Виацерию не в первый раз приглашали сюда, и кое-какие обрывки её воспоминаний позволяли Ашам выкручиваться из сложных ситуаций. А вообще, чувствовала она себя замечательно. Такая вот жизнь, когда находишься в постоянном напряжении, концентрируя все силы на решении поставленной задачи, была тем, для чего она была создана. Всё-таки недаром, в одной из прочитанных сегодня утром книг, демонов иронично называли «специалистами по выходу из кризисных ситуаций». Садовый приём у тёмных эльфов постепенно начал ей напоминать обыкновенную корпоративную вечеринку, где приглашённые сбиваются в небольшие группки и парочки, разбредаются по пространству сада, сплетничают, время от времени подхватывая со столиков закуски.
Кстати, о еде. Вскочив сегодня утром, она немедленно побежала претворять в жизнь свои идеи, совсем забыв о завтраке. А время, однако, приближалось к обеду. В очередной раз прихватив со столика хрустящую корзиночку с каким-то желе, она надкусила новое экзотическое кушанье (не получив от Цери никаких впечатлений о еде, Ашам старалась попробовать всё, что попадалось ей на глаза). По языку разлился вкус невообразимой вязкой кислятины. Воровато оглянувшись, не наблюдает ли кто, она украдкой сунула недоеденное в раскрытый зев крупного жёлто-коричневого цветка. Чашечка его немедленно схлопнулась. Жуть какая — и это хищник. Недаром, вазон в котором он растёт, окружён тонкой сеточкой заклинаний.
А вообще, назвав это место садом, дроу несколько погрешили против истины. Уж скорее оранжерея, занимающая три больших, плавно переходящий друг в друга пещеры и наполненных самой невероятной растительностью. Даже её, не слишком интересовавшуюся всякими лютиками-цветочками, восхитила пестрота и разнообразие цветов, живые беседки, воздушные мостки и дорожки, проходящие над купами густых и сочных кустарников. И запах, пряный и сладкий или наоборот тонкий и освежающий. До того как попасть в Сады, она как-то не обращала внимания, насколько сух и вычищен воздух в пещерах. Не неприятный аромат, а скорее полное отсутствие всяких запахов. Демон с восхищением проследила как из взорвавшейся оранжевой цветочной коробочки, светящимся облаком взмыла вверх пыльца, распространяя аромат ванили и корицы и оставляя искорки на одежде гостей попавших под растительную диверсию.
— Ты бы поосторожней с этим, — шепнул ей на ушко Рийрон, ловко уведя у зазевавшегося кавалера. — Запахи могут и голову вскружить и оружием послужить. Особенно здесь.
— Но я ничего такого не чувствую, — она настороженно вслушалась в собственный организм.
— Сила источника, проходящая через тебя, почти полностью исключает все посторонние влияния на твой организм. Разве что отравы будет совсем уж порхова доза.
— А остальные как?
— Амулеты и заклинания. Ну и плюс знание, какие из цветочков здесь лучше не нюхать. Да, кстати. Ты что-то говорила о рекламной компании? Так вот, можешь начинать. Только с названием я пока не определился.
— Рано ещё название. На первом этапе нужно заронить в их души саму идею необходимости подобного приспособления.
И отлепившись от брата, она направилась к небольшой группке Матерей из разных Кланов. Те вели беседы неспешные и степенные. О мужьях, детях, способах поддержания порядка внутри Клана, а заодно о судьбах мира и роли их расы в этой судьбе. Странно, но среди этих уже немолодых в основной массе женщин, не чувствовалось соперничества, даже скрытого. Все разногласия, соревнования кто кого обскачет и кто у кого выиграет, достались на долю мужчин и рядовых членов клана. Им же, мудрым, надлежало служить тем клеем, который соединяет в единое целое банды агрессивных с себялюбивых эгоистов, каковыми являлась большая часть их народа. Её, Виацерию, всегда принимали в этом кругу очень ласково. Даже неудобно будет впаривать этим добрым тётушкам необходимость дорогостоящих нововведений. Справившись о её здоровье (его слабость ни от кого не являлась секретом), они вернулись к прерванной беседе. Но едва лишь разговор зашёл на более-менее подходящую тему (Мать Нимрон спросила, не собирается ли она осчастливить её сына и сделаться её невесткой) как Ашам потупив взгляд, грустно, но спокойно и рассудительно ответила:
— Наверное, скоро. Нужно же подумать о наследнице. Уж вы-то, Мать Нимрон, меня понимаете, у вас ведь тоже нет дочерей.
— Зато племянниц куча, — утешающее сжала руку Матери Нимрон соседка справа. — Правда, это всё-таки риск.
— Если б можно было как-то заранее наследницу подготовить, — мечтательно покачала головой Мать Иркан. — Сама как вспомню своё Обретение, так не по себе становится.
У Матери Иркан, внезапно вспомнила Ашам, была довольно серьёзная причина сожалеть о невозможности заблаговременной подготовки к Ритуалу Обретения. Её собственная старшая, любимая и тщательно оберегаемая дочь тоже не отличалась богатырским здоровьем. Проще говоря, девочка страдала от аллергии на пыль, резкие запахи и шерсть домашних животных. Именно поэтому, её сегодня не было здесь: в цветущем саду они рисковали заполучить ещё один очередной приступ. Впрочем, если Ритуал Обретения пройдёт как следует, большая часть проблем со здоровьем у наследницы Клана Певчих Птиц исчезнет. Так что желание матери подстраховать своё дитя вполне понятно, жаль только клан их беден, и вряд ли способен оплатить изготовление Артефакта.
— Да, было бы неплохо, — согласно протянула Ашам, и видно что-то отразилось на её лице, потому как Мать Иркан тут же вскинулась:
— У вашего Клана есть какие-то идеи?
— Нет. Пожалуй нет, — всё так же задумчиво продолжила Ашам. Выставлять на всеобщее обозрение их изобретение пока рано. Однако как вовремя встряла Мать Иркан со своим замечанием, самой не пришлось говорить, но и подозрение, что Клан Белой Мыши ведёт какие-то интересные разработки, заронить удалось.
— Однако в связи с этим мне бы хотелось вновь поднять вопрос о необходимости воспитания Наследниц вне Дейкарена. Да, это риск. Но каждое новое поколение выросшее под землёй получается слабее и болезненнее предыдущего.
Да это проблема, не раз многократно и многословно обговаривавшаяся, но до сих пор, мало кто решился выпустить девочек способных воспринять силу источника в большой и опасный мир, коим по умолчанию считались все земли за пределами Дейкарена.
Тихонько бродила демон, любуясь праздничным великолепием чуть в стороне от веселящейся толпы. Животрепещущей темы в личных разговорах больше не поднимала: иногда излишняя настойчивость может только повредить делу. Постепенно освещение в Садах меркло, имитируя мягкий вечерний полумрак. Звучавшая совсем тихо музыка стала громче и ритмичней, на свободных площадках появились танцующие парочки. Но больше всего Ашам впечатлила смена освещения: теперь, после того как перестал сиять золотистым светом потолок, зажглись маленькие фонарики в венчиках миллионов цветков. Как существу магически одарённому, ей было видно тончайшее кружево магических плетений, окружавших каждый из них. Очень хотелось потрогать цветы-светильники, однако Ашам опасалась это делать. Хватило одного эксперимента дома, когда обогревающее плетение под её руками сначала налилось светом, а потом взорвалось, слегка опалив кожу не успевшей отдёрнуться руки. Способности способностями, но ведь недаром эльфы веками оттачивают свои умения.
— Скучаете? — ей на плечи опустились тяжёлые руки Вотана.
— Любуюсь, — отрицательно покачала головой.
— Можно и на вашей территории устроить нечто подобное, — он широким жестом обвёл окружающий пейзаж.
— Спасибо, но мне хватает моей личной оранжереи.
— Тогда, может посмотрим на садовые забавы? Распорядители утверждают, что приготовили нечто грандиозное.
— Только посмотрим, а поучаствовать вы уже мне не предлагаете? — провокационно улыбнулась демон.
— Ну, не жалуйтесь, — его ответная улыбка была скорее хищной, чем располагающей. А спустя секунду, она уже летела на кустарник с острыми мелкими листками, отправленная туда мощным толчком.
Однако приземлилась демон отнюдь не в кустарник. Ладони её встретили холодный, влажный камень стены, свет померк перед глазами, в нос резко ударил запах сырости. А спустя мгновенье к той же стене её припечатало взявшееся неизвестно откуда мужское тело.
4
Оставшиеся в Саду случайные зрители имели возможность наблюдать забавную картину: как в след за исчезнувшей в объятиях белопортальника игольчатого Матерью Виацерией с криком: «Идиот!» прыгает в закрывающийся телепорт Рийрон Алерт и Деркан.
— Девочка конечно слабенькая, но по-моему такая опека — это уж слишком, — это было сказано достаточно громко, чтобы реплику услышал Вотан, однако старания поклонницы пропали без пользы. Советник, развернувшись на каблуках, кинулся выяснять причину нетипичного срабатывания садовой забавы, а так же, откуда об этом мог знать Рийрон.
— Ты как? — вопросил незнакомец голосом Рийрона. Приподнял её за подмышки и, кажется, даже легонько встряхнул.
— Если не считать того, что ты из меня весь дух вышиб? Тогда отлично, — она уже пришла в себя настолько, чтобы начать иронизировать. — Это что, меня убить пытались?
— Да нет.
Рийрон огляделся: тёмная и довольно тесная пещера без следов обработки на камне, по стенам скапливается сырость. Далековато их закинуло. В это же время Ашам и исследовательским интересом наблюдала, как разгораются алыми огоньками глаза брата и всё на что падает его взгляд, и для неё становится видно чуть более отчётливо. Это что, природная особенность дроу, или Рон заклинанием каким-то воспользовался?
— Так что случилось? Почему мы здесь оказались?
— Потому что твой предполагаемый жених…, - он на некоторое время замолчал, покатав на языке слово, которым хотел назвать Вотана, а потом всё-таки смягчил выражение, — неумный мужчина. Заказал отделку садов, не поинтересовавшись, как природные камни будут влиять на свойства магических растений. В частности розовый кварц, в большинстве случаев магически нейтральный, чары телепортации дестабилизирует. Не спорю, бордюр из него вокруг белопортальника выглядит весьма декоративно, но превращает невинное развлечение в эксперимент с плохо прогнозируемыми последствиями.
— То есть, если бы всё пошло как надо, я бы оказалась…
— В том же саду, только в другом его конце. Дальность переброски у кустарника небольшая, да плюс система так отрегулирована, чтобы гости попадали в заранее подготовленные места.
— А может он всё-таки не дурак, а всё очень хорошо продумал, чтобы обеспечить себе романтическое путешествие с невестой, да и ещё и героем-спасителем стать.
— Тогда бы не стоял столбом, видя что всё пошло не так как задумано. Конфигурация портала уже на стадии формирования сильно отличалась от нормальной.
— Не успел?
— Ну, не знаю, — он с сомнением пожал плечами. — Мне почему-то хватило времени прыгнуть вслед за тобой, даже с менее удобной позиции.
— Кстати, а зачем? Здесь опасно?
— Да нет. Даже благодаря кварцу белопортальник не мог закинуть тебя далеко от города. А опасные для нас хищники здесь уже давно не водятся. Просто ты пока ещё очень плохо ориентируешься здесь, у нас, память сестры далеко не всегда подсказывает правильное решение, — он ещё некоторое время приводил доводы и аргументы в обоснование своего поступка, хотя на самом деле просто не раздумывая бросился на помощь сестре. За последние десятилетия защищать её, стало настолько привычным, что перебороть этот рефлекс стоило бы немалых трудов.
Слава Ллос, пещера не представляла собой замкнутой полости, выход из неё всё-таки нашёлся. Правда протиснулся в него Рийрон с ощутимым трудом. Это сестре хорошо, она совсем тощенькая, в любую щёлку пролезет. Хотя нет, не хорошо. Что-то девушка слишком часто спотыкается и наступает на юбки длинного платья.
— Ты что не видишь ничего?
— Почти.
— А…
— А так как ты светить глазами я не умею.
— Да, я всё время об этом забываю.
Пришлось создать несколько светящихся шариков — не самое красивое решение проблемы ориентации в темноте, слишком энергозатратное, а в былые времена свет мог привлечь ещё и невесть каких тварей.
— Куда мы идём?
— Туда, куда коридор ведёт. Здесь, знаешь ли не чистое поле, нет свободы выбора направления. Ты, кстати, чувствуешь, где источник находится?
— Конечно. Нам к нему?
— Примерно. Центр Дейкарена как раз находится над источником. Вот только как глубоко нас забросило я, к сожалению, не представляю. Дойдём, там разберёмся как в город попасть.
— Кстати, о «разберёмся», — Ашам аккуратно сняла головной убор и увязала его в одно из полотнищ, из которых состояла её юбка, той же процедуре подверглись и остальные куски материи, правда уже без «полезного груза», что бы не мешали передвижению, — Не помешает ещё раз проговорить те проблемы, решением которых мы занимаемся.
— Так ты же всё должна и так знать!
— Не так. Ты что-то одно знаешь, Церии что-то другое знала, я из всего этого какие-то третьи выводы делаю. Нет уж, давай сверять известные нам факты. Кто у нас кандидат на роль «главного злодея»?
Двигались они довольно быстро. Перестав спотыкаться на каждом шагу и соорудив себе более удобный костюм, Ашам вскоре набрала приличную скорость, не задумываясь выбирала направление, когда коридор разветвлялся. Рийрон, специально пустивший демона вперёд, надеялся, что инстинкт Матери выведет её в нужное место. Сам же он хоть и ощущал Источник, но намного слабее и при выборе направления пути вполне мог не раз ошибиться.
— Да пока кроме Вотана других нет. По крайней мере, он дал себе труд собрать наши долговые расписки и предъявить их мне. Если за ним кто-то и стоит, то не проявляет себя. В любом случае в уничтожении нашего клана у него прямой выгоды нет.
— Зато Артефакт наш ему бы весьма пригодился. Он старший сын Матери Нимрон, дочерей у неё нет. Вотан имеет значительную власть внутри своего Клана, а заполучив наш Артефакт, сможет стать его фактическим главой. Логично?
— Наши разработки мы держим в большом секрете. Да и случись такое, тот же Совет Кланов не поддержит узурпатора, соединённого с источником при помощи магической игрушки.
— А теперь объедини первое со вторым и ты получишь ответ на вопрос. Совсем не обязательно Вотану афишировать, что его связь с источником не естественного происхождения. Ну мало ли, вдруг он уникумом родился? Я ведь правильно понимаю, во главе Кланов мужчины не становятся не из предрассудков, а потому что не способны контролировать мощь Источника?
— Да, — Рийрон уже сам начал подбирать доказательства этой теории. — Шейтан в своё время не делала секрета из направления своего научного интереса, а если проанализировать какие мы закупали материалы для её работы, можно прийти к очень интересным выводам.
— Да плюс, если ещё взломать вашу систему безопасности… Были такие попытки?
— Конечно. Такое в каждом Клане время от времени происходит. Но я почти убеждён, что ничего существенного неведомые злоумышленники узнать не могли.
— Иногда и несущественного вполне… хватает.
Последнее слово было произнесено с ощутимой натугой, потому как непривычной к физическим нагрузкам девушке пришлось подтягиваться, для того чтобы попасть в нужный проход. За очередным поворотом они неожиданно вывернули в пещере. Не слишком просторной, но неровным клином высоко уходящей вверх. И вот оттуда, с этой высоты послышался слабый, едва ощутимый звук. Не то писк, не то шипение, невозможно толком расслышать, хотя на уши ощутимо давит. Рийрон едва успел погасить светящиеся шарики и выставить щит.
— Что это такое? — Ашам ничего не поняла, но осталась стоять спокойно на месте.
— Вампиры.
— Настоящие?! — в её голосе послышался настоящий восторг естествоиспытателя.
— Разумеется.
— Покажи!
Внутри незримого полусфероида, защищавшего путников от посягательств кровожадных тварей, разгорелся свет. Растерянно оглянувшись по сторонам, Ашам никого не увидела. И только после того как подняла глаза к потолку, увидела стаю крошечных белых летучих мышек по плавной спирали спускающихся всё ниже и ниже.
— Я был уверен, что этих тварей уже давно извели. Интересно, что они тут жрут? За последние пару сотен лет не было ни одного сообщения о нападении вампира на эльфов.
— И что входит в, так сказать, рацион этих милых зверушек?
— Кровь. Предпочтительно теплокровных, но сгодится любая. Но это не слишком актуально. Гораздо существенней другое: как мы отсюда выберемся? Купол защиты стационарен, и стоит нам его снять, как получим по паре десятков укусов во все доступные части тела. Не смертельно, но приятного мало.
— А поубивать тебе их религия запрещает?
— Навыка у меня такого нет. Стандартные боевые плетения применять нельзя — угроза обрушения сводов. А для того чтобы остановить сердце или сотворить ещё что-нибудь в этом роде, чары разняться в зависимости от вида живых существ. Конкретно для летучих мышей я их не знаю, — он, сощурив глаз и задрав голову внимательно наблюдал за поведением стаи, что-то прикидывая. — Впрочем, есть один вариант. Я могу рассеять их внимание на несколько минут и заглушить шум от наших движений, за это время мы можем успеть скрыться из виду. Но только с одним условием — если не будет света.
Огонь они погасили и некоторое время потратили, пытаясь научить демона чарам ночного зрения. Безрезультатно. В конце концов, Рийрон плюнул на бесполезное дело и сам заколдовал её глаза. Почему он раньше этого не сделал? Возможно по тому, что в обществе дроу такие вещи было принято делать для себя самим. Разве что для совсем маленьких детей делаются поблажки.