду какую-то пещеру?
– Это нежелательная информация. Позволь мне промолчать.
– Я думаю, это название главной пещеры всей подземной сети, – вновь включился Беляев. – Так вот! Оставшиеся тоннели и пещеры сапарантийцы объявили нежелательными для доступа и начали искать другой источник дохода.
– Но поскольку мозги у них с рождения перекошены в сторону игровой индустрии…
– Да, именно по этой причине местные жители не смогли придумать ничего лучше новой игры. Они вложили в ее продвижение немало сил и почти добились результата. На сегодня это одна из популярнейших игр в Альфа-мире. Вряд ли она приносит доход, сравнимый с «пещерным», но хотя бы что-то… уже хорошо.
– Ну и в чем все-таки зацепка? В том, что они назвали игру традиционно – Сапаранти?
– В том, что это… чужая игра! – сделав театральную паузу, ответил Беляев.
– Как это?
– Считается, что игру придумали в Долине Сапаранти, но я всегда подозревал, что это не совсем так. Более вероятно, что «создатели игры» где-то подсмотрели идею.
– Серьезное обвинение. Как понимаю, в этом мире к нарушению авторских прав относятся гораздо строже, чем в нашем?
– В нашем мире на это вообще никто не смотрит, к сожалению. Но при этом почему-то все требуют от авторов продолжать работу! Всем ведь хочется новинок. А какая радость автору творить забесплатно? На что жить, если все сделанное сразу же украдут и не заплатят? И еще фыркнут: «Не ной, ты должен получать удовольствие от процесса»! Удовольствие – да! Но где брать средства к существованию? Из ваших пиратских сундуков? Ну так поделитесь, сбросьте парочку пиастров на счет.
– Ты сталкивался?
– Еще как, – Беляев вздохнул. – Я много всяких программ написал и даже несколько книжек тематических. Здесь мог бы на всю жизнь себя обеспечить за счет одних только авторских прав. А там… ни копейки не получал.
– И поэтому решил сбежать сюда, в поисках справедливости?
– Я не сбегал!
– Ладно, остынь, я на самом деле тебе сочувствую, – Андрей сказал это искренне. – Но вернемся к местным баранам, в чем суть твоих сомнений относительно игры Сапаранти?
– В том, что игровое поле – это доска тринадцать на тринадцать клеток! – Рассуждая о пещерном состоянии отечественного авторского права, Беляев приуныл, но, вернувшись к текущей теме, снова оживился. – И в каждую клетку может быть вложена карточка с символом. В каждую, кроме одной, так называемой «блуждающей». Ничего не напоминает?
– Доска пакалей с ячейкой для «джокера»?
– Вот именно! – Беляев многозначительно вытаращился на Андрея и поднял указательный палец. – А теперь попробуй найти логическую связь. Гора исчезла, зато появилась игра, значит…
– Где-то в уцелевших пещерах была найдена доска пакалей? После исчезновения горы открылась новая подземная пещера?
– Этого я не знаю, но события очевидно связаны именно в такой последовательности. Сначала гора, потом доска и новая игра альфийцев. Правда, лично я оригинальной доски не видел.
– То есть, ты сейчас погрешил против своего любимого научного подхода.
– Я выдвинул гипотезу! И у нас есть возможность ее проверить!
– Согласен, – Андрей не стал больше подначивать товарища. – Только это не возможность, а настоятельная необходимость. Мы должны увидеть найденную альфийцами доску и выяснить, в какой из оставшихся пещер они ее нашли. Думаю, выход из Альфа-мира расположен там.
– Вот видишь, логика – универсальный метод познания, – Беляев довольно улыбнулся. – Мастер напрасно обвинял тебя в неумении делать выводы.
– Спасибо, при встрече я ему передам, – Андрей задумался. – Времени мало, поэтому следует идти ва-банк. Надо поговорить с гордым главного поселения долины. Муссон, мы сможем с ним встретиться?
– Гордый Альфа-Сапаранти не хочет с вами встречаться, – Муссон пожал плечами.
– А если мы будем настаивать?
– Даже если вы приземлитесь у него во дворе, он будет говорить с вами только на языке секиры.
– Отличная мысль, – Андрей усмехнулся. – Так и поступим. Покажешь, где его дом?
– Нет, – заявил Муссон, но одновременно утвердительно кивнул.
– Ну и ладно. Долго еще лететь?
– Видите пробел в горной цепи? – Как обычно, Муссон начал с конца. – Здесь и была гора Сапаранти, самая большая из всех, мы почти над ней. До Альфа-Сапаранти еще полчаса. Осталось меньше, чем пролетели.
– Просторная долина открывается, – Андрей задумчиво посмотрел на Беляева. – Не нравится мне это. Получается, мы покинем Зону разлома.
– И что с того? – Сан Саныч пожал плечами. – Может, оно даже к лучшему. «Серые» отстанут.
– Необязательно. Мастер, может быть, и отстанет, а вот Претендент… не знаю. Ему ведь игровые правила не писаны. Он уже покидал пределы Зон разломов, я лично это видел.
– Это плохо, но выбора-то все равно нет.
– «Серые» не отстали, – вдруг заявил Муссон в тон Андрею, с беспокойством в голосе.
– Ты видишь их?
– И ты уверен, что это «серые», а не альфийцы? – Беляев тоже озадачился.
– Это не могут быть альфийцы. Идут на ручном управлении с превышением скорости и нарушением эшелона. Четыре летающие машины. Уверен.
– Мастер вырвался вперед? – Андрей хмыкнул. – Не вопрос. Сейчас сыграем в догонялки между горными вершинами.
– Еще машина заходит с юго-запада, – сообщил Муссон.
– Тоже нарушитель?
– Альфа-сеть предупреждает об угрозе. Машина идет на предельной скорости. Мы не оторвемся.
– Снижаемся, – Андрей плавно повел «стрижа» к земле.
– Ты хочешь сесть?! – удивился Беляев.
– Хочу оторваться на минимальной высоте. Видишь, впереди каньон и скалы? Попробуем использовать их в качестве укрытия.
– Альфа-сеть предупреждает об активации Оружия! – Муссон вдруг растерял привычное спокойствие.
– Претендент оборудовал «вертушку» Оружием? – теперь удивился Андрей. – Это на какую такую консоль он его подвесил?
Ответа Лунёв не получил. Машину вдруг встряхнуло, и она сорвалась в пике. Чуть позже летательный аппарат вновь затрясло, но теперь от звукового удара. Над тем местом, где когда-то стояла величественная гора Сапаранти, а теперь простиралась покрытая оврагами пустошь, прокатился могучий громовой раскат.
– Выстрел! – запоздало крикнул Муссон.
– Держитесь, падаем!
– Вот теперь пипец! – вырвалось у Беляева.
– Хотя бы сейчас ты перешел на человеческий язык, мой наукообразный друг, – Андрей невесело рассмеялся. – Не ссать!
Андрею удалось выровнять падение и заставить машину планировать по приемлемой траектории, но большего он сделать не сумел. Не помог и Муссон, который в последний момент перехватил управление. Короткокрылая машина жестко приложилась брюхом о землю, пропахала в каменистом грунте длинную широкую борозду и замерла.
Слава местным богам, никто при жесткой посадке не пострадал, но радоваться было рано. Какое-то время упавшая машина просто лежала большой тушей в клубах пыли, а затем вдруг снова пришла в движение. Нет, она не взлетела по мановению какой-нибудь волшебной палочки, а продолжила падение. Правда, теперь не по глиссаде, а вертикально вниз. Земля под летательным аппаратом провалилась, и «стриж» рухнул на дно неглубокого каньона – бывшего до приземления машины тоннелем с непрочным сводом…
* * *Второе падение тоже удалось пережить, спасибо системам безопасности летающей машины, хотя встряхнуло всех даже сильнее, чем в момент первого приземления. Андрей и Муссон пережили эту двухэтапную неприятность относительно спокойно, а вот Беляев вдруг продолжил демонстрацию знаний бранных слов на школьном уровне, да к тому же заметался, как нервный больной. Не дожидаясь, когда сядет пыль, он выбрался из машины и рванул куда-то со всех ног.
К счастью, далеко Сан Саныч не убежал, а то сослепу мог и ноги переломать – вокруг рухнувшего аппарата громоздились крупные камни и обломки свода бывшего тоннеля. Но все обошлось. Торопливый топот Беляева вскоре прервался, из глубины пылевой завесы донесся глухой удар, короткий «вяк», шорох сползающего по стенке тела, и все стихло. Что случилось, понять нетрудно: Беляев не угадал с направлением и, едва разогнавшись, врезался в стену тоннеля-оврага.
Андрей поднялся с кресла, на ощупь пробрался в салон и нашарил одного из пассажиров. Кажется, это был Захар. Лунёв потормошил стюарда, но никакой реакции не последовало. Андрей взвалил парня на плечо и выпрыгнул из машины. Следом выпрыгнул и Муссон. Судя по звуку (приземлился альфиец тяжело), он тоже прихватил кого-то из пассажиров.
– Под свод? – спросил Муссон и закашлялся.
– Нет, хлипкие тут своды, – Андрей уцепил альфийца за рукав и дернул, обозначая направление. – Туда неси!
Даже сквозь клубы пыли было нетрудно разглядеть, что самое безопасное место здесь – боковая трещина или ответвление бывшего тоннеля, свод над которым рухнул уже давно, поэтому там было гораздо светлее, чем в тоннеле-овраге, где завершил свой полет аппарат беглецов.
Лунёву и альфийцу пришлось еще трижды нырнуть в пылевую завесу. Каспера вынес на себе Андрей, а Муху и Бибика пришлось тащить вдвоем, в этих квестерах был перебор живого веса. Хорошо, хотя бы Беляев очнулся и выбрался самостоятельно, ориентируясь на мелькающие тени товарищей.
– Пить! – потребовал Сан Саныч, прокашлявшись. – Есть вода?!
– Я принесу, – сказал Муссон и побрел обратно в пылевую завесу. Она была уже не такой плотной, но полностью развеиваться пыль не спешила, на дне каньона стоял полный штиль.
– И секиры прихвати, – бросил ему вслед Андрей. – Наверняка пригодятся. Для начала Сан Санычу к шишке приложить.
– Думаешь… «серые» сюда… спустятся? – Беляев уселся спиной к большому камню и ощупал свежую шишку на лбу, затем «фонарь» под глазом и разбитую губу. – Почему всегда достается только мне?!
– Не только тебе, – Андрей осмотрелся. – Как понимаю, мы провалились в одну из бывших пещер Сапаранти? Теперь вся эта система лежит на поверхности либо неглубоко под грунтом?
– Да, но… – Беляев неопределенно помахал рукой. – Не вся. Здесь было много уровней. Срез прошел по этому этажу… где-то чуть выше свода, а где-то чуть ниже. Пещеры и тоннели не по линейке строились, а по внутренним ощущениям древних проходчиков. Короче говоря, уровни не идеально горизонтальные, поэтому здесь то овраги, то тоннели. Знаешь, есть такие неглубокие ветки метро. То едешь в трубе, то вдруг по открытой местности, а потом опять в трубу ныряешь.
– И здесь целая сеть такого «метро», сотни веток тоннелей-оврагов… – Андрей сделал пару шагов к стене и заглянул в ответвление. – А ниже еще несколько таких сетей? Сколько?
– Три… четыре… – Беляев пожал плечами. – Точно не скажу. Когда гора была на месте, было тринадцать условных уровней, но сколько осталось… не знаю.
– Уровни связаны между собой?
– Да, конечно. Каждый третий тоннель – это фактически переход либо на уровень вверх, либо вниз. Сам посмотри… этот овраг был простым тоннелем, поверхность тут горизонтальная, а вон тот вел вверх, видишь, поднимается под углом градусов в тридцать… и заканчивается на поверхности. Вернее, у завала.
– Ты сказал, тоннели и пещеры строились? Думаешь, это все было вырыто людьми?
– Думаю, да. И альфийцы так думают. В древности это был город.
– Город по типу муравейника? – удивленно спросил Андрей.
– Ну да, что тут удивительного? – Беляев сглотнул вязкую слюну и поморщился. – В горной стране мало леса, чтобы строить дома из дерева. Зато горные породы здесь в меру прочные, но и в меру податливые. Вырубай себе жилище в толще горы да и живи. Так и повелось. Ты разве не заметил, что Дворец Судеб в Альфа-Вершине – это скала, только искусно обработанная? И тот «мавзолей» в поселении Шайона – тоже в прошлом обычный скальный выступ. У всех свои архитектурные традиции.
– Сначала должны были возникнуть хорошие металлургические традиции, – Андрей в сомнении качнул головой. – Вырубать целые города в толще горы можно только имея подходящий инструмент. Возникает пресловутый вопрос о курице и яйце: что было раньше?
– Могли поначалу жить в естественных пещерах, их тоже немало в здешних горах. Порода местами легко размывается. И с металлом здесь проще, чем у нас. «Легкое железо», из которого сделаны все альфийские секиры, без труда добывается в Долине Каменистой. Почти поверхностным способом. И плавится оно при относительно низкой температуре. А прочность у него хорошая. Вот тебе и металлургические традиции.
– И заодно объяснение, почему здесь нет огнестрельного оружия. Металл, который плавится при невысокой температуре, не годится для пороховых пушек.
– В первую очередь, здесь не придумали пороха…
– И снова вопрос, что первично. Зачем порох, если не из чего стрелять, а бомбы они не признают по определению. Для горных работ? Так ведь и горы тут будто сплошь из песчаника или известняка. Тюкай себе киркой и даже не вспотеешь.
– Может, ты и прав, – нехотя согласился Сан Саныч.
Ему, похоже, было в новинку соглашаться с тем, кого он, мягко говоря, считал не умнее себя.
– Вода, – вернувшийся Муссон протянул Беляеву большую флягу. – Альфа-сеть работает плохо.
– Неужели в этом мире что-то может плохо работать? – Андрей усмехнулся.
– Но я увидел, что «серый» с Оружием приземлился там, – альфиец указал на восток, – а другие заходят на посадку там, – он указал на запад. – Здесь альфа-сеть всегда плохо работала. Здесь особое место.
– Почему они не зависли над местом крушения? – спросил Беляев.
– Мастер опасается, что противник может сбить какую-нибудь из машин, а Претендент хочет спрятаться, – ответил Андрей. – У него Оружие, но все равно он один против отряда, в котором каждый боец подготовлен не хуже Претендента. Да еще имеется неуязвимый для Оружия Мастер. Претендент обломался в стычке у Рощи Вечности и понял, что единственный шанс в такой ситуации – партизанщина. Никаких открытых схваток. Я поступил бы так же.
– Значит, все опять не слава богу? – Беляев заметно приуныл. После крушения он и так был не слишком бодрым, а теперь вовсе скис.
– Ваши секиры, – Муссон бросил Андрею оружие.
Лунёв поймал обе секиры одновременно и рефлекторно исполнил «синхронную вертушку», разминая кисти.
Муссон одобрительно покивал.
– Вынужден снять все ограничения на посещение нежелательных зон, как реальных, так и в альфа-сети, – заявил альфиец. – Пользуюсь правом стража и законом о действиях должностных лиц в экстренной обстановке.
– Это правильно. Еще отмени указание не помогать гостям.
– Согласно закону об экстренной ситуации, вы больше не гости, а потерпевшие, – Муссон тоже исполнил упражнение с оружием. – Ваши преследователи – преступники, и мой долг – их остановить.
– Закон не будет против, если мы поможем?
– Вам нельзя вмешиваться. Вы частные лица, не подлежащие мобилизации. Будет.
– Но ты не справишься в одиночку.
– Остановить смогу. Арестовать не смогу. Смотря что понимать под «справишься».
– И снова возникает проблема выбора, Муссон, – сказал Андрей, демонстрируя, что не просто понял, как надо разговаривать с альфийцами, но даже поднялся на некоторые высоты в этом деле. – Ты, как полицейский, обязан в первую очередь спасти граждан или остановить преступников?
– И то и другое.
– Но ты сможешь остановить «серых» только ценой собственной жизни.
– Пусть будет так.
– Но кто тогда будет спасать пострадавших? Мертвому полисмену это не по силам.
– Тогда сначала я спасу пострадавших.
– Правильный выбор, – Андрей сунул секиры Беляеву, а сам начал поднимать с земли безмолвных «пассажиров». – Спасти – это значит спрятать в надежных пещерах. Глубоких, с нормальными прочными сводами. Так, чтобы «серые» век искали. Справишься?
– У меня есть старые карты Пещер, – Муссон кивнул. – Справлюсь.
– Где карты? – заинтересовался Андрей. – Покажи.
– Здесь, – альфиец постучал пальцем по виску.
– Ты бывал в Пещерах?
– Мастер-спелеолог мирового класса. У меня высший уровень исследователя. Жить не мог без Пещер. Проводил здесь все выходные, начиная с юности.
– Очень хорошо, – Андрей помог встать всем, включая Сан Саныча, вернул себе одну из секир и дал отмашку. – Уводи народ в надежное место.
– Ты должен идти со всеми.
– Я только одним глазком, – Андрей подмигнул. – Гляну – и за вами. Если не догоню, возвращайся за мной, не вопрос.
– Здесь мистическое место, и часто бывают перебои со связью. Вот как сейчас. Я временно не связан с альфа-сетью, – предупредил Муссон, – поэтому не надо играть, Андрей. Ты хочешь нас прикрыть? Но в одиночку это не под силу даже тебе.