- Так что со мной не так? Можешь ли ты, уважаемый Ястреб Фрейни, меня толком осмотреть? Почему я так много ем, и долго ли это будет продолжаться?
Во время короткой паузы, наш дедуля сразу понял, что я хочу выжать из него как можно больше только за возможность прикоснуться к тайне неизвестного для него оружия. Но обещать мне слишком много не стал по простой причине:
- Ещё лет десять назад, легко мог бы осмотреть все твои внутренности и выявить любые патологии или несоответствия. Но в первый день я не прибеднялся, говоря лишь об осьмушке оставшихся у меня сил, так что толку от моих попыток тебя осмотреть будет ничтожно мало. Мало того, мне придётся сидеть над тобой в медитации почти всю ночь, а потом восстанавливаться ещё дольше, чем после создания "мягуна". Как ты думаешь, оно того стоит?
- Ха! Мне моё здоровье всего дороже. Тем боле, что сильно меня беспокоит...
- Чем? - вопрошал патриарх. - Лишним обжорством? Да по большому счёту тебе сопутствовала редкостная удача: имелись случаи, когда желающие усилиться носители, просто клеили на тело сразу два первых Щита и умирали в страшных мучениях. Не помогали даже отторжения конечностей, на которые Щиты были наклеены. А ты их проглотил! Только вдумайся в этот абсурд! Тебя к концу первых суток просто должно было разорвать на части, словно кожаный мех с забродившим вином. То что глупые врачи сумели сделать банальным промыванием желудка, вообще не поддаётся моему пониманию. Первый Щит даже с ладони или пятки смыть нельзя, и я поражаюсь как это сразу два (!) вытолкнули наружу из твоих внутренностей!..
- Наверное, самый первый лоскуток успел закрепиться раньше и вытолкал остальные..., - предположил я, утвердительно-вопросительным тоном. - А может особое лекарство при промывании применили? Мне та больница показалась неким сосредоточием магии, тайны и полигоном для испытания новых средств, - врал я с самозабвением. - Даже некая услышанная фраза припоминается, словно в бреду: "...неважно, если он умрёт, первое испытание проведено успешно!"
- Куда ж тебя так попасть угораздило?! - возмущался старец. Хотя тут же мотнул седой бородой и продолжил прежнюю тему: - Так вот, раз тебе настолько невероятно повезло, то на этом фоне излишний аппетит и невероятный обмен веществ в твоём теле - это не слишком уж большая плата за спасение. Скорей всего и это тебе пошло на пользу: вон в какого молодца превратился за такое короткое время. Ну и сам подумай, что хуже для воина: непомерное обжорство, или рвотные позывы при виде любой пищи?
На такой неуместный вопрос у меня пропал дар речи, вырвалось возмущённое мычание, а руки вновь стали непослушными, потянувшись за куском прокопченной в специях конины.
Зато отозвался сильно озабоченный, официально числящийся моим помощником, Чарли Эдисон:
- Как говорят у нас в царстве Паймон, такого воина легче убить, чем прокормить. Мало того, у меня есть подозрения, что он не остановится в росте никогда. И что тогда случится? Он станет как гора, а пищи будет поглощать - три горы. Его никакие крестьяне не прокормят и попросту отравят в один из прекрасных дней, напоив прокисшим молоком и солёной селёдкой...
- Э-э! Ты чего?! - промычал я с возмущением. При этом, заглатывая мясо, чуть не подавился от спешки. - Я не хочу больше расти!
- Да кто тебя спрашивать будет? Я займу твою должность техник-оружейник, а ты отправишься пешком в столицу Гадуни и там просто перетопчешь всех людоедов своими ножками. Кречей будешь сбивать словно моль, хлопая ладошами. А вместо дубины у тебя будет ствол самого громадного дерева этого континента... Кстати, где растут самые высокие деревья?
- Среди Гайшерских гор, - не задумываясь, ответил Ястреб Фрейни, но уже к тому времени осознавший, что два молодых и отчаянных молодца просто дурачатся между собой. - И если ты станешь великаном, то сам туда сбегаешь за несколькими дубинками для себя. Но это - когда ещё будет... Ты лучше, мне свою пику покажи, обещал ведь...
- И ты обещал, - напомнил я старцу, про ожидаемое мною хоть какое-то учение для обладателей Первого Щита. - Я тоже хочу "мягуном" кидаться.
- Конечно, научу. Только пока Трёхщитным не станешь, даже тужиться не пытайся, не потянешь.
Может он и прав был, я пока особых сил и умений в себе и от первого Щита не замечал, но ведь в любом случае учиться следует всегда. Эту истину я усвоил ещё при изучении компьютерных технологий и всего, что связано с электричеством и электромеханикой. Правда я пока не понимал, как патриарх меня учить собирается и как надолго этот процесс растянется по времени.
А вот наше оружие, идея которого принадлежала Леониду, а механическое воплощение мне, Ястребу наконец-то решил показать. Вынул из чехла, и протянул прямо над столом:
- Поймёшь, что это такое и как действует, только рассматривая?
Вопрос на засыпку, потому что дедуля явно завис, как "тяжёлая" программа на слабом компе. Да и в самом деле, пока в пазах не было стальных лезвий, сообразить, что и к чему смог бы лишь специалист по арбалетам, духовым ружьям, современным лукам и револьверным системам. Наша пика-метатель, в самом деле была сделана из толстой доски длиной под два метра и шириной чуть ли не пятнадцать сантиметров. Потому и выглядели как оглобли! Сколько мы из-за их внешнего, несуразного вида наслушались насмешек и издевательств, пока не догадались прикрыть это страшилище гениальной инженерной мысли в чехол из плотной дерюги.
Идея и в самом деле была проста, талантлива и родилась она после того, как я в первый же день нашего плавания по Жураве, поставил конкретную задачу:
- Используя имеющиеся у нас уникальные пружины из сверхпрочных сплавов, надо срочно создать нечто смешное на вид, но действенное в бою. Ибо используй мы арбалеты, обязательно где-нибудь проколемся, засветимся, и лично за нами будет по всему континенту гоняться вся армия людоедов и их подлые летающие помощники.
Самое смешное в той ситуации, что уже через полчаса мой товарищ весело рассмеялся и переспросил:
- Срочно? Запросто!
И рассказал, как у них в цирке творили один весьма ловкий трюк с метанием ножей. Творил его хозяин цирка Мохнатый, красуясь своей волосатостью и накачанными бицепсами, а суть заключалась в том, что ему следовало с верхнего яруса, из-за зрителей, добросить два метательных ножа в эпицентр щита, который располагался там, где в больших цирках сидят оркестранты. Но расстояние там получалось такое огромное, что не то чтобы точно попасть, а банально добросить тяжеловатый нож, считалось проблематичным. Ну и кто-то их техников предложил простой выход: разработал этакий каркас из густой металлической сетки, который ради безопасности зрителей опускался вокруг метателя. Мало ли что, вдруг нож соскользнёт и полетит в сторону?
Но в трубах каркаса установили пружинные метатели, которые и швыряли ножи в строго пристрелянном заранее направлении. Отблеск прожекторов, грохот барабана, широких размах как в бейсболе, и Мохнатый делает вид, что кидает нож, на самом деле просто роняя его себе под ноги. Зато точно такой уже яростно подрагивает в положенном для срыва оваций месте. Потом второй бросок - и вновь идеальное попадание с невероятной дистанции. Секрет зрители так и не могли раскусить, приписывая точность силе и мастерству хозяина-директора частного цирка.
Таким ножом, даже если он после попадания в доспехи окончательно разрушится, можно убить рыцаря на расстоянии в сорок метров. Удар по эффективности получался невероятный. Так что оставалось нам решить проблему лишь технически. Пружины у нас имелись. Я их заказывал отцу для создания духовых ружей и новых разновидностей арбалетов. Схему устройства мы себе примерно представили сразу, как и всю компоновку зарядки, натяжения и спуска. А вот с с иными трудностями местного разлива пришлось повозиться.
Хуже всего дело обстояло с трубами. Вернее даже не так с круглой трубой, как с её плоским, как бы сплющенным вариантом. Ну не делали тут таких труб! Не было подобных производств в Моррейди! И это притом, что в столице имелась подземная железная дорога, действующая на силе так до сих пор мне и непонятных шуйвов. Рельсы, вагона и нечто их тягающее было, а вот труб - вигвам!
Тут и пригодилась моя смекалка. Все скобы, пружины, зажимы и спуски, я додумался расположить на прочной, дубовой доске. Тяжеловато получалось, из-за чего начальную длину нашей пики в три метра пришлось сократить до двух, но зато мы умудрились на "дульных" торцах каждой доски разместить по три приёмника-метателя. Вставил нож, упёрся им во что-то твёрдое и налёг на доску. Щелчок - нож готов к выстрелу. Или для метания, не суть важно. Потом с другой стороны доски вставил оружие в пазы - повторная процедура, ну и напоследок - нож по центру, в вырезе доски. Вот и получилось: трёхзарядное копьё, убивающее противника на расстоянии. Ещё и мэтр большого манежа шутил:
- В крайнем случае, от этого оружия четвёртая польза может быть. Отстрелил ножи, а дальше по головам просто бьёшь ...доской.
- В крайнем случае, от этого оружия четвёртая польза может быть. Отстрелил ножи, а дальше по головам просто бьёшь ...доской.
Вот так у нас и получилось нечто, не привнесённое сюда из иного мира, созданное прямо здесь и даже с виду никак не похожее на предмет из мира с высокими технологиями. Но страх нарушить запрет, довлел надо мной всё равно.
Поэтому понятно было, насколько я переживал, пока Ястреб Фрейни осматривал и крутил доской на все лады. Я только и делал, что нервно прислушивался к ощущениям: не станут ли неметь руки? Ведь именно так будет начинаться моё наказание, заканчивающееся нежелательной смертью.
Глава шестая КТО ИЩЕТ - НАЙДЁТ...
Поиск в послеобеденное время получился для воительниц более чем насыщенный и разнообразный. Хотя лучше бы он оказался скучным, но результативным, чем настолько полным приключений.
Вначале в узком отнорке оказалась заблокирована тяжеленным рухнувшим камнем Катерина. Хорошо хоть ноги успела выдернуть и ей ничего не отдавило! Здесь выручило распоряжение зуавы фиксировать своё направление остальным, и если вдруг тебя долго не видно, остальные спешат на помощь. Хотя когда приблизились к заваленному проходу, оттуда неслись периодические крики, напоминающие скорей громкий визг. Таким образом, девушка звала на помощь остальных.
На проклятущий, страшно неудобный камень угробили почти целый час времени и массу физической силы.
Потом в некое подобие размытого стока дождевых вод, провалилась Апаша Грозовая. Слёжавшийся наносной грунт треснул у не отличающейся лёгкостью поступи воительницы под ногами, и она осунулась на глубину метров пятнадцати по узкому желобу с выступающими камнями. Скорей всего ветеран и сама бы оттуда выбралась, не получи она неприятное повреждение колена. После того как она выкарабкалась с помощью Ивлаевых на поверхность, то постаралась убедить молодёжь:
- Моя регенерация - очень сильная. Так что мне просто надо немного побыть в покое и медитации.
Так что ещё два часа три подруги из иного мира исследовали обозначенное пространство сами. При этом перспективных, уходящих куда-то вдаль и вглубь проходов обнаружили целых три. Один ход отдавал каким-то резким, неприятным запахом, во втором был замечен зарычавший шакал, а третий чуть ли не сразу переходил в сложный лабиринт из катакомб и прибитых водой русел. Но оставили их напоследок. Тем более что зуава и тут посоветовала:
- Пока осмотрите остальные расщелины, но как только мне станет немного легче, тронемся все вместе, - а когда девушки опять двинулись на поиск, бросила им вслед вопрос: - Крыс не видели?
- Ни одной! - Вера с облегчением вздохнула. - Похоже, они тут давно повывелись, или их шакалы поели.
Апаша сразу прочувствовала легкомысленное отношение красавиц к данному вопросу и грозно рявкнула своим знаменитым голоском:
- Только попробуйте упустить хоть одну крысу-пилап! И запомните: на этих крыс из других животных никто не охотится. Так что держите сетки наготове постоянно!
У каждой имелась небольшая сеть, которой можно было в броске накрыть довольно шустрого, по словам опытного ветерана, зверька. Хотя девушки в данном случае вполне справедливо полагались больше на своё умение метать ножи. Но когда передвигались по склонам горы, на эту тему высказались довольно прозаично. Гораздо больше всего они опасались отвращения, которое может возникнуть в нужный момент охоты.
- Мне противно будет в той крысе свой нож испачкать, - призналась Вера.
- А я не удержусь от визга, только при одном виде этой мерзкой твари, - добавила Катерина. Мария тоже не могла себя настроить должным образом:
- Как представлю, что Апаша нас эти Щиты на коже носить, а то и глотать заставит, так сразу готова записаться в передовики общества защиты животных.
Но им повезло: пройдя всё намеченное Грозовой пространство, они ничего живого кроме парочки шакалов, да вездесущих мелких пташек не заметили. Когда вернулись к гроту с лошадьми, их самозваная опекунша и в самом деле чувствовала себя гораздо лучше. Опухоль на коленке у неё значительно спала, и если не делать резких прыжков и стремительно не бегать, позволяла двигаться вместе с остальными на обследование трёх найденных перспективных проходов.
Начали с того, который был чист от неприятных запахов и радовал отсутствием шакалов. Но полтора часа интенсивных, скрупулёзных поисков так ничего и не дали. Сплошные тупики и засыпанные слежавшейся породой и грунтом старые русла, позволили зуаве сделать вывод:
- Вряд ли отсюда существовал проход на ту сторону. Слишком уж давно и напрочь заросли ведущие вниз промоины. Отправляемся в пещерки с шакалами.
- А почему не в третий? - решила поинтересоваться Мария.
- Запах. Таким зловонием отдают гниющие останки, разлагающиеся кости..., - пояснила Апаша. - Потому мне там и не нравится.
- То есть там кого-то завалило, и он там умер?
- Хм..., не обязательно завалило, и не обязательно умер... Но в любом случае оставим те проходы напоследок. Хотя..., - при входе в первую из длинной анфилады пещерку, ветеран задумалась. - Несколько похожий запах бывает и в медвежьей берлоге. Но это невозможно, мы ведь ни единого следа медвежьего не видели и ни одного знака, которыми они метят свою территорию... Ладно, держите свои рапиры наготове. И если шакалы начнут мешать, старайтесь убивать их молниеносно, чтобы они не успели дать вой призыва для остальных.
- А если их сразу ножами успокаивать? - предложила Вера.
- Мм? - Грозовая поморщилась, но припомнив сколько уже зроаком пало от метательных ножей Ивлаевых, согласилась: - Ну..., если попадёте сразу в глаз..., пробуйте. Хотя лучше нам вообще подобного отродья зубастого не касаться...
Увы! Бескровно пройти по этим лабиринтам пещер не получилось. Хотя первые четыре шакала удалось уничтожить тихо, а потом без шума и пыли завалить в промоинах камнями и песком. Следующая пара уже попыталась если не воем, то хрипом созвать своих членов стаи. Пока их прятали и затирали следы крови, жуткий вой раздался на месте первых захоронений.
- Пусть шуйвы придут к нам на помощь! - досадовала зуава. - Видимо живые шакалы таки унюхали мёртвые тушки! Да и наши следы для них - как раскрытая книга. Ищем удобное место для обороны. Быстрей!
Благо еще, что такое место отыскали довольно скоро, укрепили факелы на стенах, в удобных местах, так что и освещение получилось превосходное. Да и первые шакалы бросились на людей не единой волной, а явно подтягиваясь к месту сражения бегом и поодиночке. Так что первые два с половиной, а то и три десятка этих горных зубастиков, воительницы положили легко, словно на тренировке. А вот затем пришла вторая волна, и стало не то что жарко, а очень горячо. Порой создавалось впечатление, что озлобленные шакалы мчались в атаку на людей, стоя на спинах друг у друга в три, а то четыре уровня. Настолько плотно, в едином броске, единой стеной атаковали мелкие хищники, защищая свою территорию.
Если бы людей было меньше, или не обладали таким высоким воинским умением, обязательно бы погибли. А так выручила необычная верткость, сноровка и филигранное владение своим оружием. Девчонкам хватало лишь одного укола, чтобы шакал либо падал замертво, либо повизгивая, и судорожно дёргаясь, умирал за короткое время. Уж на что Грозовая насмотрелась в своей жизни, но и та, когда все устало присели в конце боя и пытались отдышаться, не сдержала своего изумления:
- Малышки, вы уникальные фехтовальщицы! Кто вас обучал?
С трудом отдирая свою окровавленную руку от эфеса рапиры, Мария выдохнула:
- Иных уж нет, а те далёче... А что, сражение окончилось?
- Можешь не сомневаться! Мы уничтожили всю стаю, которая обитала в этом ареале, полностью. Ну разве что щенки где остались повзрослевшие, так те со временем, если выживут, начнут создавать новую стаю.
Катерина нервно хохотнула:
- Зато теперь нам никто не помешает здесь осматриваться...
- Прямо сейчас закончим? - решила уточнить зуава, - Или на завтра отложим?
Вера поёжилась от омерзения и покрутила носиков:
- Фу! Ещё и завтра здесь копаться? Да тут такая вонь за ночь образуется, от огня факелов взрыв получится!
- Правильно, - поддержала подругу Мария. - Надо уже до конца всё обойти. Судя по тому, что шакалы нас атаковали лишь со стороны выхода наружу, много ходов, ведущих вглубь недр, мы не обнаружим.
Предчувствие и наблюдательность лидера троицы не обманули. Не прошло и часа, как искательницы сокровищ убедились в полной замкнутости данного лабиринта и подались наружу для ночного отдыха.
Вне недр уже настала глухая ночь, непроглядная для простых людей, если бы не лёгкое, мерцающее освещение со звёздного неба. Апаша, как обладательница первого Щита, да и землянки, имеющее некие врождённые отличия в зрении, в свете факелов не нуждались и добрались к оставленным лошадям ориентируясь в пространстве довольно легко. Костёр на месте тоже разводить не стали, зная, насколько просто летающий в ночном небе кречи может высмотреть огонёк даже с расстояния в двадцать километров.