Та, на которую обратил внимание Незван, оказалась крепкой, ладной и очень красивой. Толстая светлая коса змеей вилась из-под плата, которым обвязана голова, рукава простой рубахи закатаны по локоть, подол с одной стороны подоткнут, чтобы не мешал работать, открывая тонкую щиколотку и часть стройной ноги. Одета просто, но что-то говорило, что она не так проста, как кажется. У купца с утра хорошее настроение, небо синее, солнце светит, железо, что привез, точно купят, значит, не зря старался. Все хорошо, потому от избытка чувств Незван для начала шутливо хлопнул понравившуюся ему холопку по заду:
— Эй, красавица, а где ваша княгиня?
И получил в ответ такой тычок, что с трудом удержался на ногах. Девка оказалась строптивой, со всей силы врезав Незвану в поддых, она выпрямилась, выставив вперед струг, которым работала. Купец не сразу разогнулся из-за перехваченного дыхания и чуть не бросился на обидчицу с кулаками, но вовремя заметил, что со всех сторон спешат холопы. Их сразу окружили люди с топорами или просто кулаками.
— Ты чего? — выдавил из себя Незван, с трудом переводя дыхание.
Серые глаза смотрели на него строго и даже зло:
— Чего надо?!
Опасливо оглянувшись на крепких холопов, стоящих вокруг, купец пожал плечами:
— Мне вашу княгиню надо повидать.
— Зачем? — убирая тыльной стороной руки со лба выбившуюся прядку волос, поинтересовалась сероглазая красавица. Незван уже понял, что пропал, эти серые глаза не дадут ему покоя. Но на ненужный вопрос все же разозлился:
— А тебе что за дело?!
Та усмехнулась, опуская струг на бревно, над которым трудилась:
— Ну я княгиня… Говори что надо, мне некогда.
— Че-во?! — возмутился Незван, но оглянувшись на хохочущих от души холопов, понял, что это правда. И все же не мог поверить, снова уставился на Рогнеду: — Ты?.. А чего же ты?..
— Не твое дело! — коротко отрезала та и отвернулась от Незвана, собираясь заняться деревом. Купцу вдруг очень захотелось стать хоть на миг этим бревном, чтобы сильные, точеные руки вот так касались и его тела, оглаживая, как княгиня провела пальцами по ошкуренному дереву!
Холопы расходились по своим местам, с усмешкой оглядываясь на Незвана. Тот чуть потоптался и глуповато доложил:
— Я… того… я скобы привез…
— Что? — обернулась Рогнеда.
— И гвозди… — окончательно смутился купец.
Несколько мгновений серые глаза внимательно изучали физиономию Незвана, потом княгиня звонко крикнула куда-то в сторону, не поворачивая головы:
— Вышан! Поди сюда!
Тут же словно из-под земли вырос дюжий детина, воззрился на Незвана строгим взором:
— Кто таков?!
Рогнеда проворчала:
— Ты бы спрашивал вначале, а не сейчас…
Ничего не понимавший сотник топтался, не зная, что предпринять. Распорядилась княгиня:
— Возьми у него гвозди и скобы, если по сходной цене и хорошие привез.
Сказала и снова отвернулась. Мысленно ругнувшись: «Далось ей это бревно!», Незван вслух обиделся:
— Зря плохо думаешь, княгиня, я в строительстве толк знаю, и гвозди у меня хорошие! А вот твои мастера ошибку делают, не так стропила ставят!
— Откуда ты знаешь? — живо обернулась Рогнеда.
— Строил много… — в свою очередь отвернулся купец. Он тоже гордый…
— В чем ошибка? — серые глаза смотрели пристально, и не хотел отвечать, а пришлось, не смог устоять. Попробовал объяснить, не надеясь, что вообще поймет, о чем речь ведет. Не просто поняла, но и сообразила, что делать дальше! Такого Незван еще не видел! Женщина разбиралась в мужских делах, как не всякий мужик разберется!
Позже он рисовал на земле, что надо сделать, объяснял это же строившим, лазил наверх сам… Незван настолько загорелся работой, что забыл, зачем собственно приехал. Рогнеда, глядя на деятельного купца, кивнула Вышану:
— Посмотри на него внимательней, если в деле хорош, то возьмем к себе. Пусть строит.
Воевода, уже знавший о начале беседы между Рогнедой и Вышаном, усомнился:
— А ну как снова тебе покоя не даст?
Княгиня в ответ пожала плечами:
— Еще раз стукну!
С тех пор Незван действительно строил, и строил для Рогнеды новый терем, потом и многие другие избы. Он уже не мыслил себе другой жизни, кроме как рядом с этой удивительной женщиной, готовый жизнь отдать за опальную княгиню. Иногда Незван подолгу задумчиво смотрел на княгиню, расхаживавшую в простом холопском одеянии по двору, работающую своими руками наравне с остальными, и думал, не станут ли холопы после презирать Рогнеду. Довольно быстро понял, что нет. Даже в холстинной рубахе Рогнеда умудрялась оставаться княгиней, чуть приглядевшись, никто уже не обманывался ее нарядом и поведением. А чуть гортанного голоса красавицы откровенно побаивались не только ее собственные холопы или дружинники, но и приезжие, даже впервые видевшие княгиню. Незван поражался, как сам не сразу понял, кто перед ним?
Рогнеда с раннего утра до позднего вечера занимала себя делами настолько, что попросту некогда даже вспоминать о Владимире. Но наступала ночь, и мысли приходили снова. Сначала очень хотелось, чтобы выросший заново Изяславль увидел князь, понял, какова его опальная жена. Потом втянулась, и уже было все равно, увидит или нет. Но отказаться от мыслей о любимом человеке не могла. Каждый вечер засыпала с думами о сыновьях и их отце, знать ничего не знавших в далеком Киеве. Боль постепенно притуплялась, нет, она не уходила, но становилась какой-то другой, превращалась скорее в грусть. Было безумно жаль несложившейся счастливой жизни с Владимиром и сыновьями. И от этого почему-то еще больше хотелось обустроить свой Изяславль.
Изяславль строился и строился. Войдя во вкус, Рогнеда возводила не только новый терем или конюшню, но многие хозяйственные избы — шерстобитную, кожевенную, для усмошвецов, для шорников… Этому помогла поездка в Туров.
* * *Воевода радовался, князь не просто решил идти на радимичей, но и отправил его впереди основной дружины с малой частью. Представилась возможность показать, чего он стоит сам по себе. И Волчий Хвост показал!
Уже зная, что основные грады у радимичей стоят по Сожу, он туда и бросил свои силы. Радимичи сопротивления не оказали. Одно дело сидеть, не давая дани, пока ее и не спрашивают, совсем другое — биться против выученной дружины Киева. То ли надеялись, что киевский князь обойдет их земли, как обычно, вокруг, то ли просто на авось, но ополчение они собрали только тогда, когда Волчий Хвост со своими ратниками был уже у речки Пищани. Речушка так себе, тиха, мелковата, как и радимичское ополчение. Да и как биться вчерашним пахарям против дружинников, которые кроме оружия одну ложку в руках и держат?
Оглядывая выставленные против дружины неровные ряды вооруженных наспех сделанным оружием радимичей, Волчий Хвост вдруг пожалел этих мужичков, еще вчера сидевших у дымных очагов со своими семьями, а ныне вставших против сильного соперника. Да чего соперничать? Согласились бы дань платить по-хорошему, кто бы их бил? Воевода вдруг почувствовал, что если сейчас радимичи испугаются и отступят, то он и догонять не станет, решит все миром. Ему уже совсем не хотелось рати. Оглянувшись, он понял, что дружинникам тоже жаль стоявших напротив неумех в ратном деле.
Воевода выехал чуть вперед и стал кричать, чтоб сдавались, чтоб решили все миром. Закончить речь не успел: со стороны радимичских рядов долетела стрела. Волчий Хвост был в броне, кроме того, находился чуть дальше, чем стрела даже из хорошего лука била навылет, но удар ощутил. Закрывшись щитом, он заорал много громче:
— Ах вы, дурьи головы! А ну клади свои ухваты на землю, не то мы вас мечами посечем на части!
Со стороны радимичей раздался хохот:
— Получил стрелу, князь? Ты попробуй нас с ухватами взять!
Даже не заметив, что его назвали князем, воевода махнул рукой дружине:
— Покажем этим дурням, как воевать надо! — И крикнул почти вслед конникам, бросившимся на пешие ряды радимичей: — Только не очень злобствуйте, свои же…
Злобствовать не пришлось, куда там выстоять радимичам с их переделанными в кривые ножи вчерашними косами против копий и мечей дружинников! Но и бывшие косы и серпы пригодились, ими не повоюешь против меча, зато животы коням вспарывали лучше некуда, превращая конника в пешего. Кроме того, немало киевских дружинников было побито и простыми стрелами еще на подъезде. Понимая, что зря теряет своих воинов, Волчий Хвост рванул сквозь пеший строй к их воеводе, безошибочно определив его по беспокойному взгляду, каким окидывал свое таявшее войско.
— Вели прекратить сопротивление, дурья башка! Пожалей людей, ведь всех побьем!
Здоровенный радимич зло оскалился, вытащив меч:
— Попробуй!
Волчий Хвост поймал его клинок на щит, подбросил, мог бы добить одним ударом снизу, видно, что не умеет хитро драться радимич, но не стал. Снова велел:
— Вели прекратить сопротивление, дурья башка! Пожалей людей, ведь всех побьем!
Здоровенный радимич зло оскалился, вытащив меч:
— Попробуй!
Волчий Хвост поймал его клинок на щит, подбросил, мог бы добить одним ударом снизу, видно, что не умеет хитро драться радимич, но не стал. Снова велел:
— Скажи своим, чтоб остановились!
Но радимич ни сам сдаваться не собирался, ни людей останавливать тоже, напротив, снова бросился на воеводу. Тот еще раз отбил его меч, ударил рукоятью по середине щита, стараясь не попасть по умбону. Такой удар щит может и не расколет, если тот хорошо сделан, но вот рука онемеет. Щит был сделан хорошо, только повис, как и должно быть. Почуяв, что левая рука его не слушается, радимич растерялся, но все же попытался ответить. Волчий Хвост начал злиться:
— Да что ж тебе не сидится-то спокойно!
Следующий его удар выбил меч из рук радимича, а удар щитом свалил его самого под копыта коня. Обернувшись назад, воевода заорал во весь голос:
— Радимичи, стой! Я вашего воеводу посек!
Увидев, что их старший действительно валяется оглушенный на земле, радимичи растерялись. Волчий Хвост поспешил воспользоваться заминкой, снова скомандовал:
— Бросай оружие наземь!
Послушались многие, и без того было видно, что киевская дружина просто посечет ополчение, чего же зря жизни терять? Воевода наклонился к старшему, почти ласково укорил:
— Говорил же, чтоб сдавался добром… Вставай, разговоры говорить станем.
Радимичи признали власть Киева и обещали поставлять повоз, как и вятичи.
— То-то, — довольно согласился Волчий Хвост. Он был горд, что справился с непокорными и без самого князя.
Владимир смеялся:
— Пищанцы от Волчьего Хвоста бегали.
Эта поговорка очень понравилась киянам, подхватили, гордясь своим князем и его воеводой.
А еще верный воевода решил сделать князю роскошный, по его мнению, подарок.
Меды лились рекой, благо повод был и самого напитка хватало. Чтобы сварить хороший мед, нужен опыт медовара. У каждого из них свой секрет, никто чужаку не расскажет, какую траву и в каком количестве добавляет для привкуса в напиток, сколько выстаивает. Про сам мед только так говорится: «варить», никто его не варит, опускают в чан с медом раскаленные камни, строго следя за тем, как накалены и как зашипит напиток. На Руси отличных медоваров издревле хватало, куда этим ромейским винам с их кислятиной до русских медов! После них поутру ни голова не болит, ни тяжести в теле нет. Но это утром нет, а когда много выпьешь, то руки-ноги и вечером слушаться перестают. Русичи, если праздник, всегда выставляют хорошую охрану, потому как перепивших меда хоть за ноги тащи, не взбрыкнут.
Князь пил, но меру знал. Уже большинство сотников, пивших рядом, либо уползли к своим шатрам, либо попросту повалились досматривать сны тут же, а Владимир все сидел. Волчий Хвост почему-то поглядывал на него с хитрецой, но ничего не говорил. Наконец, решив, что пора, предложил:
— Пойдем спать, князь, время позднее.
— Да, — согласился тот, — пора.
Встал, потягиваясь, направился к своему шатру. Воевода внимательно наблюдал. Князь откинул полог, шагнул внутрь и замер. Рука медленно опустила завесу шатра. Волчий Хвост довольно ухмыльнулся и отправился обратно к костру. Он был почти горд собой, хорошо получилось.
Владимир не мог поверить своим глазам, голос дрогнул:
— Рог-неда?..
Шагнул вперед, ближе к свету, и руки опустились — нет, показалось… Стоявшая перед ним девушка была очень похожа на опальную княгиню, Волчий Хвост действительно постарался. Тот же рост, волосы, даже глаза. Князь осторожно стянул с нее легкое покрывало, открылись чуть полноватые плечи, нежная шея.
Он целовал эту шею, сжимал руками полную грудь, ждал сопротивления, как у полочанки, или хотя бы ответной ласки. Девушка очень старалась, она была послушной, податливой…
Полог княжьего шатра резко откинулся, оттуда показался Владимир, быстрым шагом подошел к костру и кивнул воеводе:
— Убери!
Немного погодя, косясь на Владимира, уставившегося на огонь, Волчий Хвост пытался вызнать, что произошло:
— Чем не понравилась, князь?
— Никогда не ищи похожих на Рогнеду, таких нет! — в голосе Владимира слышалась такая тоска, что даже Волчий Хвост, недолюбливавший гордую княгиню, пожалел князя:
— Ты б вернул ее, что ли?
— Поговори мне!
Одно устраивало воеводу — князь теперь занимался походами, и пока все шло очень хорошо.
Но Волчий Хвост не успокоился. Что вятичи, радимичи, даже ятвяги? Слава добывается на полудне или вон в Хазарии! Князь и сам думал об этом, но не только из-за желания добыть славу. Были и другие мысли. Прошло немало лет после разгрома Хазарии князем Святославом. Хотя он и уничтожил проклятую, но нашлись те, кому понадобилось ее восстановить. Ширваншах Мухаммад помог хазарам возродить Итиль. Это закрывало для русских ладей путь в Хвалисское море. Мало того, возродилась и разбитая Святославом Волжская Булгария. Некогда булгары, страстно желавшие освобождения из-под власти хазар, сделали вид, что противятся князю Святославу, а сам город Булгар действительно оказал сопротивление и был уничтожен. Ярополку закрепить бы начатое отцом, но тот был слишком слаб для таких походов. Владимир понял, что пришло его время.
Племянника поддержал Добрыня, сидевший в Новгороде. Из Киева в Новгород и обратно заспешили гонцы, тайно передавая слова князя и его дяди друг дружке. Ильменцы, конечно, поддержали киевского князя. Не потому, что помнили о его правлении, а скорее потому, что тоже желали освобождения торгового пути по Итилю и в Хвалисском море. Кроме того, Владимир по примеру своего отца обратился за поддержкой к торкам, которых хазары вытеснили из волжских низовий. Получив согласие и Новгорода, и торков, князь весной снова выступил в поход.
Дозорные вятичей с испугом сообщили старейшинам, что снова идет киевская дружина! Что это? Вятичи уже отправили в Киев положенный повоз, неужели князю мало? Но оказалось, что Владимир просто по примеру отца решил пройти в Булгарию землями вятичей. Облегченно вздохнув, старейшины помогли и ладьями, и лошадьми, и снедью, и даже воинами. Только бы убрался поскорее беспокойный князь с их земель. Наслышаны уже, что весь в отца, ни один год дома не сидит, все по каким землям разъезжает. Подчинение воле Киева радимичей заставило и вятичей до поры до времени склонить непокорные головы.
Владимир шел к Булгару ладьями, а торки на конях берегом. Пристани Булгара не были защищены от нападения, ими пользовались только торговые ладьи. Это позволило русичам взять Булгар с ходу.
Там отличился Волчий Хвост, снова мечтавший о доброй рати. Когда выскочили из ладей, размахивая мечами, воевода впереди всех бросился на сопротивлявшихся булгар. Навстречу ему попался высокий воин, загородился щитом. Волчий Хвост ударил, попал по умбону, клинок слетел, задел железную окантовку края, посыпал искрами. Воевода успел подумать, что больше так бить не стоит, на мече будут зазубрины. Но дольше раздумывать не пришлось, булгарин показал свою выучку. Теперь уже его клинок скользнул по щиту Волчьего Хвоста и тут же изготовился для удара снова. Русич едва успел увернуться, булгарин не давал нападать, наступал и наступал. Его хищная усмешка не обещала ничего хорошего. Как ни был хорош щит воеводы, а вот-вот развалится, тогда от ударов булгарина воеводу ничто не спасет. И тут клинок противника задел то, чем так гордился Волчий Хвост — сам хвост серого хищника, прикрепленный к плечу. Этого воевода простить не мог! Это хуже, чем лишить его мужского достоинства!
В мгновение Волчий Хвост превратился в берсерка, потом ему сказали, что оскалился и зарычал не хуже матерого хищника. Видевшие воеводу в тот миг дружинники утверждали, что у него точно клыки выросли. Бросился на врага, готовый загрызть одними зубами, без помощи меча. Видно, действительно был страшен, булгарин даже опешил, но быстро взял себя в руки и отскочил. Теперь уже Волчий Хвост наступал, а булгарин пятился задом, опасаясь попросту свалиться в воду с длинного причала. Не успел, снова зарычав зверем, Волчий Хвост рассек не только самого булгарина, но и его щит. Откуда сила взялась и как меч выдержал? Последнее, что увидел — широко раскрытые от ужаса глаза булгарина.
Добрыня тоже не жалел сил, вспомнив молодые годы. Он воевал большой секирой, новгородец давно считал, что в хороших руках секира даже умнее меча. Действительно, первый же булгарин заслонился от русича большим щитом. Мечу тут не справиться, а вот секирой Добрыня сначала разрубил край щита, опустив ее полукружьем острия сверху, а потом рванул к себе, и щит противника оказался на земле. Добрыня дольше после того вынимал саму секиру из щита. На его счастье булгарин стоял, ошеломленный таким поворотом дел. Следующим движением новгородский князь просто проткнул острием секиры замершего противника и, не оглядываясь на него, повернулся к другому. Следующий оказался умней, попасть по щиту сверху не дал. «Ну и не надо», — мысленно усмехнулся Добрыня и со всей силы ударил в центр, но не острием, а обушком. Рука булгарина вмиг стала негодной ни на что, онемев, глаза его выпучились от боли. После этого его щит можно было опустить простым нажимом. А уж очумевшего воина без щита порубить совсем просто.