— Ему не жаль их? - тихо спросил Кристиан у Андора, уже успев заметить, что младший из братьев отличается от остальных литиатов. Белые маги редко прибегали к насилию, применяя в основном защитные и оглушающие заклинания. Даже Велиамор всегда старался избегать кровопролития, убивая только в крайнем случае.
— Не держите на него зла, - попросил Андор, испуганно посмотрев на графа. - Он делает это только лишь по просьбе короля.
— Да я не злюсь вовсе, - Кристиан немного смутился, чувствуя себя словно учитель перед нашалившим школьником. Литиаты своим поведением всякий раз ставили его в тупик. А этим на вид было не больше двадцати, хотя он знал, что им не меньше сотни лет каждому. - Жаль, что вы все так не можете, как он.
— Этот талант Даана питает его ненависть к людям Холоу, - Андор, казалось, испытывал неприятные ощущения, рассказывая это.
Бьянка, заинтересовавшись разговором, подошла к ним ближе. Вандерширцы тем временем добивали остатки отряда противника, не опасаясь вступая в заколдованную воду. Змеи растворились в ней, окрасив черным цветом.
— Отчего же он так ненавидит их? - спросил Кристиан, не заметив, что обсуждаемый маг закончил насылать чары и стоит неподалеку.
— Разве люди не считают НАС самыми любопытными? - спросил он, не глядя на них. Граф резко обернулся, княжна вздрогнула, Андор еще больше помрачнел.
— Простите нас, - поспешила извиниться девушка, приблизившись к Даану. - Это было невежливо.
— Что бы там ни говорили, я вами восхищаюсь, - ответил Кристиан, вложив меч в ножны. - Чем больше убьем этих скотов, тем лучше.
— Мы оттеснили их, но на следующей площади стоят баррикады, там не пройти, - говорил князь, приближаясь к ним. Он, недоумевая, разглядывал друзей, задержавшихся в переулке.
— Можно обойти, - предложил граф.
Они с Гордоном пошли к солдатам, державшим их лошадей. Залитая черной водой и кровью площадь была пуста, дома вокруг тоже, казалось, были давно покинуты жителями.
— У вас кровь, - Бьянка набралась смелости и взяла литиата за раненую руку. Плечо было задето стрелой, распоровшей одежду и кожу под ней.
Даан только посмотрел на нее, ничего не ответив. Бьянка осторожно раздвинула края окровавленной материи, взглянув на рану. Ее не особо волновало, что отряд уже двигался прочь от площади и они отстали. Их лошади ждали рядом, раздувая ноздри и нетерпеливо переступая с ноги на ногу.
— Когда доберемся до остальных, надо будет найти какое-нибудь спокойное место и наложить повязку, - говорила она, пользуясь тем, что мужчина не сопротивляется, позволяя ей трогать себя. Он молча наблюдал, ничем не выдавая своих мыслей.
— Я не намереваюсь остаться в живых, - произнес он, когда княжна уже не могла найти предлога и отпустила его руку. Он подошел к своей лошади и вскочил в седло. Бьянка последовала его примеру, чтобы не отстать.
— Как это? - спросила она, поравнявшись с ним. - Я не поняла ваших слов.
Они въехали на узкую улицу, по которой уже прошли солдаты. Пешие воины входили в открытые дома, чтобы проверить, нет ли там притаившихся врагов. Иногда из окон выпадали мертвые тела, но княжна не обращала на все это внимания. После плена у пиратов и взятия Уайтпорта мало что могло ее сильно напугать.
— Я должен заплатить своей кровью за кровь убитых мною людей, - ответил маг, прислушиваясь к городу. Он безошибочно указывал солдатам, где следует искать прятавшихся противников.
— Вот еще глупости! - возразила Бьянка. - Ничего вы не должны. Это война.
— Мы пришли в их дом, - не согласился Даан, мотнув головой. Несколько темных прядей упали ему на лоб, выбившись из хвоста на затылке. Его прекрасное юное лицо стало бледнее, а миндалевидные темные глаза были полны таинственной печали. Княжна решила, что приложит все силы, но не позволит такому красавцу свести счеты с жизнью. Теперь ее желание завладеть его сердцем имело еще и благородный мотив.
— Сначала они пришли в наш, - сказала она. - Мы просто наносим ответный визит, как требует этикет.
Даан резко обернулся и схватил ее за руку, вторую вскинув вверх. Бьянка изумленно на него посмотрела. Темное небо над ними разрезала ослепительная молния и ударила в землю впереди. Испуганная лошадь княжны заржала и встала на дыбы. Животное под седлом Даана оставалось на месте. Княжна упала бы на камни, если бы литиат не успел подхватить ее, пересадив на свою лошадь. Земля от начала улицы, куда ударила молния, начала расходиться под ногами перепуганных солдат. Они с криками ужаса падали в провал, становившийся все шире. Даан повернул лошадь и помчал обратно на площадь. Расщелина вилась между домов, другого конца улицы уже не было видно из-за разрушенных строений и пыли.
— Что это? - шептала девушка, испуганно выглядывая из-за плеча своего спасителя. - Там Гордон и Кристиан.
— С вашим братом и возлюбленным все хорошо, - ответил маг, придержав лошадь и осматриваясь. Расщелина не достигла их, прекратив шириться, только лишь коснулась мокрых камней площади.
— Возлюбленным? - княжна перестала ошалело озираться, и посмотрела на мужчину.
Он тронул поводья, и лошадь понесла их по другой улице к дворцовой площади.
— Это вы о ком? - продолжала девушка, не стесняясь держаться за всадника двумя руками. Ее лошадь, обезумев от страха, унеслась в сторону городского кладбища.
— Придется ехать через укрепленную площадь, - произнес Даан, мысленно просчитывая маршрут. - Вы не знаете другой дороги?
— Нет, я в Холоу в первый раз, - ответила княжна, понимая, что магу сейчас не до светских бесед. Кто-то отрезал им путь к дворцу, кто-то обладающий силой бить молниями и разверзать землю под ногами людей.
— В городе темный, - произнес Даан, посмотрев на нее, словно желая увидеть, поняла ли она его слова.
— Надо найти наших, - ответила девушка, сумев, наконец, разглядеть глубокий синий цвет его глаз. Темные ее абсолютно не заинтересовали, как и отряд вражеских солдат на площади, куда они ехали. - Можно как-то незаметно добраться до дворца?
— Я не думал над такой возможностью, - произнес литиат и добавил что-то на своем языке. Бьянке очень нравилось, как звучал его мелодичный низкий голос. Она крепче прижалась к своему рыцарю.
— Теперь храните молчание, и нас никто не увидит, - сказал он, склонив голову ближе к ней. Впереди показалась площадь заполненная солдатами, готовыми атаковать первых появившихся из переулка людей, но никого не было. В заполненном шумом битвы городе трудно было бы услышать перестук копыт невидимой лошади, проходившей мимо них.
Кристиан следовал за князем, снося головы пешим врагам. Солдаты Холоу отступали, не ожидая такой мощной атаки с противоположной стороны города. Маг впереди отражал летевшие в них стрелы. Солдаты Иджу, знавшие толк в битвах на узких улицах, ловко оттесняли врагов. Города в их стране строили на похожий манер, в отличие от Вандершира и Эвервуда. Всадники помогали, врезаясь в толпу и прокладывая путь пехоте.
— Где твоя сестра, леший ее подери? - ругался граф, уже весь покрытый потом и кровью врагов. Его лошадь была ранена и начала терять силы. Гордон привстал и обернулся. Улица позади пустовала. Часть солдат отстала, зачищая дома.
— Я не вижу ее, - ответил он.
— Что за девица? Глаз нельзя спускать, - Кристиан придержал лошадь и тоже обернулся. - Как Николь, клянусь богами. Только оставь без присмотра на минуту и уже нет.
— С ней маг, он за ней присмотрит, - князь и сам знал, что попадать в неприятности было вторым любимым делом сестры, после разглагольствований о правах женщин.
— О, вот оно что, - граф еще больше нахмурился, вытирая лоб рукавом. Его китель был порван в нескольких местах, а на шее темнела длинная кровоточащая царапина.
— Она всерьез решила взяться за этого беднягу, - продолжал он. До площади оставалось совсем немного.
— Я не знаю, что с ней делать, - сокрушался Гордон. - Если она до зимы не выйдет замуж, я разговаривать с ней перестану. Я уже сбился со счета ее кавалеров.
— Я женюсь на ней, - задумчиво произнес граф. - Обещаю тебе. Что бы там не говорили о ней.
— Ты? - князь натянул поводья, пропуская солдат вперед. На площади преимущество было у пеших воинов, и всадники придержали лошадей, дав животным передышку.
— А что? - возмутился Кристиан. - Я ей идеально подхожу.
Гордон ничего не ответил, продолжая недоуменно глядеть на друга. Они оставались у края площади. Вдруг небо полыхнуло белым огнем, и позади в землю ударила молния. Солдаты едва удержались на ногах, лошади сбросили седоков, встав на дыбы. Лошадь Кристиана упала и уже не могла подняться. Маг вернулся к ним, изумленно оглядывая дымящуюся мостовую.
— Что это еще за шутки? - спросил граф, потирая ушибленную ногу. Раненное животное перевалилось на бок, но не оставляло попыток встать. Андор положил ладонь лошади на морду.
— Лучше уходите отсюда, - сказал он, передав графу поводья от своей. - Это темные.
От дымящихся камней поползла расщелина, уходя вдоль улицы, по которой они прошли. Она начала расширяться и вскоре подошла к самым домам, следующие уже обваливались внутрь, поднимая облако пыли.
— Там Бьянка! - князь не мог отвести взгляд от странной расщелины, расколовшей улицу пополам.
— Мы не можем вернуться, надо найти другую дорогу, - предложил граф, вскочив в седло.
— Где теперь искать ее? - Гордон был в отчаянии. Тучи все сгущались, и стало темно как ночью. Только зарево пожаров в разных концах города освещали его. Звон оружия и выстрелы итилианских ружей смешивался с криками людей и треском горевших домов.
— Она с братом, он позаботится о ней, - Андор отнял руку, и животное встало на ноги. Он вскочил в седло, похлопав ее по шее.
Мужчины изумленно переглянулись.
— Я постараюсь найти их, - с этими словами литиат направился в переулок.
Солдаты двигались дальше, радуясь, что темные запоздали со своими чарами и погибло не так много. Дворец был уже недалеко и граф решил сосредоточить все внимание на битве, надеясь, что маг все же сможет уберечь княжну от неприятностей. Князь вел свои отряды навстречу королю. Вспышки белых молний все чаще били в разных концах города, и вскоре Стоунхолд стал похож на Уайтпорт, полуразрушенный и сожженный. Везде лежали мертвые и раненые от обеих сторон, обрывки одежды и обломки домашней утвари.
Дворец охраняли лучшие солдаты Эрика. Часть была сосредоточена на стенах вокруг, часть скрывалась за деревянными баррикадами, перегородившими всю площадь. Они стреляли из луков и арбалетов, целясь в командиров, но союзники все наступали. На площади завязалась кровавая битва. Вооруженные мечами и топорами воины нещадно рубили друг друга. Лучники на башнях прикрывали своих. Но силы были неравны и вскоре солдат Холоу оттеснили под стены дворца. Вандерширцы торжествовали, как вдруг из-за непроницаемых серых стен начали появляться призрачные тени. Они скользили между рядами баррикад, нагоняя страх на людей и животных.
— Не отступать! - приказывал капитан Морис, удерживая своего вороного коня, не такого пугливого, как остальные. - Теснить врага!
Вандерширцы воодушевились, заметив, что рэи не нападают, а лишь покидают дворец.
— Они все же были в городе, - произнес Виктор, не чувствуя холодных отпечатков на шее. Николаса не было среди призраков.
— Это все очень странно, - Велиамор кивнул, и двое его спутников начали посылать в темные тени лучи яркого света. Рэи беззвучно таяли, едва свет касался их.
— Это уничтожит их? - поинтересовался король, наблюдая, как маги с легкостью развеяли около десятка призраков, прежде чем остальные успели скрыться.
— Да, - советник задумчиво рассматривал неприступные серые стены цитадели.
Солдаты Холоу были пленены и под ворота заложили новый заряд.
— Скоро узнаем, что там внутри, - Виктор тоже не сводил глаз с черневшего во тьме дворца. Он очень надеялся, что Виктория была сейчас далеко. Приказ не убивать принца Тибальда он отдал еще перед наступлением и убедился, что он дошел до всех.
— Один темный там точно есть, - продолжал Велиамор свои размышления вслух. - Яра посылал молнии отсюда.
Король промолчал, вспомнив безликого палача, в руках которого побывал. Велиамор заметил его встревоженный взгляд.
— Тебе нельзя вновь встречаться с ним, - сказал он, положив руку на плечо Виктора. - Руны еще на твоем теле. Он может привести в действие свои заклинания, и ты вновь испытаешь ту боль.
— Что же мне вернуться в лагерь? - спросил король мрачно. - Я не могу отступить.
— Предпочитаешь пасть на глазах своих солдат и сломить их дух? - Велиамор придержал свою лошадь, когда Аллель метнул огненным потоком в бочки.
Взрыв всколыхнул землю. Несколько горевших домов на краю площади обвалились. На месте ворот образовался завал. Солдаты и маги быстро расчистили его, и конница вступила во двор. Лучники сбили оставшихся на стене вражеских воинов, остальные отступили во дворец, заперев большие дубовые двери.
С другой стороны площади подошли отряды, возглавляемые князем. Вандерширцы радостно приветствовали своих товарищей, воодушевившись еще больше. Граф направил своего коня к Велиамору и Виктору, остававшихся на краю площади в очищенном и укрепленном месте. Лингимир и Рагнар выехали немного вперед, поддерживая своих солдат напутствием перед последним приступом.
— Вас меньше половины, - произнес король, все еще пребывая не в лучшем настроении. Кристиан кивнул, соглашаясь с ним.
— Мы потеряли часть людей, когда темные объявились, - доложил Гордон, подъехавший следом за другом, чтобы предоставить отчет. - Стену взяли без особых сложностей и без потерь.
— Где Андор и Даан? - спросил советник, заметив, что граф сидит верхом на белой лошади вместо своей гнедой.
— Мы разделились на северо-восточной площади, - ответил Кристиан. - Такая мрачная с памятником.
— Тут все площади с памятниками, - произнес Виктор, не глядя на них.
— Даан остался с Бьянкой, - продолжал Гордон, заметив, что король не слишком доволен ими. Близкая победа, казалось, не особенно радовала его. - Андор отправился их искать. Я, к несчастью, не успел никого с ним отправить.
— Можете присоединиться к отряду Генри, - Виктор едва кивнул в его сторону, продолжая разглядывать дворец и свои войска, окружавшие его.
— Слушаюсь, - Прауд ретировался, привыкнув к такому обращению короля. Он прекрасно знал, что Виктор занят более важными вещами и против него лично ничего не имеет. Кристиана же, напротив, очень задело такое приветствие.
— Тебя не волнует, что Бьянка болтается сейчас где-то в городе одна? - спросил он, понизив голос.
Велиамор оставил их, желая поделиться новостью с остальными литиатами.
— Я думал, она с магом, - ответил Виктор, взглянув на графа.
— Тоже мне, защитник, - фыркнул тот. - А ты мог бы и похвалить Гордона. Он старался.
— Я похвалю его, не волнуйся, - пообещал король, разглядывая собеседника. - У тебя рана на шее.
Виктор приказал позвать к нему полевого лекаря.
— Зато на тебе как всегда ни царапины, - ответил Кристиан, спешившись и подставив шею подошедшему лекарю. Мужчина вытер кровь и смазал неглубокий, но длинный порез лечебной мазью из банки, чтобы не случилось заражения. - Хорошо быть королем.
Граф усмехнулся наблюдавшему за ним Виктору. Тот не ответил, вновь вернувшись к своим мрачным мыслям. Между бровей короля залегла глубокая складка, появившаяся в последнее время.
— У вас что-то произошло? - спросил Кристиан, когда лекарь закончил, обмотав его шею тонкой полоской ткани. - Не похоже чтобы ты праздновал победу.
— Во дворце Яра, - ответил Виктор. - Я не могу войти туда.
— Почему? - граф не сразу понял, чем один темный может угрожать армии.
Виктор посмотрел на него, желая убедиться, что он не шутит.
— Не могу и все, - ответил он, понимая, что Кристиан действительно не догадывается.
— Тогда Мы войдем и убьем его, - предложил граф улыбаясь. - Ты тут подожди.
— Рад, что тебе весело, - король тронул поводья и поехал к стенам дворца. Ворота уже были открыты, солдаты прорвались внутрь.
— Я серьезно предложил, - граф следовал за ним, поправляя повязку на шее. - Если он для тебя опасен, мы убьем его. Хочешь его голову на блюде?
— Я не хочу больше об этом говорить, - Виктор задержался у ворот, желая узнать у советника, что они решили.
— Брат найдет княжну, - сказал ему Велиамор.
— В городе еще много вражеских солдат, - ответил король, взглянув на литиатов.
Аллель и его друг сидели верхом на белоснежный лошадях, готовые отправиться на поиски своих.
— Уверен, они справятся, - кивнул Велиамор.
К ним подъехал Генри Морис. Он был немного встревожен, что теперь случалось с ним крайне редко.
— Дворец взят, но в тронном зале сидит лорд де Ланье, - доложил он.
Все изумленно посмотрели на него.
— Он в мантии и короне, - продолжал генерал. - Говорит, что он король Холоу и будет разговаривать только с литиатом.
Генри посмотрел на Велиамора.
— Его прислужник, тот темный, - Генри многозначительно помолчал, не желая упоминать имени, - находится при нем. И вампир тоже, и еще один, змеемордый.
— Где же Эрик? - первым заговорил Кристиан.
Тут на площадь въехал небольшой отряд вандерширцев и быстро приблизился к ним. Это были солдаты, которые собирали раненых на телеги и отвозили обратно в лагерь. Ими командовала Мадлена, способная поднять на ноги лучше любого полевого лекаря. Она выглядела встревоженной и не знала к кому обратиться, переводя взгляд с одного мужчины на другого.
— Что-то произошло? - спросил Велиамор. Литиаты напряглись, чувствуя ее тревогу.