За последние годы на Униму было переброшено девяносто тысяч десантников и около трехсот тысяч поселенцев. Транспортные корабли не успевали заправляться. Складывалась впечатление, что на Алане разразилась эпидемия. Великий Координатор посылал на Таскону уже не только добровольцев, но и провинившихся непосвященных. Само собой, среди солдат оказалось немало людей, люто ненавидящих диктатора. Благодатная среда для вербовки новых разведчиков. Ряды тасконской агентуры стремительно росли.
Спустившись вниз, японец приказал группе построиться и приступил к проверке снаряжения. Двенадцать отлично подготовленных бойцов. Все в аланской форме и со стандартным вооружением. Подземный мир впервые выводил на поверхность свои диверсионные отряды. Пришло время решительных действий.
— Отлично, господа, — похвалил Тино. — Теперь ужин, небольшой отдых и через три часа выступаем. Ровно в двадцать пятнадцать мы должны быть на месте.
Самурай устроился на косогоре и с наслаждением вытянул ноги. Тридцатикилометровый марш — не пустяк. Возраст давал о себе знать. Недавно Аято отметил сорокалетие. Силы уже не те. Можно было подняться на лифте в секретный блок, но рисковать японец не хотел. Группе предстоит выполнить сложное и опасное задание.
Сириус постепенно клонился к горизонту. Гигантское могущественное светило! Тино не переставал восхищаться его красотой. Огромный белый диск закрывал едва ли не четверть неба. Полгода назад самурая внедрили на Униму. За эти месяцы он исколесил весь юго-восток материка. Знакомые места, навевающие воспоминания.
Когда-то маленькая группа путешественников с трудом преодолела раскаленное горное плато. Земляне чудом добрались до герцогства Менского. Впрочем, и там их поджидали нелегкие испытания. Дуэли со спесивыми, высокомерными дворянами, интриги полковника Стонжа, война с герцогством Бонтским. С тех пор минуло три года.
Появление на Униме аланцев изменило местный уклад жизни. Трактора, комбайны и машины значительно облегчили сельскохозяйственные работы. Нехватка продовольствия осталась в прошлом. Отпала надобность в грабительских поборах. Варварские взаимоотношения классов медленно стирались, хотя монархический строй в унимийских государствах еще сохранился.
Неуклонно повышался интеллектуальный уровень населения. Аланские поселенцы открыли школы, в которые принимали всех желающих независимо от сословия и имущественного положения. В данном процессе актиино участвовала и Таскона. Правда, она действовала несколько иным путем. Яркий тому пример — дворцовый переворот, произошедший недавно в Мендоне. Николь долго ждала своего часа.
Несмотря на статус гражданского лица, девушка постоянно требовала от властей подземного мира свержения убийцы отца. Своенравная гордая аристократка, идущая к цели напролом. В настойчивости ей не откажешь. Самое удивительное, что потомки древних унимийцев поддержали принцессу. Николь принадлежала к старинному, очень знатному роду, а традиции — великая сила. Их не в состоянии похоронить даже два века забвения.
Тем не менее, руководство Тасконы регулярно отказывало девушке. Устранять влиятельного правителя было слишком опасно. Однако вскоре ситуация изменилась. Реакционная часть герцогского двора, не желая терять многочисленные привилегии, начала мешать ассимиляции подданных с аланцами. Альберт издал жесткий драконовский закон, касающийся смешанных браков.
Теперь если колонист брал в жены крестьянку, ему приходилось год отрабатывать во владениях ее хозяина. Разумеется, представители высокоразвитой цивилизации указы Менского владыки игнорировали. Участились побеги, стычки, кровавые разборки. Оккупационная армия в конфликты не вмешивалась, но продолжаться бесконечно это не могло.
Данная проблема вскрыла давно зревший нарыв. Консервативная верхушка унимийского общества категорически не хотела перестраиваться в новых условиях. Подземному миру пришлось вмешаться в ход событий. Группа разведчиков внедрилась в Мендон и приступила к подготовке переворота. После гибели Эллиса Стонжа тайная полиция пребывала в упадке и серьезной угрозы не представляла.
Аято сразу направился в казармы кавалерийского полка. Офицеры тепло встретили чужестранца, участвовавшего вместе с ними в войне с герцогством Бонтским. Легенда у самурая была безупречной. Тино разговаривал с унимийцами от имени Николь. Девушка, якобы, сейчас в изгнании и боится возвращаться домой, опасаясь покушения. Учитывая постоянные интриги во дворце, рассказ японца подозрений ни у кого не вызывал.
Количество сторонников принцессы увеличивалось не по дням, а по часам. Люди стремились к лучшей жизни. Всего в двадцати километрах от столицы располагался поселок аланских колонистов. Другие законы, другие отношения, другой достаток. Вот достойный пример для подражания! Каждый задавался вопросом — чем я хуже? Остановить социальный прогресс не в силах ни один тиран.
Герцогство Менское оказалось колоссом на глиняных ногах. За два месяца агентурной деятельности тасконские разведчики завербовали сотни людей. В стране началась цепная реакция. Все с нетерпением ждали перемен. Дату мятежа приурочили к одному из самых любимых местных праздников — дню урожая. По традиции, сегодня на балу знать преподносила правителю подарки. На улицах Мендона плясали и веселились тысячи унимийцев.
Ровно в девятнадцать часов, когда Сириус только-только скрылся за горизонтом, главные ворота распахнулись, и в город въехала огромная кавалькада. Отряд гвардейцев в парадных красных мундирах сопровождал карету, запряженную шестеркой лошадей. Окна плотно зашторены, а на дверцах ни гербового знака, ни надписи.
Народ с удивлением и испугом расступался перед всадниками. Без особых трудностей процессия добралась до внутреннего замка. Охрана на мосту приветственно вскинула оружие вверх. Карета замерла посреди дворика, и к ней тут же подбежали два человека. Один из них протянул выходящей девушке руку и тихо спросил:
— Николь, ты действительно хочешь присутствовать при низложении?
— Я мечтала об этой минуте все последние годы. — Послышался ответ.
— Процедура опасная, — произнес Аято. — Вряд ли Альберт добровольно отдаст власть. Вспыхнет перестрелка. Подумай о ребенке…
— Именно о нем я и думаю, — в голосе принцессы прозвучали стальные нотки. — В моем сыне течет дворянская кровь. Когда он вырастет, то поймет меня. Возвращение истинной престолонаследницы должно соответствовать этикету. Жаль Крис не видит моего торжества.
Спорить с унимийкой не имело смысла, и японец отступил в сторону. Порой упрямство Николь переходило все границы. Переубедить ее удавалось лишь Саттону. Как? Загадка. Вот уж поистине, муж и жена — одна сатана.
Три десятка гвардейцев, обнажив клинки, выстроились в две колонны. Стоило девушке начать движение, как зазвенели шпоры охраны. Строгие, сосредоточенные лица, крепко сжатые рукояти мечей, в глазах уверенность в правильности сделанного выбора. Эти люди были готовы умереть за принцессу. Чуть сзади шел отряд тасконских диверсантов. Солдаты в последний раз проверяли оружие. Предстояла жаркая схватка.
Первые ряды гвардейцев поднялись по лестнице. Дворцовая стража изумленно смотрела на странную процессию. Многие офицеры хорошо знали друг друга. Наступила томительная пауза. Неожиданно двери резко распахнулись, и на площадке появился распорядитель Стив Браун. Услышав топот, придворный его высочества решил выяснить, что происходит. В первое мгновение, заметив вооруженных людей, бедняга онемел. Однако в самообладании мужчине не откажешь. Секунд через пять он раздраженно воскликнул:
— Как это понимать?
— Доложите о прибытии гостя, — бесстрастно проговорил темноволосый капитан. — Герцог Менский будет очень обрадован.
— И кому же оказаны такие почести? — иронично вымолвил Браун.
Из тени вынырнула изящная женская фигура в длинном голубом платье. Надменно вздернув подбородок, Николь жестко сказала:
— Мне!
Стив в ужасе отпрянул назад. Несчастный унимиец едва не потерял сознание. Распорядитель словно увидел приведение. Растерянно хлопая глазами, мужчина медленно пятился к двери. Терпение девушки иссякло, и она гневно произнесла:
— Поживее!
— Да, да, конечно, — пролепетал Браун.
Стив развернулся, поправил ливрею и двинулся в зал. Сделав музыкантам соответствующий жест, распорядитель дождался тишины и громко выкрикнул:
— Принцесса Николь!
Взорви Браун во дворце бомбу, эффект был бы куда меньше. Толпа дворян удивленно застыла. Уж не спятил ли придворный? Альберт вскочил с трона, не веря собственным ушам. В тот же миг в зал, печатая шаг, вступил отряд гвардейцев. Знатные гости испуганно жались к стенам. События приобретали драматический характер. Графы, маркизы, бароны потянулись к эфесам мечей. Все прекрасно понимали, чем должен закончиться визит законной престолонаследницы.
— Принцесса Николь!
Взорви Браун во дворце бомбу, эффект был бы куда меньше. Толпа дворян удивленно застыла. Уж не спятил ли придворный? Альберт вскочил с трона, не веря собственным ушам. В тот же миг в зал, печатая шаг, вступил отряд гвардейцев. Знатные гости испуганно жались к стенам. События приобретали драматический характер. Графы, маркизы, бароны потянулись к эфесам мечей. Все прекрасно понимали, чем должен закончиться визит законной престолонаследницы.
Солдаты остановились в десяти метрах от трона. Не спеша, с достоинством во дворец вошла принцесса. Гордо поднятая голова, яркий румянец на щеках, чуть подрагивающие пальцы и горящий яростью взгляд. Девушка с трудом сдерживала эмоции. Ей не терпелось выплеснуть накопившуюся ненависть, но этикет не позволял. Надо сохранить торжественность момента.
— Племянница, — попытался изобразить радость правитель.
Даже посторонний человек определил бы фальшь в словах герцога. Без сомнения Альберт напуган. Подобного подарка к празднику он явно не ожидал. Владыка судорожно придумывал следующую фразу, но Николь его опередила. Выставив вперед левую ногу, принцесса отчетливо проговорила:
— Герцог Альберт! Вы обвиняетесь в убийстве моего отца и самовольном захвате власти. Есть свидетели, которых полковник Стонж не успел уничтожить. Герцог Альберт! Вы обвиняетесь в покушении на наследницу престола. Маршрут эскорта планировался так, чтобы я никогда не добралась до Оклана. Герцог Альберт! Вы обвиняетесь в измене. Репрессии против дворян и простого народа едва не привели государство к гибели. Каждого из этих пунктов хватит для смертной казни. Но я великодушна. Как мать законного правителя Мендона объявляю вас низложенным. Место ссылки будет установлено позже.
Несколько секунд в зале царило гробовое молчание. Слышалось только учащенное дыхание женщин и нервное шарканье мужчин. Унимийцы внимательно смотрели на герцога. Хватит ли смелости Альберту принять вызов Николь. Правителю же пауза была нужна, чтобы оценить свои шансы. Дворцовая стража малочисленна и наверняка продажна. Солдаты вряд ли захотят умирать за герцога.
Совсем другое дело — знать. Ее власть, богатство, положение зависят исключительно от Альберта. Именно он не дает аланцам изменить местное общество. Сколько в зале дворян? Человек двести. Если его поддержит хотя бы половина, гвардейцам не устоять.
Правитель расправил плечи, снисходительно усмехнулся и сказал:
— Дорогая принцесса, вы слишком долго скитались по чужим краям и, видимо, забыли, с кем имеете дело. Я даже не стану оправдываться. Герцогство Менское принадлежит мне! У ваших действий одно название — мятеж. Виновные должны быть казнены немедленно. И я не проявлю милосердия. Господа, призываю вас уничтожить бунтовщиков. За голову сумасбродки дарую титул графа.
Надо отдать должное герцогу, он первым обнажил клинок и бросился на изменников. Увлечь аристократов можно было только личным примером. Надежды Альберта полностью оправдались. Вслед за ним гвардейцев атаковали дворяне. Разгорелась отчаянная схватка. Правитель не учел одного — за спиной Николь стояла не маленькая горстка военных, а могущественная цивилизация.
Вместе со звоном мечей во дворец ворвался отряд тасконцев. Шквальный огонь из автоматов буквально выкашивал унимийцев. Грохот выстрелов усиливался акустикой зала и оказывал на присутствующих мощное психологическое воздействие. Женщины безумно кричали и падали на пол от страха. Вскоре подоспело подкрепление из числа бойцов кавалерийского полка.
Сопротивление знати постепенно угасало. На полу лежало около семидесяти мертвых тел. Алая кровь безнадежно залила белый мрамор. Уцелевшие гвардейцы плотным кольцом окружили принцессу. Самооблададание девушки поражало. За время боя Николь не сдвинулась с места ни на шаг и ни разу не пригнулась. Лишь неестественная белизна ее лица выдавала внутреннее напряжение принцессы.
Уловив паузу в сражении, девушка подняла вверх правую руку и громко воскликнула:
— Остановитесь! Всем, кто сложит оружие, я дарую прощение. Им будет сохранен титул и часть имущества, необходимая для проживания.
Учитывая, что герцог в рядах дворян отсутствовал. Николь поступила правильно. Где-то слышались мольбы и причитания женщин. Спустя несколько секунд раздался звон падающих мечей. В конце концов, унимийцы сдавались наследнице престола. Если у нее действительно есть сын, то принцесса закон не нарушила. Древние традиции соблюдены.
— Где Альберт? — жестко спросила девушка.
— На том свете, — произнес знакомый голос. Николь обернулась и встретилась глазами с Тино.
Самурай возник словно из-под земли. Аято улыбнулся и спокойно пояснил:
— В любом сражении главное быстро убрать лидера врагов. Это сразу нарушает управление войсками и деморализует армию. Герцог был у меня на мушке с самого начала драки. Мерзавец не успел нанести ни одного удара.
Слова японца тотчас подтвердились. Под телами двух убитых дворян гвардейцы обнаружили труп герцога. Пальцы сжимают рукоять меча, рот открыт в предсмертном крике, а в сердце пулевое отверстие. С расстояния в сто метров самурай никогда не промахивался.
— Спасибо, Тино, — облегченно выдохнула принцесса.
Через три дня Николь публично заявила, что уезжает из страны. На время своего отсутствия все властные полномочия она передала графу Эстексу. Личность довольно известная и популярная в Мендоне. Справедлив, щедр, покровительствует учебным заведениям. Никому и в голову не могло прийти, что дворянин является штатным сотрудником тасконской разведки. Теперь проблем с ассимиляцией больше не будет.
Аланские наблюдатели наверняка доложили командованию о мятеже. Для них кровавая драма во дворце стала очередным доказательством дикости местного населения. Ничего не поделаешь — монархия предусматривает заговоры и перевороты. Из города на юг потянулись повозки с опальными баронами и маркизами. На передней сидел Эдуард, двоюродный брат свергнутого герцога.
Солдаты нашли его в покоях Альберта. Трясясь от страха, негодяй спрятался под кровать. При аресте этот высокомерный подхалим чуть не потерял сознание. Теперь аристократии Мендона придется поработать на земле, как обычным крестьянам. Пересмотр дела состоится через два года.
После завершения операции по свержению герцога Менского Аято получил новое задание. Японцу предстояло посетить Дройт, Флорд, Ситл, Оклан и еще с десяток менее известных городов. Основная цель — определить местоположение гарнизонов аланцев, их строительные площадки, точки базирования техники.
На первый взгляд задача простая. По дорогам Унимы часто ездили автомашины, и водители не отказывались подбросить одинокого путника. Однако три года слишком малый срок для кардинальных изменений. На караваны до сих пор нападали банды грабителей и мутировавшие хищники. Базы колонистов, склады и космодромы порой находились в столь глухих районах что туда можно было добраться лишь по едва заметным горным тропам. Разумеется, появление чужаков вызывало у службы безопасности определенные подозрения.
Чтобы не привлекать к себе внимание Тино путешествовал по стране вместе с унимийскими торговцами. Месяц назад самурай вышел к космодрому «Стокс» недалеко от города Чанго чуть севернее Флорда. По оперативным данным аланцы восстановили его недавно и сделали всего пару пробных посадок. Стартовая площадка еще ремонтировалась.
Именно этот объект и поручили лейтенанту Аято. В нужный момент группа должна захватить его без лишнего шума и больших жертв. На «Стоксе» служили два ранее завербованных аланских офицера. Тино сразу вступил с ними в контакт. К сожалению, оба занимали довольно незначительные должности. Началась длительная кропотливая работа.
Японец часами просиживал в кабаках Чанго, знакомился с солдатами и офицерами, вел задушевные беседы. У каждого из десантников имелся зуб на Великого Координатора. Кто-то страдал из-за уязвленного самолюбия, кто-то расстался с любимой девушкой, кто-то провел всю жизнь на орбитальных станциях, а кого-то выселили с планеты.
За последние годы психология бойцов колониальной армии сильно изменилась. Здесь, на Тасконе, они обрели новую Родину. За нее солдаты были готовы перегрызть глотку кому угодно. Слух о том, что правитель Алана двести лет назад уничтожил древнюю метрополию, мгновенно распространился по воинским частям. Официальная пропаганда уже не справлялась с потоком хлынувшей информации.
Подливала масла в огонь и разведка подземной Тасконы. Сведения, порочащие тирана, то и дело всплывали на поверхность. Колониальная армия раскололась на два непримиримых лагеря. Великий Координатор из бога превратился в дьявола.
Политика правителя вызывала много вопросов у десантников. Количество переселенцев с каждым годом увеличивалось. Тиран явно избавлялся от неугодных людей. Тут трудно не провести аналогию. Смятение царило даже в главном штабе колониальных войск. Генералы требовали разъяснения приказов и инструкций. В ответ же слышались угрозы и ничем не подкрепленные обвинения.