– Великий дух свидетель твоим словам…
Slice FFA157D60012CE85
Индейцы, конечно же, заметили густой столб дыма. Уже через несколько часов они появились у той возвышенности, где был разведён костёр. Небольшая группа где-то из дюжины всадников во весь опор неслась, размахивая своим диковинным светящимся оружием и издавая жуткие истошные вопли, и затормозила лишь в последний момент, чуть не затоптав жреца и его спутников. Однако, Руслан объяснил всем, как надо вести себя – и никто даже не дёрнулся побежать или отскочить в сторону.
Один из краснокожих, у которого было больше всего перьев на головном уборе, подал своего коня чуть вперёд и заговорил.
– Бледнолицие, что привело вас сюда? Это священное место, всех, кто видел его, нашла смерть.
– Ты не узнаешь меня, Летящий Орёл?
– Говорящий с Мустангами? – на невозмутимом лице индейца вдруг отобразилось удивление и радость, – неужели это ты, брат? Живой?
Воин спрыгнул с коня, и они со жрецом крепко обнялись.
– Я знаю, что мы победили в том бою. Знаю так же и то, что все остальные выжили. Но не знаю, что происходило с тех пор… Как Чистый Ручей? Всё ли хорошо с ней?
– По обычаю нашего племени, после твоей гибели Чистый Ручей стала женой Багрового Облака, – Летящий Орёл кинул быстрый взгляд на одного из своих людей.
– Это он, да?
– Моё имя Багровое Облако, – гордо подняв голову, с вызовом отчеканил один из индейцев.
– Если ты её обижаешь – урою, и не посмотрю на все обычаи, понял?
– Бледнолиций хочет сказать, что желает вызвать меня на поединок?
– Спокойно, остановите свои слова, которые острее наконечников стрел, – предводитель индейского отряда поднял руки, призывая прекратить перепалку, – Багровое Облако хороший воин и охотник, его жёны всегда сыты и довольны. Вам нечего делить и не за чем драться, всё произошло так, как завещали предки. Лучше скажи, белый брат, какими ветрами и где тебя носило столько времени? Что с тобой случилось, из-за чего твои волосы теперь белы, как снег, а лицо сморщено, как высохшее яблоко? Тебя не узнать… И почему я вижу на тебе печать Хаоса?
– Всё я в подробностях объясню лучше потом, когда прибудем в лагерь, при вожде и старейшинах. Но одно могу сказать сразу. Это хорошие новости: я теперь могу открыть двери вглубь Муравейника, туда, куда раньше никто даже не помышлял забираться. После того, как мы сможем туда проникнуть, племя Красноногих станет самым могущественным и сильным на всей территории Великой Равнины. Но для этого придётся собрать всех воинов, ведь внутренние уровни кишат тварями Хаоса, и пернатые змеи на их фоне покажутся безобидными и миролюбивыми созданиями…
– Если мой брат говорит правду, это действительно потрясающая весть. Но что ждёт нас там? Точно ли стоит нам идти внутрь, в эти глубины, где каждая тень может скрывать опасность? Я не боюсь, нет. Просто старейшины вряд ли одобрят напрасную гибель мужей нашего племени, оно и так сильно ослабло в последнее время.
– Стоит, Орёл, стоит. Попав туда, мы завладеем оружием, техникой, и даже сможем ограниченно управлять Муравейником. Я тебе говорю, грядёт новая эпоха. Племя овладеет великими силами, отныне можно будет даже не бояться ни бандитов, ни армейских частей белых, никого!
– В который раз убеждаюсь, что хоть кожа твоя другого цвета, но сердце – такого же, как и наши… Мои уши рады слышать такие слова из твоих уст.
– Конечно, брат. Ведь не зря я столько лет с вами прожил…
– Мы сохранили твоего коня и твой пистолет, Говорящий с Мустангами. Я знал, что ты когда-нибудь вернёшься!
– Боюсь, теперь они мне не сильно пригодятся… Но спасибо. Я расстроган. Ладно, хватит разговоров, давайте собираться. Ведите нас в селение.
– Я не вижу ваших лошадей. Вы пойдёте пешком?
– Мы их отпустили. Но зато, у нас есть кое-что получше. Не беспокойтесь, езжайте, мы за вами следом… Сань, сможешь же на безопасном расстоянии за нашими друзьями лететь?
– Конечно! Я уже вполне себе навострился этой штуковиной рулить.
– Ну вот и замечательно… Пошли, по коням.
Индейцы, с недоверием поглядывающие на бледнолицих, которые сквозь дырки полезли в какую-то странную железную штуковину, издали дружный возглас удивления, когда она вдруг поднялась в воздух и зависла. С благоговением они смотрели, как "Шершня" стало медленно относить в их сторону, и лишь усиленный громкоговорителями голос Руслана вывел их из оцепенения:
– Поехали, чего встали! Мне не терпится поскорее оказаться дома…
А тем временем, внутри танка, Ива, поёрзав на коленях своего учителя, наконец задала мучивший её вопрос:
– А кто это, Чистый Ручей?…
Slice FFA157D60012CE98
Старейшины племени совещались долго, трубка мира не раз прошла по кругу, наполняя воздух дымом и наркотическими видениями. Но в конце концов, как и предполагал Руслан, решение было дано положительное. Жреца вызвали в типи, где решались судьбы затеянной им компании, и в напыщенной речи подтвердили – на дальнейшие действия внутри заброшенной и заражённой хаосом имперской базы даётся добро.
За несколько дней были отозваны все красноногие, охотившиеся в дальних угодиях, приглашены люди дружественных племён, а всё селение, вместе с женщинами, стариками и детьми, переместилось ближе к Муравейнику.
Командовать компанией было поручено Руслану, и он всё время проводил, общаясь со всё прибывающими и прибывающими воинами, которым объяснял их будущие действия, какие враги могут встретиться, как им лучше противостоять, и в какой ситуации что делать.
Компетентность Говорящего с Мустангами не ставилась под сомнение, и даже юнцы его выслушивали внимательно, принимая на веру всё, что он говорил. Статус служителя Разрушителя не смущал никого – ведь краснокожие сами являлись порождениями Хаоса. Для них это скорее было достоинством, чем недостатком.
Кроме того, восхищение и настоящее благоговение у индейцев вызвали как летающий танк, так и Центурион, которого прозвали Железным Воином. Особенно их поразило то, как робот подзаряжал свои аккумуляторы от батарей мустангов. Последние безропотно подходили к нему и делились своей энергеией, отдавая почти всё, что у них было, без остатка, и впадая в спячку и режим накопления на долгие часы.
Чистый Ручей избегала Руслана, и он не стал настаивать на своём обществе. Только один раз, увидев свою бывшую жену идущей за водой, жрец своим тяжёлым взглядом заставил её вздрогнуть и обернуться, и всматривался в лицо индианки до тех пор, пока она, смутившись, не отвела глаза. На самом деле, он не очень хорошо видел её – но узнал по походке. О реакции женщины так же понял по различным второстепенным приметам.
Ива ходила очень расстроенная – ей почему-то казалась очень неприятной мысль, что у её учителя могли быть раньше какие-то женщины, и, более того, что он до сих пор чувствует своё участие к ним, беспокоится об их судьбе. Но с этим ничего нельзя было поделать, и она изо всех сил старалась совладать с обуревавшим её чувством ревности.
Остальные же в основном отдыхали, беззаботно наслаждаясь, наконец, покоем и тем, что можно было никуда не ехать, что не требовалось каждый день убегать от преследователей или спешить куда-то. Только Александр время от времени добирался до "Шершня", гоняя на нём с огромной скоростью туда-сюда и вытворяя всевозможные безумные вещи, вроде мёртвой петли, бочки или ныряния на полном ходу под воду, в обнаруженное неподалёку озеро. По настоянию Руслана была так же опробована и опция дистанционного управления. Хосе часто присоединялся к пилоту, жадно впитывая знания – он не терял надежды когда-нибудь сам сесть за штурвал, а может, даже стать владельцем какого-нибудь судна.
Кроме того, юнга отличился ещё сразу два раза – подравшись по очереди с тремя индейскими мальчишками и соблазнив Азиль. Последняя, правда, явно была не против, выглядела вполне довольной, и после этого события стала с поистине материнской заботой опекать парня. Но последний, всё равно, нет-нет, да останавливал свой взгляд на ученице жреца…
Однако, как бы там ни было, время отдыха пролетело незаметно и закончилось, пришла пора действовать – настал тот день, на который была запланирована операция. С раннего утра индейцы готовились – наносили боевую раскраску на лица и наряжались, будто на праздник – прятаться от тварей Хаоса смысла не было, они чувствовали своих врагов. То и дело то у одного, то у другого краснокожего воина, будто из ниоткуда, появлялся то светящийся томагавк, то щит, то лук с невидимой или еле различимой тетивой – перед боем все проверяли своё оружие…
Гости и друзья племени ещё накануне проверили всё и теперь лишь с любопытством наблюдали, как их соратники наводят красоту и готовятся. Внутрь собирались идти все – Ива и Азиль устроили скандал, наотрез отказавшись ждать снаружи, и сказали, что, если что – полезут внутрь сами. Недовольно поворчав. жрец всё же включил их в штурмовую группу.
Когда, наконец, все завершили приготовления, и застыли, выжидающе глядя на Руслана, который был назначен главным на время проведения операции – тот поднял руку, призывая к тишине.
– Напоминаю, братья. Внутри нас поджидает множество опасностей, и нужно быть предельно осторожными. Слушайте меня, не делайте и шага без моего на то указания. Я изучил внутренний план и знаю, где могут быть ловушки, а где основные гнездовища порождений Хаоса. Действуя осторожно, мы сможем избежать ненужных потерь. Сейчас я, мои белые спутники и металлический воин идём внутрь, вместе с отрядом Летящего Орла. Следом – отряд Бешеного Медведя, за ним – Одинокого Быка. Все двигаются строго за нами, никто не суётся в стороны и не лезет в открытые двери, хоть даже увидит там что-то интересное… Всё, пошли!
Они направились к величественному зданию: Руслан с Центурионом ковыляли спереди, следом, подстраиваясь под них – Хосе, Александр, Азиль и Ива, все во всеоружии и наготове, и за ними, мягкими стелющимися шагами – отряды индейцев. Они пробрались мимо верениц дронов, осуществляющих добычу минералов и оттаскивавших на плантации всевозможный мусор и металлолом – те не обращали на пришельцев никакого внимания, просто иногда ненадолго замешкавшись, останавливаясь, не в силах решить, как лучше обойти. Но никто не помешал пришельцам протиснуться внутрь через узкий тёмный проём.
После этого Руслан повернул сразу в бок, в какой-то служебный коридор, пол которого покрывала пыль – по всему было видно, что туда редко кто заходил. Индейцы промолчали, но лица многих выражали явное удивление – ведь в конце этого коридора витала Багровая Смерть, туман, который за считанные секунды разъедал кожу и лёгкие и приводил к гибели, почему уже долгие годы туда не совались даже самые отчаянные смельчаки.
Однако, не доходя до того места, где начиналась опасная зона, Центурион вдруг подошёл к одной из стен, и, вонзив в неё свои клешни, начал вырывать металлическую плиту обшивки. Со страшным треском она оказалась выломана и поставлена рядом, открывая проход в другой коридор, тускло освещённый красными аварийными лампами – уже не знакомый никому из присутствующих. Робот втиснулся в созданный им проход, остальные следом. Собравшись с другой стороны и подождав всех отстающих, Руслан распорядился двигаться дальше.
Здесь им впервые встретился представитель местной фауны – из бокового отнорка метнулась быстрая тень, которая тотчас оказалась порублена на куски Центурионом, вызвав восторженные возгласы у индейцев, которые не смогли сдержать проявлений своего восхищения – ведь победить пернатого змея считалось подвигом, не всегда из поединков с ними удавалось выйти победителем – уж больно сильны и хитры были твари.
Далее, контакты с тварями начали случаться гораздо чаще. Всевозможные диковинные звери так и пёрли на незваных гостей, вторгшихся в их ареал обитания – не без надежды подкрепиться, конечно же. Но обходилось без жертв – пули, стрелы, копья, томагавки и стремительно мелькающие манипуляторы Центуриона не давали им даже приблизиться к группе.
Пройдя коридор, Руслан поднял руку, призывая обратить на него внимание.
– Сейчас мы входим в зону Щупалец. Я уже говорил вам… Двигаемся по возможности тише, аккуратно ступаем, не используем огнестрел. Но если нас обнаружат – по возможности, как можно быстрее следуйте за мной, отбиваясь. Победить этого монстра мы не в силах, максимум, что можно сделать – на время отвлечь его. Поэтому – никаких геройств!
Подойдя к запертой двери, жрец приложил ладонь к видневшемуся рядом с нею в стене компьютеру-замку. Через несколько мгновений металлическая створка плавно скользнула вверх. Аккуратно и тихонько шагая, они начали входить внутрь.
Но пробиться малой кровью не получилось. Под весом Центуриона что-то скрипнуло, покрытие пола чуть прогнулось – и этого оказалось достаточно для пробуждение дремавшего неизвестно сколько в ожидании пищи чудовища. Со всех сторон послышались звуки, будто что-то по чему-то быстро скользит, и их перекрыл вопль Руслана: "Пошли!".
Хищные щупальца начали появляться отовсюду – из шахт вентиляции, из канализационных отверстий, технологических помещений и чуланов. Отбиваться от этих конечностей неведомого агрессивного существа оказалось гораздо труднее – ведь на месте перерубленных извивающихся жгутов сразу возникали другие, иногда – сразу несколько. Появились первые потери – в основном, среди последних отрядов индейцев, на которых приходилась наибольшее количество атакующих отростков.
Центурион уверенно и надёжно прорубал дорогу вперёд, но и Руслану с его соратниками пришлось пострелять, была даже пара опасных моментов, то и дело казалось, что вот-вот какое-нибудь щупальце дотянется до них. И когда уже, казалось, всё осталось позади, когда жрец крикнул громко, так, чтобы все услышали: "Вон та дверь, за нею мы в безопасности!" – раздался истошный женский вопль. Гибкие склизкие кольца внезапно выстрелившего прямо из пола отростка обвили Азиль и потянули её вниз, не обращая никакого внимания на торчащие из образовавшегося пролома острые куски арматуры и металлических плит пола, которые безжалостно впивались в её тело и рвали её кожу до мяса…
Сразу несколько выстрелов раздались одновременно, слившись в сплошную канонаду, но все боялись задеть девушку, и потому цели достигла только одна пуля – выпущенная Ивой из ружья Руслана, которое она так и присвоила себе. Солидный кусок свинца проделал огромную дыру в не такой уж и толстой конечности мерзкого создания, едва не срубив её полностью. Азиль заворочалась, выбираясь из ослабевшей хватки сразу обмякших колец, заливая всё вокруг своей кровью – но снизу уже взметнулись новые змееподобные хоботки, обвивая её ноги…
Скорее всего, её так и не удалось бы отбить – если бы не подскочивший вовремя Летящий Орёл и ещё один индеец из его отряда. Несколько быстрых ударов сияющих томагавков, сильный рывок, вырывающий жертву из лап смерти – и они выдернули девушку из провала и потащили вперёд, подхватив под руки.
Быстро проскочив в спасительную дверь, они оттащили истекающую кровью и потерявшую сознание раненую в сторону. Шмыгнувший следом шаман встал перед нею на колени, достав из висящего на груди мешочка какие-то снадобья и травы, принялся распылять их над лежащей Азилью, что-то то ли бормоча, то ли напевая. И все повреждения девушки начали на глазах затягиваться…
Тем временем, остальные индейцы пробегали сквозь дверь, один за другим. Замыкающим пришлось особенно тяжело, и им на помощь выдвинулся неутомимый Центурион, которому было безразлично, какое количество врагов крошить на куски. Его манипуляторы вертелись, будто мельницы, точными и выверенными движениями снося один отросток за другим.
Тем временем, Ива, стоявшая на коленях рядом Азилью, радостно вскрикнула – бывшая рабыня открыла глаза и улыбнулась.
– Ты в порядке! Я так боялась!
– Да. И это – твоя заслуга! Я не забуду этого…
– Да брось ты! Главное, что спасли тебя!
Тем временем, даже Центурион был вынужден отступить внутрь – щупальца уже едва ли не обвивали его, даже огромной скорости и реакции робота не хватало, чтобы срезать опутывающие его побеги. Только металлический воин ввалился внутрь – Руслан приложил руку к очередному компьютеру-замку, и дверь опустилась, отрубив не менее десятка бьющих по полу щупалец. Тут же последовали мощные удары с другой стороны, и на поверхности, одна за другой, начали появляться вмятины – но жрец выглядел спокойным, и его настроение передалось и другим.
Естественно, их не оставили в покое и с этой стороны – из боковых коридоров попёрли всевозможные твари, начиная от маленьких не то пауков, не то крабов, и заканчивая летающими крылатыми существами, плюющимися струями кислоты из болтающихся под телом хвостов. Но по сравнению с неведомым чудовищем, повелевавшем щупальцами, это уже казалось несерьёзным. Хотя – в дело пришлось вступить теперь уже всем: группа Руслана ни на секунду не прекращала пальбу, заполняя помещение пороховым дымом, индейцы ожесточённо рубились, метали томагавки и копья, выпускали одну за другой невидимые стрелы…
Прорубившись к концу длинного коридора, они достигли уходящей в темноту, куда-то в неведомые глубины, шахты, со свободно болтающимися в ней какими-то тросами.
– Нужно лезть вниз, – коротко сказал Руслан, – меня и ещё кого-нибудь может взять Центурион, сам не спущусь. Пожалуй, с нами пойдёт Азиль, бедняжке досталось…
Робот подхватил их одним из своих манипуляторов, а другим схватился за трос, и, не мешкая, ухнул вниз – ему не был ведом страх. Остальные чуть замялись, тёмный провал выглядел жутким и бездонным – но, тем не менее, тоже начали один за другим соскальзывать вниз, за быстро исчезнувшими где-то внизу первопроходцами…
Спускались до самого дна. Это оказалось достаточно глубоко. Собравшись снизу, все некоторое время отдыхали, пока Руслан вовсю колдовал над каким-то пультом, командуя Центурионом и несколькими попавшимися под руку индейцами, которые таскали туда-сюда какие-то тяжёлые ящики, вставляли в пустующие пазы элементы питания, соединяли оборванные провода, вручную выкатывали из взломанного роботом ангара какую-то дрезину…