– Очень хорошо. Спасибо, что поинтересовалась, госпожа.
– Наверное, ты очень занята, столько гостей…
– Да, госпожа.
Агнесса откашлялась.
– И что ты подавала на завтрак?
Повариха наморщила розовый лоб.
– Не могу вспомнить, госпожа.
– Отлично.
Овес толкнул ее в бок.
– Я заполнил пару бутылок и произвел церемонию очищения во славу Ома.
– А это поможет?
– Главное – не терять веры.
Повариха с приветливым видом наблюдала за ними.
– Спасибо, госпожа Пышка, – сказала Агнесса. – Пожалуйста, продолжай… то, что делала.
– Конечно, госпожа.
Повариха взяла в руку скалку.
«Ей теперь придется побегать, – сказала Пердита. – И повариха, и поставщик мяса в одном лице».
– Это очень зло! – воскликнула Агнесса.
– Что? – не понял священнослужитель.
– Так… пришла в голову одна мысль. Идем, черная лестница вон там.
Лестница была сложена из грубого камня и вилась до самого верха замка. Периодически попадались площадки с дверьми, выходившими в общественные помещения. С другой стороны дверей был все тот же грубый камень, но уложенный более искусно и украшенный разными гобеленами и коврами. Агнесса распахнула одну из дверей.
Двое выходцев из Убервальда неторопливо шли по коридору и несли что-то накрытое тканью. Агнессу и Овса они не удостоили даже взгляда.
Распахнув дверь в королевские покои, они обнаружили королеву стоящей на табуретке. Маграт повернулась, и болтающиеся на ниточках ярко раскрашенные звездочки и фигурки животных мгновенно оплели ее поднятую руку.
– Ну вот, опять, – пожаловалась она. – А казалось легче легкого. Привет, Агнесса, не могла бы ты подержать табуретку?
– Что ты делаешь? – спросила Агнесса, первым делом глянув на шею Маграт.
Ни повязки, ни шарфика там не было.
– Пытаюсь повесить эти фигурки на канделябр, – ответила Маграт. – Ну, все… мое терпение лопнуло! Они постоянно путаются! По словам Веренса, маленьких детишек должны окружать всякие яркие предметы. Мол, это ускоряет развитие и вообще очень полезно. А Милли, как назло, куда-то запропастилась.
«Замок кишмя кишит вампирами, а она детскую украшает, – хмыкнула Пердита. – Отгадай, что не так с этой картинкой?»
Агнесса хотела было опять гаркнуть на саму себя, но сдержалась. Табуретка, на которой стояла королева, выглядела весьма шаткой.
– Но малышке Эсме всего две недели, – вместо этого сказала она. – Не слишком ли рано, чтобы уже начать образовываться?
– Как говорит Веренс, лучше раньше, чем позже. А вы что тут делаете?
– Мы пришли за тобой. Ты должна пойти с нами. И немедленно.
– Зачем? – спросила Маграт и, к огромному облегчению Агнессы, спрыгнула с табуретки.
– Зачем?! Маграт, в замке вампиры! Семейство Сорокула – вампиры!
– Не говори ерунды, они такие приятные люди. Я буквально этим утром разговаривала с графиней…
– И о чем же вы разговаривали? – перебила ее Агнесса. – Готова поспорить, ты ничего не помнишь.
– Агнесса, вообще-то я – королева, – укоризненно промолвила Маграт.
– Извини, извини. Но они влияют на сознание людей…
– Они и на тебя влияют?
– М-м, нет, на меня – нет. У меня… своего рода иммунитет, – солгала Агнесса.
– А на него? – резким тоном спросила Маграт.
– Я пребываю под защитой Ома, – возвестил Овес.
Маграт, удивленно вскинув брови, посмотрела на Агнессу.
– Что, правда?
Агнесса пожала плечами.
– Наверное.
Маграт наклонилась поближе.
– А он, случаем, не пьян? У него в руках две пивные бутылки.
– Там святая вода, – прошептала Агнесса.
– Веренс говорит, что омнианство – это довольно-таки разумная и стабильная религия, – прошипела в ответ Маграт.
Агнесса и Маграт дружно посмотрели на всемогучего Овса, мысленно примеривая к нему разумность и стабильность.
– Ну, мы идем или как? – спросил он.
– Никуда мы не идем! – обрубила, резко выпрямляясь, Маграт. – Это просто глупо. Я замужняя женщина, я – королева, у меня маленький ребенок, а ты врываешься и начинаешь нести всякий бред про вампиров! У меня вообще гости, и я должна…
– Гости и есть вампиры, ваше величество, – сказала Агнесса. – И пригласил их сюда король!
– Веренс говорит, мы должны учиться находить язык с самыми разными людьми…
– Нам кажется, у матушки Ветровоск неприятности, – сказала Агнесса.
Маграт замерла.
– Что, серьезные неприятности?
– Очень серьезные. Нянюшка Ягг сама не своя от беспокойства. Рычит и огрызается на всех подряд. И по ее словам, чтобы найти матушку, нужны трое.
– Понимаешь ли, я…
– Матушка взяла с собой шкатулку. Чтобы это ни значило.
– Которая хранилась в комоде?
– Да, а нянюшка не хочет говорить мне, что в ней было.
Маграт чуть развела руки на манер рыбака, показывающего средних размеров рыбешку.
– Полированную деревянную шкатулку примерно вот такого размера?
– Не знаю. Никогда ее не видела. Но нянюшка считает это очень важным, хотя и не говорит, что в шкатулке хранилось, – повторила Агнесса на тот случай, если Маграт не поняла намеков.
Маграт сплела пальцы и уставилась в пол, покусывая костяшки рук. Когда она подняла голову, выражение ее лица было решительным. Она ткнула пальцем в Овса.
– Ты найдешь какой-нибудь мешок и сложишь туда все вещи из вон того верхнего ящика. Потом возьмешь ночной горшок, маленькую тележку, соберешь чучельца зверюшек, пеленки, не забудь мешок для грязных пеленок, еще захвати ванночку, полотенца, ящик с игрушками, и заводные тоже прихвати, музыкальную шкатулку, ползунков побольше и шерстяной чепчик, а ты, Агнесса, найди кусок ткани, из которой можно соорудить что-нибудь типа перевязи. Вы поднялись по черной лестнице? По ней и спустимся.
– А зачем нам перевязь?
Маграт склонилась над колыбелькой и подняла закутанную в одеяльце девочку.
– Я ее здесь не оставлю!
Из угла, где суетился всемогучий Овес, донесся грохот. У священнослужителя уже были заняты обе руки, а в зубах он держал большое чучело кролика.
– Нам точно все это понадобится? – спросила Агнесса.
– Кто знает, – пожала плечами Маграт.
– А целая коробка с игрушками зачем?
– А вдруг она рано начнет развиваться? Веренс считает, что такое вполне возможно.
– Ей же всего две недели от роду!
– Да, но всякому правильно развивающемуся мозгу необходимо стимулирование даже на ранних стадиях, – возвестила Маграт, кладя крошку Эсме на стол и засовывая ее в детский комбинезончик. – Кроме того, чем раньше у ребенка разовьется координация движений, тем лучше. Такие вещи нельзя пускать на самотек… Кстати, о самотеке. Захватите детскую горку. И желтого резинового утенка. И губку в форме медвежонка. И медвежонка в форме губки.
Гора вокруг Овса все росла. С нее уже начали сходить лавины.
– Но что такого важного в этой шкатулке? – спросила Агнесса.
– Ну, в самой шкатулке нет ничего ценного… – ответила Маграт и оглянулась через плечо. – Да, еще захвати тряпичную куклу, ладно? Мне кажется, Эсме ее очень любит. Проклятье! Красный мешочек!… Да-да, спасибо, там все лекарства. Так о чем ты спрашивала?
– О шкатулке матушки, – подсказала Агнесса.
– Ну, она… просто важна для матушки.
– Это волшебная шкатулка?
– Что? Конечно нет. Во всяком случае, насколько мне известно. Но все хранящееся в шкатулке принадлежит ей, понимаешь? Лично ей, а не дому, – пояснила Маграт, взяв дочь на руки. – А кто у нас хорошая девочка? Ну конечно, ты! – Она окинула взглядом комнату. – Ничего не забыли?
Овес выплюнул кролика.
– Потолок еще остался.
– Тогда пошли.
Стая сорок кружила вокруг замковой башни. Большинство стишков про сорок содержат десять-двенадцать строчек, но здесь собрались сотни птиц, хоть усочиняйся. И все эти стишки содержат разного рода предсказания, да только все они неверные. Ведь стишки сочиняли люди, а у сорок свои рифмы и свои приметы.
Граф сидел в темноте и вслушивался в сорочьи мысли. Самые разные картинки мелькали перед его глазами. «Вот как нужно управлять государством, – думал он. – Людские мысли так тяжело читать, люди должны находиться совсем рядом, чтобы ты видел слова, прячущиеся за их речами. Но птицы… Птицы способны проникнуть куда угодно, узреть всякого крестьянина в поле, всякого охотника в лесу. Кроме того, они умеют слушать. Куда лучше, чем летучие мыши и крысы. Очередная традиция канула в Лету…»
Однако никаких признаков присутствия матушки не наблюдалось. Наверняка какой-то хитрый фокус. Впрочем, не важно. В конце концов она найдет его. Не в ее природе хорониться по всяким норам. Ветровоски всегда смело глядели врагу в лицо и предпочитали открытый бой, даже если точно знали, что потерпят поражение.
Несколько сорок следили за каким-то человечком, таскающимся по лесам. Следом за человечком покорно бродил ослик, нагруженный всевозможными приспособлениями для ловли птиц. Граф мельком глянул на Ходжесааргха, увидел перед собой разум, битком набитый мыслями о соколах, и презрительно хмыкнул. И этому человечку, и его глупым птицам скоро придет конец – они заставляли сорок нервничать. Надо бы не забыть отдать соответствующий приказ стражникам.
– Ооаауооу!
Однако ни одна комбинация гласных не смогла бы точно передать тот восторженный вопль, который издала нянюшка Ягг при виде малышки. В нем сливались звуки, известные только кошкам.
– Моя ненаглядная! – замурлыкала нянюшка. – Где-то у меня была конфетка…
– Она еще не ест твердую пищу, – сказала Маграт.
– Что, по-прежнему не дает по ночам спать?
– И днем тоже не дает. Правда, сегодня, слава богам, спала крепко. Нянюшка, передай ее господину Овсу и давай разберемся, что происходит.
Действуя в точности как большинство мужчин, молодой священнослужитель робко принял девочку на вытянутые руки – так, словно она могла взорваться или по крайней мере сломаться.
– А кто это у нас такой?… – попытался он наладить контакт.
– Итак… что случилось с матушкой? – спросила Маграт.
Нянюшка и Агнесса, перебивая друг дружку в самых ответственных местах, изложили цепь событий.
– Кривая земля в горах? – переспросила Маграт, когда они почти закончили рассказ.
– Именно, – подтвердила нянюшка.
– Да что это за кривая земля, в конце-то концов? – не выдержала Агнесса.
– В тех горах много магии, – сказала нянюшка. – Горы возникают, когда глыбы земли сталкиваются, известный факт. Поэтому, когда магия попадает в ловушку, возникают… своего рода места, в которых пространство… своего рода перекручивается. Если б смогло, оно заняло бы большой объем, но так это место становится похожим на сучок внутри дерева. Или на использованный носовой платок… когда скомкан – маленький, а развернешь – большой.
– Но я не раз бывала там и не видела ничего, кроме обычной вересковой пустоши!
– Тут нужно знать правильное направление, – объяснила нянюшка. – В таких местах хрустальный шар показывает не пойми что. Все размытое, все прыгает. Словно смотришь на что-то близкое и далекое одновременно. От этого даже шар слезится.
Она подвинула к Маграт стеклянный шар.
– Вы двое толкайте, а я буду рулить…
– Э… Вы собираетесь заняться ведьмовством? – со страхом спросил Овес.
– А в чем проблема? – осведомилась нянюшка.
– Я просто интересуюсь… – Он густо покраснел. – Ну, не собираетесь ли вы, случаем, срывать с себя одежды, устраивать дикие пляски и вызывать распутных и похотливых демонов? Боюсь, я не смогу принять в этом участие. «Книга Ома» категорически запрещает общаться с ложными пророками и обманщиками-псевдочародеями.
– С псевдочародеями я тоже не стала бы общаться, – сказала нянюшка. – У них бороды отваливаются.
– А мы – настоящие, – добавила Маграт.
– И никаких распутно-похотливых демонов вызывать не собираемся, – заключила Агнесса.
– Хотя можем, если захотим, – едва слышно хмыкнула нянюшка Ягг.
– Ну… Тогда все в порядке, – с облечением произнес Овес.
Ведьмы встали в кружок и сосредоточились. «Мне не нравится Маграт, – вдруг заявила Пердита. – Она стала какой-то другой».
«Это неудивительно», – откликнулась Маграт.
«Она начала распоряжаться и уже не суетится, как раньше. И глаза у нее нормальные, а не мокрые».
«Это потому, что она теперь мать, – подумала Агнесса. – У матерей глаза бывают лишь чуточку влажными».
Хотя сама Агнесса была не слишком высокого мнения о материнстве. Оно, конечно, – дело важное и необходимое, но что в нем такого трудного? С материнством даже кошки справляются. Но все женщины вели себя так, словно их наградили медалью, которая давала им право вертеть людьми направо-налево. «Теперь я – мать, видите большие буквы на ярлыке? А на вас всех написано – „дети“…»
Агнесса мысленно пожала плечами и сконцентрировалась на предмете в руке.
Внутри зеленого шара свет то становился сильнее, то ослабевал. Агнесса участвовала в гадании на магическом кристалле всего пару раз, но не помнила, чтобы свет так пульсировал. Стоило появиться изображению, как свет начинал мерцать и тут же перескакивал на что-нибудь другое… На небольшой, поросший вереском клочок земли… На дерево… На бурлящие облака…
Вдруг в шаре отразилась матушка Ветровоск. Отразилась на секунду и пропала. И шар тут же затянуло непроглядной пеленой: мол, все, девушки, представление окончено.
– Она лежала на земле, – сказала Маграт. – Картинка была очень нечеткой.
– Значит, она в одной из пещер. Она рассказывала однажды, что ходит туда, чтобы побыть наедине со своими мыслями, – ответила нянюшка. – А вы подергивания заметили? Она пытается не подпустить нас к себе.
– Эти пещеры всего лишь дырки в земле, – возразила Агнесса.
– И да… и нет, – пожала плечами нянюшка. – У нее в руках действительно была табличка или мне показалось?
– «Я НИ УМИРЛА»? – уточнила Маграт.
– Нет, эта табличка осталась в ее хижине.
– То есть именно сейчас, когда матушка так нам нужна, она решила переселиться в какие-то пещеры?
– А откуда она знает, что нужна нам? Думаешь, ей известно про вампиров? – поинтересовалась Агнесса.
– Может, пойдем к ней и все у нее спросим? – предложила Маграт.
– Добраться дотуда по воздуху не получится, – задумчиво почесывая подбородок, сказала нянюшка. – Над кривой землей не больно-то полетаешь. Помело так и водит.
– Значит, доберемся пешком, – подытожила Маграт. – До заката еще несколько часов.
– А ты что, с нами? – в ужасе спросила Агнесса.
– Разумеется.
– А как же девочка?
– По-моему, ей нравится спать в перевязи, тепло, уютно… А кроме того, там, куда мы направляемся, чудовища не водятся, – сказала Маграт. – Так или иначе, лично я всегда считала, что материнство профессиональной карьере не помеха.
– А мне казалось, ты решила завязать с ведьмовством, – пожала плечами Агнесса.
– Ну да… решила… Но сначала надо убедиться, что с матушкой все в порядке, разобраться с вампирами, а потом уж я займусь другими делами…
– Там может быть опасно! – воскликнула Агнесса. – Нянюшка, чего ты-то молчишь?
Нянюшка Ягг развернулась вместе со стулом и посмотрела на девочку.
– Ухти-тухти… – проворковала она. Маленькая головка шевельнулась, и Эсме открыла голубые глаза.
Нянюшка Ягг задумчиво разглядывала девочку.
– Берем ее с собой, – наконец заявила она. – Джейсончик, когда был малышом, повсюду со мной таскался. Детки любят, когда мамочка рядом.
Она еще раз взглянула на малышку.
– Да, – кивнула она. – Отличная мысль.
– Э… А может, я чем-то могу помочь? – неуверенно произнес Овес.
– Нет. Вот тебя мы с собой не возьмем. Это слишком опасно, – не терпящим возражений тоном отрезала нянюшка.
– Тогда с вами отправятся мои молитвы!
– Главное, чтоб не отставали, – презрительно фыркнула нянюшка.
Мелкий дождь промочил возвращавшего в замок Ходжесааргха до нитки. В манок тоже попала влага, и теперь издаваемые Ходжесааргхом звуки могли привлечь разве что странных, населявших древние захоронения существ. Ну, или заболевшую ангиной овцу.
Вдруг Ходжесааргх услышал треск сорок.
Привязав осла к молодому деревцу, он вышел на поляну. Сороки разорялись на чем свет стоит, но, увидев сидевшего на осле Короля Генри, сразу вспорхнули с деревьев и разлетелись в разные стороны.
И тут Ходжесааргх увидел прижавшегося к поросшему мхом камню…
…Птенца. Маленькую сороку. Она была мокрой и какой-то неправильной, словно кто-то вдруг решил собрать сороку и даже сделал это, но так и не разобрался, как, собственно, она работает. Увидев Ходжесааргха, птенец начал биться, попытался взлететь, расправил помятые крылышки – и вдруг превратился в крошечную копию Короля Генри.
Ходжесааргх попятился. Сидевший на жердочке орел повернул закрытую капюшоном голову в сторону странной птицы…
…Которая превратилась в голубя, потом – в дрозда… в королька…
Внезапное предчувствие заставило Ходжесааргха закрыть глаза ладонью, но вспышка обожгла роговицу даже сквозь пальцы. В лицо ударила волна полыхнувшего пламени, резко запахло палеными волосами.
На земле появился выжженный круг, по краям которого курилась дымочком трава. А в самом центре круга лежали несколько трогательных, раскаленных докрасна косточек, которые буквально спустя пару секунд рассыпались в прах.
Далеко в лесу трещали сороки.