Отчаянные старания окупились сторицей.
Соляная крошка засыпалась в верхний жернов по первое число, по насечку, обозначающую верхний уровень. Проходила по косым бороздкам и высыпалась наружу мелью. Если прогнать такую мель несколько раз, получался однородный порошок весьма себе неплохого качества, а главное, без монотонных мускульных усилий.
Энергии вращения отыскалось несколько побочных применений. Пораскинув мозгами, Синица придумал, как такую энергию передать в ударно-долбительную, для того чтобы не дробить крепкие соляные слитки вручную. Также на зубчатую передачу ладилось деревянное колесо, заменяющее гончарный круг. Отчего и качество, и количество посуды в хозяйстве заметно возросло. Еще сила реки позволяла в считанные секунды пробрать отверстие или паз в сколь угодно толстой бревнине.
Синица торжествовал. И даже позволил себе оприходовать бутылочку самогона на цели, не имеющие с дезинфекцией ничего общего.
…Поселок будто бы вымер. Не показывались даже вездесущие околоточные с автоматами. Казалось, все ждали его визита и попрятались специально. Синица сбросил заплечный мешок, уселся рядом. И от неожиданности вздрогнул: по земле, заставляя зудеть ступни, пронесся низкий гул, переросший в густой многоголосый хор, задребезжали стекла, встрепенулись с крыш голуби.
Вон оно где все. Синица зевнул. В молельном доме. Время ежеутреннего намаза… Сотни глоток тянули резину гимна, въевшегося с раннего детства в подкорку. Синица усмехнулся криво. Он мог не петь. Это, правда, стоило многого. Рев, в котором уже было не разобрать слов, достиг наивысшего пика и вновь растекся в утробное мычание, смолкнув, наконец, совсем. Распахнулись ворота, и из поселкового собрания — длинного барака под звездой на коньке — потоком повалил народ. На трудовые подвиги шагали молча, сосредоточенно, некоторые смахивали слезу. Редкие женщины — в красных платках, остальные с непокрытым теменем.
Синица вздохнул. Ждать ему до полудня, до обеда, пока немного не протрезвеют. Сейчас ничего ему не сменять.
От толпы отделилась председательша, спикировала подобно коршуну, зорко узрев жертву:
— О, птица-синица, опять ты прилетел в наши веси?
— Да. Снова.
— Ну, пойдем, поговорим.
Синица покачал головой.
— Не имею я, Вера Алексеевна, ни малейшего желания с вами разговаривать…
— А я и не прошу, — удивилась председательша. — Будь любезен явиться на допрос к руководству совхоза-поселения. Или прикажешь тебя под руки проводить? Эй, сержант!..
За спиной старушки, возвышаясь на целую голову, выросли два вооруженных вертухая, взяли Синицу в перекрестье недобрых взглядов.
Тот поморщился, вставая на ноги.
— Не надо. Я сам…
Синица поднялся по знакомой лестнице, вошел в кабинет. Охранники остались снаружи. Вера Алексеевна извлекла из ящика чистый лист бумаги, накарябала медленно и крупно, так, чтобы Синица разобрал: «Протокол». Пояснила на словах:
— Я тебе сейчас стану задавать вопросы, и только от тебя зависит, пойдешь ты гулять или останешься под конвоем до суда. Понятно, да?… Соль где берешь?
— Собираю по тайге, — пожал плечами Синица. — Потом размалываю.
— Место показать можешь?
Синица помедлил с ответом.
— Только под пыткой.
— Ты думаешь, — Вера Алексеевна усмехнулась, — за этим дело станет? А? Ты меня подразнить думаешь? Не надо. У нас соли нет. Кончится последняя — того и гляди не начался бы бунт. А ты, вражина, место скрываешь. Да еще и наживаешься на народном горе! Вредительство чистой воды… Ну, что ты как маленький? Не мне тебе объяснять…
Вот так, значит, мы заговорили, да? Ладно.
— Ну, что вы, — Синица откинулся на стуле, — гражданин председатель, берете меня на такой дешевый понт? Я ж как-никак семь годочков оттянул… Нагляделся на вашего брата — во! Пишите. Опрашиваемый к просьбе руководства отнесся с пониманием и выразил готовность указать соляные залежи на месте.
— То есть ты согласен?
— Конечно, согласен!.. Только стопроцентный результат, ввиду плохого ориентирования на местности, гарантировать не берусь. Как и сохранность членов экспедиции… В тайге, знаете, болота, медведи… Пропадают люди, случается… Не мне вам объяснять…
Синица знал, что ходит по краю.
— Сука.
— Спасибо. У меня к вам встречное предложение. Вы мне даете лошадь…
— Лошадь? — Вера Алексеевна скривилась.
— Лошадь. И заключаете подряд на поставку соляного помола. Скажем, один килограмм — один продпаек… В две лошадиные-то силы мы всю нынешнюю потребность закроем.
Синица шел ва-банк.
Председательша молчала. Вряд ли в раздумье, скорее просто опешила от такой наглости.
— Придет товарняк с узловой, — Синица не давал опомниться, — сам собой отпадет вопрос…
— Торгуешься… Крохоборничаешь… — Вера Алексеевна перегнула несостоявшийся протокол пополам, оторвала о край стола чистую половинку. — Жилку жидовскую кажешь… Ни стыда в тебе, ни совести… — наметала несколько строк косой размашкой, широко расписалась и скрепила росчерк синим треугольником. — На!..
Синица отметил подспудно, что силу пострашнее маузера здесь, пожалуй, имеет эта печать. Подхватил листок и, не удержавшись, осведомился вскользь:
— Вы когда изволили про пытки упомянуть да про арест без вины, законами совести руководствовались? Или справедливости?
— Да ничто твои личные права по сравнению с интересами всех! — взвилась председальша. — С интересами государства! Каждый по отдельности — ничтожество! Соринка, пыль, тьфу и растереть! Только вместе мы сила. И каждый обязан отдать общему делу все. Все, даже жизнь! Враг тот, кто считает иначе!
— Нет, — Синица покачал головой. — Я не враг. Будь я врагом, вредил бы… С колыбели вбиваете вы в головы: ты — никто, ты обязан кругом, всегда, даже еще не родившись! Грешен ты, ничтожен и слаб! Раб ты, скот!.. Что такое это ваше государство? Новый организм? Божество? А? Само для себя оно? Что это, как не договоренность людей объединиться, чтобы сделать свою, каждую отдельную свою жизнь лучше? И ничего, ничегошеньки более!..
Хотите петь по утрам — пойте! Ходите строем! Дохните в шахтах! Мозги себе засирайте всякой дрянью! Валяйте! Это ваше право… Уважайте и вы мое.
Вера Алексеевна побелела и так хватила кулаком по столу, что в кабинет вбежали охранники.
— Не сметь!.. — прошипела. — Не сметь!.. Не хочешь, как все, живи, как знаешь! Но даже в мыслях своих забудь святынь касаться!.. Понял? Вон отсюда пошел!..
Синицу вывели за шкварник, неловко присовокупили пинка: команду «вон отсюда!» сержанты исполняли впервые.
Синица поспешил убраться подальше от конторских окон, кляня себя на чем свет стоит. Дернул же черт за язык… Минуту назад он мог не только оказаться под замком по мановению левого мизинца железной старушки, но и отправиться обратно в лагерь. Много ли надо? Навет поселковой комиссии, ходатайство, суд, и в дамки. Синица поежился. Проходили…
На совхозной ферме определили Синице коня. Не коня — кобылу. Пожилую понурую клячу с просевшей спиной. Заведующий долго вчитывался в старческие каракули, будто пытаясь постичь некий скрытый смысл, поскреб кончик носа и кликнул конюха:
— Гниду дай ему…
На самом деле лошадь звали Гнедкой, за гнедой ее окрас. Конюх вручил повод, приободрил:
— Лошадка послушная, спокойная… Послужит… Кабы не сдохнет…
Взялся Синица за недоуздок, покосился скептически на свое приобретение. И поймал в ответ такой же полный энтузиазма взгляд огромного глаза. Ладно, подружим как-нибудь…
Раздобыл Синица кое-какую упряжь, ржавое косье, потому как сено теперь нужно сушить на зиму. В продторге отоварил на пайки полмешка кукурузы да пшеницы немного — хлеб попробует печь. Навьючил новую свою подругу и собрался в обратную дорогу. По пути заглянул в библиотеку, поменять книги да занести Коганычу мешочек соли.
Последнее время Синица испытывал необоримую потребность в чтении. Он почитывал и раньше, с книгой в руках провел детство, но как-то так, прохладно, особенной страсти за собой не отмечая. Здесь же на него нахлынул прямо-таки какой-то голод. Мозг требовал пищи, вероятно, реагируя на отшельничество, на недостаток общения. Синица боялся, что председальша прознает про эту его слабость и запретит пользоваться поселковой библиотекой. Боялся сильно, наверное, также, как возвращения в лагерь, поэтому проскользнул в здание конторы неслышной серой тенью, вдоль стеночки.
Синица вышел за околицу далеко за полдень, не слишком, впрочем, опасаясь быть застигнутым сумерками в пути — дни в начале лета стоят долгие, а ночи светлы. В крайнем случае, дошагает и впотьмах, благо, дорогу знает. Лошадка послушно тупала следом, повод не тянула, честно выполняя свою работу. У приметной выкрученной ветром сосны Синица остановился. Здесь он обычно оставлял винтовку, не рискуя брать ее с собой в поселок. Машинка заняла привычное место на плече, ободряюще похлопывала в такт шагам. Вертухаи, лагерь, председательша разом отошли на второй план, Синица снова ощущал себя в своей стихии, ощущал себя свободным.
Вот ведь что за человек эта Вера Алексеевна!.. В поселке ее уважали и боялись. Но уважали, все же, больше. За прямоту, за честность, за привычку все доводить до конца. Поговаривали, что работала она раньше в чистке. Да не просто бумажки перекладывала, а самым настоящим оперативником. Со всей полнотой полномочий. Врали или нет, но вроде когда случились у нее разногласия со старшим сыном на идеологической все почве, со всей илларионовской бескомпромиссностью принесла она его в жертву идеалам. Своими, можно сказать, руками. Сына приговорили к расстрелу. Вера Алексеевна перенесла тяжелейший криз, едва выжила, ушла из органов. И якобы после того случая потеряла способность спать. Совсем. Слухи это, опять же, или нет, но никто в поселке ее спящей не видел. Двужильная старушка держала поселение железной дланью, недремлющим оком своим присматривая за всем и каждым, успевала везде и выказывала фантастическую осведомленность по любому вопросу. Авторитет ее был непререкаем, спорить с ней отваживались немногие. Тем большей загадкой оставалось для Синицы, почему же Вера Алексеевна так с ним либеральничает. Впрочем, Синица, прекрасно отдавал себе отчет, что однажды эти игры кончатся. И кончатся плохо.
Синица остановился. Что-то его тревожило. Всю дорогу от поселка он испытывал странное гнетущее беспокойство. Синица прикрыл глаза, прислушиваясь к ощущениям. Так, где плохо, впереди или сзади? Плохо было сзади. Ага, вон оно что… Не иначе, пустилась Вера Алексеевна на хитрость…
Синица устроил засаду на прямом участке пути. Лошадку отвел в сторону, сам забрался на пригорок, пристроился в засидке из-под солнца. Отсюда, с упора он снесет комару левое яйцо. Может, конечно, он и надумал все, может, и нет никого за ним. Поглядим… В любом случае, в таком деле лучше перебдеть, чем недобдеть…
За ним шли двое, уверенно читая следы. Налегке, в камуфляже, с автоматами. Один остановился, обозревая окрестности, снял с пояса флягу, глотнул… Синица целился очень тщательно, знал, если убьет, путь в поселок ему заказан навсегда. Приклад толкнул в плечо, пробитая фляга завертелась пропеллером, покатилась по земле. Секундой позже раскатилось по округе эхо. Преследователи присели, как подкошенные, сорвали с плеч оружие. Но понять, откуда стреляли, им не было никакой возможности. Перебежками от дерева к дереву они двинулись чуть в сторону, туда, где, по их мнению, прятался стрелок. Синица выдохнул и потянул спусковую скобу снова. Вторая пуля впилась в затворную раму чужого автомата. Придется, наверное, списывать…
Синицу поняли. Не совсем, видно, без мозгов. Раскинув в стороны руки, медленно пятясь задом, преследователи предпочли убраться восвояси. Заканчивать день геройской смертью в их планы не входило.
Спустившись к реке, Синица для верности двинулся не вверх по течению, а вниз. Пройдя по воде метров полтораста, выбрался на берег и, закрутив широкую петлю, встал на верный курс. На пути к заимке он проделал такую процедуру еще несколько раз. Это должно сбить возможных преследователей с толку.
Лошадку пристроил Синица в сарайчик. Починил стойло, воротину, приладил ясли, под ноги набросал подстилки, лесной душистой травы, что стояла высотою в рост. И сразу запахло домом. Теплом, навозом. По ночам кобылка уютно пофыркивала, терлась о стояк, начесывая бока. И Синица ловил себя на том, что улыбается. Беспричинно, ни с того, ни с сего. Впрочем, была, наверное, причина. Хорошо ему стало и покойно. Просто-напросто.
Под лошадку соорудил Синица небольшенькую повозку, узкую и недлинную, чтобы меж деревьев проходила удобнее. Возил на ней соль, дрова, дичину добытую. Лося здоровенного бывает, порубит кусками, закидает — и делов. Есть, поди, разница, полдня тушу переносить или один раз съездить. Такими стараниями завелся у Синицы запас почище, чем в продторге. Свиного сала ящичек побегами дикого чеснока переложенного, рыба да грибы в различных кадушках по сортам и рецептам, окорока копченые, солонина. Под домом на солнечной стороне разбил Синица огородик, лучок посадил, морковку, грядку турнепса.
Получалось все очень складно. Чересчур уж складно, чтобы длиться долго. По закону подлости, непонятному, необъяснимому, но не требующему доказательств, должно было что-то произойти. И произошло.
Началось все с малого. Синица, когда на мельнице не работал, лопастное колесо на запор ставил, чтобы передающий механизм вхолостую не изнашивать. А последнее время по ночам стало ему сквозь сон мерещиться, будто бы крутится колесо. Звук характерный, не спутаешь. Ну, всяко бывает, запор сорвет, мало ли… Выйдет Синица поутру — нет, стоит колесо по-прежнему на стопоре. Голову почешет, плечами пожмет да забудет — почудилось.
Проснулся раз, за окном луна. И явственный рокот с реки. Ущипнул себя, водой холодной в лицо плеснул. Нет, не чудится. Слышно как скрипит зубчатая передача, как жернова ходят. И вроде как кто-то что-то мелет даже. Что за шутки такие?
Синица себя трусом не считал и во всякую чертовщину не верил. А тут ноги у него враз сделались ватными и на спине зашевелились мурашки. Ну, думает, нет! Тут точки надо ставить. Здесь он хозяин! Взял манлихер, пошел.
Так и есть, работает мельница. Светло на улице, как днем, видно даже как в лунном свете мокрые лопасти мелькают. Синица в дверь. А та закрыта! Что за черт? Он плечом, дверь ни в какую. Тут у Синицы волосы на загривке зашевелились. Патрон дослал, предохранителем щелкнул.
— А ну, открывай, — говорит, — подобру!..
Хотел вроде как пригрозить, а от страха горло передавило — голос свой не узнал. Ну, он тогда и шарахнул через доски…
Толкнул Синица дверь снова, та отворилась. На сей раз легко, как и должна. Трясущимися руками зажег щепоть спичек. А внутри никого. Засветил лампадку, все закуты, все углы оглядел, пол, потолок. Доски прибиты. И дыр нет. Твою маму…
Только вот метелка не на месте и мель с камней не убрана. Свежая мель. Не его. Синица на палец попробовал — соль.
Тогда-то он их и увидел впервые, когда домой возвращался. Не то чтобы увидел, толком их не разглядеть, а так, определил присутствие. Боковым зрением движение уловил. Вроде как тени от птиц скользят по земле, быстро, бесшумно. Такие сгустки мрака в темноте. Черти, в общем. Много их — десятки. Заперся Синица, забаррикадировал окно и до утра не сомкнул век.
На следующую ночь картина повторилась. Синица на нервах спал вполглаза, вскочил, едва зарокотало колесо. Опять, значит, да?… Ладно… Но до мельницы не дошел. Вообще никуда не дошел — заперли его в собственном доме. Тени эти, мутотени… Будто каменный валун подкатили снаружи. Тем интереснее, что открывалась дверь вовнутрь. Бился Синица, колотился — бестолку. Думал в окно вылезти, так узкое больно, не пролезет. Раму высадил, пострелял для острастки — все без видимого эффекта. Схватился он тогда за топор и принялся собственную дверь высаживать. Доски толстые, сухие. Измочалил Синица всю, в щепу разнес, а с первыми лучами та сама отлипла. Как в сказке, блин. Только крика петуха недоставало для пущего антуража.
Разобрало Синицу зло. Не телок он какой-нибудь, чтобы его в стойле прикрывать. Он срок на красной зоне оттянул, по сравнению с которой чтецу Хоме показался бы Вий детским шептуном. И пободаться ему есть за что, потому как отступать некуда. Позади, сука, Вера Алексеевна…
Двинул тогда Синица на мельницу и скрутил к едреней фене передаточную шестерню, домой отнес, на гвоздик под потолком подвесил. Иди, помели без нее — вспотеешь.
Новую ночь проспал Синица, как убитый. Оно и понятно, двое суток на ногах. Только поутру ждало его горькое разочарование: пропала лошадь. Была и нет. Ни следов, ни крови, ни вырванных шерстинок не нашел Синица. Испарилась. К слову сказать, шестерня с гвоздика исчезла тоже. А кто виноват? Дверь с окном он порушил собственнолично… Хорошо самого не сожрали, как кобылу…
Синица перешел к глухой обороне. Заколотил окно, дверное полотно восстановил и с наступлением сумерек не показывал наружу носа. Сидел, кусая губы, слушал рокот мельничного колеса да тюкание дробилки. Спать боялся. Баюкал на руках винтовку и потихоньку сходил с ума. Ждал, когда придут за ним.
Синица не помнил, сколько времени прошло. Но однажды, поглядев на свое отражение в воде, понял, что дальше так продолжаться не может. Иначе он правда рискует повредиться рассудком. Решил западню врагу устроить. Совершенно, правда, при этом, не представляя, с кем имеет дело. Но рассудил он просто: если эти черти вылезают ночью — значит, нужен свет. Нужен огонь, много огня.
На приготовления ушло несколько дней. От дома до мельницы Синица прорыл траншею. На дно уложил желобок из распиленных вдоль еловых бревен с выдолбленной сердцевиной. Сверху натаскал сухого до звона стланика, прикрыл хвоей. Едва засерели сумерки, слил в желобок все имеющиеся запасы скипидара. С краю установил светильник, подрезал до минимума фитиль, чтобы огонек не бросался в глаза. И поспешил на облюбованную заранее сосну, откуда открывался прекрасный вид на все его владения. Или, сказать по чести, уже не совсем на его.