– Что, правда? – укоризненно спросил Нед, поглядывая на смущенного Ису – неужто, так и было? Я же сказал тебе – будь осторожнее. И что? Как ты мог допустить такое? Дед был бы тобой недоволен. Я ведь знал, к кому тебя посылаю. Предупредил!
– Да они такой спектакль разыграли! Один вроде как душил другого, а когда я подошел, чтобы разнять – набросились на меня. Это же коварные твари, как крысы поганые! Мало я им наподдал за коварство!
– Да, что есть, то есть – коварные, как крысы – с удовольствием повторил Герлат и отхлебнул из фляги, сопровождаемый недовольным взглядом Неда.
Нед пристально смотрел на него секунды три, потом подошел, и молча взял флягу из рук мага. Отошел на шаг, подбросил емкость в воздух и мгновенную выхватив из ножен мечи, превратил флягу в подобие нарезанного к обеденному столу мясного рулета.
Жидкость, вытекшая из фляги, зашипела, впитываясь в пыль и смешиваясь с кровавыми брызгами, а остатки сушеной тыквы глухо стукнулись о землю. В воздухе резко запахло спиртным, и Герлат с сожалением сказал:
– Пятидесятилетнее, «Марцанское». Зверь ты, командир.
– Увижу, что ты пьешь в поездке – отправлю сопровождать братьев к их матери – холодно сказал Нед – остановились на ночлег – пей. Но чтобы утром был как свежий фрукт. Я тебя не звал с собой – ты сам попросился. И ты такой же как все в отряде. Будешь выполнять то, что я говорю, или уходи. Договорились?
– Вот так он со своим учителем! – жалобно протянул маг – и после этого…
– Договорились, или нет? – резко прервал Нед, нетерпеливо постукивая носком сапога по твердой земле.
– Договорились – со вздохом пожал плечами Герлат, и тут же набросился с отборным матом на близнецов:
– Твари поганые! …… Мать-перемать! Все из-за вас…… Если бы не вы….. Убил бы!
– Лошадей к коновязи. Итрок охранять. Бордонар с ним. Остальные – помогаем стаскивать мусор.
– А с этим что? – Харалд указал на успевшего одеться разбойника.
– Хмм…сейчас – Нед поймал за рукав пробегавшую мимом трактирщицу и спросил – куда нам этого посадить? Есть куда? Что-то запирающееся? Чтобы не удрал.
– Есть! – немедленно откликнулась та – у меня есть «холодная», для буйных и крепко пьяных, что-то вроде маленькой темницы. Изнутри не открыть и запоры снаружи на замке, так просто не откроешь. Пошли, покажу.
– Хара, веди его туда – распорядился Нед, и посмотрев на то, как Амела пристраивается тащить здоровенный труп бандита, поморщился:
– Амельчик, иди к Бордонару, охраняй лошадей. Не женское дело трупы таскать.
– Как скажешь! – весело и облегченно ответила девушка, и бросив синюю руку покойника побежала к лошадям.
Через полминуты от коновязи пришел Бордонар, и кусая губы, предложил:
– Давай я тоже потаскаю? Помогу?
– Так противно же? – удивился Нед – и как же тогда твое высокое происхождение?
– Да ладно – смутился принц – перестань. Помогу. Все таскают, и я буду.
– Ну что же…давай – кивнул Нед и схватился за руку того здоровилы, которого оставила Амела.
Труп неожиданно легко поехал по земле, будто невесомый, Нед оглянулся – разбойник был перерублен пополам, и за верхней половинкой тянулись кишки, распространяя невыносимое зловоние.
Принц тут же согнулся в приступе рвоты, а Нед поморщился, и потянул покойника дальше – кто-то же должен это все сделать? Противно, да, ну и что? Такова жизнь.
Забытая на столбике драгоценная кольчуга осталась висеть на месте, но никто и не подумал, чтобы ее убрать. Потом…сейчас не до того. Да и отмыть ее надо – неприятно с чужого плеча надевать. Особенно разбойничьего.
Уборка затянулась до самой темноты. Потом все собрались в трактире, загнав лошадей в открытый загон вместо уютных стойл конюшни. Впрочем – загон был вполне приличным, с высоким непроницаемым забором и самое главное – имелся сторож, окно которого выходило прямо в этот самый загон.
Как пояснила трактирщица, тут ставили свои фургоны купцы, которые не хотели ночевать в гостинице, боясь, что их обворуют. Они спали прямо на товарах. Это не возбранялось – плати деньги, да и делай что хочешь. Главное – другим не мешай и не вреди.
Кормить лошадей было нечем, весь корм сгорел в конюшне. Но воды вдоволь, а овсяные лепешки на непредвиденный случай имелись во вьючных сумах путешественников – специальные лепешки для подкормки лошадей, на случай отсутствия постоялого двора. Одной травой вьючная лошадь в путешествии не насытится, ей нужна пища посытнее.
Ужин собрали на скорую руку – вполне пристойный, из копченой оленины, соленых грибов, фруктов, пива и сока. Лепешек из пшеничной муки тоже было вдоволь. В трактире немного темновато – как Нед и предполагал – все запасы светильного масла ушли черным дымом со склада позади конюшни. Впрочем – на какое-то время бочки в трактире хватит, а там они масло прикупят – сообщила трактирщица.
Комнаты на втором этаже оказались приличными, большими. Принца, Неда и Амелию поселили отдельно, в одиночные номера, остальных – по два-три человека. Каждому принесли ведра с теплой водой, и Нед вымылся в корыте, фыркая от удовольствия и чувствуя, как вместе с дневной пылью и грязью уходят из души тревога и опасения за будущее. Как-нибудь справится, не в первый же раз. И не в таких передрягах бывал. Корыто и ведра выставил в коридор, закрыл дверь, проверив крепость засова, пошел к куртке и достал оттыда бутылочку темного стекла.
Уселся на коврик посреди комнаты, открыл бутылочку с готовым снадобьем – ее дал ему Сенерад, и отпил из нее небольшой глоток, сморщившись от противного вкуса. Проглотил, прислушался к ощущениям – лекарство медленно опускалось по пищеводу, оставляя за собой чувство жара, будто он проглотил стакан крепкого вина двойной перегонки.
Затем Неда охватило чувство легкости, невесомости, будто он парил в вышине и смотрел на себя из под потолка, как если бы душа покинула тело. После этого Нед раскрыл себя магии и стал повторять заклинание, которое должно было уравновесить, прочистить каналы в ауре и во всем теле.
Все это продолжалось около получаса, пока Нед не почувствовал, что состояние парения исчезает. Это было знаком, что пора прекращать медитацию, что он и сделал.
Проделал несколько упражнений, разгоняя застоявшуюся в жилах кровь, и с чувством выполненного долга нырнул в кровать – здоровенную, двуспальную, застеленную хорошими, новыми простынями, украшенными рисунками парочек в различных позах своей бурной семейной жизни.
Впрочем – позы были вполне пристойными, и лишь намекали на то, что эта пухлощекая девица готова поддаться на домогательства усатого кавалера в огромной шляпе. Кавалер отличался здоровенным носом, который должен был ему помешать пить из кружки – отметил для себя Нед перед тем, как задуть фонарь – если только это кавалер не высасывает жидкость из этим самым носом, как трубками.
Сон навалился внезапно, будто лавина, несущаяся со склона горы. Через минуту после того, как Нед положил голову на подушку, он уже крепко спал, тихо сопя носом и устроив руку на мечах возле себя, слева – он заранее положил их рядом. Это стало привычкой…
Но мозг спал не весь. Где-то глубоко в нем находились участки, которые не спали. Они обрабатывали информацию, полученную за день, а еще – сторожили, отслеживали все, что происходило вокруг замершего на время тела.
Неду снилась дорога, брызги крови, разлетающиеся от врезающихся в тела мечей, он снова переживал подъем, радость, когда демоны передавали ему силу, полученную от убитых врагов, их жизненную энергию, частичку души, пожранной демонами, сидящими в мечах.
Когда засов на двери стал тихо-тихо отодвигаться, управляемый чьей-то умелой рукой, в мозгу Неда будто вспыхнул сторожевой костер, предупреждающий об опасности, нависшей над бесчувственным телом.
Нед сразу проснулся, так, будто вовсе и не спал. Спросонок он не мог понять, что его разбудило, и лишь тихий шорох засова указал место, из которого ждать опасности.
Взяв мечи, Нед вынул их из ножен, бесшумно поднялся и как был, голышом, встал за косяком, прижавшись к стене, переполняемый энергией и готовый к бою.
Засов сдвинулся до конца, влекомый заклинанием отпирания , дверь тихо скрипнула, медленно отворяясь, и пропуская внутрь странную белую фигуру, похожую на дух. Фигура вошла в комнату, притворила дверь и бесшумно прокралась к кровати.
– Ну что за новости? – буркнул Нед, оглядываясь по сторонам и не находя, чем прикрыть зад. Впрочем – и перед – тоже.
– Что ты делаешь в моей комнате в такое время? Кто тебе позволил? Уходи!
– Прости…я хотела поговорить – пролепетала Амела, заливаясь краской стыда. Впрочем – Нед все равно не видел, как она покраснела от пяток до макушки. Темно.
Нед проскочил мимо нее и забрался под одеяло, вложив клинки в ножны. Потом снова обратил сердитый взгляд к девушке, потерянно стоящей возле кровати, и вздохнув, спросил:
Нед проскочил мимо нее и забрался под одеяло, вложив клинки в ножны. Потом снова обратил сердитый взгляд к девушке, потерянно стоящей возле кровати, и вздохнув, спросил:
– Что хотела сказать? Что случилось? Говори, и уходи. Негоже молоденькой девушке ночью находиться рядом с голым молодым человеком. Женатым, притом. Слухов потом не оберешься.
– А гоже молодой девушке убивать людей? – усмехнулась Амела – я и хотела с тобой поговорить по этому поводу. Можно, я присяду?
– Присаживайся – хмыкнул Нед – ненадолго. Вообще – как ты решилась на это? А если бы я не разобрал в темноте и снес бы тебе голову? Ты представляешь, что бы со мной было?
– А что было бы? – с живым интересом осведомилась Амела – ты бы расстроился, да?
– Дурочка! – захохотал Нед – расстроился, точно. Так, ко мне не двигаться. Вот там сиди, и все.
– Боишься за свою невинность? – коварно осведомилась Амела, придвигаясь поближе и ложась на подушку лицом к Неду – вроде это мне надо опасаться за мою невинность, тебе-то чего бояться? Ты же мужчина!
– Так! Ты чего пришла? Спросить? Спрашивай и вали отсюда – рассердился Нед – а если спрашивать нечего, а пришла меня соблазнять – пошла вон. Все уже сказано, все выяснено. Ты для меня как сестренка, и другого не будет. У меня есть жена, которую я люблю. Все. Закрыли тему. Уходишь?
– Нет, не ухожу – вздохнула девушка – сегодня я убила больше десятка человек. И не испытала ни-че-го. Не считая усталости и чувства удовольствия от хорошо выполненной работы. Как так может быть? Я видела – Бордонара рвало. Думала когда-то – убью человека, как я отреагирую? Рассказывали – людей рвет, они теряют сознание, переживают. А я – ничего. Совсем ничего! Что я за монстр?
– Ну и спросила бы у Харалда. Чего ко мне-то пришла?
– К тебе? Потому, что я тебя люблю. И ты мне ближе всех. Не считая дедушки – просто сказала Амела, вызвав у Неда неожиданный приступ кашля – к кому мне еще прийти? Да еще – в тебе память Юрагора, прожившего так долго, что и представить нельзя. Лет сто, да? Вот. Кто мне еще объяснит – нормальная я, или нет? Или превратилась в кровавую убийцу, как тетка! Я не хочу быть похожей не нее. Не хочу. Она красивая, да…но это красота змеи, это холодная, жестокая красота. Не хочу быть такой. И вот теперь объясни – что со мной не так?
Нед помолчал, собираясь с мыслями, вспоминая, прислушиваясь к своим ощущениях и глядя на лицо девушки, находящееся на расстоянии вытянутой руки от него. Потом вздохнул, как бы решаясь, и сказал:
– Дед сделал из тебя убийцу. У тебя сняты барьеры страха, не позволяющие обычным людям лишать жизни человека. Не каждый может убить. Люди готовы рисковать собой и своими близкими, не в силах перешагнуть этот барьер, поставленный перед ними природой. Понимаешь…как бы тебе это сказать…человек не должен убивать себе подобных. Это заложено в нем с рождения. Если он будет уничтожать себе подобных – род людской погибнет. И лишь после многих тысячелетий этот барьер стал падать, стираться. Создатель сделал людей миролюбивыми существами, не способными убить себе подобных, но… Я тебе расскажу историю, про крыс. Знаешь, как делают крысу-убийцу? Крысу-крысоеда?
– Нет – шепнула Амела и дернувшись, ненамного придвинулась к Неду – расскажи.
– Ловят здоровенного крысюка, стараются взять самого сильного, самого большого. Кидают его в медную бочку, которую он не сможет прогрызть, чтобы вылезть. И выпрыгнуть не может. И держат там без еды много дней. А потом кидают умирающему от голода крысюку труп крысы. Вначале он его не ест. А потом…потом решает, что надо есть. И ест. Привыкает. Жить-то хочется. И тогда ему кидают полудохлую крысу. И не дают трупов. И тогда этот крыс решает, что э полудохлая крыса заслуживает того, чтобы ее съели. И убивает – впервые. А потом – убивает легко, просто, здоровых особей, которых к нему бросают, не ожидающих того, что их убьют. Он делается сытым, сильным. Тогда его выпускают на волю. И крыс начинает убивать соплеменников. Общество крыс быстро узнает о происходящем, и что же они делают?
– Что? – выдохнула Амела, заворожено глядя на мерцающие в темноте глаза Неда.
– Они уходят. Потому что если уподобиться этому монстру, и убить своего – пусть даже и преступника, родятся дети, которые решат, что можно убивать соплеменников. И будут убивать. И уничтожат всех. Не сразу, постепенно, но уничтожат. Вот так…
– И я…как та крыса, да?
– Да. И я. И Харалд. И многие другие. У нас нет барьера, не допускающего убийство. С детства тебе вдалбливалось в голову, что убийство это нормально, что это в порядке вещей. Мишени выглядели как люди – с лицами, с нарисованными частями тела. И теперь ты удивляешься, что смогла безболезненно, легко убить людей?
Нед вздохнул, расправил на груди одеяло и другим, теплым голосом сказал:
– Не переживай. Ты не убила никого ради…ради..плохой цели. Вот. Ты убила негодяев, угрожавших хорошим людям, и совершивших множество преступлений. Пусть тебя не мучает совесть. Впрочем – она тебя и так не мучает. Иди к себе и усни. Скоро рассвет, а мы тут с тобой болтаем. Завтра поедем в горы искать бандитский склад. Или ты здесь останешься, охранять лошадей?
– Только посмей меня тут оставить! – яростно выдохнула Амела – и в голову же придет такое! Я тебя…я…не знаю, что с тобой сделаю, если ты меня с собой не возьмешь!
– Да поедешь, поедешь – усмехнулся Нед – иди, и ляг спать. Все. Хватит.
– Я тут полежу, ладно? – жалобно сказал девушка – там за стеной Герлат храпит, аж треск стоит! Я тебе не помешаю, я с краешку! И одеяло у меня есть, видишь?
– Вижу – хрипло сказал Нед, отворачиваясь от блеснувшего под светом красной луны обнаженного тела девушки – накрывайся, и спи. Будешь приставать – выкину за дверь!
Амела радостно хихикнула, завозилась, и свернувшись калачиком улеглась на краю кровати. Через несколько минут она уже спала, выводя рулады курносым носиком.
Нед же долго не мог уснуть. Его волновала девушка, лежавшая так близко, что протяни руку, и коснешься ее упругой груди, шелкового бедра, полных губ, раскрывшихся во сне… Ему до безумия хотелось прижать ее к себе, сжать так, чтобы она пискнула, чтобы забилась в его объятьях, как пойманная птичка…а потом уснула у него на руке, улыбаясь во сне, раскрасневшаяся от любовных игр.
Но как тогда Санда? Это же предательство по отношению к ней. А еще хуже – по отношению к Амеле. Ведь она заслуживает большего, чем мимолетные соития на продавленной сотнями посетителей кровати гостиницы. У нее должна быть нормальная семья, дети, как он может ее обмануть? То, что ей безразлично, женат Нед, или нет – ничего не значит. В глубине души каждая женщина хочет владеть мужчиной, и не отдать его никому. Забрать без остатка, поглотить, как морское чудовище поглощает рыбацкуюлодку, или даже целый корабль. И если дать Амеле повод подумать, что он может принадлежать ей…последствия могут быть непредсказуемы. Влюбленные женщины коварны и неразборчивы в выборе средств, когда это касается их любви.
Пример – Санда, которая окрутила его во мгновение ока. Он и оглянуться не успел, как оказался перед алтарем в храме Селеры и жрец спрашивал, готов ли он взять в жены Санду Нитуль.
Наконец, кое-как усмирив плоть дыхательными упражнениями и медитацией, Нед успокоился и заснул, заложив себе задание – встать до рассвета и выпроводить Амелу из комнаты – чтобы не было лишних разговоров.
Рассвет он проспал. Солнце заглянуло через незавешенные окна и буквально ткнуло ему в глаза растопыренными желтыми лучами-пальцами. Нед встрепенулся – Амела!
Резко сел на кровати…Амелы не было. Будто приснилась. И лишь тонкий запах женских благовоний, идущий от постели, да легкая вмятина на подушке говорила о том, что девушка и вправду была здесь ночью.
Нед улыбнулся, помотал головой – все-таки, при всей ее взбалмошности, Амела, как и Санда, отличалась практичным умом и замечательной сообразительностью. В этом его жена и Амела были очень похожи.
Интересно, так ли похожи их фигуры? – вдруг стукнуло ему в мозг и встряхнувшись, он изгнал крамольную мысль из головы, вскочив, и начав делать упражнения разминки.
Попрыгав минут пятнадцать, уселся, и стал медитировать, отпив из заветной бутылочки. Каждый день, утром и вечером, без отдыха и пропусков он занимался лечебной медитацией – только так, по словам Сенерада, он мог скоро восстановить свои магические умения.
Да, у него была заветная бутылочка с гораздо более сильным средством, но выживаемость после употребления ее содержимого составляла всего десять процентов. И Нед не был уверен, что он – один из тех десяти процентов. Рисковать Нед не мог – кто, кроме него доставит противоядие жене и разбудит ее, спящую вечным, нескончаемым сном, который был сродни смерти…
* * *В зале трактира уже был накрыт стол – длинный, составленный из двух обычных столов, чтобы уместились все из компании Неда. Во главе стола сидел принц – он был благодушен, весел, и с видимым удовольствием пил сок, подливая его из высокого кувшина в глиняную кружку. Возле него лежали огрызки лепешки – видимо уже успел хорошенько позавтракать. Все остальные тоже были на месте. Нед пришел последним, что, впрочем, его никак не смутило. Он поздоровался с присутствующими, уселся на свободное место в противоположном от принце конце стола, и погрузившись в свои мысли стал меланхолично поглощать то, что перед ним поставила расторопная подавальщица, не ощущая вкуса и запаха. Ел для того, чтобы поддержать организм в боевом состоянии – не более того.