— Браво, — колдун потянулся. — Прямое нападение на Великий Дом обречено, сколько бы бойцов мы ни выставили. Маги Ордена и подготовленные ими воины разотрут нас в порошок. Поэтому цель нападения — Источник. Понял, Сабля? Не грабеж и убийства, а захват Карфагенского Амулета. О трофеях подумаем позже, без Источника чуды прекратят сопротивление через день-два, и тогда мы придем и возьмем все, что нам понравится.
— И убьем их всех.
— Это уж как захочешь.
— А Темный Двор? — Кувалда хорошо подготовился к разговору.
— Выведя из игры чудов, мы атакуем Цитадель в это же полнолуние!
— И победим?
Любомир резко повернулся к подавшему голос Секире:
— А ты как думаешь?
Дурич почувствовал, что пропадает. Взгляд огромных ярко-зеленых глаз колдуна буквально пригвоздил его к табурету.
— Я не с-с-сомневаюсь...
— Спасибо. — Колдун перевел взгляд на Гнилича. — Что еще в твоем плане?
— Ну, если убивать не всех, тогда так, — Гнилич наморщил лоб и стал водить пальцем по бумажке, — врываемся в Замок, основные силы сдерживают чудов, а небольшая группа прорывается в сокровищницу. Там три сейфовые двери, на каждую кладем по шесть минут, итого восемнадцать. Столько мои ребята продержатся.
— Намного лучше, мой друг, намного! — колдун перегнулся через стол. — Вот только Амулет не в сокровищнице...
Выпроводив Красных Шапок, Любомир сделал несколько бесцельных кругов по кабинету, а затем, остановившись в центре сводчатого помещения, стал медленно раскачиваться с носков на пятки, насвистывая себе под нос какой-то мотивчик. Глаза колдуна были полузакрыты.
В комнату боязливо заглянул Псор:
— Хозяин, можно убирать?
— Да, — занятый своими мыслями, Любомир посмотрел сквозь раба. — Кажется, я ничего не забыл.
Псор, привыкший к странностям господина, тихонько кивнул и прижался к стене, пропуская колдуна в дверь.
Вторая половина резиденции разительно отличалась от кабинета, в котором Любомир принимал Красных Шапок. Большая, ярко освещенная электрическим светом комната была превращена в зимний сад. В прозрачной воде неглубокого бассейна шустро плавала стайка золотых рыбок. Все свободное пространство было заполнено растениями. Кустарник с пышными розовыми цветами, пальмы, увитые лианами, плющ, скрывающий каменные стены, и, наконец, веселое пересвистывание птиц в высоких клетках создавали ощущение присутствия в настоящем открытом саду.
Любомир ладонью зачерпнул воду и жадно проглотил ее. Сегодня был важный день. Все решено, спланировано, и остается только ждать.
Тыльной стороной ладони он вытер губы и вздрогнул: на мраморном бортике бассейна лежали крупные ярко-желтые бусы.
— Опять? — Колдун до крови закусил губу. — Я не хочу, не хочу.
Перед глазами поплыло. Руки стали тихо, практически незаметно дрожать. Он сделал маленький шаг в сторону, но ярко-желтое пятно на бортике притягивало его все сильнее и сильнее. Жаждущее крови сердце Вестника бешено застучало. Любомир знал, что последует дальше, и всеми силами старался отдалить приближающийся момент.
Судорога свела его тело, заставив выгнуться дугой и издать короткий, полный невероятной боли крик.
Дверца бесшумно открылась, и Псор успел увидеть, как Любомир нетвердой походкой направился к узкой винтовой лестнице, ведущей куда-то вниз.
В правой руке он сжимал крупные ярко-желтые бусы.
* * *
Москва, 69-й километр МКАД, 21 июля, среда, 07:03
Когда черная «Волга», принадлежавшая отделу специальных расследований, остановилась у обочины, Корнилов, находящийся по обыкновению на заднем сиденье, не спеша чиркнул зажигалкой и, раскурив сигарету, потянулся. Как любая «сова», он ненавидел ранние утренние подъемы и всю дорогу до места происшествия дремал, то и дело роняя голову на грудь.
Палыч, постоянный водитель майора, выключил двигатель, откинулся на спинку сиденья и развернул вчерашний «Спорт-Экспресс». А вот сидящий рядом с шофером молоденький лейтенант в тщательно отутюженной форме нетерпеливо завертелся, ожидая распоряжений, но, увидев полусонные глаза Корнилова, успокоился и голос подавать постеснялся:
Лейтенанта Корнилову выдали вчера вечером, и майор еще не решил, как отнестись к подарку. С одной стороны, людей не хватало, с другой — его отдел занимался самыми горячими делами, и он ожидал от руководства совсем другого пополнения.
Корнилов поморщился. На последнем совещании у генерала Шведова районное руководство выступило с коллективной жалобой против отбора в корниловский отдел лучших сыскарей. Пресекая скандал, начальник московского полицейского управления лично выбрал первого же попавшегося зеленого лейтенанта и отослал его Корнилову. Теперь это чудо вертелось на переднем сиденье.
Сигарета медленно тлела, наполняя салон клубами дыма. Корнилов глубоко затянулся и посмотрел на аккуратно подбритый затылок лейтенанта.
— Васькин.
Юнец резко обернулся:
— Да, господин майор.
Ну что ж, этого и следовало ожидать.
— Во-первых, чтобы я больше не видел тебя в форме.
— Так точно, господин майор, — покорно кивнул Васькин.
— Во-вторых, никаких «господ майоров», тут тебе не армия.
— А как? — растерялся лейтенант.
— Придумай что-нибудь, — безразлично протянул майор, — не зря же ты в академии учился.
— «Патроном» можно?
— Можно, — великодушно разрешил Корнилов. — Палыч!
— Слушаю, Андрей Кириллович, — не отрываясь от газеты, среагировал водитель.
— Когда здесь закончим, отвезешь студента домой переодеться.
— А вы?
— С Шустовым доеду, — Корнилов кивнул головой на стоящую чуть впереди черную «девятку» своего заместителя и открыл дверцу. — Пойдем, студент, поглядим, что здесь творится.
— Да, патрон, — обиженно буркнул лейтенант, выбираясь из автомобиля.
Обращение «студент», взятое на вооружение майором, ему не нравилось, и он дал себе слово, что обязательно опротестует его.
Вообще же Васькин считал, что ему крупно повезло: попасть «из-за парты» к самому Корнилову, в отдел специальных расследований городского полицейского Управления, считалось делом невозможным. В академии Андрея Корнилова считали живой легендой, да и не только в академии. Не было в стране ни одного полицейского, который бы не слышал о майоре. Ни одного нераскрытого дела за четыре года существования отдела и золотой жетон номер один, врученный лично президентом, говорили сами за себя.
Воображение Васькина рисовало мужественный образ харизматического героя московского полицейского управления: твердый пристальный взгляд внимательных глаз, плотно сжатые губы, командирский голос, широкие атлетические плечи, обязательная кобура под мышкой, а в ней обязательный... нет, не «ПМ», конечно, а что-нибудь вроде браунинга «хай пауэр». Суровая реальность развеяла этот образ в дым. Первое, что увидел Васькин, появившись в отделе, была как раз кобура. Пустая, покрытая толстым слоем пыли, она сиротливо висела на вешалке у дверей. Сам Корнилов оказался худощавым, словно высушенным человеком скромного роста, еще более скромного сложения, в мятом, сером костюме. Редкие, неопределенного цвета волосы пребывали в легком беспорядке, а вечно полузакрытые глаза взирали на мир или, по крайней мере, на Васькина с откровенным безразличием. Пробурчав лейтенанту двусмысленное и нечленораздельное приветствие, Корнилов умчался по каким-то делам, велев на прощание «врастать в коллектив». Владик врастал до конца рабочего дня, затем уехал домой, а в шесть утра был поднят на ноги телефонным звонком: майор брал его с собой на выезд.
Место происшествия было окружено ярким полицейским ограждением, и автомобили прибывших: патрульный джип, «Волга» Корнилова, «девятка» Шустова, фургон экспертов и подоспевшая последней серая муниципальная труповозка, остались за его пределами. Внизу, под откосом, копошились люди, но Корнилову спускаться было лень. Он неторопливо растоптал окурок и, сопровождаемый верным Васькиным, подошел к патрульным, флегматично щурившимся у бело-голубого джипа на утреннее солнце.
— Это вы нашли тело? — рассеянно поинтересовался Корнилов, шаря по карманам в поисках солнцезащитных очков.
— Так точно! — по уставу отрапортовал вытянувшийся в струнку сержант.
Андрей с пониманием покачал головой. С тех пор, как он взял Саню Пушкина, и не просто взял, а отправил на пожизненную каторгу за предумышленное убийство, его авторитет в полиции достиг заоблачных высот.
— Расслабьтесь, сержант. — Очки были найдены и водружены на нос. — Когда это произошло?
— В пять тридцать четыре утра мы получили сообщение, что в кювете находится странный предмет, — предложение расслабиться на сержанта не подействовало. — Мы прибыли через десять минут и немедленно вызвали вас.
— Вы разворачивали сверток?
— Нет.
— А почему вы решили, что это работа Вивисектора?
— Ну... — полицейские переглянулись. — Белая ткань, господин майор. Мы получили ориентировку, что в случае обнаружения тела, завернутого в белую ткань, мы должны немедленно вызывать отдел специальных расследований.
— И ничего не трогать, — добавил второй патрульный.
— Понятно, — майор перевел взгляд на дома, стоящие на пригорке. — Это Митино?
— Так точно.
Бесчисленные окна многоэтажек весело блестели в ярких лучах утреннего солнца.
— Кольцевая хорошо освещена, — подумав, протянул Корнилов, — в окно могли видеть остановившуюся машину.
— Ночью? — осмелился напомнить Васькин.
— Чудеса иногда случаются, — пожал плечами майор. — Ты уже догадался, каким будет первое задание?
— Догадался, — жалобно вздохнул лейтенант.
— Обойдешь все квартиры и поинтересуешься, не видел ли кто-нибудь машину, притормозившую в этом месте сегодня ночью. Завтра доложишь.
Пристроив Васькина к делу, Корнилов немедленно потерял к нему интерес и повернулся навстречу поднимающемуся по откосу высокому толстяку в мокрой от пота ковбойке и широких джинсах:
— Доброе утро Сергей.
— Доброе утро, Кириллыч, — толстяк пожал протянутую ему руку и кивнул на угнетенного лейтенанта: — Это кто с тобой?
— Наш новый коллега.
— Капитан Шустов, можно просто Сергей.
— Васькин Владислав, Владик.
Широченная лапа толстяка до боли сдавила ладонь лейтенанта.
— Очень приятно, — Шустов повернулся к майору. — Это опять он, Кириллыч. Мы вскрыли сверток — все то же самое: разрезы тонким, скорее всего, хирургическим инструментом. Очень аккуратно. Внутренние органы наизнанку.
— Женщина?
— Да. Как обычно. Никаких документов. Мы сняли отпечатки пальцев, будем искать по компьютеру.
— Свидетель?
— Пустышка. Мужик остановился отлить, увидел сверток и сразу же позвонил в полицию. Я его отпустил.
— Третья жертва, Сергей, — негромко бросил Корнилов, — а он все не цепляется. — Умен, собака.
Полицейские отошли чуть в сторону.
— Первая и вторая были приезжими, — Шустов почесал затылок, — если она тоже, можно говорить о почерке.
— Работает через вокзалы? — Андрей покачал головой. — Так мы его никогда не найдем. Должно быть что-то, что их связывает.
— Должно, — согласился капитан. — Как бы нас на этом деле не сломали, Кириллыч. — Андрей улыбнулся:
— Паникуешь?
Никто не удивился, когда отдел специальных расследований, наводящий тихий ужас на московских уголовников, бросили на серийного убийцу Вивисектора. Слишком уж чистеньким был послужной список Корнилова.
— Ходят слухи, что кое-кто уже делает ставки на Вивисектора.
Жизнерадостный толстяк был своим человеком в канцелярии Управления и снабжал шефа исключительно свежими и проверенными сплетнями.
— Напомнишь мне их фамилии, когда мы с Вивисектором разберемся.
— Договорились. — Сергей кивнул на дорогу. — К нам гости.
Со стороны Волоколамского шоссе к месту происшествия быстро приближались несколько пестрых фургонов.
— «Дорожный патруль», «Петровка, 38», НТВ, — на глазок прикинул капитан. — Быстро они сориентировались.
— Проклятье, — Корнилов снял очки. — Как я выгляжу?
— Как герой.
— Тогда порядок.
Андрей спрятал очки в карман и стал терпеливо ждать репортеров. На заре карьеры он обычно отказывался от интервью, считая мелькание на телеэкране делом ненужным и бессмысленным, но, возглавив отдел, вынужден был пересмотреть свои взгляды. Полиция должна отчитываться перед налогоплательщиками, и немногословный Корнилов, исправно штампующий восемь-десять громких дел в год, стал излюбленным героем телевизионных репортажей. Правда, после длинного и серьезного разговора с генералом Шведовым.
— Сергей, — Окликнул майор уходящего Шустова, — подожди меня, в управу вместе поедем.
— О'кей. Андрей повернулся к камерам.
— Господин Корнилов, это новая жертва Вивисектора?
— Не исключено, точнее я смогу сказать после экспертизы.
— Но ведь тело завернуто в белую ткань.
— Это ничего не значит.
— Что вы намерены предпринять?
— Поймать того, кто это сделал.
— Господин майор, мы знаем, что вы специалист по крупным гангстерским группировкам. Почему вам поручили это дело?
— Я специалист по всякой дряни, независимо от того, на чем эта дрянь специализируется. — Корнилов улыбнулся. — Отдел специальных расследований занимается самыми важными делами.
— Говорят, ваша следующая мишень — Чемберлен?
О том, чтобы майор взял этого уголовника, мечтала вся Москва.
— Я работаю над этим.
— Расследование дела Вивисектора не помешает вам отправить за решетку Чемберлена?
— Вряд ли мне что-нибудь помешает отправить его за решетку. Разве что он умрет.
— Ходят слухи, что Чемберлен не прочь избавиться от вас.
— Флаг ему в руки, — скривился майор. — Убийство полицейского еще никому не шло на пользу.
— Это ответная угроза?
— Угроза? Я расследую дело Вивисектора, и если у вас нет больше вопросов, то мне пора.
Не обращая внимания на протесты репортеров, Корнилов ловко проскользнул к поджидающей его «девятке» и покинул место происшествия.
Глава 2
Лекторий Политехнического музея
Москва, Старая площадь, 21 июля, среда, 20:12
— Ты можешь хотя бы не храпеть? — прошипела Люся и ткнула Артема локтем в бок.
Удар получился весьма чувствительным, поэтому Артем не просто проснулся, а несколько секунд отчаянно балансировал на стуле, едва избежав унизительного размахивания руками. Обретя равновесие, он укоризненно посмотрел на Люсю (девушка этого не заметила), затем поправил галстук и огляделся.
Ему было скучно. На лекции Артем оказался исключительно благодаря Люсе, своей новой девушке — большой любительнице всего непознанного и загадочного, существующего вокруг нас. Гороскопы — китайские, японские, восточные, цветочные и прочие, она переварила еще в детстве. В дальнейшем Люся пережила увлечение народными целителями, экстрасенсами, провидцами, предсказателями и филиппинской медициной. Следом наступил черед НЛО. Дом Люси наполнился подозрительного вида фотографиями с изображением размазанных на фоне неба насекомых, она взахлеб читала мемуары о встречах с летающими тарелками, изучала анатомию пришельцев и составляла графики их приземлений. В итоге девушка потребовала у родителей профинансировать ее вояж в какую-то американскую провинцию, где, по слухам, вот уже более пятидесяти лет мучаются в лабораторных условиях братья по разуму. Предки отказались, и, порыдав для виду, Люся нашла себе новое увлечение — древние цивилизации. «Ленинка», Интернет, журналы — во всех доступных источниках информации Люся жадно искала упоминания о загадочных и обязательно могущественных племенах прошлого, периодически выливая на своих друзей очередную порцию открытий.
Артем зевнул, деликатно прикрыв ладошкой рот, и огляделся. Народу в аудитории было немного, человек тридцать. Пик популярности выступающего профессора явно прошел, и теперь его сборища привлекали только самых одиозных слушателей, большинство из которых, подобно растрепанной старой деве на первом ряду, тщательно конспектировали докладчика.
Артем вытащил из кармана пиджака мятую программку: «Право на жизнь. Серия семинаров. Руководитель — Лев Моисеевич Серебрянц, профессор». Чего именно профессор, деликатно умалчивалось. Плешивый человечек за кафедрой полностью соответствовал дешевой и плохо отпечатанной программке. Скромный, немного потертый костюм, очки в старой оправе, не самая свежая рубашка... Но увлеченность, сквозившая в голосе Серебрянца, заставила Артема прислушаться.
— Асуры... Тысячи лет они безраздельно властвовали в нашем мире. Они строили прекраснейшие города, парящие под сводами небес. В их империи процветало искусство, а магия была возведена в степень науки. Не было во Вселенной тайны, которую не разгадали бы асуры. Поиск — вот был их девиз. Асуры оставили самый заметный след в истории, упоминания о них встречаются повсеместно. К сожалению, в рамках вступительного семинара я не могу рассказать больше, но в ходе следующих встреч мы очень подробно изучим эту самую первую и самую загадочную цивилизацию на Земле.
Профессор прервался и поднес к губам стакан с водой.
— А что было дальше? — завороженно спросила старая дева.
— С кем?
— С асурами.
— То, что и должно было произойти, — философски ответил утоливший жажду Серебрянц. — Появились новые, молодые расы, готовые вступить в решающий бой за лидерство. Жизнь не терпит статики. Жизнь — это движение, это бурлящая стихия, это новизна, перемены, страсть, если хотите. Жизнь благоволит тем, кто рвется вперед, кто каждый свой день встречает так, будто он последний...