- И тебе здоровья, мастер, - откликнулся седобородый воин. Видимо десятник, как догадался Николай. - И тебе поздорову, господин Телегентус.
- Кто? - переспросил Шмелев, набивавший табаком трубку.
Серега вполголоса пояснил:
- Да понимаешь, допытывались о тебе в городе. Вот я и сказал, что ты тоже кузнец, но сам ничего не делаешь, а только других учить умеешь, потому как интеллигент.
- За интеллигента ответишь… У меня же профессия есть.
- Но нужно было что-то людям говорить?
- Чего стоите рты разинув? - боярин подталкивал воев в спину. - За шкирку из да в яму!
Десятнику до смерти не хотелось связываться с нечистой силой. Вот он стоит, глазами зыркает да глиняную штуковину грызет да облизывает. Вкусно ему, наверное. И уже, похоже, разозлился - из ноздрей дым валит. По всему видать - огнем питается. А вдруг и человечиной не побрезгует? Как бы совсем не осерчал, с умом нужно подходить.
- Дело у нас к тебе, мастер, - осторожно начал старшина. - Послал князь узнать, что за грохот нынче сотворился у твоей кузни, почему ее нет, да заодно проведать, отчего в бане дырка образовалась.
- Баню они адовым удом порушили. Его удом, - Вечкан показал пальцем на Николая. - И сейчас то орудие на берегу Шолокши лежит. Я потрогал.
- За что ты меня потрогал? - уточнил Коля. - Тебя что, на мужиков потянуло? Греческой любви захотелось?
Вот тут толстяк и допустил роковую ошибку. Не перенеся злой насмешки и последовавшего за ней подробного комментария, от которого стыдливо покраснели даже сидящие на крыше вороны, он бросился в атаку. Вот тогда все и началось.
Глава 2
Уж лучше бы на месте стоял, бородатый черт. Размахивать кулаками и ругаться по-гречески, поминая какую-то Анафему, видимо родственницу, еще куда ни шло, но бегать… Вот и подвела Вечкана Чечевиковича его неумеренность в застольях. Надо бы под ноги смотреть, но борода, лежащая на животе параллельно земле, закрывала обзор, и он на полном ходу споткнулся о маленького черного котенка, выбежавшего посмотреть на необычное зрелище.
Боярин упал, ткнув головой в спину стоявшего впереди воя, и тот сделал шаг вперед, наступив на ногу спустившемуся с крылечка Шмелеву. Коля грубого обращения не понимал, и реагировал на него однообразно. От удара шлем обидчика улетел в крапиву, а самого его отбросило на лежащего на земле Вечкана.
- Чего же мне сегодня так не везет? - раздался справа жалобный возглас волхва. А потом Серега не утерпел и тоже решил поучаствовать в народной забаве, заехав в ухо ближайшему вероятному противнику.
- Наших бьют! - радостно завопил Никифор, пытаясь по привычке засучить рукава кольчуги.
Но в бой вступить не успел - Николай, которому уже успели разбить нос и нижнюю губу, погасил крик ударом в зубы. Отлетевший старшина повалил еще одного соратника и изрядный кусок забора, но быстро очухался и бросился за отмщением, размазывая кровь по лицу. Но что может противопоставить воин, пусть даже и проведший в боях и походах половину жизни, человеку, способному забраться в переполненную маршрутку с пакетом спелых помидоров, читая при этом книгу и разговаривая по мобильнику?
Пришелец из будущего посторонился, пропустив агрессора мимо себя, и отвесил вдогонку полновесного пендаля. А чуть в стороне проводили философский диспут представитель местной власти и служитель древнего культа. Уважая седины и вес своего оппонента, волхв не стремился к победе физической, предпочитая примат духа. Он попросту намотал длинную бороду боярина на кулак левой руки и пользовался им как щитом. В правой у кузнеца был зажат здоровенный дрын, выломанный из полуразрушенного старшиной забора. Именно эта дубина и служила орудием сдерживания, ибо побитые и оскорбленные стражники уже вытянули мечи из ножен. Видимо хороший мордобой заставил вспомнить о служебном долге.
- Ах вы, курвы! - попер на них Серега. - Это на честных людей с оружием?
Шмелев быстро огляделся по сторонам, но так и не понял, про кого это волхв говорит - посторонних во дворе не было. Зато на траве валялось брошенное кем-то их побитых воев копье. Черт возьми, какое же оно длинное и неудобное. Но в браконьерской юности, да и потом не так уж редко, Коле приходилось схватываться на веслах то с конкурентами, то с рыбинспекторами - вот и пригодилось старое умение. Копье в опытных руках завертелось как пропеллер. Вот один из стражников отлетел в сторону, зажимая ладонями разбитое лицо. Вот другой получил удар под вздох, и теперь судорожно пытался протолкнуть в легкие хоть чуточку воздуха.
Громко стуча своей оглоблей по шлемам и кольчугам, к Николаю пробился Серега. На его рубахе были видны длинные порезы, кое-где подкрашенные красным, одно ухо распухло, а подбитый глаз горел азартом.
- Ну, теперь нас точно Юрий Всеволодович в темницу упечет до конца жизни. А то и просто голову снимет.
- За что?
- А за вооруженный мятеж. Зря ты за копье схватился.
- Да и хрен с ним, с князем, - ответил Коля, отбивая удар в живот. - Феодал доморощенный.
- Зря ты так, - волхв присел, пропуская над головой просвистевший меч. - Он хороший, только очень впечатлительный. Кстати, к супротивнику вроде бы подмога пришла, нет?
Во двор на самом деле набежало еще человек десять, обвешанных оружием с головы до ног. Черный котенок, наблюдавший за побоищем с обломков забора, испуганно зашипел и бросился искать защиты у Николая. Все коты в минуту опасности стараются оказаться как можно выше, вот и этот не стал исключением, он стремительно вскарабкался по штанине, потом по свитеру, путаясь когтями в крупной вязке, и крепко уцепился за плечо, не сваливаясь даже в круговерти драки.
- Коля, к реке пробиваемся! - закричал волхв, которого уже вытеснили на улицу.
- Ха, пробиваемся…, драпать надо! - внес свои коррективы Шмелев.
Они были с одобрением приняты, и без глупого геройствования оба друга попытались броситься наутек. Серега только чуть задержался, поджидая Николая, и одновременно отвлекая на себя появившуюся подмогу.
- Лови их! - из переулка неожиданно выскочили еще четверо.
Беглецы влетели в воинов как две городошные биты в посудный шкаф, и опустошения произвели соответствующие.
- Вот вам, гадам! - кричал волхв. - Я таких всегда в сортире мочил!
Услышав неведомое слово, погоня слегка приотстала, видимо опасаясь колдовства и волхвования. Пришелец из будущего не преминул этим воспользоваться.
- Трансвеститы недопеределанные!
Дружинные еще сбавили шаг. Котенок на плече выгнулся дугой и зашипел.
- И либералы, как мне подсказывают товарищи.
Остановились.
- Демократы ху… ху… художественные!
Самые впечатлительные побледнели и стали пятиться назад. Стойкие еще нерешительно топтались на месте, но, услышав про оборотней в погонах, лысого кукурузника, коня в пальто и Ксению Собчак, и они перешли в отступление.
- Говорил я тебе, Серега, что доброе слово сильнее меча, а ты не верил.
- Когда говорил?
- Неважно, - уклонился от прямого ответа Шмелев. - Будем глаголом жечь сердца людей.
- Угу, как раз сегодняшней речи и хватит на сожжение в срубе как колдунов. А у проклятых грекосов за такие дела нас бы в медном быке испекли.
- Доберемся и до грекосов, - проворчал Николай. - Лучше скажи - куда нам теперь?
- То, что в Славеле нельзя оставаться, и козе понятно. Повесят на нас всех собак, и мало не покажется. Я предлагаю некоторое время переждать в лесах за Шолокшей, а там видно будет. Или к булгарам уйдем, или в Персию.
- Господи, а туда зачем?
- За зипунами. Но сперва в леса…
- Может не надо, а? Это волхвам хорошо - солнышку кланяетесь, пням молитесь. А я без благ цивилизации просто не выживу.
- Да какая у нас цивилизация…
- Какая есть.
- Так остаешься? - остановился Серега.
- Сдурел? Поехали отсюда.
На берегу их уже поджидал домовой, отвязавший лодку от причала и вставивший весла в уключины. У его ног лежали объемистый кожаный мешок и длинный сверток с торчащими из него рукоятями мечей.
"Хозяйственный малец" - одобрительно подумал Николай, но вслух строго проворчал:
- Явился, не запылился. А где ты был, когда мы геройские подвиги совершали, и кровь свою проливали?
- Да я вот мешок в дорогу собрал, - оправдывался Тимоха. - А меня с собой возьмете?
- Залезай, - разрешил волхв. - Чего взял?
- Кольчуги там, и денег немного. Куда же без денег-то? И оружие прихватил. Нам, героям, без него никак.
Отчалили без хлопот и проблем - быстрое течение добавило скорости, и минут через двадцать лодка скрылась за поросшим вербами островом. Тишь да благодать на вечерней реке, только раздастся порой мощный всплеск жереха, гоняющего мелочь, да стерлядки на самом стрежне выскакивают из воды по им одним известным надобностям. Даже наглые чайки, называемые здесь мартышками, утихомирились, и мерзкими криками своими не мешали наслаждаться тихими прелестями неспешного разговора, прерываемого дегустацией приятных пустяков, извлекаемых домовым из волшебного мешка.
Но как бы хорошо ни было, солнце, уже наполовину спрятавшееся за лес, покрывающий правый, гористый берег Шолокши, заставило озаботиться поиском ночлега. Приглядели издалека поляну, будто специально созданную для усталых путников. Сбегающие к воде деревья в этом месте расступались, мягкая травка сама звала прилечь, а в неглубоком овражке, шагах в десяти, журчал чистейший ручей.
Лодка со скрипом вползла носом на песок, и Тимоха первым выскочил, оглядываясь по сторонам. Не увидев ничего подозрительного, накинул причальный конец на валяющуюся тут же коряжину и ушел на поиски дров, благо после недавнего половодья их должно быть в изобилии в прибрежных кустах. И очень скоро его довольная физиономия показалась из-за старой ветлы.
- А я землянку нашел! Вон там, на маковке. И печка есть.
- А клопы?
- Не знаю. А нужны?
- Стой, я пошутил, - пошел на попятную Николай. - Веди, показывай. Кстати, Тимофей, а у тебя прозвище есть какое? А то что это мы все по имени да по матери…
- Ага, есть, - домовой смущенно вытер нос рукавом. - По маме мы Сусанины будем, а по папе - Гобсеки.
- Древний, однако, род. Как бы не старше Рюрика.
- Старше…, и намного.
Найденное пристанище давало сто очков вперед любой гостинице в захолустном районном городке. Во-первых, здесь не было тараканов. А во-вторых, настоящая русская печка, пусть и глинобитная, не даст стучать зубами в холодные майские ночи, когда при ночевке у костра один бок постоянно пригорает, а другой мерзнет и покрывается инеем.
- Пойду я лодью нашу поглубже в кустах припрячу, - сообщил Серега. - А не то попрут к утру, народец здесь ушлый попадается.
А после сытного ужина, когда все улеглись и уютно замурлыкал котенок, свернувшийся калачиком под боком, Николай долго не мог уснуть, все ворочался на широкой лавке. Мысли о доме в голову лезли, шуршание листвы и шаги наверху чудились. И в подтверждение этого в запертую дверь землянки кто-то принялся сильно и уверенно колотить.
- Кого еще черти по ночам носят? - спросил Шмелев, недовольный тем, что пришлось вылезти из-под теплого мехового одеяла. Оно было найдено тут же.
- Погоди, не открывай, - предостерег Серега. - Вдруг это княжьи люди?
- И не собираюсь, - Коля ногой проверил прочность полена, служащего запором, и крикнул: - И что это за дятел к нам долбится?
В ответ послышалась отборная ругань в несколько голосов, видимо ночной гость пришел не один. Но хриплый бас перекрыл бестолковый гвалт и прорычал:
- Это моя землянка! Проваливайте отсюда, пока целы. А за беспокойство и топтание земли придется заплатить. Здесь все мое, и лес, и дороги, и горы вот эти.
- А ты что за птица?
- Я не птица, я Савин. Слышал про такого?
За спиной присвистнул удивленный волхв. Он не раз уже слышал об этом знаменитом разбойнике, который отирался в окрестностях Славеля, обирая подвернувшихся купцов до нитки, и славился своей жестокостью. И еще у него была шайка такого же отребья, что не погнушается у нищего дырявую монетку отобрать и старушку-процентщицу топором по голове стукнуть.
Но Шмелев таких мелочей не знал, а потому ответил просто:
- А мне кажется, что ты обычный дятел. И лес этот дятлов, и горы дятловы…
- Открывай, говорю! - опять закричал разбойник.
- Дай поспать спокойно, придурок. Утром приходи.
- Открывай!
Тимоха выдавил бычий пузырь из маленького, в ладонь всего, окошка под самым потолком землянки и прокомментировал:
- Уже хворост собирают. Сейчас к дверям навалят и подожгут.
- Может, попробуем пробиться? - предложил волхв, доставая из мешка кольчугу. Другую он протянул Николаю.
- Бесполезно, - откликнулся домовой, - там четверо с луками.
- Так в темноте….
- В пяти-то шагах, какая разница?
- Да чтоб их лешие задрали и раком поставили, - в сердцах сплюнул Шмелев. - И что им от нас нужно?
- Может быть денег?
- А они у нас есть?
- Совсем чуть-чуть. А вот тут много, - Тимоха показал кривым пальцем в земляной пол. - Целый сундук закопан.
- Откуда знаешь?
- Чувствую, у меня же наследственные способности. Ой…, - тут домовой увидел в окошке что-то совсем страшное, так как испуганно замолчал.
На поляне опять послышались крики, но на этот раз быстро замолкавшие, а порой и переходившие в жуткий хруст и хрипы. Приникший к отверстию от вылетевшего сучка, Николай сквозь дверь разглядел неведомо откуда появившиеся лохматые тени, орудующие громадными дубинами. На попытки сопротивления тени внимания не обращали, а потому очень скоро на полянке перед землянкой повисла тишина, в которой громко стучало сердечко перепуганного котенка.
- Это кто? - спросил Шмелев, ни к кому конкретно не обращаясь.
Серега, тем не менее, отозвался:
- Лешие это. Сейчас и за нас примутся.
Но мрачное пророчество не сбылось - самый здоровый леший, похожий на полковника спецназа, одетого в маскхалат-лохмашку, повесил дубину за спину и крикнул:
- Готово, командир.
Волхв подтолкнул Николая в спину:
- Тебя зовут.
- А может тебя?
- Нет, слышишь, каким мудреным словом назвали?
Коля пожал плечами и поднялся по земляным ступенькам на поляну. Главный леший вытянулся и отрапортовал:
- Хведор Лешак сотоварищи по вашему приказанию прибыл! Противник уничтожен, потерь нет. Вот только…, вот только вторую часть мы не поняли… Как их нужно было ставить?
- Постой, по какому такому приказу?
- По самому прямому, - обстоятельно объяснил "полковник". - Я командирский голос и за десять верст услышу.
И тут до Николая стало доходить:
- Я Савину говорил….
- Ну да, мы так и сделали… Только как же их ставить нужно…
- А почему вы решили, что я могу приказы отдавать?
Лешего вопрос изрядно удивил.
- Так ты же командир.
- Кто такое сказал?
- Зачем же говорить, и так знаем. У нас, у леших, это в крови. Как услышали голос, так всем и понятно - вот командир.
- И много их у вас?
- Да отродясь не бывало, ты единственный.
- Так почему же я?
- Ну, так объясняю, - терпеливо повторил Хведор. - Как услышали, так все и поняли.
- Ладно, махнул рукой Николай, - располагай своих бойцов на поляне. Скоро солнце уже взойдет, завтракать будем. Вот только бы покойников прикопать.
- Это мы мигом, - согласился леший и отдал распоряжение. А потом заметил Тимоху, суетившегося у расстеленной на траве скатерти. - Батюшки, и племянничек здесь! Слушай, Тимофей, тебе мой самобраный мешочек не попадался?
Из записок Николая Шмелева
" До сих пор голова болит, как вспоминаю про нашу встречу с лешачьим спецназом. Почему они вдруг решили объявить меня своим командиром, и сам не пойму. Но командование пришлось принять. А что еще остается делать, когда дюжина диких рож с надеждой смотрит в будущее и вслух мечтает о свершении великих подвигов? По их рассказам выходило, что я непременно обязан победить всех на свете врагов, восстановить всемирную справедливость, и в обязательном порядке перебить всех орков, троллей, гномов, гоблинов и прочую нечисть. Ну разве что цветочных эльфов трогать не будем. Польза от них большая - огурцы в огородах опыляют.
Все это произносилось под громогласные тосты и славословия, так как по старинному обычаю требовалось задать пир по случаю славной победы над разбойниками. Впрочем, сей пир моментально сполз до уровня банальной корпоративки на природе, разве что без самодеятельного стриптиза.
Видимо под влиянием изрядно выпитого я и произвел реорганизацию своей маленькой армии. Хведор получил почетную фамилию - Лешаков, и был официально удостоен высокого звания полковник. А потом долго пришлось прутиком на песке рисовать погоны, петлицы, и прочие, нужные в военной жизни мелочи .
И затянулось тогда наше пированье аж до следующего утра. Но, как выяснилось, не без пользы. Новоиспеченный полковник дело свое знал туго, и отправил двух бойцов на задание, которое и было выполнено точно и в срок. Попросту сказать - смотались до Славеля пешим ходом и стащили еще пару лодок. Так создавалась наша Речная Флотилия."
Лодьи легко и неторопливо скользили вниз по течению. На передней держал свой вымпел объявленный Верховным Главнокомандующим Николай Шмелев. Местные рыбаки неизвестной принадлежности и народности попрятались на берегу, едва только завидев сию армаду. Их можно было понять - на двух посудинах разместилась целая банда лихих леших, горланивших песни и глушивших дубинами неосторожную рыбу. Именно ради нее черный котенок решил продолжить путешествие на коленях у полковника.
За исключением этого фонового шума на Шолокше царила тишина. Из подступавших прямо к воде зарослей доносилось пение соловьев, им было абсолютно наплевать на лешачьи крики. Серега прислушался к птичьему щебету.
- Кукушка-кукушка, сколько мне жить осталось?
- Дурак ты, хоть и волхв ученый, - ответил ему вместо кукушки Шмелев. - Такие вопросы нужно дятлам задавать.