Как ни старались вражеские минометы и пушки, как ни перепахивали тут землю, а уже наметилась между воронок и ухабов едва заметная тропинка. Врете, гады пятнистые, не возьмете!..
XXXI
Перевязочный пункт организовали под самым обрывом у переправы через реку. Над поймой здесь поднимался достаточно высокий холм, резко обрывавшийся песчаной крутостью. Как будто кто-то изгрыз его со стороны реки. Эта природная защита оберегала место переправы от большинства немецких шальных мин и снарядов.
Используя прикрытие в качестве заслона, лодки, а также плоты, сооруженные саперами стрелкового полка, курсировали здесь через Псел без перерыва. На противоположный берег отправляли раненых, а оттуда – ящики с патронами и снарядами, подразделения стрелковых частей, занимавших оборону северо-западнее штрафбата.
На носилках, сооруженных из жердей и плащ-палаток, ожидали своей очереди подготовленные к переправе. Рябчиков с Гвоздевым помогли Фомину усесться на глинистый прибрежный грунт. Даже здесь, недалеко от кромки воды, суглинок ссохся от удушающей жары.
– Пить!.. Воды!.. Пить!.. Пить… – на все лады, лихорадочным шепотом и криком, взывали раненые.
Их стоны, крики, бессвязное бормотание действовали угнетающе. Чуть поодаль, ближе к обрыву, санинструктор вместе с фельдшером делали перевязки. Демьян узнал Степаниду сразу. Упершись коленями прямо в песок, она склонилась над лежащим на носилках.
Фельдшер Шинкарюк поддерживал голову ладонями снизу, под затылок, аккуратно, по очереди перехватывая руки, пока Стеша разматывала белую ленту бинта вокруг головы раненого, которая беспомощно болталась в руках Назара Ивановича, словно кочан капусты.
В рядах изувеченных, неимоверно страдающих людей было столько боли и отчаяния, что Гвоздев, а вслед за ним и Рябчиков невольно включились в работу санитаров, взялись подносить и уносить носилки.
– Они пить просят, товарищ Гвоздев… – бормотал Ряба, отворачивая лицо от лежащего на прибрежном песке бойца.
Тот судорожно дергался, словно пытался подняться. Лицо и руки у него были полностью забинтованы, а ноги, тоже перебинтованные, были привязаны к использованным в качестве шин палкам.
XXXII
Из щели, оставленной между носом и ртом, шел непрерывный стон, в котором просьба «Пить!» перемежалась с нечленораздельными звуками, выкрикиванием каких-то женских имен, неясным бормотанием.
– У меня воды нет… товарищ Гвоздев… – виноватым голосом добавлял Рябчиков.
– У меня тоже закончилась… – глухо отвечал Гвоздев.
Вода оказалась у Фомина. Гвоздев сказал Фоме, что ему самому понадобится, но тот, сделав небольшой глоток, упрямо и молча протянул флягу с драгоценным содержимым Демьяну. Несколько тяжелых раненых сделали по глотку. Вода вмиг улетучилась, точно в песок ушла.
Раненые упрашивали дать воды из реки, но санитары не разрешали. Тогда Гвоздев стал с ними ругаться. Если не дают пить из реки, пусть найдут нормальную воду. Нельзя мучить людей.
А один из санитаров, рослый детина из санвзвода, возражал, что раненых напоят на том берегу сразу после переправы, а потом, зло оскалившись, буркнул, что если он такой умный, пусть сам найдет воду, а им сейчас некогда.
Сначала в Демьяне всколыхнулось непреодолимое желание вцепиться в нависавший над ним кадык нагловатого детины и, окунув его в воды Псела, держать до тех пор, пока тот не напьется. Но он, оглянувшись на Стешу, сдержался. Та все так же хлопотала уже возле другого раненого.
Через двоих была очередь терпеливо ожидавшего Фомы. Тогда, молча сплюнув прямо под подошвы сапог санитара, Демьян развернулся и пошел прочь от берега. Он решил попытать счастья с водой во взводе Дударева. Бойцы третьего взвода располагались неподалеку от переправы. Вместе с увязавшимся за ним Рябчиковым Демьян по извилистой тропинке вскарабкался наверх.
XXXIV
Увидела ли его Стеша? Может, стоило подойти, поздороваться. Но ей сейчас не до разговоров. Чего он полезет? «Здравствуй, Стеша, видишь, я жив и здоров. Только башка немного звенит. Ага, слышу звон, да не знаю, где он. Не подскажешь, чем унять этот звон?» Да, глупо получается…
И еще этот Назар Иванович постоянно рядом с ней. Буркалами своими водит туда-сюда, как настоящий цербер. Не подходи, а то, не дай бог, укусит своими железными зубищами…
Цербер, цербер… Откуда это слово-то в голове взялось. Вот уж хорошенько его двинуло. Да, наверное, из школьных времен… Точно – мифы Древней Греции… До чего же увлекательно рассказывала обо всем этом Тамара Ильинична. Он как завороженный ее слушал, она как будто сказку на ночь рассказывала. А по ночам она и снилась в виде той самой Елены Прекрасной, из-за которой война случилась.
Да только вот эта война проклятая к красоте не имеет никакого отношения… И женщины здесь выглядят как заведомо обреченные. Бедные, и сколько им горя, и лиха, и скорби выносить приходится… Мужики-то, понятное дело: воюй, пока Бог дает, бей врага, цепляйся за жизнь. А они… за что им такое?
– Демьян!.. – раздалось вдруг позади.
Гвоздеву показалось, что этот голос прозвенел лишь в его сознании, желанным, но несбыточным призраком.
– Дема!..
Ряба вот обернулся и затряс за рукав Гвоздева.
Следом за ними торопливым шагом почти бежала Стеша.
– Куда же вы так быстро?.. – с досадой, почти осуждением выговорила она, подходя.
И вдруг остановилась в паре шагов, точно не зная, что дальше делать.
XXXV
– Ряба, ты это… иди без меня, – выдавил из себя Гвоздев.
У него перехватило дыхание, и он еле совладал с голосом.
– Но это, товарищ Гвоздев… – промямлил Рябчиков.
– Догоню! – сорвавшись почти на крик, выпалил Демьян.
В этот момент он готов был пинком прогнать недогадливого бойца. Тот, словно что-то запоздало сообразив, молча кивнул и поплелся в сторону позиций дударевских, то и дело оглядываясь.
– А ну давай шире шаг! – крикнул ему вдогонку Гвоздев. – И смотри под ноги… А то шею свернешь!
Секунда, может быть, доля секунды, которая прошла, пока они смотрели в глаза друг другу, подсказала Демьяну, что делать, словно вдохнула в него слова и движения рук, перехвативших нежные, такие горячие ладошки Стеши.
– Тебя там… ждут… – произнес прерывистым голосом он, еще крепче сжимая ее податливые доверчивые пальцы.
Степанида смотрела ему прямо в глаза, не отводя своих больших серых зрачков. Будто пыталась без слов, с помощью взгляда передать ему что-то очень важное.
Демьян еле заметным усилием потянул ее руки на себя, и вся она тут же поддалась и прильнула к нему своим телом, своими горячими, нежными губами к его пересохшим губам.
– Шершавые… они у тебя, – вздохнув, пролепетала она, когда губы их разомкнулись. – Как наждачка…
XXXVI
Взгляд Стеши затуманился. Уголки рта приподнялись в еле заметной, усталой улыбке. Демьян так и держал ее, не отпуская от себя ни на сантиметр.
– С утра раненые… Без передышки. Сейчас отправка… Уже схлынуло… – говорила она, а сама будто дремала, находясь в каком-то мечтательном забытьи. – Вот час назад было совсем туго. Много очень, и тяжелые… А вы так поздно появились… Позже всех…
Демьян не стал ничего ей объяснять. Если начать рассказывать про разведывательный рейд группы, про бой в лесу и в колхозе, про гибель Артюхова, про «пантеры», и боль, и страх… Он потеряет самое драгоценное – время. В этот миг, здесь и сейчас, он держит ее, обхватив ее девичий стан, ощущает сквозь ткань гимнастерки, какая она вся тонкая, хрупкая и нежная.
Он ощущает ее горячее дыхание у себя на лице, и от этого обдающего ветерка, пульсирующего, словно сердечный стук, он ощущает, как зарождается в нем сладостное, ни с чем не сравнимое томление.
– Там Назар Иванович остался… Он справится… Он сам так сказал… «Иди, – говорит. – Отдохни», – прошептала Стеша и вдруг прильнула своей щекой к его груди, прижалась крепко-крепко, как только может прижаться самый родной и близкий человек.
Демьян наклонился и подхватил ее на руки, легко, невесомо понес ее в сторону от тропинки к изрезанной овражками, заросшей высокими кустами толстого репейника кромке обрыва.
Колючки цеплялись и больно царапали ноги сквозь ткань, но Демьян не замечал их, только выше старался поднять драгоценную ношу, чтобы ее не побеспокоил настырный репей.
Песчаная расщелина перед ногами расширилась на пару метров, и Гвоздев играючи спрыгнул вниз, пружинисто приземлившись на мягкий речной песок. И так и остался стоять, замерев, держа Стешу на руках. Она обвила его шею руками и тоже не расцепляла свой «замок» на его потном загривке.
Серый бархат ее глаз объял все вокруг, всего его взял с головой, погрузил в свой сияющий блеск без остатка.
– Опусти же меня на землю, – прошептала Стеша.
– Не отпущу, – в тон ей, шепотом ответил Демьян. – Ты сама не даешь мне… Держишь меня…
– Не отпущу, – в тон ей, шепотом ответил Демьян. – Ты сама не даешь мне… Держишь меня…
– Нет, ты! – игриво, с улыбкой возразила девушка.
XXXVII
Так они спорили несколько секунд, пока он не поймал ее губы на полуслове, не дав закончить начатое. Пока длился их бесконечный поцелуй, его руки бережно поставили ее тело на песок, и Демьян почувствовал всем своим существом, какое молодое и влекущее тело под Стешиной гимнастеркой, стянутой на узенькой талии поясным ремнем, какая она удивительно красивая и как он ее любит.
Губы его прерывали поцелуй, с трудом размыкались с ее губами, чтобы прошептать слова, идущие из самой глубины, рождавшиеся где-то в самом сердце.
– Стеша! Стеша… какая ты красивая! Я люблю тебя, Стеша! Люблю… люблю…
Пока губы шептали бессвязные, самые главные в жизни слова и снова отыскивали влажные, манящие губы возлюбленной, руки делали свое дело, освобождая молодость и красоту от лишнего, наносного, ненужного, от поклажи, которую навьючила на юные тела и души сволочная война. Ремни, санитарная сумка, гимнастерки…
Все это падало к ногам, словно ненужная по осени ветвям листва, словно балласт, мешающий воспарить наполненному горячим газом воздушному шару. Тела и души становились все легче, все невесомей.
Они становились одним телом, одной душой, воспаряющей в вышину, в облако ласки и страсти, которое делалось все более перистым, окутывало все плотнее, все безогляднее, до надрыва, до стонов, до закусанных губ, до выжатых до белизны фаланг пальцев, до немолчного звона, стиравшего все границы, все очертания, сметавшего прочь ужас и грязь бесконечной, вечной, как мир, как боль и как страх, войны…
XXXIX
Демьяна вернул из небытия неясный мерный гул, сначала неброский, но становившийся все более навязчивым, исподволь проникающим в мозг и зудящим, свербящим его изнутри и так и эдак, на все лады…
– Стеша… Стеша… – прошептал он губами в самую раковину девичьего ушка, трепетного, совсем еще юного, как сама весна.
Щека Степаниды лежала на его плече, и ее ровное дремлющее дыхание обдавало его подбородок снизу каким-то чарующим, земляничным ароматом.
– Стеша, ты слышишь? – более громко спросил он.
– Да, слышу, – потягиваясь в сладкой неге, отозвалась она. – Слышу, как стучит твое сердце… Милый…
Демьян умолк. Он старался впитать до малейшей доли звука произнесенное ею слово. «Милый»… Еще никто никогда в жизни не называл его так, по-настоящему, как женщина может назвать мужчину. Своего мужчину…
– Повтори…
– Что, милый?..
– Вот это… Как ты меня назвала… Только что…
– Милый?..
Она улыбнулась и тихо и сладостно рассмеялась.
– Милый…
– Еще раз…
– Милый… Милый… Милый…
Ее голос звучал в его сознании, отзывался эхом в самых его закоулках. Но это продолжалось совсем недолго, лишь некоторое время. Потом отблески этого волшебного эха заглушил звук бормашины. Нескольких бормашин, которые делались все громче и громче…
XL
Хотя внутренне стремительно нараставший рокот моторов готовил к тому, что должно было вот-вот совершиться, но налет, как это всегда происходило, совершился неожиданно, застав совершенно врасплох, повергнув в шок и смятение. Рев разрастался во всю ширь залитого ослепительным солнечным светом небосвода, и казалось, что этот слепящий, белый, как раскаленная до предела сталь, был заодно с этим металлическим, жадным, неумолкающим ревом.
Демьян спешно помогал Степаниде одеваться и заполошно, не попадая в рукава, натягивал гимнастерку. В какой-то миг набухавший, вызревавший где-то в вышине рокот вдруг обрушился вниз, прямо на головы мечущихся в овраге штрафника и санинструктора.
Пара «мессершмиттов» на бреющем полете пронеслась над берегами Псела. Оглушительные очереди авиационных пушек рвали барабанные перепонки, прошивая переправу белыми пунктирами трассирующих пуль. Один, потом второй водяной столб взметнулись высоко в небо, громыхнув и обдав брызгами несколько едва не перевернувшихся лодок и плотов.
Черные самолеты, пройдя над рекой поперек русла, тут же взмыли вверх, заваливаясь при этом на правую сторону. Шли они синхронно, ведущий и ведомый, как по учебнику. Описав высокую дугу, фашистские истребители зависли над колхозом. И там сценарий повторился: сначала разящие очереди авиационных пушек на низком бреющем полете, и несколько бомб вослед.
Берег наполнился истошными криками, суматошными командами. Люди метались по берегу, кричали тем, кто качался в лодках, махали руками. Гвоздев, а за ним Стеша кинулись туда.
– Раненых под обрыв! – кричал фельдшер Шинкарюк, подтаскивая носилки с одним из санитаров.
Его колючий недобрый взгляд скользнул по Стеше, а потом остановился на Гвоздеве, и Демьян почувствовал, будто его прошила насквозь очередь, выпущенная «мессером». Он вместе со Стешей подбежал к стоящим рядом носилкам.
XLI
На носилках неподвижно, без всяких признаков жизни лежал щупленький солдатик. Может, он был без сознания или уже отошел в мир иной от своих ран, или от пули промчавшихся над ним только что вражеских истребителей.
– Бери… – неожиданно жестко сказала Степанида.
Демьян хотел возразить, но молча подчинился металлическим ноткам в голосе вдруг посуровевшей, разом изменившейся подруги. По лицу было видно, что ей поднимать нелегко, но она, закусив губы, справилась, и они понесли раненого под грунтовый козырек обрыва. Он нависал прямо над головами перебинтованных стонущих бойцов.
– Куда он всех тащит… – проговорил Демьян, оглядываясь на фельдшера. – Если верх обвалится, к черту всех похоронит…
– Не спорь с ним… – предостерегающе остановила его Стеша.
Договорить девушке не дал новый вал ревущих звуков, рухнувший сверху. Он был другой, не похожий на рокот моторов «мессершмиттов». Как будто тысяча лесопилок одновременно вонзили свои зубья в древесное мясо самых неподатливых пород.
– «Лаптежники»! – догадавшись, крикнул Гвоздев.
Он успел перехватить руку Степаниды и, притянув ее к себе, прижаться к самому обрыву, к осыпавшейся, пахнущей илом и рекой стенке. Пронзительный рев перешел в душераздирающий вой. Он топтал и рвал барабанные перепонки, проникал в самое нутро, выворачивал его наружу.
Земля под ногами вздрогнула, все вокруг потемнело, руки и ноги задрожали, и все мышцы тела непроизвольно сжались, как будто попытались собраться в комок, неприметный, невидимый для падавших с неба стервятников.
Тяжелые фашистские «юнкерсы», под завязку груженные многокиллограммовой смертью, падали из слепящей вышины ревущими черными крестами. Лапы неубранных шасси хищно торчали, как будто эти падальщики уже нацелились и выбрали каждый свою жертву. И теперь, выпустив свои когти, они стремятся вниз с диким, голодным, завывающим ревом.
XLII
Демьян чувствовал, как трепещет и вздрагивает, прижавшись к нему, Степанида. С макушки слетела пилотка, и теперь она тычет теплым темечком, как испуганный щенок, словно пытается зарыться, спрятать свою голову ему в грудь.
Стервятники выбрали именно их – его и Стешу. Сейчас Демьян это чувствовал каждой клеточкой своего тела, такого ненужно огромного, видимого издалека. Не спрятаться, не спрятаться, не спрятаться…
Земля вздрогнула и вдруг зашаталась, заходила ходуном с ужасающим шумом и скрежетом. Это было не то, что сбросили мимолетные «мессеры». Бомбы сыпались одна за другой, и каждая проникала в самое нутро земли, доставала ее изнутри, заставляла кричать, и стонать, и ворочаться в нестерпимой, нестихающей муке. Злое, слепящее солнце померкло от пылевой взвеси и дыма.
Гвоздеву показалось, что почва разверзлась. Страшные бомбы «юнкерсов» раскололи ее, расщепили зияющими трещинами, и они со Стешей низверглись в самый низ, где нет света и никогда его не было. Мрак и ужас царят от начала времен здесь, в непроглядной темноте, в пылающей черным, невидимым оку огнем преисподней. Имя этого царства смерть, смерть, смерть…
Один за другим бомбардировщики пикировали откуда-то с высоты, сваливались почти до земли, а затем снова уходили вверх. Но вниз с ревом и воем летели бомбы и с грохотом кромсали и рвали землю и воду, людей, лодки.
XLIII
Несколько бомб попали в подводы, стоявшие на том берегу. Часть из них возницы увели в стороны, а несколько брошенных в панике остались сиротливо стоять у самой кромки воды. Огненный всполох потянул подводу в воздух, и она на лету, прямо на глазах превратилась в бесформенный вихрь деревяшек, колес, ящиков.
Снизу, подтягиваемые неодолимой силой, кувыркались над землей лошади. Одна раскинула копыта в стороны, словно пыталась лететь с их помощью, как на крыльях. Вторую, слегка приподняв, сразу швырнуло наземь, протащило несколько метров, комкая и ломая.