Ни о чем с хозяйкой этой земли никто из ее арендаторов поговорить не пытался. Ни вопросов к ней, ни жалоб, ни ходатайств. Стальной народ. Горцы. А земли, годной для пашни здесь мало. Пастбища скудны и не особо просторны. Даже для огородов клочки умеренно наклонной поверхности, покрытой почвой — проблема. На грядках тесно, сорнякам головы поднять не дают, выдергивают, как только покажутся. В общем, пространства много, а кормиться негде.
И это в полусотне километров от бескрайних лесных просторов Бурого Эрвина. Дремучих чащ, где кишит жизнь, где в реках плещет рыба, а на полянках можно прокормить неисчислимые стада молочных коров. Где слой легкой лесной почвы толст и охотно откликнется обильным урожаем на усилия земледельца. Варя даже присела на камушек, осознав нелепость ситуации.
Крестьяне — люди свободные. Дома и земля под ними — их собственность. Вот! Собственность! Потому и сидят на месте, что не могут бросить родное, от предков доставшееся.
Просмотрев счета и договоры, Варя еще лучше поняла основу устойчивости этой крайне эффективной с в условиях скудных природных ресурсов системы хозяйствования. Часть арендаторов расплачивалась с землевладельцем оброком. Молоко и яйца в замок поступали самые свежие. И другие продукты. Их ежедневно потребное количество было выверено веками практики и давало обитателям господского дома отличное пропитание. Остальные, необрочные, арендаторы расплачивались барщиной — один день в неделю отрабатывался на графских каменоломнях. Доход от продажи строительных блоков и плит и составлял основу благополучия землевладельца. Правда, само это благосостояние тоже было скромным. Вернее экономным, скорее рачительным. Внучки носили кружева, сплетенные собственными бабушками, фамильные мечи и доспехи передавались от отца к сыну. Скромное достоинство — что еще скажешь. Вписаться в эту схему было несложно.
Проблему неравного общения даже не почувствовала. Почтительность выглядела как вежливость, обращение «Ваша светлость» — не трогало никаких струнок души. В пределах замка она была дома, отчуждения не возникло ни на мгновение. В вечерние часы, которые она проводила в библиотеке, ее не тревожили. Стакан простокваши перед сном ждал в буфетной, накрытый маленькой пресной лепешкой с сыром, а теплая вода в кувшине — в туалетной, рядом со спальней.
Спокойная размеренная жизнь не помешала Варе осмотреть каждый камушек, каждую дощечку во всех помещениях замка. Она отлично знала в каждый момент времени, кто из прислуги, где и чем занимается, и, соответственно, где в это время она останется одна. Ультазвуковыми и электромагнитными зондами она терпеливо обшаривала все участки, вызвавшие хотя бы малейшее подозрение. Отыскала старые осиные гнезда за облицовкой, засохших пауков под драпировкой, гвоздь, оброненный за панель строителем еще в тот период, когда ее прабабушки и прадедушки не было на свете.
Конечно, в библиотеке и смежных с ней помещениях это прочесывание было произведено многократно. Нашлась оловянная пуговица под половицей, и обломанный кончик ножа между полкой и стенкой шкафа. Несколько сухих дубовых листиков, занесенных в щель меду стеной и конторкой. Прямым действием задача поиска неведомого источника информации не решалась. Права свекровь. Тут нужен иной подход. Какой? Попробуем догадаться.
Глава 14. Ученик аптекаря
— Тадеуш, ученик аптекаря из Лида, просит позволения показать Вашей Светлости лучшие кремы и помады собственного, господина аптекаря, приготовления. — Дворецкий выговорил это нараспев «с выражением». Варя еле усидела, сохраняя видимость спокойствия. Ей было достаточно первого слова. И она бы очень удивилась, если бы к ней прислали другого связного.
Вообще-то, для экстренный случаев, у нее есть с собой и местный «мобильник», цепляющийся прямо за спутники связи, накрывающие планету с низких орбит, и комб-коммуникатор спрятан недалеко. Но на всякий случай решили отсюда в эфир без крайней нужды не соваться. В этих местах много почтовых башен, а на них имеются радиостанции «серых». Правительница этих «почтальонов» крепко не любит и опасается, так что лучше не рисковать.
— Проводите господина Ученика в южный покой и устройте со всеми удобствами. Через час я сама приду туда, чтобы ознакомиться с товарами. Да подайте гостю чем перекусить и… у нас еще осталось в погребе флюрское?
— Да, полдюжины бутылок.
— Достаточно будет одной.
* * *Вообще-то с кремами Тед ее действительно ознакомил. В перерыве между вторым и третьим раундами обсуждения животрепещущих проблем современности, которые они проводили при задвинутом засове на двери, и, не утруждая себя сколь нибудь связной аргументацией отстаиваемых позиций. Дискуссия происходила преимущественно тактильно и завершалась полным согласием сторон.
Потом Варя ушла и продолжила обычные свои занятия. Надо было соблюдать хотя бы видимость приличий, а ознакомление с кремами в течение более чем трёх часов могло показаться излишне скрупулезным. Тед остался «приводить в порядок образцы», и еще было объявлено, что завтра господин ученик аптекаря осмотрит всех обитателей замка.
На следующий день всю первую половину дня «графиня» гуляла по окрестностям. Пока забредший медикус осматривал дворню, штора на окне южного покоя была распахнута. А потом ее задернули, следовательно, настало время «обследования» хозяйки. Точно, вот и сын конюха передает приглашение гостя пожаловать для осмотра на предмет возможного нездоровья. В очередной раз Варя удивилась сама себе. Вот почти месяц Теда не было рядом. Ну не было и не было. Но стоило прозвучать имени, и мир сконцентрировался в одной точке. Вернее, стал вокруг этой точки вращаться.
Сдержанно поблагодарив юношу, Ее Светлость проследовала в замок.
* * *— Знаешь, дочь кухарки беременна. Приблизительно на том же сроке, что и ты. Как раз около месяца.
— Тедди, что ты несешь! Все у меня в порядке!
— Конечно в порядке. — Тед похлопывает по боковинке анализатора. — Это и есть самое порядочное состояние женского организма. Что касается именно тебя, то, кроме того, что я просто счастлив, с медицинской точки зрения беременность для твоего тела — великое благо. Деятельность некоторых желез внутренней секреции балансируется именно в этот период. Если с этим затянуть — в будущем могут возникнуть проблемы со здоровьем. Оно, конечно, лечится, но оно нам надо?
Варя села и пригорюнилась.
— Моя мама считает, что нельзя, чтобы у детей были дети.
— Правильно считает твоя мама. И моя, кстати, тоже. Но ведь мы уже и не дети. Способны отвечать за свои поступки.
— Я не готова к материнству. Впрочем, дай подумать.
Варя проследовала в библиотеку и устроилась в кресле. Надо было прийти в равновесие с миром и с собой. Итак.
Залетела она потому, что рассчитывала, как обычно, получить от Теда травинку «для восстановления цикла». И не получила. Умчалась со свекровью устраиваться графиней. А тут, из-за новизны обстановки, забыла посчитать дни. Тед, скорее всего, тоже действовал без умысла. Хотя и с великим воодушевлением. Действовал. И без умысла бездействовал. Вот, так правильно. То есть имеет место неблагоприятное стечение обстоятельств при невнимательности ее и мужа. Злиться ни на кого не следует.
Разбирательство начнем с себя любимой. Физиологически она готова к материнству. Психологически…нет, не боится. Вернее, боится что ей будет… ну… неинтересно. Чувство ответственности — это необходимое качество матери. Тут она за себя спокойна. Но нужно еще испытывать любовь и нежность, чувствовать в себе желание дать жизнь новому человеку. Ну как, Барби, испытываешь, чувствуешь?
Варя закрыла глаза и представила у своей груди сверток, из которого смотрит на нее маленькое личико. Доводилось ей видеть совсем крох. И никуда они не смотрят. Обычно глаза закрыты, зато рот… Слегка напрягшись, представила себе детский плач. И сразу захотелось с этим разобраться. Голодный? Мокрый? Животик болит? Газы мучают?
Вот оно срыгивает прямо ей на футболку, хлопает глазами, замирает… и снова срыгивает. Она прижимает крошечное тельце к себе и слышит, как спереди от поясницы и ниже по ее телу распространяется тепло. Пеленку надо менять. И юбку.
Так. Наваждения уже начались. Нормальной она будет матерью, не черствой. Продолжаем разбор полета фантазии. Что у нас на материальном фронте? Если полагать себя графиней — все нормально. Голод ей не грозит, малыш будет присмотрен, вырастет среди прелестных горных долин, будет играть с ребятишками крестьян и горя не знать.
Второй вариант. Жена наследного принца планеты. Тогда вообще не о чем заботиться. И это не все. В-третьих, она еще и агент весьма состоятельной конторы со старушки Земли. Так что, вырви судьба-злодейка ее из этого уютного мирка, в средствах она вообще не ограничена.
Теперь рассмотрим четвертую вариацию. Она во внешнем по отношению к Бурме мире, без связей и без средств. Ничего страшного, устроится на работу и проживет, и малыша вырастит. Голова и руки имеются, а семь высших образований, хотя, по-существу и полная ерунда, все-таки не совсем пустое место. Что-то в голове осталось, что-то почитает. Папа вообще говорит, что по-настоящему человек обучается, когда начинает работать, а образование — это только разметка места под котлован фундамента.
Дальше размышляем. Все рухнуло. Она на Бурме, одна одинешенька. Без средств и без поддержки. Ну и ничего страшного. Прислугой устроится, или кухаркой. Выдюжит.
Стоп, куда это мысли потекли? Нормально! Она уже вообще на все готова, лишь бы родить. Этот Тед ей вообще все мозги запудрил. Один свет в окошке. А, ведь если посмотреть нормальным взглядом — ну полная чушь! Тринадцатилетняя школьница в поисках приключений покидает родительский дом, мчится на далекую планету. И возвращается оттуда с киндером, которого прижила от первого встречного аборигена. Зрительный зал рыдает… от хохота.
Получить семь дипломов, чтобы оказаться в положении настолько стандартном для представительниц рода человеческого, что… да слов нет! Суперагент суперсекретной суперслужбы, использованный по прямому биологическому назначению. Лучше сказать — предназначению.
В общем, Варвара Илларионовна, Барби ты белобрысая, а не что-то особенное. Как там, в немецкой народной мудрости? Кюхель, кляйне, кирхе… и еще что-то четвертое. Собственно, ей достаточно будет, и без кирхи. И за домом присматривать.
Сама не заметила, как расплакалась.
Не любила она этого дела, но сдержаться удавалось не всегда. Естество не каждый раз пересилишь. И помогает, как ни крути. Будто яд из души со слезами уходит.
* * *Наутро после завтрака ей доложили, что карета готова. Забавно. Она ведь не распоряжалась. Ах, это господин ученик аптекаря просил. И ждет ее у экипажа. Ну, что же, отчего бы не прокатиться?
— Жениться едем. — С улыбкой сказал Тед, едва лошади тронулись.
В карете они остались вдвоем. Кучер на облучке не может слышать разговора, если, конечно, не отворить специальное окошечко в передней части.
— А не сильно ли это шокирует общественность? Графиня выходит замуж за ученика аптекаря? — Варя не возражает. Но ей очень хочется, чтобы Тед рассказал ей о том, как все замечательно устроится. Он, ведь, наверняка все обдумал.
— К мезальянсам здесь действительно относятся неблагосклонно. Брак с простолюдином лишает и звания и наследства. Поэтому я представлюсь своим подлинным титулом. Принц Островного Королевства — достойная партия графине Ладона. А, поскольку при замужестве, женщина часто меняет имя, ты тоже поменяешь. Вместо Агнессы Торп — Барбара Струм, графиня Торп… ну и достаточно, полагаю. Обычно, конечно, меняют только фамильное имя, но известны случаи, когда девицы в момент замужества избавлялись от имен, данных им родителями. По разным причинам.
Варя кивает. Сегодня ей не хочется ни в чем возражать Теду. Она наплакалась, смирилась, выспалась, и совершенно спокойна. И покорна слову своего мужчины. Его голос её успокаивает.
— Тед, тебя ведь уже знают здесь в качестве человека невысокого положения. И вдруг такая резкая перемена. Ты не опасаешься, что это вызовет лишние пересуды. Да и «серые» эти… Я ведь видела на здешних дорогах почтальонов.
— Пересуживать в этих местах особо некому. Тут дворян-то осталось от силы десятка три на все княжество. Ты ведь не заметила никакого интереса к своей особе со стороны соседей или князя. Высшее общество все никак не выйдет из состояния шока. Великосветская жизнь даже еще не обрела сколько-нибудь ясные очертания. Благородное сословие начнет заметно влиять на жизнь только через поколение, не раньше. Слишком безжалостно прошла смерть по их рядам. Мы — практически в вакууме.
А вот относительно «серых», — Тед достал из кармана свой архаичный комб, и в воздухе возникла голограмма, — так вот они все.
Действительно, на рельефной картинке были отмечены четыре точки. Одна в столице, в почтовой башне, и трое на дорогах княжества.
— Мы им давно меточки приладили. Все полевые агенты уже несколько лет как окольцованы. Если маячок снять или испортить, это мгновенно обнаруживается.
— Слушай, друг сердечный, — Варя вдруг поняла, что начинает запутываться, — что-то я в толк не возьму. У вас здесь даже почтальоны помечены, а вы посылаете бедную девушку под чужим именем втихаря разыскивать неведомо что. А просто приехать и забрать, ну, или купить, или, попросить, в конце-то концов?
— Да не проблема все это. Проблема разыскать. Не выходит это ни с наскока, ни, даже, сплошным обыском с применением технических средств. Не имея понятия, что это, не догадываясь, как выглядит и где лежит…
— А откуда уверенность, что искомое действительно там находится?
— Нет уверенности, одни догадки. Серые охотились за неким документом, хранящемся в замке. Тому уже более пятисот лет. Обнаружена масса отчетов о поисках, способах проникновения, попытках купить или силой принудить хозяев отдать им это. Все впустую. — Тед улыбнулся. — Поэтому есть надежда, что то, что мы ищем все еще на месте. В общем, вдвоем искать будет веселей, да и торопиться никуда не надо. Чай, дома.
Ну, вот, поговорили, и радостней стало. Уютнее.
— Тед, а как же твоя мечта о врачебной практике?
— В хирурги я идти передумал. Тут в Гурании недавно схлестнулись в степи два племенных союза. Полторы тысячи резаных и колотых ранений. Ясное дело, все гравилеты, что под рукой оказались, были задействованы в развертывании госпиталя. Пока опытных врачей собирали со всей планеты, пришлось мне тоже браться за скальпель. Вроде, не оплошал, но впечатлений хватило по самое не хочу. Займусь общей практикой. Пациентов в этих местах достаточно.
Точно. Варя вспомнила, что на кровь Тед реагирует… ну… плохо, одним словом.
— А разве в этой самой общей практике не придется сталкиваться с ранами, или, хотя-бы, аппендицит удалять?
— Аппендикс. Наверное. Но это не сборка распоротой брюшины, причем нескольких подряд. И вообще, мама считает, что именно для общей практики нужен по-настоящему высокий класс. А отвращение к виду крови с возрастом должно пройти. Не забывай, у меня все еще по-детски неустойчивая психика.
Варя посмотрела на спокойное лицо мужа. Да, именно так она теперь к нему относится. И поняла, что про неустойчивую психику он пошутил.
— Принц, женатый на графине будет расхаживать по горным тропам с чемоданчиком в руке и ставить градусники детям пастухов, крестьян и каменотесов. — Эта картинка вызвала у Вари улыбку.
— Ты, возможно, не знакома с репутацией моей матушки…, — начал Тед,
— …которая била дюгоней и прислуживала в трактире, рубилась в пешем строю, ходила на абордаж и водила эскадры. — Закончила Варя.
— То есть, любое поведение ее сына не вызовет удивления. — закончил Тед. — Кстати, забыл предупредить. В лицо ее знают только на Бесплодных Островах, друзья, родные, сослуживцы, и в Бассейне Великой Реки. А вообще-то она непублично себя ведет. Ты ее ненароком не выдай. Лучше не узнать, чем невпопад поздороваться.
* * *Пока нотариус составлял брачный договор, ребята прогулялись по Лиду. Уютный городок, обнесенный крепостной стеной был явно не перенаселен. Заколоченные окна и двери богатых домов встречались нередко. Купив простые, но очень симпатичные колечки в ювелирном магазинчике, прошли на центральную площадь, и у караульных, что охраняли княжеский дворец, узнали о нездоровье властителя. Так что визит наносить не следовало. Достаточно было письменного уверения в совершенном своем почтении и уведомления о вступлении в брак.
Варя с интересом отметила, что расплатился Тед не золотыми монетами, а жетончиками из блестящего твердого сплава, что имели хождение в Бассейне Великой Реки. Продавец назвал их Акраминскими марками. Забавно, выходит, на планете помаленьку налаживается хождение общей денежной единицы, причем, не из драгоценного металла, а из стойкого к износу современного материала. И, почему-то ей кажется, что не так просты эти простенькие бляшечки с изумительно тонкой гравировкой, как может показаться с первого взгляда. Во всяком случае, подделать их на этой планете не смогут наверняка. А возможно ли это во внешних, высокотехнологических мирах, это вообще неясно. Чувствуется в них некий секрет, характер которого совершенно неясен. Специфическое ощущение возникает в руках, когда к ним прикасаешься, впечатление подлинности, что ли. Наверное, опять гарпионные поля.
Следующий визит они нанесли, разумеется, в лавочку местной травницы. Тед терпеливо дождался, пока хозяйка втолкует предыдущему посетителю как запаривать семена крупчатника, а потом обстоятельно потолковал с ней о здешних целебных растениях. Расспросил о врачах, практикующих в столице княжества, о болезнях, на которые жалуются особенно часто. Так и время скоротали. Потом ударил полуденный колокол, и настал момент свершения важнейшего в Вариной жизни события.