– Давай, Игорек! Гони!!!
Вдавив педаль газа, Игорь сделал крутой разворот и рванул мимо выбегающих из ворот мароссов.
«Мазда» стремительно понеслась по шоссе.
Тибет нашарил под сиденьем недопитую бутыль виски.
Я молча вырвал ее у него из рук и сделал хороший глоток. Никогда раньше не замечал, какой же виски вкусный напиток! Глубоко вдыхая мокрый ветер, врывающийся через открытые окна и хлещущий по лицу, я полез в карман за сигаретами.
Тибет отпил из бутылки и, высунувшись из окна, заорал в сторону удаляющегося замка:
– Ну что, съели, ублюдки четырехрогие?!
Международный аэропорт Рузине. Предместье Праги. 26 марта. 06:22
Шасси самолета оторвались от взлетно-посадочной полосы, земля за окошком иллюминатора начала медленно удалятся.
– Наконец-то… – Тибет откинулся на спинку пассажирского кресла.
Мы только что, едва не опоздав, заняли свои места в авиалайнере, следующем рейсом Прага-Москва.
Позади была безумная гонка, позади были поспешные сборы… Теперь мы могли позволить себе короткий отдых – ровно столько, сколько длится полет до Шереметьева-2.
Игорь уже клевал носом, кутаясь в плед.
Однако я не мог уснуть. Смотрел на землю – буро-зеленое стеганое одеяло… Думал о беспросветности нашего положения.
В Москве идут самые настоящие боевые действия… настоящая война.
Какие-то неизвестные нападают на штаб человеческих спецслужб. В ответ самый непримиримый сотрудник Управления Котов со своими людьми атакует клуб, где собираются адепты Черного Престола, или, как нас еще называют, – нечисть, нелюдь.
Черной перьевой ручкой я сосредоточенно рисовал рога на голове Киану Ривза, чья фотография украшала обложку толстого глянцевого журнала, выпавшего из широких ладоней задремавшего Тибета.
…При этом шеф КБСК, с помощью тройки вампиров Семьи Тореадор расследующий связь обезвреженной группы вампиров-браконьеров с легендарным князем Даркой, погрузившимся в спячку несколько столетий назад, с разрешения Ордена получает неограниченную власть над Москвой и… над Паутиной…
А спецгруппа КБСК во главе с уполномоченным консультантом самого великого и ужасного шефа едва не превращается в фарш, настигнутая карательным отрядом Серебряных мароссов… И шеф не спешит предупредить нас об опасности.
Закончив с рогами, я добавил звезде блокбастера «Константин» игриво закрученные кверху усы и жгучую бородку-эспаньолку…
Слишком странно все это… ликвидация захваченного нами студента-вампира… Обострение ситуации… Борьба за власть… Провокации… Провокации… Пустой саркофаг – кто поверит в дурацкую легенду о вампирском князе, потерявшем свою любовь? Сказки, чушь.
Стремительными штрихами я скрыл один глаз Ривза черной пиратской повязкой, затем нацепил на бледную щеку киногероя рисованный пластырь, наклеенный крест-накрест…
Неужели нас подставили?
Не может быть… Но Игра… она стоит этого… И ставкой в этой Игре – кровь… Наша кровь.
Я и сам не заметил, как под монотонный гул турбин, расплетая запутанный клубок случайных ситуаций, закономерных ходов и личных выгод, провалился в сон. Тяжелый сон без сновидений.
Аэропорт «Шереметьево-2». Ближнее Подмосковье. 26 марта. 14:07
Разумеется, нас встречали.
Я совершенно не удивился этому. Переступив через желтую черту на полу, символизирующую российскую границу, я уже успел составить полную картину развернувшейся масштабной шахматной партии, в которой мне, Тибету и Игорю досталась роль пешек. Жертв разыгранного гамбита.
Но партия еще не была окончена. И нас, что не могло не радовать, еще не успели сожрать.
А поскольку мы, во-первых, были живы, а во-вторых, игра все еще продолжалась, я имел все основания быть уверенным в нашей победе. Ну, а если нам и суждено было проиграть, думать об этом сейчас не имело никакого смысла.
– Двое слева… – глядя прямо перед собой прищуренными глазами, объявил Игорь. – И один у дверей магазина.
Мы шли к выходу, провожаемые нарочито небрежными, но пронизывающе-внимательными взглядами.
Вышли на улицу. Снег в Подмосковье еще не сошел, дул холодный ветер, волокущий вдоль дороги драные листы какой-то газеты…
Зябко поежившись, я поднял воротник пальто и спрятал руки в карманы.
– Ситуацию я вам объяснил, парни, – сказал я, глядя на напарников. – Думаю нам лучше всего разделиться… Мобилы отключайте – спалят… Вам стоит залечь на дно, а я постараюсь разобраться во всей этой каше… А если все будет совсем уж кисло – валите из страны.
Игорь кивнул.
– Я к Крюшону… в Троицк… дальше разберемся – что да как…
– Я перекантуюсь на «базе»… в той старой мастерской в центре… – Тибет раскурил сигарету. – Место тихое… Ну на крайний случай – ищите меня на Кипре. У меня там небольшая недвижимость.
– Удачи, парни…
– Удачи. – Тибет похлопал меня по плечу.
– Удачи, – кивнул Игорь.
Мы двинулись в противоположных направлениях – Игорь направился к автомобильной стоянке, Тибет отправился ловить такси.
Я стоял на ступенях, курил и смотрел им вслед, и промозглый ветер трепал мои волосы, шевелил полы расстегнутого пальто, забирался под воротник.
Трое вышли из стеклянных дверей аэровокзала.
Еще несколько, хлопая дверями, повылезало из подкативших к ступеням двух черных «волг» с мигалками на крышах.
– Гэу вэка… – смутно знакомый плечистый мужчина в строгом костюме и с кровоподтеком на левой щеке раскрыл у меня перед носом удостоверение. – Согласно личному распоряжению полковника Котова, вы арестованы.
Я вспомнил, где мы виделись… Не так давно он пытался не подпустить меня к задержанному вампиру-браконьеру при помощи монтировки. Кровоподтек на его скуле был моей заслугой.
Я очень вежливо улыбнулся берущим меня в кольцо оперативникам УВК.
Улыбнулся, демонстрируя кончики клыков. В последний раз затянувшись сигаретой, бросил ее на тротуар и затушил каблуком туфли.
В следующий миг я с разворота влепил ногой по колену стоявшего позади меня оперативника. Худой светловолосый парень в дубленке поверх белого свитера взвыл от боли, падая на грязный тротуар.
Воспользовавшись заминкой, я кинулся к подъезжающей к тротуару «Газели», украшенной множеством антенн. Распахнув дверцу фургона, скользнул внутрь, захлопывая дверцу, выхватил пистолет и… Я едва удержался от удивленного возгласа.
Жанна удивленно вскинула тонкую бровь, отрываясь от экрана ноутбука.
– Серж?!
Какой-то паренек в очках, сидящий напротив нее, по виду – типичный малолетний хакер, ошарашено раскрыл рот, глядя на дуло моего пистолета.
Снаружи послышались яростные крики.
Дверь отъехала в сторону, и в салон, поводя перед собой пистолетом, заглянул давешний оперативник с синяком на скуле.
– Даже не думай… – негромко сказал ему я, наводя пистолет на Жанну. – Один твой вздох – и она труп… Стволы на землю. Живо! А ты – катись отсюда! – бросил я очкастому компьютерщику.
Он мгновенно подорвался с места и кинулся на улицу.
– Водитель, поехали в Москву… – продолжал я командовать, удерживая Жанну на прицеле. Ее темные глаза, обрамленные пушистыми ресницами, были удивленно распахнуты. Сегодня она казалась мне особенно красивой.
Красивая девчонка. Испуганная девчонка на войне между людьми и нелюдью.
Автобус тронулся, я рывком захлопнул дверь и сел напротив девушки, пряча пистолет в карман пальто.
– Серж… Ты вообще понимаешь… что ты делаешь?!
Я улыбнулся.
– Разумеется, лап, – весело сказал я. – Взял тебя в заложники. Чтобы избежать санкционированного господином Котовым ареста.
– Но, Серж…
Моя улыбка сменилась кислой миной.
– Умоляю тебя, Жанн… ни слова о работе… Я только что из командировки… масса впечатлений, познакомился с Серебряными мароссами… и такой теплый прием… радушная встреча… только «хлеба-соли» не хватает…
– И что ты собираешься делать дальше? – спросил Жанна, глядя мне в глаза.
– Собираюсь выяснить, кто заварил всю эту кашу с Обращениями… кто спровоцировал Котова и… кто направил нас по ложному следу и отдал на съедение Орденским карателям… И знаешь, самое интересное, что подозреваемый у меня только один.
Жанна некоторое время смотрела на меня, размышляя, а затем кивнула.
– Получается, что все это было провокацией? Но для чего? С какой целью?
– Паутина, Жанн… Теперь у него есть доступ к Паутине… Белые маги сняли защиту с Закрытых Нитей… Может быть, в Москве уже провесили локальный портал.
– Но это означает… – Жанна побарабанила длинными изящными пальцами по узкому столику, заставленному аппаратурой. – Это значит, он может теперь качать Силу… и даже пропустить через портал гостей из Внешних Миров…
– Я уверен, что все решится сегодня.
– Праздник! – Жанна взволнованно хлопнула ладонью по столу. – Сегодня вечером… в «Кафедре»…
– Праздник?! – я выловил из кармана пальто «Ригли», сунул в рот одну пластинку и протянул упаковку жвачки Жанне. – Что за праздник?
– Спасибо. – Жанна отправила в рот мятную пластинку. – Я чуть не забыла… сегодня вечером в клубе «Кафедра» должно быть грандиозное торжество. Ежегодное посвящение в ворожеи Лесного Клана. Там будут все высшие чины вашего Совета и, разумеется, представители Ордена…
Я потер ноющие виски. Истощение давало знать о себе.
Посвящение Лесного клана… ну как я мог забыть?! Дианка…
– Но торжество… разве оно может проводиться, когда в городе такая напряженная обстановка? – недоуменно спросил я.
Я чувствовал себя полным идиотом. Как можно было забыть о ежегодном празднике Черного Престола?..
– Ваш шеф заявил, что обеспечит абсолютную безопасность мероприятия. К тому же, Хранители выделили ему пару десятков мароссов.
– Значит, «Кафедра»… – задумчиво пробормотал я и постучал по стенке, отделяющей нас с Жанной от кабины водителя. – Эй, шеф, давай-ка гони в Коньково…
Клуб «Кафедра». Москва. Улица академика Волгина. 26 марта. 16:03
Я приказал водителю остановится в некотором отдалении от клуба. За нами наверняка тянулся «хвост» оперативников Управления.
– Все, я пошел… – я вытащил из кармана «Макаров» и проверил обойму. – Если несложно, Жанн, сделай, пожалуйста, испуганное лицо. Сейчас тебя будут спасать.
Я собрался было покинуть автобус, но Жанна взяла меня за руку.
– Серж… – она смотрела прямо мне в глаза. – Пообещай мне, что не будешь никого убивать.
Я отвел взгляд.
– Я постараюсь, Жанн… – Я помедлил. – Спасибо тебе. Надеюсь, мне еще представиться возможность тебя отблагодарить…
Я выпрыгнул из автобуса и торопливыми шагами пошел через улицу, не оборачиваясь, но затылком чувствуя, что Жанна смотрит мне вслед.
Рядом с «Газелью» резко затормозили машины Управления, из которых начали выскакивать озлобленные молодые парни, явно мечтающие о том, чтобы нашпиговать меня свинцом, для верности проткнув парой-тройкой осиновых кольев.
Но мне было плевать.
Я подходил к «Кафедре». То есть находился на официальной территории Черного Престола.
Меня не преследовали. Оперативники Управления не рискнули приближаться ко второму по популярности клубу нелюди…
Возле крутой лестницы, ведущей к входу в клуб, тесно стояли дорогие иномарки. Возле самого входа крутились недружелюбные охранники.
Вдоль парковки вперед-назад прохаживались спецназовцы КБСК в черных комбинезонах с нашивками на рукавах. С ними было две крупных немецких овчарки.
Периодически прибывали гости, многие из которых по традиции были обряжены в карнавальные костюмы, украшенные яркими живыми цветами. Они выходили из машин, поднимались по лестнице, и, протянув охранникам узкие полоски пригласительных билетов, скрывались внутри.
Небрежно стряхивая пепел с тлеющей сигареты на мерзлый асфальт, я мельком осмотрел свой наряд – слегка помятое черное пальто, узкий ярко-красный свитер, черные брюки и ботинки с бандитскими квадратными носами… Пожалуй, сгодится. Для Тореадора, богемно-артистического вампира, нарочитая небрежность в самый раз.
Я огляделся по сторонам в поисках знакомых… И радостно оскалил клыки.
Из подкатившего к клубу «Форда Фокуса» вылез незнакомый паренек-вампир в светлом костюмчике. Он галантно распахнул дверцу перед девушкой, сидевшей на пассажирском кресле. Из машины, со скучающим видом оглядываясь по сторонам, появилась одетая в вызывающий ярко-красный плащ Анита… Да, вампиры всегда были ее слабостью.
На ходу затягиваясь сигаретой, я поспешил к ней.
– Привет, солнышко!
Анита, поправлявшая выбившийся из-под вязаной шапочки непослушный темно-каштановый локон, удивленно оглянулась на меня.
– Серж?
Запечатлев на щеке девушки поцелуй, я вопросительно посмотрел на сопровождавшего ее вампирчика.
– Анита… я… – молодой вампир напрягся, не решаясь начать спор с самоуверенным Старшим.
– Новорожденный… – я дружески похлопал его по плечу. – Погуляй пока, а?..
Вампирская иерархия оставляет за низкоранговыми особями очень мало шансов. Молодой вампир, враз утратив весь свой лоск и светское изящество, ретировался к своему «Форду».
Взяв девушку под руку, я уверенно повел ее ко входу.
– Солнышко, мне очень хочется посетить сегодняшнее веселое мероприятие, – пояснял я на ходу. – Но я, по рассеянности, забыл где-то свой пригласительный… Надеюсь, ты не против, если я составлю тебе компанию?
Анита ответила на мой монолог ослепительной голливудской улыбкой.
– Серж, скажу одно. – Она лукаво подмигнула. – Ты лапочка… На вот, надень…
Она вытащила из сумочки две изящных полумаски. Маскарад традиционно был одной из важных составляющих торжеств Лесного клана.
– Я знаю, солнышко, – самоуверенно заявил я, напяливая маску, минуя подозрительных охранников и под руку с Анитой входя в «Кафедру».
Погруженный в полумрак клуб освещался голубыми и сиреневыми лампами. В дальнем зале мелькали тонкие лазерные лучи, сопровождавшиеся звонким битом бодрой электронной мелодии… Праздник уже начался.
В клубе пахло распустившимися цветами и хвоей. С потолка на танцующих перед сценой сыпались, плавно кружа, разноцветные лепестки.
На возвышении, на мягких диванах VIP-зоны, сидели высшие чины Совета и несколько представителей Ордена, окруженные плотным кольцом охраны. Разглядеть их лица было трудно, но вполне возможно, что мой драгоценный шеф находился именно там.
На сцене происходило действо…
Молодые девушки в длинных зеленых одеждах и в венках, сплетенных из каких-то нежно-белых цветов, ученицы Лесного Клана, проходили Посвящение в Ворожеи… Старинный обряд был срежиссирован в новейших традициях. В прошлом году даже поговаривали, что декорации для праздника проектировал сам Краснов.
Ди-джей бодро пританцовывал возле пульта под заводной ритм. Мириады светлячков, горящих слабым зеленым огнем, роились вокруг сцены.
Новообращенные Ворожеи принимали из рук Властительницы Клана ковш со специальным зельем, настоянным на Тирлич-траве.
Сделав глоток, очередная девушка склоняла голову перед Властительницей, и та надевала ей на шею амулет – зеленый камешек на тонкой цепочке. Обвившись цепочкой вокруг девичьей шеи, амулет загорался зеленым огнем, даруя свой обладательнице право именоваться Ворожеей Лесного Клана и подтверждая ее способности брать силы в Паутине и скользить по ее Нитям.
Оставив Аниту в компании ее старой знакомой – какой-то разбитной и жизнерадостной ворожеи, – я занял позицию возле барной стойки.
Молча баюкая в ладони бокал с коньяком, я не сводил глаз со сцены. Там, среди молодых девушек в зеленом, выделялась стройная фигурка, облаченная в вишневое.
Покровительница Года… Ее выбирали каждый год, из числа лучших учениц Лесного Клана. Звание было почетным и ответственным, и девушки, бывшие в свое время Покровительницами, как правило, впоследствии занимали высочайшие посты в иерархии Лесного Клана.
Нынешнюю Покровительницу – изящную девушку с огромными, необычайно красивыми зелеными глазами и длинными темными волосами, распущенными по плечам, – звали Дианой… Но я привык называть ее «котенком».
Я не сводил с нее глаз, молча кусая губу и не собираясь никак выдавать ей своего присутствия.
Ведь я пришел сюда не за этим. Я повернулся в сторону VIP-ложи, пристально вглядываясь в смутно различимые в полумраке фигуры, что заполняли ее. Я пришел сюда для того чтобы увидеть Высшего вампира, лишенного имени. Своего шефа.
И чтобы задать ему всего один вопрос.
Допив коньяк, я отставил пустой бокал и двинулся к лестнице, ведущей в ложу Высшего…
И тут меня очень деликатно похлопали по плечу.
Я развернулся, запуская руку в карман пальто и нащупывая пистолет.
За спиной стояли двое в масках. На одном, затянутом в строгий костюм, была маска в виде оскалившего пасть медведя, на втором, облаченном в черный спецназовский комбинезон, была ярко-красная личина с длинным кривым клювом…
– Здравствуй, Сержик… – сказал тот, что был с клювом. – Велено доставить тебя к шефу, как только появишься.
Я усмехнулся.
– Ну что ж, Денвер. Веди…
Черный маг, специалист по диверсионной деятельности и лучший снайпер спецназа КБСК, стащил маску и, щербато улыбаясь, нацепил на нос свои неизменные темные очки.
Я повернулся к «медведю». За его спиной уже маячило несколько дюжих парней, не сводящих с меня прозрачных глаз, какие бывают только у профессиональных убийц.
– Привет, Шатун… Сразу не признал… богатым будешь.
Шатун стащил маску и поглядел на меня, задумчиво пощипывая короткую бородку и хмуря густые брови. Ему, прямолинейному бойцу, явно не нравилось происходящее.