— А ты невнимателен, Артем.
— Я видел тебя на лекции!
— Ага.
— Значит, это правда?
— Большая часть.
Большая часть бреда, который исповедовал Лев Моисеевич Серебрянц, оказалась правдой. Люсенька была бы в восторге. Артем молча налил полную рюмку водки из запотевшего, со слезой, хрустального графина и залпом выпил.
— Горяченького, — посоветовал Кортес.
Артем подхватил на вилку кусочек раскаленного на углях мяса и блаженно расслабился. В голове слегка зашумело.
— Ты в порядке? — участливо спросила Яна.
— На сто процентов, — шум в голове не утихал, — но поверить во все это сложно.
— Придется.
— И где они прячутся?
— Нигде, они просто живут среди нас.
— Но ведь они не люди?
— Нет, но большинство очень похожи. Остальные маскируются или наводят морок.
— И вы тоже?
— Нет, — улыбнулся Кортес. — Мы люди, наемники.
Это Артема немного успокоило. Не хватало еще, чтобы его собутыльники оказались какими-нибудь чертями.
— Но если они нелюди, как им удается скрываться?
— Хваны, — Яна кивнула на соседний столик, за которым ужинали двое мужчин в дорогих костюмах. — Пусть он убедится.
— Логично, — Кортес протянул Артему дымчатый монокль. — Надень и посмотри. Артем покорно нацепил стекляшку на нос и повернулся:
— Ну и что?
Мужики продолжали выпивать и закусывать с прежней интенсивностью. Клыков, рогов или когтей не появилось.
— Глаз закрой.
Монокль начал действовать, как только Артем зажмурил свободный глаз. Сквозь дымчатое стекло силуэты соседей сначала поплыли, затем вновь обрели четкость, и Артему пришлось приложить громадное усилие, чтобы не вскрикнуть от изумления: мужчины были четырехрукие! Нижние пары конечностей выходили у них откуда-то из-под мышек и двигались не менее активно, чем верхние. Заметив монокль, один из мужчин улыбнулся и небрежно махнул Артему левой нижней рукой. Шум в голове поутих, алкоголь отступил под натиском реальности.
— Что это? — прошептал Артем, снимая монокль.
— Различитель. — Кортес аккуратно протер стекло и убрал монокль в карман. — Позволяет смотреть сквозь морок.
— А они?
— Хваны. Компанейские ребята, но не любят привлекать к себе внимание и почти не снимают морок. Их семья входит в Великий Дом Чудь.
Артем покосился на хрустальный графин с водкой, но решил не злоупотреблять.
«Каким образом узнать, сколько сердец у твоего соседа?» — говорила Люся.
Теперь ответ известен — используйте различитель.
— Поверил? — спросил Кортес.
— А зачем нужен я? Зачем мне знать все это? Насколько я помню, я должен был просто передать этот, как его, Амулет, и все.
— Действительно, — Яна повернулась к Кортесу. — Зачем ему рассказали о Тайном Городе?
Наемник поморщился:
— Скорее всего, его подключил Сантьяга. Видимо, комиссар решил использовать Артема вместо нас.
— Как это вместо нас? — возмутилась девушка.
— Как это использовать? — возмутился Артем.
— Спокойно, спокойно, — Кортес выставил вперед ладони. — Яна, надеюсь, ты простишь, что я не был до конца откровенен с тобой?
Взгляд, которым девушка одарила наемника, стоило сфотографировать:
— Продолжай.
— Целью нашей операции был не Амулет, а Вестник. Темный Двор хочет найти его до полнолуния, когда сила колдуна достигнет максимума. Перехватив у Красных Шапок добычу, мы с Лебедем становились приманкой для него. Вестник искал бы нас, а Сантьяга — Вестника. Ты уходила на задний план, ничем не рисковала, и поэтому я рассказал тебе только первую часть плана. К сожалению, у нас возникли проблемы. Лебедь погиб, меня ранили, и появился Артем — посторонний чел, совершенно не при делах. Вестник заглотнул приманку вместе с крючком, и Красные Шапки ищут Артема.
Это была плохая новость. Очень плохая. Артему снова захотелось выпить:
— А если я откажусь?
Наемники вежливо промолчали. Артем разозлился:
— Я не позволю использовать себя! Не позволю, и все!
Услышав крик, хваны за соседним столиком сочувственно поаплодировали верхними конечностями. Героизм червяка всегда вызывает снисходительное уважение.
— Боюсь, Артем, что соскочить ты не можешь. Да это и не в твоих интересах. Сейчас тебя прикрывают навы, а останешься один — погибнешь. Красные Шапки не будут церемониться.
— Когда все закончится, предъявишь претензии Темному Двору, они прилично платят за причиненные неудобства, — посоветовала Яна.
— Моя жизнь в опасности.
— Потребуешь надбавку за риск.
— Большую? — Артему всегда удавались деловые переговоры.
— Сначала тебе надо остаться в живых, — логично заметила девушка.
— Вы мне поможете с этим?
— Уже помогаем.
Хорошо, когда вокруг друзья.
— И что мы будем делать дальше?
— Сантьяга хочет поговорить с тобой и скоординировать дальнейшие действия. Он приедет сюда.
— Значит, ждем. — Артем снова покосился на запотевший графинчик.
— Может, расскажете о Тайном Городе?
— Что именно? — осведомился Кортес, он явно ждал этого вопроса.
— Все.
— Обо всем почитаешь в библиотеке, поскольку тебя подключили к ОТС, у тебя есть доступ. Что ты хочешь узнать сейчас?
Артем задумался. Что он действительно хочет знать? Опыт его общения с Тайным Городом был еще слишком мал, конкретных вопросов не накопилось. Он жаждал знать все: любые сведения, любую информацию, но понимал, что лекцию Кортес читать не будет. А о чем можно спросить? Чем Тайный Город отличается в первую очередь?
И Артем вспомнил. Вспомнил инспектора дорожной полиции Сидорова, превратившегося в красноголового бандита, вспомнил удивление и растерянность охранника, который вместо Ортеги видел его, Артема, тетку, вспомнил танец Феникса и мертвенно-бледное лицо Кортеса, того, вчерашнего Кортеса, окровавленного и простреленного в нескольких местах, вспомнил все это, и вопрос родился сам собой:
— Морок. Феникс. Твое стремительное выздоровление. Объясни все это.
Вопрос был лаконичен до предела, но ответ оказался еще более краток:
— Магия.
Последнюю волшебную сказку Артем прочел давно, очень давно, но Кортесу он поверил сразу.
Магия. Мозг услужливо подбросил несколько сопутствующих терминов: заклинание, заколдованная принцесса, волшебник, причем обязательно с длинной бородой и обязательно в плаще с капюшоном. Ничего более конкретного Артем о магии не знал.
— Значит, они все... э-э... маги?
— Ага.
— Кортес! — не выдержала Яна.
Девушка поставила бокал на стол и укоризненно посмотрела на компаньона:
— Имей совесть. Можно подумать, что ты знаешь о магии с пеленок. — Она перевела взгляд на Артема, — В магии нет ничего сверхъестественного. В широком смысле — это умение преобразовывать определенную энергию определенным образом.
— Я читал, что колдуны используют свою собственную энергию. Души или организма...
— Своей собственной энергии хватило бы разве что на примитивный морок, да и то на короткое время, — проскрипел Кортес. — Внутренние ресурсы живых крайне ограничены.
— Чем сложнее заклинание, тем больше требуется магической энергии, — перебила наемника девушка. — Взять ее можно только извне.
— Из других людей?
— Да что ты! — махнула рукой Яна. — Одна «шаровая молния» четвертого класса требует столько, что магу придется объехать полстраны. Они тянут энергию из самой планеты.
— Не напрямую, — вставил Кортес, на мгновение оторвавшись от коньяка.
— Спасибо, — улыбнулась ему девушка и вновь вернулась к Артему. — Магическая энергия накапливается в специальных устройствах — Источниках, очень мощных артефактах, обеспечивающих энергией всех магов Тайного Города. Происходит это либо напрямую — операторы Источника накачивают непосредственно колдуна, либо заряжают его артефакты, так сказать, маленькие источники.
— Бесплатно? — поинтересовался Артем.
Кортес поперхнулся и многозначительно постучал себя пальцем по лбу.
— Артем, — мягко сказала Яна, — Рынок магических услуг Тайного Города оценивается в два — два с половиной миллиарда и стабильно растет на десять процентов в год. Продажа магической энергии очень выгодный бизнес, и он полностью сосредоточен в руках Великих Домов. Только у них есть Источники.
— А поскольку технология их производства утеряна, ценность каждого Источника колоссальна, — снова встрял Кортес.
— Значит, Карфагенский Амулет... — наконец-то понял Артем.
— Источник Великого Дома Чудь, — подтвердила Яна, — и сейчас маги Ордена сидят на голодном пайке. Им неоткуда черпать энергию ни для себя, ни для своих артефактов.
— И они вынуждены ее покупать, — поспешил проявить сообразительность Артем.
— Нет. Различия в генетической структуре не позволяют использовать энергию чужого Источника. Чуд не может задействовать Колодец Дождей, это Источник Зеленого Дома, а люды не способны питаться от Карфагенского Амулета.
— Поэтому и образовались Великие Дома, — добавил Кортес, — семьи со сходной генетической структурой группируются вокруг могущественных рас и пользуются ее Источником. Так что под ударом оказались все семьи Великого Дома Чудь: и чуды, и хваны, и дайкини, и все остальные. Сейчас решается вопрос, останется ли Чудь Великим Домом или нет.
Артем поежился. Ценность попавшего в его руки маленького черного рюкзака оказалась непомерно большой для его скромной персоны.
— Как же чуды допустили подобную потерю?
— Это была длинная комбинация, — Кортес задумчиво повертел в руке бокал. — В обычной войне Источник не трогают. Во-первых, его уничтожение приведет к выбросу энергии с непредсказуемыми результатами, можно запросто уничтожить всю планету. Во-вторых, захват Источника не помешает магам использовать его энергию, поскольку заблокировать артефакт чужаки не могут.
— По крайней мере так было до недавнего времени. Пока не родился Вестник.
— Вестнику было предсказано возглавить Великий Дом Людь и захватить власть в Тайном Городе. — Кортес допил коньяк и поставил бокал на стол. — Он организовал нападение Красных Шапок на Замок, захватил Амулет и умудрился заблокировать его, оставив в дураках всех боевых магов Ордена. Навы предвидели такое развитие событий, и Сантьяга нанял нас следить за Замком. Прошлой ночью, после того как Красные Шапки захватили Амулет, мы с напарником перехватили Саблю, это фюрер клана Гниличей, и забрали добычу. Остальное ты знаешь.
Артем вспомнил искореженный «Хаммер», забрызганное кровью лобовое стекло, трупы Красных Шапок и водителя, уткнувшегося в руль. Кортес плеснул себе коньяку и молча выпил.
— А почему навы сами не организовали засаду?
— Нава легко проследить, — объяснила Яна. — Для такого сильного колдуна, как Вестник, их перемещение похоже на землетрясение. А узнав, что Сантьяга в деле, он мог изменить планы, стать более осторожным.
— Ну а самое главное — Темному Двору нужен Вестник, а не Источник. Любомир — главная опасность для Тайного Города, и на его поиски направлены усилия навов. А чуды помучаются пока без Амулета, заодно подумают, как цену на энергию снижать.
— Сантьяга скажет, когда вернуть Источник.
— А чуды смогут его разблокировать?
— Конечно, когда вернут его себе. — Яна улыбнулась. — Ну как?
— Запутанно, — признался Артем.
— Как есть.
— А какое нам дело до этих проблем? Какая разница, сколько Великих Домов будет в городе, о котором мы ничего не знаем?
— Зато город знает о нас, — проворчал Кортес. — Вестник не ограничится уничтожением Великих Домов, ему нужно намного больше. В нем заложена сила, способная перевернуть мир, но он опоздал — сила уже ничего не решает. Последняя попытка завоевать мировое господство лопнула, а следующая приведет к глобальной катастрофе. Вестник мыслит насилием, а это категория прошлого. Он этого не понял и никогда не поймет, а посему опасен и должен быть уничтожен.
— Так считает Темный Двор, и у нас нет оснований ему не доверять, — закончила Яна.
Кортес перегнулся через стол:
— Теперь о деле, Артем...
— Не возражаете, господа наемники? — За столик опустился крепкий светловолосый мужчина в мятом блейзере. Он невозмутимо плеснул себе вина, сделал маленький глоток и обозначил на лице улыбку. — По-моему, нам есть что обсудить.
Мутно-зеленые глаза пришельца неторопливо, по-хозяйски ощупали наемников. Кортес выбил на столе замысловатую дробь, Яна вздохнула и томно отвела глаза. Они явно оценивали ситуацию. Артем огляделся. Хваны с соседнего столика исчезли, и его взгляд то и дело натыкался на широкоплечих светловолосых мужчин с мутно-зелеными глазами. Братья они, что ли?
— Я вижу, вы пришли не один, барон Мечеслав, — протянул Кортес.
— Верное замечание, — пришелец усмехнулся и погладил шрам на шее. — У меня есть выгодное предложение, касающееся вашего последнего контракта.
Наемники молчали.
— Я готов утроить ваш гонорар.
Ажиотажа это щедрое заявление не вызвало.
— Я не беру отступные, — угрюмо ответил Кортес.
— Жаль.
Мечеслав допил вино и снова усмехнулся:
— Тогда мы продолжим переговоры в другом месте.
— Зря вы ввязались в это дело, барон, — продолжил наемник. — Это не ваша игра.
— Не тебе решать, — голос Мечеслава похолодел. — Предпочитаете быть доставленными в Зеленый Дом в бессознательном состоянии или пойдете сами?
Кортес нехотя поднялся из-за стола.
Глава 13
«...Удивительное зрелище в „Ящеррице“. Сегодня ночью Птиций превзошел сам себя, организовав потрясающее по красоте шоу под общим названием „Танец Феникса“. „Редчайшее событие, и я счастлив, что оно произошло именно в моем клубе“, — заявил Птиций в интервью нашему корреспонденту...»
(«Тиградком»)«Испуганные неожиданным фейерверком в Измайловском парке местные жители вызвали полицию к респектабельному клубу „Ящеррица“...»
(«Эхо Москвы»)* * *
Зеленый Дом, штаб-квартира Великого Дома Людь
Москва, Лосиный остров, 28 июля, среда, 00:49
Окруженные могучими похитителями наемники проследовали в одно из подсобных помещений клуба и были тщательно обысканы, лишившись практически всего достояния. У Артема отобрали и плеер, и пейджер, и даже карточку «Тиградком». Потери Кортеса были более значительны. Помимо черной пластиковой карточки на столе оказались пухлый бумажник, малюсенький мобильный телефон, пистолет в поясной кобуре, различитель, два золотых перстня (в кармане он, что ли, их таскал?), средних размеров цепь и дорогие часы.
Затем наемникам надели на головы плотные черные мешки, долго водили по каким-то коридорам и наконец запихнули в автомобили. Судя по всему, в разные, поскольку Артем всю дорогу терся о каменные плечи похитителей и не слышал ни злобного сопения Кортеса, ни язвительного голоса Яны. Мешок сняли только в темнице, которой оказалась небольшая, лишенная окон комната, обставленная очень просто. Мягкий кожаный диван, на который немедленно плюхнулся Кортес, резной столик, привинченный к полу всеми четырьмя ножками, и небьющееся зеркало, к которому задумчиво подошла Яна.
— Тебя обыскали? — поинтересовался Кортес.
— Не оставили даже пудреницы, — пожаловалась. девушка. — А тебя?
— Кое-что спас, — Кортес осторожно выплюнул на ладонь золотой зуб. — В рот ко мне они лезть постеснялись.
— Попытаешься подкупить охрану? — съехидничал Артем.
— А он забавный, — улыбнулась Яна.
— Ага, — согласился Кортес. — Артем, перед тобой маленький пример технологии Тайного Города. Как ты, наверное, догадываешься, опытный маг может направлять энергию Источника на создание вещей.
— Материализация, — с умным видом кивнул Артем.
— Создаваемому предмету можно придать любую нужную форму, но внутри он останется тем, чем его задумывал маг. Вот, например, мой золотой зуб. — Кортес повертел его в руке и неожиданно бросил. — Лови!
Артем поймал блестящую каплю на лету:
— И что дальше?
Внешне зуб ничем не отличался от обычного протеза.
— Ты что, не читал сказки? — удивилась Яна. — Дальше следует заклинание.
Кортес пробубнил несколько странных слов, и Артем вскрикнул от неожиданности. Зуб растаял, образовав тонкое золотое облачко, которое быстро сконденсировалось и вернулось в его руку в виде черного ножа с прямой рукояткой и плавно изогнутым клинком. Около гарды виднелось клеймо — белка.
— Навский нож, упакованный с уменьшением веса, — уважительно произнесла Яна. — Дорогая вещь.
— Холодное оружие надо покупать только у Темного Двора, — поучительным тоном произнес Кортес и, подойдя к Артему, забрал свой клинок. — Цена не имеет значения, а, кроме того, у меня там скидки.
Он сделал легкое, едва уловимое движение рукой, и нож исчез.
— Значит, те украшения...
— В перстнях гранаты, в цепи пистолет.
— А в пудренице был «хеклер кох», — вздохнула девушка.
Австрийский пистолет-пулемет! Вот уж действительно косметика для профессионалов.
— К сожалению, люды разбираются в скрытом снаряжении.
— Они из Великого Дома? — спросил Артем.
— Да. Зеленый Дом.
— Тот, что нас повязал, — подхватила Яна, не отрываясь от зеркала, — барон Мечеслав. О-очень видный мужчина. Близкий друг королевы.
— Ими правит королева? — заинтересовался Артем.
— Матриархат, — зевнул Кортес. — То есть всем заправляют бабы.
— И какого черта влезли эти люды? — вздохнула девушка. — Так все было славно. Встретились, посидели, поговорили. — Она расстроенно посмотрела на Артема бездонными синими глазами. — Все испортили. — И, к подумав, добавила: — Суки.
Яна вновь обернулась к зеркалу, а Кортес, вернувшись на диван, казалось, задремал. Спокойствие компаньонов Артема порадовало, но некоторые вопросы оставались невыясненными: