– Очень правильная мысль, – Андрей кивнул и щелкнул пальцами. – Время!
– Ну да, – Муха явно не понял, что подразумевал Лунёв, проронив многозначительно «время», но погружаться в размышления квестеру не хотелось. – Давай еще обойду этот кубик Рубика, посмотрю, не поменялось ли чего? Может, как раз в момент смены и открывается дверца?
Не дожидаясь согласия Лунёва, Муха метнулся за угол и уже через несколько секунд появился вновь. Только почему-то с той же стороны.
– Дверцу не нашел, все квадраты на местах, зато нашел… – Муха шагнул в сторону, – вот… знакомьтесь. Пещерные люди… эти, как их… троглодиты.
– Сам ты… – из-за угла выглянул Каспер. – Здрасьте! А мы думаем, кто тут разговаривает? Вы, случайно, не нашли выход отсюда? Наш полосатый проводник говорит, что это тупиковая пещера.
– Чего ж он вас сюда завел? – Муха заглянул за угол. – Выходите, не бойтесь, своих не узнаете?
– Своих-то узнаем, – Каспер кивком указал вбок, на ближайшие сталагмиты, – а вот проводника… не очень.
Из прохода между каменными зарослями показались Бибик и Захар, затем Соня, а замыкающим – Муссон. Он, как, впрочем, и ожидал Андрей, выглядел схематично, а потому и впрямь был почти неузнаваем. Но голос был его – звуки, в отличие от картинки, в «подвале Альфа-мира» не искажались.
– Я хотел увести всех в дальние пещеры, но кто-то нас опередил и завалил все тоннели, – Муссон развел руками. – Простите. У меня не осталось выбора, только прийти сюда, в священную Пещеру Сапаранти. Надеюсь, древние духи не обидятся и помогут нам.
– Ты веришь в духов? – удивился Муха. – Продвинутый такой, техника у тебя зачетная, и веришь в духов?
– Я вижу плоды их труда, – Муссон обернулся к плите и поклонился. – Пройдя по грани времени, древние духи принесли сюда это воплощение пространства и ушли обратно в свой Край Вечности.
– Ушли тоже по грани времени? – вдруг уцепился за услышанное Андрей. – Вот она, дверца! Недостающие стороны куба! Четвертая пара – наше время, а пятая – время древних духов! Беляев, что скажешь?
– Мысль смутная, но я тебя понял, – Сан Саныч окинул взглядом куб. – Ты говоришь о пятом измерении? Под пятой парой сторон «многомерного куба» имеешь в виду обратный ход времени? Что ж, соглашусь, такое возможно. Если помнишь, я еще в Башне намекал, что Идущий по Краю мог явиться из другого времени и уйти обратно. У меня только один вопрос, Андрей: что нам это дает? Реальной дверцы мы все равно не видим.
– Чтоб она провалилась! – добавил Муха и в сердцах двинул древком секиры по боковой стенке куба.
Эффект от несильного удара оказался удивительным. Нет, в кубе не открылась заветная дверца. Пещеру вдруг наполнил низкий гул, затем послышался треск, и часть сталактитов в восточной части пещеры осыпалась на землю.
– Эй, Муха, ты поосторожнее с выражениями, – Каспер испуганно оглянулся и погрозил товарищу пальцем. – Пещера не одобрила твое пожелание.
– Да положил я на эту пещеру!
Под куполом священной Пещеры Сапаранти заметались новые звуки – тоже треск, но более басовитый – и следом за сталактитовым дождем на землю рухнул внушительный кусок свода.
– Каспер прав, – пробасил Бибик. – Хорошо, что ты не сказал «с прибором». Вообще засыпало бы на хрен…
* * *Отколовшийся от свода кусок был не настолько огромным, чтобы заживо похоронить всех укрывшихся в пещере, но это был очень тревожный звоночек. В его звуке содержалась масса информации. Во-первых, Претендент уцелел в стычке с Мастером. Во-вторых, возможно, «серые» даже заключили перемирие и договорились – кто успел, тот и съел. Кто первым настигнет группу, тот и прищучит Оружейника на предмет разблокировки и доводки Оружия. В-третьих, Претендент, как всегда, пошел своим довольно оригинальным путем. Он рискнул вновь подняться в лабиринты верхнего уровня и каким-то образом запеленговал беглецов, оставшихся уровнем ниже.
И вот теперь Претендент рушил свод пещеры, пробиваясь сверху. То есть «серые» стучались не только в двери, но и в крышу, и кто первым пробьется внутрь, могло интересовать лишь воображаемых букмекеров. Группу Лунёва не устраивал любой из вариантов. Единственным, кто мог уцелеть после того, как «серые» ворвутся в пещеру, был Муссон – если, конечно, не попадет под горячую руку. Ведь здесь альфиец выглядел схематично, и вполне возможно – не только для людей, но и для «серых». Если прижмется к стене в темном углу или спрячется в зарослях сталагмитов, может остаться незамеченным. Всем остальным грозили крупные неприятности.
– Бибик, бери Захара и следите за сводом, – Андрей бросил квестеру одну из стреляющих трубок, а вторую отнял у Мухи и вручил Касперу. – Муха, Каспер, смотрите за тоннелем. И помните, в «серых» трубки стрелять не будут. Бейте в потолок, заваливайте противника сталактитами.
– Мы уже поняли, – ответил Бибик. – Захар, стрелять умеешь?
Квестер вручил трубку стюарду.
– Служили, знаем, – тот повертел оружие. – А где тут курок?
– Не курок, а спусковой крючок, – исправил Бибик. – Наврал, что служил?
– Нет, я просто… – Захар отвел взгляд. – Это стеб такой в нашей компании. Ну да, не служил. Но в компьютере… с трех патронов могу…
– Вояка! – Бибик показал, как взять оружие. – Вот так держишь, направляешь и сжимаешь рукоятку. Чем крепче сожмешь, тем мощнее выстрел. Понял?
– Вроде того.
– Андрей, а мне бы секиру, – Бибик взглядом указал на оружие Беляева.
– Сан Саныч, отдай секиру, – приказал Лунёв, – будет больше пользы.
– А я с чем останусь?! – возмутился Беляев.
– Тебе я кинжал подарю. – Андрей вынул из-за пояса трофейный серый «крис», но вручить его не успел.
С потолка в восточном секторе пещеры рухнул еще один пласт, и вибрация едва не повалила людей на пол. Это встревожило всех, но больше других Муссона. Он вклинился между Андреем и Беляевым и почему-то отвел руку Лунёва в сторону. Андрей расценил это как предложение «сначала обсудим самое важное, а кинжалы раздавать будешь позже».
– В чем дело? – спросил Андрей.
– В этом и дело! – Муссон указал на треснувший свод.
– Беспокоишься, что нас завалит?
– Одним махом и навсегда! – Альфиец опять сбился на обратное построение фраз. – Всю эту маленькую, но крайне нежелательную войну надо остановить. Разрушение пещеры – древней святыни и памятника – абсолютно неприемлемо! Я не боюсь, что нас завалит, я не могу смотреть на это варварство!
– Я согласен, Муссон, меня самого не устраивает происходящее, но что мы можем сделать?
– Очень многое! – Муссон опустил голову, на миг замер, будто бы решаясь на какой-то отчаянный поступок, а затем резко обернулся к Беляеву. – Ты знаешь, о чем я говорю!
– Я? – Беляев вытаращился на Муссона. – В каком смысле? Что я знаю? Я ведь простой инженер. Откуда мне знать, как нужно останавливать войны?
Андрея вдруг опять кольнуло. Что-то в голосе Сан Саныча было не то, опять проскользнули какие-то фальшивые нотки. И на лице у него появилось какое-то странное ненатуральное выражение. Проще говоря, Беляев включил дурака. С чего вдруг? Почему он так отреагировал на обреченную решимость альфийца? Испугался, что Муссон сейчас выболтает страшную тайну, и заранее приготовился все отрицать?
Муссон тоже понял, что Беляев пытается уйти в глухую защиту, и поступил неожиданно. Он выхватил у Андрея из руки кинжал, сграбастал Сан Саныча, оттащил в сторону, развернул к себе спиной и приставил нож Беляеву к горлу!
И это сделал весь такой правильный и законопослушный страж порядка!
Видимо, Муссон собирался озвучить и впрямь какую-то крупную тайну. А точнее – собирался заставить Беляева рассказать все, что Сан Саныч знает. Вот только о чем?
– Эй, полегче! – сдавленно потребовал Беляев. – Муссон, успокойся!
– Да, Муссон, – Андрей поднял руку. – Давай поговорим! Чего ты требуешь?
– Я требую немедленно увести всех! – Муссон на миг крепко зажмурился и вновь начал излагать свои мысли в нормальной последовательности, начиная с вводных предложений и заканчивая выводами. Чего ему это стоило, можно было только догадываться, но альфиец постарался и не сбился ни разу: – В этой пещере недоступна альфа-сеть, но я возьму на себя смелость сказать за всех альфийцев. Я знаю общий настрой. Мы хотим, чтобы из нашего мира исчезли и причина, и следствие.
Муссон выразительно посмотрел сначала на квестеров, а затем обозначил кивок в сторону заваленного тоннеля, в котором копошились «серые».
– Мы и сами этого хотим, – произнес Андрей примирительным тоном. – Убери нож, Муссон, это лишнее. Мы готовы поговорить, как друзья.
– Вы не друзья, – Муссон запнулся и переформулировал: – То, что вы нас не атакуете, не делает вас друзьями. Вы творите в нашем мире то, что вам выгодно. Ведете свою Игру, не считаясь с нашими интересами. Вы рушите нашу гармонию. Мы хотим восстановить равновесие в мире. Уходите все!
– Если ты не отпустишь Феникса, всем уйти не получится.
– Я отпущу его, когда откроется грань!
– Но эта грань не работает! Ты же видишь!
– Грань Края Вечности работает, – уверенно возразил Муссон. – Да, кажется, что она замурована еще до рождения наших предков. Сами видите – сплошной древний камень. Но так лишь кажется.
– Чего кажется-то? – буркнул Муха и вновь постучал по плите рукоятью секиры. – Камень тверже гранита. Кажется ему!
– Муха, погоди, не ворчи, – Андрей поднял руку и, медленно подбирая слова, сформулировал: – У доски пакалей пять пар сторон… по числу измерений мира, в котором она придумана. Мира, который ваши предки называли Сапаранти. Пока все верно?
– Да, – Муссон кивнул. – Сапаранти – это мир мертвых в древней мифологии. По легенде, чтобы открыть в него доступ, надо было прийти в эту пещеру и произнести особое заклинание. Когда мы окончательно распрощались с древней религией, пещера стала чем-то вроде туристической жемчужины этой долины. Но не так давно доступ в Пещеру Сапаранти был закрыт. Смотрители не объяснили причину, просто сказали, что приходить сюда нежелательно. В нашем мире это достаточное основание, чтобы сделать так, как просят местные жители. Альфа-сеть закрыла доступ в Пещеру, а пользователи решили, что здесь будет проводиться реконструкция. Все-таки место древнее, некоторые стены и своды давно не мешало бы укрепить.
– Когда обвалились сталактиты, я тоже так подумал, – заметил Андрей. – Но на самом деле проблема заключалась в появлении здесь плиты с рисунками пакалей?
– Да. Поскольку информацию почти сразу объявили нежелательной, о плите узнали немногие. Только местные специалисты и некоторые из мастеров-спасателей. Но даже посвященные не знали, как здесь появилась эта плита. Основной версией стала осадка горных пород вокруг нее.
– Так себе версия.
– Да, но другой никто не придумал. Поначалу это никак не отражалось на жизни нашего мира, но не прошло и года, как случилось невероятное – исчезла гора Сапаранти! Исчезновение целой горы невозможно было списать на осадку пород, поэтому пришлось просто объявить информацию нежелательной…
– Подвесить вопрос в воздухе, – перевел Андрей.
– Да. Но вскоре появился разлом. А затем начали приходить люди из других миров. Приходить вроде бы ниоткуда, но уходить именно сюда, в Пещеру Сапаранти.
– А чуть позже пришел тот, кто ввел вас в курс дела – Идущий по Краю? И это был не «серый».
– Нет.
– А пришел он, чтобы спрятать у вас Оружие?
– Да. К тому моменту наш мир остался последним, где не шла Игра. Оружие не должно было попасть в руки игроков. Идущий по Краю предупредил, что все это лишь начало больших перемен. Пусть не таких катастрофических, как в других мирах, но все равно серьезных. Все миры связаны. Так или иначе перемены коснутся и нас.
– Предупредил и ушел обратно в Сапаранти?
– Не совсем так, – Муссон опустил взгляд. – Но важно другое. Идущий по Краю рассказал, за какими участками Зоны Отражения Игры надо следить и что нам делать, если придут «серые». А еще он изменил грань-выход – сделал ее двусторонней, но сказал, что открывать вход-выход из Альфа-мира сможет лишь тот, кто знает код. Знает, на какие изображения и в какой последовательности надо шагнуть, чтобы грань открылась. Это наверняка будет кто-то из «серых», но… не всегда.
– Иногда это будет Идущий по Краю? Он пообещал наведываться с инспекциями?
– Нет. Идущему по Краю не нужен код. Это нужно только «серым» и еще… игрокам, вроде вас.
– Мастер опять схитрил, – прохрипел Беляев. – Дал бесполезную подсказку… без кода. А я предупреждал, что «серым» нельзя доверять. Муссон, мне больно… отпусти.
Муссон не отреагировал на просьбу, а лишь вопросительно уставился на Андрея, как бы предлагая ему продолжить мысль альфийца. Но Андрей продолжил не реплику Муссона, а комментарий Беляева.
– Мастер умолчал о коде не потому, что хотел загнать нас в ловушку. Он знал, что нам не потребуется код. Сан Саныч, подскажешь, почему?
– А я… откуда… знаю? – просипел Беляев.
– Думаю, оттуда же, откуда ты знаешь обо всем на свете, – Андрей встретился взглядом с Муссоном. – Я все понял. Без кода открыть грань способен лишь гость из трудновообразимого мира Сапаранти…
– Мы называем его Краем Вечности, – вставил Муссон. – Любая равнина, а по-нашему Край, для нас неуютна и уныла, как потусторонний мир, где живут души предков.
– Теперь понятно, почему вы назвали этого гостя Идущим по Краю. Но я не понял из твоего рассказа, просветив альфийцев насчет Игры и перемен, он ушел в свой Край или нет?
– Есть вещи, говорить о которых для меня неприемлемо, – в голосе Муссона засквозили нотки сожаления. – Даже в экстренной ситуации.
– Стопэ! – вдруг встрял Каспер. – Я дико извиняюсь, но нам-то надо домой, а не в эту Вечность с душами предков! На фига нам открывать грань, если это ворота в царство мертвых? Лично я на бродячих мертвяков уже насмотрелся вдоволь!
– Царство мертвых?! – испуганно шепнула Соня – она последней адаптировалась к альфа-реальности – и прижалась к Захару. – Мы допутешествовались, да, Захар? Мы упали, разбились и теперь бредем в царство мертвых? Я знала, что этим все закончится!
– Все не так плохо, – неуверенно произнес стюард.
– Все еще хуже! – перебил его Каспер.
– Каспер, ша, – негромко, но строго потребовал Бибик. – Не пугай гражданских. Ты не врубился в тему. Дай Андрею допарить мозги.
– Из Края Вечности можно попасть в любой мир, – пояснил Муссон. – Через него лежит путь из Альфа-мира в мир Игры и все остальные пути, включая сквозные.
– Разломы? – уточнил Андрей.
– Да. Это вроде «лифтов». А при столкновении пакалей возникают «проколы», которые тоже ведут в пятое измерение и только потом возвращают в привычный мир, но в другую его точку. Чаще всего это иная точка пространства и прямого времени, но иногда эта точка лежит чуть раньше. Это бывает, когда вектор «прокола» совпадает с направлением времени Сапаранти.
– Бульон миров, в котором хаотично плавают другие ингредиенты пятимерного борща, – снова высказался Каспер. – Мы картошина или шкварка, Бибик, как думаешь?
– Ты лично – пена. Умолкни, было сказано!
– А Игра «серых» и Сезон Катастроф – это бульки, – все-таки добавил Каспер. – Кипит борщ, как бы не убежал! Где повар, почему печку не выключит?
– Каспер, я тебя сейчас… – Бибик сжал кулачище и занес над головой приятеля.
– Вот именно! – Андрей жестом остановил грозного квестера и перевел взгляд на каменную плиту. – «Повар»! Идущий по Краю запросто сделал «апгрейд» этой грани-выхода, превратив ее в двусторонний переход, потому, что это его «кухня», в ней он разбирается, как шеф-повар в приготовлении борща или… как опытный инженер способен разобраться в устройстве заводной машинки! Это сравнение более уместно, только… если честно, до сих пор я встречал только одного инженера столь высокого уровня. Беляев!
Андрей резко обернулся к Сан Санычу и Муссону.
– Я не нарушил закон, – Муссон чуть склонил голову, как бы благодаря Лунёва. – Ты догадался сам.
– О чем? – спросил Муха. – Я что-то выпал из текста. Беляев – повар?
– Он инженер! – пояснил Каспер. – А ты – тундра!
– Сан Саныч на самом деле не только инженер и великий Оружейник, но еще и высшее существо, – сказал Андрей, разглядывая Беляева так, словно видел его впервые. – Все верно, Феникс? Идущий по Краю, о котором ты рассказывал мне в Башне, тот, перед кем расступались альфийцы и о ком сейчас толковал Муссон, это… ты?
– Я могу не отвечать? – Беляев страдальчески скривился.
– Не можешь.
– Тогда опять меняемся. Пусть Муссон меня сначала отпустит.
– Чтобы ты улизнул отсюда без нас?
– Слышь, Андрей, если он такой крутой, типа многомерный, то давно мог свалить, даже из-под ножа, – негромко заметил Муха. – Ну, это как если бы в угол тебя зажали, а верх открытым оставили. Ты чего, не выпрыгнул бы? Будь у существа запасное измерение… сигануло бы в него мимо ножика запростяк. Я так думаю. Короче, что-то тут не так. Может, вы с Муссой ошиблись?
– Вот, послушайте умного человека, – прохрипел Беляев. – Нашли супермена! Смех и грех!
– Да не-ет, – протянул Андрей. – Разве что в деталях. А в общем и целом мы не ошиблись, теперь очень многое состыковалось. А не ускользаешь ты, Сан Саныч, чтобы не признаваться, что вмешался в Игру: вроде бы спрятал здесь Оружие, но потом позволил «серым» до него добраться, а теперь еще и лично участвуешь в драке. Фактически ты перенес Игру в Альфа-мир. Подозреваю, что даже высшим существам делать это категорически запрещено. Уж не знаю, по какой причине. Но это и не важно.
– Здесь нет Игры, – просипел Беляев.
– Эту мантру я уже слышал. Вранье. Здесь есть мы, есть «серые» и есть разлом. И мы устроили здесь серьезную заварушку в духе игрового эпизода. Теперь здесь тоже есть Игра, Сан Саныч. Да, ты провел тут нечто вроде выставочного матча, никто из обычных болельщиков его не увидел. Но это все равно Игра, и результаты будут учтены в таблице чемпионата.