Я не стал заморачиваться сложными конструкциями и сделал тележку с поворотным устройством на передней паре колес. Хомут и оглобли. Колеса сделал цельные из сколоченных досок. Кузнец склепал полосу металла и ее, нагрев, одели на колесо, подложив под разогретый металл не горящую бумагу, аналог нашего асбеста. Когда металлическая полоса остыла, то она плотно держалась на деревяшке. Теперь, рабочая поверхность не сотрется о мелкий камень и не расколется, если попадет под колесо крупный булыжник. Предусмотрел и запаску. Вместо подшипника, сальная втулка. К вечеру, мы уже провели полевые испытания. Если у нас будет две, три такие телеги, то и продукты с водой загрузим в них. Сверху приделали тент.
Артиза о своих обязанностях не забывала и уже на следующий день мы выдвинулись к Городу Мертвых. Спешно обученные возничие правили нашими транспортными средствами. По траве повозки шли хорошо, а вот по камням их трясло. Эту проблему решили, как и земные крестьяне, сеном. Возничие взирали на конных с таким превосходством, что невольно напрашивалась ассоциация с водителями мерседеса и запорожца.
Из-за повозок движение наше было медленным, да и останавливаться на ночлег, приходилось пораньше, ведь нам надо было, до темноты, построить укрепленный лагерь. Я предложил делать лагерь побольше, чтобы можно было завести туда коней и вкатить телеги. Пока одни вкапывали бревно и копали яму под туалет, остальные занимались расседлыванием лошадей, сбором дров для костра. Охотой. Туалет организовали просто. С собой мы везли только деревянную площадку с дыркой посредине, а верх сделали из тряпок, шатром.
Артиза оказалась виртуозным пользователем артефакта. Она создала частокол точно по линии, нарисованной самопальным циркулем, колом, привязанным к длинной веревке. Теперь, эта веревка с колом была нашим шаблоном, по постройке лагеря. Сделав, какую-то хитроумную комбинацию из нескольких бревен, принцесса создала магические ворота, которые открывались комбинацией определенных нажатий, на соответствующие точки на бревнах. Прямо, кодовый замок. Бревна как-то странно сдвигались, и получался проход, достаточный для того, чтобы прошла наша телега. Еще было создано несколько, отдельно стоящих бревен внутри огражденного периметра, это от воздушных атак. Утром, выкопав одно такое бревно, погрузили его на предназначенную для этого повозку. Чистый дубликат туалета уже лежал там, и двинулись дальше. Надо сказать, что в первые дни нас никто не тревожил. Ночью прилетали драконы, но наткнувшись на средство противовоздушной обороны, разворачивались и улетали. Они, эти бревна, издалека узнавали.
Так, поспешая не торопясь, мы продвигались к Городу Мертвых. Почему он так называется, никто не знал. Как прижилось в старину название, так и ходило, на протяжении нескольких тысяч лет.
Оставив за собой, семь лагерей, мы приблизились к границе песка. Дальше были места, где на ночь, оставаться было просто нельзя. Тут, поставив последний лагерь, решили бросить в нем телеги и большую часть продуктов. Налегке пройти дневной переход. С башней, к которой двигался принц, определились. Теперь нужно было просто его найти. Артиза утверждала, что он жив, в плохом состоянии, но жив.
Вышли чуть раньше, чем рассвело. Я вел отряд, так как видел дорогу, в отличие от остальных. Кони чувствовали друг друга и поэтому шли плотной колонной, даже не управляемые всадниками. Хищники уже покинули свои охотничьи угодья и спешили залечь на дневной сон. Мы выгадывали по времени и поэтому приблизились к башне еще задолго до захода солнца.
1.21. Башня духов.
* * *
Да, башня впечатляла. Когда мы подъехали к ней, то впечатление от нее еще больше усилилось, казалось она уходит в небеса. Определить диаметр основания было сложно, а в высоту, она была порядка тридцати метров. Циклопическое сооружение для этих мест. Остальные башни проглядывались вдалеке, но было видно, что их подкосило время и природа. Эта же, стояла, будто ее только недавно сдали в эксплуатацию.
- Как же мы будем искать брата, - спросила меня Артиза.
Я включил драконье чутье, здесь оно работало безобразно, но три живые точки я смог определить, на вершине башни. Представив спасательную операцию по спуску этих троих, мне поплохело. Хотя, если это сделаю я один, то можно обойтись малой кровью. Еще я засек, лавину аур животных, приближающихся к нам из глубины Города Мертвых. Приняв решение, я сказал Артизе.
- Все, возвращаемся в лагерь, сейчас на подходе огромная стая, каких то животных. Приближаются со стороны города. Поэтому надо срочно бежать. Где принц, я засек. Он в относительно безопасном месте, и завтра я его попытаюсь притащить в лагерь. А теперь уходим.
Мы повернули коней и понеслись обратно, в оставленный нами лагерь. Я предпочел встретиться с теми местными хищниками, чем с этими. Мы нахлестывали коней, хотя в этом не было необходимости. Те сами неслись, как угорелые. Скачка продолжалась уже около четырех часов. Светило освещало нас последними своими лучами, прячась за горизонт. Вскоре настали сумерки, а потом и темнота. Я опять вырвался вперед и, направляя своего коня, по прекрасно виденным мною нашим старым следам, уверенно вел группу к такому желанному лагерю. Перед лагерем нас встречала стая похожих на глархов животных, но чуть поменьше. Стая, по повадкам, напоминала волчью. Несколько загонщиков уверенно гнали нас в засаду. Я ее хорошо видел. Видимо придется применить артиллерию. Когда мы приблизились достаточно близко, к спрятавшимся хищникам, я нанес удар силы по большой площади. В такой ситуации я не убил ни одну тварь, но зато их знатно расшвыряло в стороны, и мы пронеслись мимо, так и не очухавшихся хищников.
Вот и наш, так желанный, лагерь. Подскакав к ограде, я крикнул Артизе, чтобы открывала проход, и стал, точечными ударами, отбрасывать нападающую стаю. А со стороны города надвигалась лавина алых глаз. Дождавшись, когда последние всадники въедут в ворота, я бросился вслед за ними, и Артиза закрыла проход.
- Все на стены, - заорал я нечеловеческим голосом.
Все бросились на специальные подставки, которые были прибиты к нашему шаблонному бревну. Из них получился небольшой настил вдоль частокола, расположенный так, чтобы прикрывать человека до пояса. Если опуститься на колено, то частокол прикрывает тебя полностью, а если нужно скинуть кого-то копьем или шестом, которые мы тоже везли с собой, и в каждом лагере оставляли за ненадобностью, то достаточно было просто встать во весь рост
Вот лавина накатила на наш лагерь, по дороге сметя, преследовавшую нас стаю. Это были какие-то монстры. Огромные когти, щетина отбрасывала блики от лун, как стальная проволока. Зубы отливали белизной и, пышущие ненавистью глаза. Твари безоговорочно сразу полезли на стены. Они пытались карабкаться по вертикальной поверхности, но у них это выходило не очень хорошо. Я боялся, что они начнут строить пирамиду из тел, чтобы добраться до верхнего края стены. Но, в злобе своей, они были единоличниками. Каждый сам за себя. Это нас и спасало. До утра всем пришлось простоять на стене. К утру люди валились от усталости, но ближе к восходу светила, вся стая, как по команде, повернула к городу, и, как будто не было бессонной ночи, понеслась назад. Складывалось такое впечатление, что ими управляют.
Все. Люди спустились со стен, и повалились, кто, где стоял. Даже дозорных не оставили. Но днем, вроде, никто и не нападал. Все происходило ночью.
Решив использовать светлое время суток продуктивно, я вышел за ворота, а потом взлетел и понесся в направлении Города Мертвых. Подлетев, сразу направился к той самой башне, где засек живых. Сделав возле нее круг, увидел троих воинов, которые сидели возле центрального шпиля и были настолько обессилены, что не могли поднять оружие. Ведь они еще не знали, кто я.
Видя, что они мне не опасны, я приземлился ближе к краю верхней площадки башни и, прокашлявшись, произнес.
- Приветствую вас, господа. Меня послала принцесса Артиза, на спасение своего брата и его отряда. Если вы имеете отношение к ним, то предлагаю начать эвакуацию. С кого первого начнем.
- На меня посмотрели мутные глаза одного из троих, и он, еле шевеля губами прошептал.
- Начни с того, что справа от меня. Он очень плох. Мы еще продержимся.
- Хорошо, я его сейчас возьму на руки, надеюсь, никто не воткнет мне кинжал или саблю в спину.
Отцепив от пояса флягу с водой и показав, как откручивается крышечка, отдал ее тому, который со мной разговаривал. Взяв на руки бесчувственное тело воина, взмыл в небо и направился к лагерю.
Полет прошел нормально. Опустившись перед лагерем, я с телом на плече открыл проход и, войдя в него, тут же закрыл за собой ворота. Артиза подошла ко мне и посмотрела на воина.
- Это не мой брат, но воин, из его свиты.
- Очень хорошо, там осталось еще двое. Этого нужно напоить и накормить чем-нибудь легким, а то желудок не выдержит. Подойдет печень, размоченный хлеб и, самое главное, поить часто, но не много.
Выйдя за ворота, опять полетел к башне. Летел я раза в три быстрее, чем скакал на коне. Поэтому, через пару часов опять подлетал к башне. Приземлившись, теперь уже безо всякого опасения, молча, вопросительно качнул головой. Воин, находящийся в сознании, так же молча указал мне, на следующего воина, сидящего рядом с ним. Опять я, с воином на руках, устремился к лагерю. Все прошло, как и в прошлый раз. Артиза, опять не признала в воине, своего брата. Снова вышел за ворота, уже смеркалось, но, по моим расчетам мы должны были покинуть башню еще до захода светила. Перелет прошел штатно, приземлился возле последнего из троицы, и спросил его, - так это Вы, принц Тиренз. - Тот только кивнул в ответ.
1.22. Подвал.
* * *
Отлично, нужно было срочно убираться с башни. Светило садилось и скоро местные монстры, опять начнут свою охоту. Подхватив принца на руки, я взлетел и направился к лагерю. Не пролетев, и ста метров, ощутил надвигающуюся сзади опасность. Когда чувство опасности стало нестерпимым, резко отвернул в сторону. Мимо нас пролетела тварь, отдаленно напоминающая дракона, но немного поменьше и с длинной гибкой шеей. Понял, что с двойным весом, я не отобьюсь от нее. Развернулся и на максимально возможной скорости полетел обратно к башне. Тварь начала преследование. Меня спасало то, что я чувствовал очень сильную злобу, а по ней ощущал, когда она начнет атаковать меня и с какой стороны, поэтому, уклоняться пока получалось. Однако я понимал, что эта игра в пятнашки, долго продолжаться не может. И если тварь изменит тактику, то мы обречены. Что если вернуться опять на башню. Ведь как-то они продержались там какое-то время. Но тварь не давала нам возможности произвести посадку, атаковала в момент, когда я направлялся к верхней площадке башни. Мы носились возле башни, то удаляясь от нее, то, наоборот, прикрываясь ею. Нужно было что-то предпринять. Я попросил принца, обхватить меня за шею руками и продержаться так немного, так как мне нужны свободные руки, чтобы отогнать, охотящуюся за нами тварь. В очередной раз уклонившись, от атаки, мы, наконец, смогли перехватиться с принцем по-другому, и у меня освободились руки. Тварь опять набросилась на нас и я, отлетев от башни, развернулся и направился, не наверх башни, а чуть ниже, прямо к каменной стене. Тварь приближалась, но была еще далековато. Я направился прямо на каменную стену в середине башни. Стал ощущать, как тварь стремительно приближается. До башни осталось не так уж много, когда я, извернувшись, и заведя руку с кольцом за спину, нарисовал, росчерком силы, что-то наподобие латинской буквы зет. Тут же, отвернул от приближающейся стены. Звук вмявшегося в стену башни тела, был, как бальзам, нам на душу. Приземлившись на верхушку башни, расселись с принцем возле шпиля, или громоотвода, кто его разберет. Я тяжело дышал, как загнанная лошадь. Больше устал от нервного напряжения. Теперь нужно было продержаться до утра. Сейчас лететь к лагерю, это равносильно самоубийству. Главное, что этот шпиль на башне, спасает от драконов, хотя, от такого, который преследовал нас сегодня, по-моему, не спасет. Об этом я и сказал принцу. Тот подтвердил, что эта тварь охотится на магов. Раньше, он распределял свою магическую силу на обоих своих охранников, и в целом получалось, что на башне, обычные люди с небольшим количеством магических амулетов. А теперь, учитывая, что и я, и он, владеем магией на уровне архимагистра, то нам, недолго осталось ждать очередную тварь. И ему смешно представить, как его охранники, с некоторых пор, почувствуют, что они стали неплохими магами, ведь такая передача силы подразумевает и перестройку их организма с магическим уклоном. Меня удивило, что принц определил меня в разряд архимагистров. По моим прикидкам, я, конечно, обладал большой магической силой, но пользоваться ею не умел. Меня спасали магические артефакты. Без них, сам я, ничего не мог. Принц заметно посвежел и приободрился, видимо вода помогла ему слегка восстановиться.
- Может тогда, укроемся внутри башни. - Предложил я.
Принц расхохотался. - Да уже несколько тысяч лет люди мечтают попасть внутрь этих башен, и ни одна попытка не увенчалась успехом. Каждый правитель, посылал сюда экспедицию, и каждая экспедиция считала своим долгом, вскрыть именно эту башню, так как она сохранилась лучше всех остальных. Но все безрезультатно.
- Ну, а кто нам мешает стать первыми. Как-то же те, кто здесь жил раньше, выходили на эту площадку. Должен быть люк или дверь, а может, локальный портал.
Принц не мог передвигаться, и я начал сам искать что-то, напоминающее дверь. Дверей не было, да и не могло быть. Верхушка башни представляла собой круглую площадку, огороженную невысоким парапетом, в половину человеческого роста. В центре было куполообразное возвышение с металлическим стержнем, возвышающимся на высоту, вдвое превышающую человеческий рост. Еще было что-то, отдаленно напоминающее люк. Причем, стало заметно, что его пытались открыть. Подцепляли чем-то вроде лома и тянули вверх, но если присмотреться, то виден поворотный механизм с одной осью, который должен был отводить крышку в сторону. Поупиравшись, сначала в одну, а потом в другую сторону, я не смог его сдвинуть ни на сантиметр. Оставалось найти что-то, что посылало сигнал на открытие люка. Кроме громоотвода, больше ничего похожего не было. Обойдя его по кругу, я заметил участок металлического штока, к которому чаще всего прикасались. Он оказался деформирован множеством прикосновений. На ощупь чувствовалось, что он даже утончен в этом месте. Потрогав его и так, и эдак, я не добился эффекта. Попробовал, направив силу, покрутить рукой по часовой и против часовой стрелки. Опустить вниз и приподнять вверх этот шпиль. Как не странно, последнее, помогло. Люк с тихим шелестом отъехал в сторону.
- Ну что принц, пересидим внизу, - предложил я.
Тот смотрел на меня, широко раскрыв глаза от удивления, и только раскрывал рот, пытаясь что-то сказать.
- Принц, не нужно благодарностей, лучше обопритесь на меня и пойдемте скорее, а то я чувствую приближение нескольких тварей.
Мое чутье дракона подсказывало мне, что не менее пяти таких же тварей, как мы недавно убили, направляется прямиком сюда.
1.23. Магическая механика.
* * *
Мы доковыляли до люка и увидели, что чуть ниже уровня верхней кромки, находится площадка, загораживающая путь вниз. Выбирать было не из чего и я, поддерживая принца, шагнул вперед. Какое-то время ничего не происходило, а потом из центральной части площадки поднялся штырь из такого же металла, что и громоотвод. Естественно было бы взяться за него руками, что я и сделал. Платформа плавно начала опускаться, а люк над нашими головами закрываться. Через некоторое время, по периметру платформы зажглись лампочки, напоминающие наши светодиоды. Мы опускались долго. Когда платформа остановилась, стало понятно, что мы находимся ниже уровня земли, Это мне мое драконье чутье подсказало, а оно никогда не обманывалось.
- Принц, давайте запомним место, где нас высадила эта платформа, потому что, я подозреваю, она сейчас уйдет наверх.
Мы сошли с платформы, и она, действительно пошла вверх, предварительно убрав центральный стержень. Сразу стало темно. Огляделись. Во всяком случае, я видел, что мы оказались в огромном зале. Всюду стояли приспособления, похожие на станки. Даже просматривалась конвейерная лента, которая, проходя через промежуточные аппараты, заканчивалась небольшим станком, высотой, нам по грудь. Я взял у принца меч и начертил квадрат, вокруг того места, куда мы опустились. Если мы его не обозначим, то завтра будет трудно найти это место, тем более что зрительно привязаться не к чему.
- Принц, Вы не возражаете, если мы запустим один из этих станков. - С этими словами я пошел к конвейерной ленте и, не раздумывая, положил на нее почти пустую флягу из-под воды, которую мне вернул принц. Конвейерная лента зашевелилась, и фляга поползла по всей цепочке сменяющих друг друга аппаратов, которые что-то делали с флягой. Я предположил, что они ее сканируют, и скоро мы узнаем, что же они делают. Фляга проделала весь путь и выкатилась на конечный стол, расположенный сразу за последним станком. Ничего не произошло. Я, разочаровано взял со стола свою флягу, как вдруг, невдалеке, что-то громко упало и, похоже, в металлический ящик.
Мы устремились к месту падения и действительно, в небольшом ящике, лежала копия моей фляги, а также несколько кулонов с цепочками и кольца.
- Что скажете, принц? - спросил я, внимательно разглядывая найденные предметы. Вокруг всех наблюдалось магическое свечение.
- Не часто такое увидишь, эта штука копирует предметы.
- Но ведь у Вашего отца есть такой артефакт, который дублирует предметы.
- Да, Вы правы, но он может работать, только в руках мага, а здесь все происходит вообще без участия человека.