– Капитан, как думаешь, успеем до ночи? Мне кажется, что да! – крикнул один из возглавлявших стадо другому.
– А я думаю, что нет! Собираются тучи, стемнеет сильно раньше!
– Но не настолько же!
– Уже недолго осталось! Я тебе говорю!
– Слушай, а что это там, в стороне? Не птицы кружатся?
– Там? Похоже на то… И мне это очень не нравится.
– Останавливаемся?
– Да! Съездим, посмотрим. Эй, Пи Джей, Черномазый! Давайте, поедете с нами. Остальным – будьте готовы, мало ли что там…
Чуть спустя стадо было остановлено, часть людей принялись готовиться к ночлегу, а четверо всадников, на всякий случай расчехлив винтовки, направились галопом в сторону реющий над землёй тучи воронья.
– Господи… Какой кошмар… – зажимая нос, проговорил один из всадников, когда они достигли своей цели.
– Август, посмотри вон там, в кустах. Туда ведёт кровавая дорожка, будто кто-то полз…
– Кпитан! Тут живой! Живая… И мне кажется, я её знаю…
– Прекрасно. Она на тебе. Отвези к стаду, и позови ещё Нила и Брайена. Проедемся по следам… Мне кажется, они недалеко ушли, можем нагнать.
– Тряхнём стариной?
– Именно. Не стоит забывать, что мы рейнджеры.
Slice FFA157D6000223CB
Характерный шум с улицы возвестил о том, что к зданию салуна подъехали несколько всадников. Лиз, катавшая по столу наполовину пустую пивную кружку, с любопытством посмотрела в сторону дверного проёма. Туда же повернулись Холд и Толстый, увлечённо разбиравшие на барной стойке винтовку.
– Какие люди! Капитан Брок, Август, Пи Джей! Сколько лет, сколько зим!
– Здравствуй, здравствуй, старина! Смотрю, дела у тебя идут всё лучше и лучше! А это кто? Никак, наша малышка Лиззи? А ну, иди-ка сюда скорей, как же я рад тебя видеть!…
Женщина, глядевшая сначала с некоторым недоверием – будто не веря своим глазам – будто очнулась, вскочила на ноги, восторженно взвизгнув, и, уронив стул на пол, бросилась обниматься с одним из мужчин – Августом, высоким статным красавцем. Правда, тихий голос того, кого назвали Капитаном, заставил радостные возгласы стихнуть и мгновенно рассеял атмосферу беззаботного веселья.
– А этот что тут делает? – кивок в сторону Холда, чувствовавшего себя немного лишним в сложившейся ситуации, и крутившего в руках, в попытках соединить друг с другом, длинный блестящий ствол и частично собранную казённую часть, заставил его застыть и заметно напрячься.
– Он – мой друг и помощник теперь. И не думайте, это тоже бывший пленник, Дикий нас вместе держал… А вы, когда брали банду, случайно загребли заодно, вместе с остальными.
– Правда? А чего же он тогда за оружие хватался?
– Так а что ещё делать, когда из темноты по тебе палить начинают, и не понятно кто, к тому же?
– Надо было поднять руки над головой и не мешаться, – буркнул Капитан, усаживаясь за столик.
– Задрать руки и ждать, пока тебе пристрелят, как барана? Вообще, на вас написано, что вы не другие негодяи, а на стороне закона? Я-то под шумок улизнуть хотел… Или, надо было ждать, пока порешают заодно со всеми? – Холд внезапно не на шутку разошёлся.
– Холд, перестань! Всё позади уже, зачем былое ворошить? Капитан, и ты тоже! Это действительно отличный парень, я ему даже, вон, винтовку свою подарил, – встрял в разговор Толстый, одновременно ставя на стойку две полные пивные кружки – он знал, что Брок принципиально не пьёт. – Тебе чего? Чай, кофе?
– Кофе.
– Сейчас, сварю… А вы пока рассказывайте, чего нового, да каким ветром сюда занесло…
– Каким, каким, – положив шляпу на стол, как ни в чём не бывало, будто и не было только-что напряжённости и тяжелого разговора, ответил за всех широко и открыто улыбнувшийся Август, – Лиззи, ты подошла бы сюда, малышка. Как не родная! Присаживайся рядышком, а то я столько времени в седле, в компании одних мужиков, истосковался по женскому обществу…
Женщина, звонко рассмеявшись в ответ и не колеблясь ни секунды, опустилась на стул рядом с ним, сделав это грациозно и изящно, будто дикая кошка. Холд, приспособивший наконец ствол, и теперь возившийся с прикладом, кинул явно неодобрительный взгляд в её сторону, но ничего не сказал.
– Мы гоним стадо на Запад, в Форт-Черри. Как раз мимо ваших мест. Вот, решили заехать…
– Но ведь это совсем не по дороге!
– А вот тут вы ошибаетесь. Мы планируем проскочить через индейские земли!
– Рискованно! – Толстый удивлённо присвистнул.
Август довольно ухмыльнулся и обвёл всех чуть снисходительным взглядом, в котором явно читалось удовлетворённость произведённым эффектом.
– На самом деле, не настолько, как кажется сначала. Для вооружённых и подготовленных людей, не составит проблемы отбить нападение дикарей. Да и есть у нас некоторый опыт в подобных делах.
– Это да, тут спорить никто не будет. Но всё же… Хорошо ли вы подумали?…
– Конечно, хорошо! План этого предприятия родился давно. Мы продумывали и обсуждали детали в течение долгого времени, и всё, что надо было – только накопить достаточно денег на стадо. Так что – всё учтено! И хоть некоторая вероятность неудачи и плачевного исхода, конечно, присутствует, но… Разве бывает иначе?
– И то верно… Пожалуй, так и есть, да.
– Вот то-то же. Мы ж с капитаном не первый год живём. Так что, уже завтра мы выезжаем, каких-то несколько недель – и будем у цели.
– Август, Капитан. А можно, мы немного с вами проедем? Как раз собирались в ту сторону…
– Вот это дела. А что вы там забыли-то? Форт-Черри, да и все тамошние окрестности – богами забытые места.
– Да мы раньше свернём, нам туда и не надо. Так что, не будете против?
– Я-то точно нет. А ты что скажешь, Капитан?
– Девчонку без вопросов возьму, видел её в деле. А этот… Если под ногами мешаться не будет – ладно, хрен с ним.
Slice FFA157B70001F95С
– Отец Сикст. Здравствуйте, – в темноте кельи замигало, переливаясь, голографическое изображение. Связь была не очень хорошая, и из-за пропадающих пакетов то и дело разные части картинки немного размывались и выпадали из синхронизации. Но основное – лицо и идущая куда-то фигура вызывающего – всё же передавалось достаточно чётко, плыл только фон.
– Приветствую тебя, брат Франциск. Слушаю внимательно!
– У меня хорошие новости: удалось поймать тень, – с ощутимой задержкой пришёл ответ – расстояние между собеседниками было приличным, и сигналу приходилось проходить через огромное количество ретрансляторов.
– Прекрасно! В наше смутное время редко кто радует такими сообщениями… Я знал, что полёт на Сахару будет результативным.
– Воистину, отец Сикст! – опять лишь через некоторое время дошла следующая реплика Франциска, – Я направил его с первым же кораблём, под охраной двух братьев. Уверен, что инквизитор с таким опытом и умениями, какие имеются у вас, сможет выдавить из еретика всё, что возможно. Сам пока остаюсь – тут есть ещё где развернуться… Очень надеюсь, что это не последняя моя удача здесь.
– Всё правильно, одобряю всецело. Сам бы так поступил. И с нетерпением жду подробностей. Естественно, в первую очередь интересно – кто он, откуда, как попался, есть ли сообщники…
– Само собой. Для этого и вызвал вас – и, с вашего позволения, начну. Еретик оказался обычным невольником – как это произошло, установить пока не получилось. Но, тем не менее, уверен – рано или поздно, наши специалисты докопаются до истины и прольют свет на его прошлое, несколько братьев сейчас плотно занимаются выяснением подробностей. Из того, что уже знаем, ясно: никто просто не был в курсе, на кого на самом деле надевают рабские оковы. Но тень очень слабый, и заблуждение местных объясняется довольно просто. Проявил себя совершенно случайно – вступился за избиваемую рабыню, причём, довольно интересным способом: подчинил себе механического мула и заставил его убить варвара, который распускал руки. Видимо, это кибермансер. Местные, конечно, не разобрались что к чему, и приговорили его к обычной казни. К счастью, мы успели вмешаться вовремя, – брат Франциск замолк ненадолго, затем продолжил: – Ещё, его попыталась спасти какая-то местная женщина. Сейчас с нею плотно разговаривают, но она молчит и постоянно твердит, что ничего не знает, якобы просто помогает всем подряд, не заботясь о том, кто они на самом деле. Среди населения у неё и правда репутация целительницы, которая оказывает помощь каждому без разбору и бескорыстно, содержит сиротский приют. Если честно, я затрудняюсь и не понимаю, что с ней делать.
– Её случайно не Ханной зовут?
– Именно так. Вы знакомы, отец Сикст?
– Да, доводилось встречаться пару раз. Она действительно, скорее всего, ничего не знает. Можете не тратить время на допросы, никакие пытки не принесут результатов.
– И что посоветуете делать?
– Я бы рекомендовал показательно сжечь. Чтобы все видели – что случается с теми, кто помогает еретикам.
– Будет сделано. Вы как всегда очень помогли, спасибо большое за советы и наставления. Корабль с тенью прибудет к вам ориентировочно через двое стандартных суток. Надеюсь, удастся узнать что-нибудь интересное. На этом, если у вас ко мне ничего нет, отключаюсь.
– Ничего нет. Удачи, брат Франциск. Усомнившийся да падёт.
– Воистину.
Slice FFA157D60012CE4В
Взлететь сразу после прощания с целительницей не получилось. Вместо победного рёва двигателей, быстро ускоряющих корабль и поднимающих его в заоблачные дали, в недрах старенькой Победы-4 что-то погремело, поурчало, потряслось – и затихло. Владелец посудины тут же полез разбираться, в чём дело, недоуменно разведя руками в ответ на осторожные вопросы, что же сломалось. Весь его вид говорил – мол, раньше работало, а что сейчас вдруг не хочет – совершенно непонятно.
– Да сейчас взлетим, не беспокойтесь! Недавно капремонт движку и реактору устраивал, вряд ли там что-то серьёзное…
Руслан хотел было ответить что-нибудь резкое и отправиться искать другой корабль, но, посмотрев на добродушную физиономию Александра, промолчал. Вместо этого, он решил проведать спасённую рабыню, и попутно ознакомиться с местом, в котором предстояло провести ближайшие дни.
Внутреннее пространство корабля представляло собой коридор, в который выходили старомодные люки, с опцией герметизации при необходимости, которые задраивались очень просто – путём закручивания. Они вели, во-первых, на капитанский мостик – место, откуда осуществлялось всё управление кораблём. Во-вторых, в машинное отделение, или, как его ещё называли, энергетическое, которое должно было вырабатывать энергию для маршевых и маневренных двигателей, а также и для внутренних нужд – там как раз скрылся увешанный ключами и всевозможными приспособлениями владелец судна. В-третьих, в полу была плита, отгораживавшая жилой отсек от трюма, сейчас почти пустого и полностью отданного в распоряжение Центуриону. В-четвёртых, имелся крохотный камбуз, где на площади где-то в два квадратных метра ютилось огромное количество кухонной утвари, плита, холодильник, умывальник, и ещё чёртова уйма всевозможных приспособлений, далеко не все из которых имели отношение к кулинарии. В-пятых, присутствовал совмещённый санузел, тоже очень тесный, но вполне функциональный. Ну и, наконец, в-шестых – были предусмотрены четыре каюты, три из которых было разрешено занимать пассажирам. В одной из них, на которую, пробежав мимо, указал Хосе, как раз и находилась вызволенная из лап Спартака несчастная.
Старик прошаркал по металлическому полу, попутно проводя ревизию основных удобств, и с некоторым трудом отвинтил тяжёлую стальную плиту, которая вела в искомое помещение. Однако, подслеповато прищурившись в полумрак и прислушавшись, он понял – бывшая невольница сладко спит. Не став тревожить её, Руслан осторожно, как можно аккуратней и тише, прикрыл люк обратно, и продолжил экскурсию, вызванную вовсе не праздным интересом – надо было найти свободный угол и койку. Пропустив каюту капитана и хозяина судна, которая была заперта, он сунулся было в следующую – но… Небольшая уютная комнатка, оказалось, уже была облюбована Ивой, и та вовсю занималась тем, что примеряла на себя купленные наряды. Она как-раз оказалась застигнута в полураздетом, или полуодетом, смотря как смотреть, состоянии – в одних лишь обтягивающих штанах из какой-то раритетной бело-сине-голубой ткани. Ничуть не смутившись, ученица жреца задорно рассмеялась, заставив своего внешне невозмутимого учителя как можно скорее ретироваться обратно в коридор.
Зато, после этого события методом исключения была установлена оставшаяся свободная каюта – вернее, она тоже уже была занята, в ней обосновался Хосе, но там имелась и вторая койка. Вещей у Руслана не было, и он, просто убедившись, что место есть, решил навестить Александра и юнгу, возившихся в машинном отделении. Но те сами уже карабкались по узкой лестнице навстречу, явно вполне удовлетворённые.
– Ну как, починили?
– Да, полный порядок! Сейчас взлетаем!
– И что было?
Вместо ответа водитель Победы просто помахал перед собой рукой с каким-то визуально сильно обуглившимся агрегатом, с торчащими обрывками проводов. Жрец усмехнулся.
– Ничего страшного, всё равно иногда менять надо! А у меня запасной в загашниках завалялся. Так что, какой маршрут?
– Нам нужна Альфа Всадника.
– Не на Новую Америку ли мы летим? – глаза Хосе, до этого непривычно молчаливого, возбуждённо загорелись.
– На неё самую, да.
– Охренеть! Всю жизнь мечтал побывать там! А мы увидим индейцев?
– Может быть, если повезёт.
– Я тоже хочу на индейцев посмотреть! Как они томагавки кидают, и из луков стреляют… И как мустанги по прерии скачут… Столько слышала об этом! – присоединилась к разговору и Ива, вышедшая из своей каюты. И заставившая своим появлением всех остальных поражённо замолкнуть – принарядившись и наведя красоту, она изменилась до неузнаваемости. Те самые штаны из грубой сине-голубой ткани, туго обтягивающие бёдра и стройные ножки, любовно и до деталей повторяющие все их изгибы и выпуклости, высокие сапоги, куртка из той самой якобы кожи голубого аллигатора, клетчатая нарядная рубашка – всё это смотрелось очень непривычно, ведь до этого ученица жреца одевалась в мужское, мешковатое, и, кроме того, подчёркнуто скромно, стараясь выглядеть как можно незаметней. Довольная улыбка играла на симпатичной мордашке – было ясно, что именно на такой эффект и был расчёт. Озорной взгляд порхал по лицам, наслаждаясь триумфом, пока не остановился на Руслане, после чего и так большие глаза ещё более увеличившись, округлившись в удивлении. – Учитель, ты что, плачешь?…
– Нет-нет, что ты, просто в глаз что-то попало. Просил же, не называть учителем… И напоминаю, на всякий случай – на людях не стоит одеваться так, ты должна быть неприметной. Ещё, такая обтягивающая одежда нарушает кровообращение, это вредно.
И, будто встрепенувшись и стряхнув наваждение, тут же продолжил, строгим командным голосом:
– Народ, всё, хватит время зря тратить! Александр, давай на старт, мы и так задержались. Того и гляди тот араб кого не надо расшевелит, и нагрянет к нам инспекция. А ведь ещё долгий пусть предстоит… Чем раньше начнём – тем раньше закончим.
– Хорошо, сейчас всё будет! Рассаживайтесь по местам, и, пожалуйста, пристегнитесь.
– Зачем? Разве система искусственной гравитации не работает?
– Нет, с ней всё хорошо, просто по технике безопасности рекомендуется, при взлёте и посадке.
– По ней чего только не рекомендуется!
– И всё же, я бы настоятельно попросил…
– Хосе, не спорь. Хорошо, мы так и сделаем. Давайте, расходитесь по местам, пристёгивайтесь, и нашу рабыню Изауру тоже известите…
– Какую-какую рабыню?
– Не суть. Главное, ты же понял меня, да?…
Когда старенькая Победа-4, наконец, поднялась над космодромом и взмыла ввысь, навстречу ей садился большой звездолёт с опознавательными сигналами инквизиции.
Slice FFA157D60001F995
– Что, что ты делаешь?…
– Целюсь.
– Зачем?! Или ты не заметил, что у тебя спилена мушка – специально, чтобы можно было быстрее выхватывать револьвер?… Пока ты задираешь свою руку на уровень глаз, тебя уже несколько раз убьют…
– Ну а как иначе? Как можно попасть, не целясь?
– Как, как…
Женщина с волосами цвета пламени раздражённо отвернулась от своего собеседника. Быстро и ловко откинув клапан с кобуры, она, немного прогнувшись назад, одновременно резко выхватила и взвела свой револьвер, и начала палить прямо от бедра. Несколько выстрелов слились в непрерывный гул, клубы порохового дыма почти сразу окутали стройную фигурку, мешая разглядеть кустарник, которому не посчастливилось быть выбранным в качестве мишени. Однако, когда едкое облако рассеялось, стало видно, что несколько веток срезало пулями, и они валялись теперь на земле.
– Видишь? Ничего сложного! Выхватываешь, нажимаешь на курок, попадаешь! А не эти твои дурацкие прицеливания, и уж, тем более, хватания двумя руками…
– Но так тоже можно! Вблизи я, допустим, смогу попасть от бедра. А если враг далеко?…
– А если далеко, ты и не будешь стрелять в него из пистолета, балда!… Куда лучше и удобнее использовать для этого винтовку – она более скорострельна, точна и убойна. Хотя, о чём я. Надо было тебе брать дробовик, и не мучиться со всеми этими тренировками… Один хрен, проку никакого…
– Да ладно тебе. Сама же когда-то не умела стрелять!
Женщина промолчала, лишь странно посмотрев в ответ. Постояла, будто собираясь что-то сказать, но передумала – пнула какой-то камушек, и направилась в сторону разбитого неподалёку лагеря.
– Всё, хватит на сегодня. Я устала. Ты совершенно тугой и непроходимый.
– Может, это просто кое-кто такой хороший тренер?