– Еще совсем девицей я как-то забрела сюда с молоденьким волшебником, – поделилась нянюшка. – Очень увлекающийся был тип. Хлебом не корми, дай поколотить молоточком по стенам. Ну, и еще кой-чего любил… – Она улыбнулась своим воспоминаниям и довольно вздохнула. – Так вот, он утверждал, что эта ведьма – всего лишь частички скальных пород, принесенные сюда капельками воды. Но моя бабка рассказывала, что однажды тут присела какая-то ведьма, чтобы обдумать некое особо мощное заклятие. Присела да так и не встала, в камень превратилась. А что, вполне возможно. Лично я подхожу к любой гипотезе без предубеждений.
– Далековато для прогулок с приятелем, – заметила Агнесса.
– Дома было слишком много детей, на улице постоянно шел дождь, а кроме того, для занятий настоящей геологией требуется уединение, – рассеянно откликнулась нянюшка. – По-моему, его молоточек до сих пор валяется где-то тут. После того как мы вместе провели некоторое время, паренек совсем о нем позабыл. И смотрите под ноги – камни очень скользкие. Маграт, как там дела у малышки Эсме?
– Пускает пузыри. Скоро нужно будет ее покормить.
– Нам за ней надо присматривать, – сказала нянюшка.
– Да, конечно.
Нянюшка хлопнула в ладоши и медленно развела их. Появившееся между ними свечение не было тем эффектным огненным шаром, который так любят вызывать волшебники, скорее оно напоминало тусклое кладбищенское мерцание. Света едва-едва хватало, чтобы не провалиться в яму.
– Тут вполне могут жить гномы, – сказала Маграт, когда они осторожно двинулись дальше по туннелю.
– Это вряд ли. Гномы не любят места, которые постоянно меняются. Сюда никто не ходит, кроме животных да матушки, когда ей хочется побыть наедине с мыслями.
– Или тебя, когда тебе хочется постучать молоточком, – съязвила Маграт.
– Ха! Тогда все было иначе. На пустоши росли цветы, а вместо моста через ручей тянулись камешки. Наверное, потому, что тогда я была влюблена.
– Ты намекаешь, это место и правда меняется в зависимости от того, что ты чувствуешь? – спросила Агнесса.
– Ты сама могла это заметить. Поразительно, насколько высоким и каким ненадежным может стать мост, если ты в дурном настроении. Уж я-то это знаю.
– Интересно, насколько высоким он был для матушки?
– Вероятно, под ним плыли облака, девочка.
У развилки туннеля нянюшка остановилась.
– Думаю, она пошла туда. Погодите-ка…
Она резко выпрямила руку. Камни застонали, и часть потолка рухнула, подняв тучу пыли.
– Что ж, придется немножко полазить, – равнодушным тоном заявила нянюшка.
– Кто-то пытается нас прогнать, – сказала Агнесса.
– Но из этого ничего не выйдет, – откликнулась нянюшка. – И бояться тут нечего.
– Нечего? Да плита была просто огромной! – воскликнула Агнесса.
– Однако мы под нее не попали, верно?
Наконец они подошли к подводной реке, прозрачные воды ее неслись с огромной скоростью. Поперек реки скопилась дамба из топляка, поверх которой было соблазнительно положено длинное бревно.
– Послушайте, для ребенка это небезопасно! – воскликнула Агнесса. – Неужели вы не видите? Маграт, ты же мать!
– Знаю-знаю. Я уже бывала здесь, – раздражающе спокойно произнесла Маграт. – Но я не чувствую опасности. Матушка где-то рядом.
– Ты права, – кивнула нянюшка. – Совсем рядом.
– Да, но она не умеет управлять реками и скалами… – начала было Агнесса.
– Здесь? Вот уж не знаю… Это очень… отзывчатое место.
Передавая друг другу девочку, они осторожно пересекли реку по бревну.
Агнесса без сил прислонилась к каменной стене.
– Сколько нам еще идти? – спросила она.
– С формальной точки зрения – несколько дюймов, – ответила нянюшка. – Когда знаешь, сразу легче становится, правда?
– Мне кажется или тут потеплело? – поинтересовалась Маграт.
– А это что такое? – показала вперед Агнесса. – Глазам своим не верю.
В самом конце наклонного туннеля в скале зияла трещина, из которой струился алый свет. Буквально на их глазах из трещины вылетел огненный шар и взорвался под самым потолком.
– Ничего себе, – покачивая головой, промолвила нянюшка и покрепче обхватила малышку Эсме – была ее очередь нести девочку. – О чем она только думает? Здесь отродясь не было никаких вулканов.
Нянюшка решительно зашагала прямо к источнику огня.
– Осторожно! – крикнула Агнесса. – Пердита говорит, что огонь настоящий!
– И как это влияет на цену рыбы? – спросила нянюшка и вошла прямо в огонь.
Пламя мгновенно погасло. Две молодые ведьмы остались в промозглой темноте.
Маграт поежилась:
– Нянюшка, у тебя же ребенок на руках.
– Здесь тебе может быть причинен только тот вред, что ты принесла с собой, – сказала нянюшка. – И сейчас здесь всем управляют мысли матушки, а она никогда не поднимет руку на ребенка. Просто не сможет. Не способна на это.
– Это место реагирует на ее мысли? – спросила Агнесса.
– Думаю, да, – ответила нянюшка, продолжив путь.
– Не хотелось бы мне оказаться в ее голове!
– У тебя почти получилось. Шевели ногами. Огонь мы прошли. Вряд ли нас ждут еще препятствия.
Они нашли ее в пещере. Пол был песчаным, гладким, и на нем виднелись следы только одного человека. Рядом с матушкой аккуратно лежала шляпа. Под голову была подсунута котомка. В неподвижных руках матушка держала табличку.
«УХАДИТЕ» – гласила надпись на ней.
– Не многого мы добились, – покачала головой Маграт и села, положив девочку на колени. – После всего того, что нам пришлось пережить.
– Мы можем ее разбудить? – спросила Агнесса.
– Это очень опасно, – ответила нянюшка Ягг. – Заставить человека вернуться, когда он к этому не готов? Та еще задачка.
– А можем мы, по крайней мере, унести ее отсюда?
– На поворотах она будет плохо сгибаться, зато мы сможем использовать ее вместо моста, – хмыкнула нянюшка. – Нет, она пришла сюда не просто так, а с каким-то намерением…
Она вытащила котомку из-под матушкиной головы и принялась там копаться.
– Сморщенное яблоко, бутылка воды и бутерброд с сыром, о который можно гнуть подковы, – доложила она. – И ее старая шкатулка.
Нянюшка положила коробочку на пол.
– Так что же в ней такое? – не сдержалась Агнесса.
– О, всякие безделушки. Меморорабилилии. Все такое. Матушка говорила, что хранит в этой шкатулке то, чем никогда больше пользоваться не будет.
Нянюшка простучала пальцами по шкатулке какой-то мотивчик, после чего подняла крышку.
– Это такой особый ритуал? – удивилась Агнесса.
– Да нет, – пожала плечами нянюшка, затем достала пачку перевязанных лентой бумажных листков и отложила ее в сторону.
И тогда все увидели исходящий из шкатулки свет. Нянюшка вытащила хорошо закупоренный аптечный пузырек и высоко подняла его над головой. В пещерном полумраке маленький огонек казался особенно ярким.
– Этот пузырек я уже видела, – сообщила нянюшка. – Матушка сливает в него всякие остатки отваров да припарок. Вот только я никогда не замечала, чтобы он светился.
Агнесса взяла у нее бутылочку. Внутри плавал листик папоротника… вернее, нет, это было перо, очень черное перо, за исключением самого кончика, который был ярко-желтым, будто пламя свечки.
– Тебе известно, что это такое?
– Нет. Она вечно что-нибудь подбирала. А пузырек у нее уже давно, потому что я…
– Я фидела, как она пофофрала… – Маграт вытащила изо рта безопасную булавку. – Я видела, как матушка его подобрала много лет назад. Примерно в это же время года. Мы возвращались домой из леса, увидели падающую звезду, от которой отделился огонек, пошли посмотреть и нашли вот это. Оно выглядело довольно-таки горячим, но матушка сумела его поднять.
– Похоже на перо жар-птицы, – сказала нянюшка. – Раньше о них ходило много преданий. Чтобы коснуться их, нужно быть очень уверенным в себе человеком, потому что, судя по преданиям, в присутствии зла эти перышки тут же сгорают…
– Жар-птицы? Та имеешь в виду феникса? – спросила Агнесса. – Как раз его и пытался поймать Ходжесааргх.
– Уж и не припомню, когда я последний раз их видала, – задумалась нянюшка. – Когда я была совсем малышкой, помню, парочка пролетала по небу.
– Ты все путаешь, феникс может быть только один, – сказала Агнесса. – В этом-то вся и хитрость.
– Один? И какой в этом смысл? – удивилась нянюшка. – От одной штуки чего бы то ни было вообще никакой пользы нет.
Матушка Ветровоск вдруг зашевелила губами, как будто выходила из очень глубокого сна. У нее задрожали веки.
– Ага! – радостно воскликнула нянюшка. – Я знала, что, если я открою шкатулку, что-то обязательно произойдет.
Матушка Ветровоск вдруг зашевелила губами, как будто выходила из очень глубокого сна. У нее задрожали веки.
– Ага! – радостно воскликнула нянюшка. – Я знала, что, если я открою шкатулку, что-то обязательно произойдет.
Веки матушки Ветровоск медленно поднялись. Некоторое время ее глаза смотрели строго вверх, а потом покосились на нянюшку Ягг.
– В-ды, – пробормотала она.
Агнесса поспешно передала ей бутылку с водой и случайно коснулись рук матушки – они были холодными, как камень.
Старая ведьма сделала глоток.
– Ага, вся троица в сборе, – прошептала она. – Ну и зачем пожаловали?
– Ты сама нам велела, – ответила Агнесса.
– Ничего я вам не велела! – рявкнула матушка. – Я ведь написала вам записку, верно?
– Да, но всё так… – Агнесса запнулась, не зная, как продолжить. – Мы думали, ты хочешь, чтобы мы пришли.
– Три ведьмы? – хмыкнула матушка. – Почему бы и нет? Дева, мать и…
– Следи за словами, – предупредила ее нянюшка Ягг.
– …Ну и еще одна, – вывернулась матушка. – Теперь все в ваших руках. И никаких советов давать я вам не буду, это ваше личное дело. А теперь вам пора заняться своими плясками и всем полагающимся, так что удачного дня. А я хочу получить назад свою подушку, заранее благодарю.
– Ты знаешь, что в Ланкре появились вампиры? – осведомилась нянюшка.
– Да. Их пригласили.
– А тебе известно, что они пытаются подчинить себе людей?
– Да!
– Тогда почему ты сбежала? – спросила Агнесса.
По идее, температура в глубокой пещере должна оставаться постоянной, но вдруг почему-то стало гораздо холоднее.
– Куда хочу, туда и иду, – отрезала матушка.
– Да, но ты должна была… – Агнесса страшно пожалела о том, что сказала, но вылетевшее слово – не воробей.
– Ах, должна? Но где говорится, что я должна, а что – нет! Не припомню что-то такого закона. Кто-нибудь подскажет, где говорится о моих обязанностях? Мало ли что я должна, а что не должна!
– Кстати, тебе известно, что сорока стащила твое приглашение? – резко сменила тему нянюшка. – Шон доставил его, но эти вороватые твари унесли его к себе в гнездо.
Она показала смятое, грязное, но все еще позолоченное приглашение.
Наступила такая тишина, что казалось, было слышно, как растут сталактиты.
– Конечно, – наконец ответила матушка. – Я сразу догадалась об этом.
Но момент тишины был слишком долгим, а сама тишина – слишком глубокой.
– А ты знаешь, что на Наречение малышки Эсме Веренс пригласил омнианского священнослужителя?
И снова… чуточку дольше необходимого, капельку тише нужного.
– Я стараюсь не лезть не в свое дело, – буркнула матушка и бросила взгляд на лежавшую на коленях у Маграт девочку.
– А почему у нее такая остроконечная голова? – спросила матушка.
– Этот колпачок связала для нее нянюшка Ягг, – ответила Маграт. – Он должен так выглядеть. Хочешь подержать ее?
– По-моему, ей и так хорошо, – неуверенно отказалась матушка.
«Она не знала, как назовут ребенка! – прошептала Пердита. – Я же говорила! Нянюшка думала, что матушка находится в сознании девочки, голову даю на отсечение, именно так она и думала, потому что я видела, как она смотрела на малышку, а на самом деле матушки там не было, потому что в таком случае она знала бы ее имя, а она его не знает! И она ни за что на свете не причинила бы малютке вреда…»
Матушка словно бы очнулась.
– Как бы там ни было, – промолвила она, – есть проблема, гм, есть три ведьмы. И нигде не говорится, – она сурово глянула на Агнессу, – что одной из них обязана быть матушка Ветровоск. В общем, вы разберетесь. Я слишком долго была ведьмой в этих местах, пора… заняться чем-нибудь другим…
– Будешь прятаться здесь? – спросила Маграт.
– Я не собираюсь повторять для бестолковых, девочка. Никто не может приказывать мне, что я должна или не должна делать. Я сама знаю, что должна, а что – нет. Это ведь твой муженек пригласил в страну вампиров? Вы решили, что это будет очень современно. Каждый дурак знает: вампир не получит над тобой власти, если ты сам ее не отдашь, пока ты сам его не пригласишь. Но этих вампиров пригласил сам король, поэтому они вонзят свои зубы во всю страну. И я, старая, живущая в лесу женщина, должна все исправлять? Когда вас уже трое? Целую жизнь я была кому-то должна с самого раннего «могу» до позднего «не могу», и больше я так жить не хочу. А сейчас попрошу вас всех убраться из моей пещеры. Больше мне нечего сказать.
Нянюшка бросила взгляд на молодых ведьм и пожала плечами.
– Что ж, пошли, – сказала она. – Если поспешим, успеем обратно до темноты.
– Что, и все? – спросила Маграт.
– Все когда-нибудь кончается, – промолвила матушка. – Я немного отдохну здесь и продолжу свой путь. На свете столько мест, куда можно пойти.
«А теперь заставь ее сказать правду!» – вмешалась Пердита, но Агнесса прикусила язык. Она и так уже достаточно напортачила с этим своим «должна».
– Ну ладно, мы пошли, – помахала рукой нянюшка.
– Но…
– Не нокай, девочка, не запрягла, – отрезала нянюшка. – Как выразилась бы матушка.
– Вот именно! – буркнула матушка, ложась обратно на песок.
Шагая обратно по туннелю, Агнесса вдруг услышала, как Пердита начала считать: «Раз, два, три…»
Вдруг Маграт и нянюшка одновременно остановились. Маграт принялась шарить по карманам, а нянюшка – по панталонам.
– Ой! – воскликнула Маграт. – Кажется, я там забы…
– Вот черт, кажется, трубку оставила! – выпалила нянюшка с такой скоростью, что на целую голову успела опередить Маграт.
«Итого – пять секунд», – констатировала Пердита.
– А я что-то не видела, как ты ее доставала, – подозрительно сказала Агнесса.
Нянюшка смерила ее испепеляющим взглядом.
– Правда? Значит, сейчас пойду и оставлю ее там. Маграт, ты ничего там не забыла? Не беспокойся, я принесу, что бы это ни было.
– Большое спасибо! – выкрикнула Маграт вслед нянюшке, уже поспешающей назад.
– Матушка говорила неправду, – сказала Агнесса.
– Конечно. Она всегда так поступает, – кивнула Маграт. – Хочет, чтобы ты сама обо всем догадалась.
– Но она была права, сказав, что нас трое.
– Да, однако я совсем не собираюсь снова становиться ведьмой. У меня есть другие дела. Возможно, когда Эсме подрастет, займусь в свободное время ароматерапией или еще чем-нибудь, но посвящать всю свою жизнь ведьмовству – нет уж, увольте. А вообще, эта сила трех и так далее… По-моему, все это уже вышло из моды.
«И что же мы имеем? – вклинилась Пердита. – Знающую, но с технической точки зрения неопытную девушку, обремененную домашними заботами молодую мать и убеленную сединами старушку… Не слишком-то мистично, не правда ли? Однако, лишь услышав, что матушка попала в беду, Маграт мгновенно запеленала свою ненаглядную дочурку, а о муженьке ни разу даже не вспомнила…»
– Погоди минутку… Послушай, – сказала Агнесса.
– Что?
– Просто послушай… Этот звук, разносящийся по пещерам…
Нянюшка Ягг уселась на песок и немного поерзала, устраиваясь поудобнее. После чего достала трубку.
– Ну, – обратилась она к лежавшей фигуре. – Если отвлечься от темы, как ты себя чувствуешь?
Ответа не последовало.
– Видела сегодня утром госпожу Господиеси, – продолжала болтать нянюшка. – Из Ломтя. Так, просто поздоровалась. Она сказала, что госпожа Плющ держится молодцом.
Нянюшка выдохнула облако дыма.
– Дала ей пару-другую советов.
По-прежнему никакого ответа от неподвижной фигуры.
– Наречение прошло нормально. Хотя священнослужитель выставил себя набитым дураком, набитее не бывает.
– Я не могу их победить, Гита, – сказала матушка. – Не могу, и это факт.
Нянюшка Ягг обладала одной очень хорошей способностью – она знала, когда нужно промолчать. Это оставляло дыру в разговоре, которую собеседник чувствовал себя обязанным заполнить.
– У них разум словно сталь. Я не могу в него проникнуть. Все испробовала. Каждый известный мне трюк! Они постоянно ищут меня, но, пока я здесь, они меня не найдут. Хотя лучший из них едва не настиг меня в моей же хижине! В моем собственном доме!
Нянюшка Ягг понимала ужас, который испытала матушка. Дом ведьмы – это ее крепость.
– Я никогда не испытывала ничего подобного, Гита. У него были сотни лет, чтобы отточить свое мастерство. Ты заметила, сколько развелось сорок? Он использует их как свои глаза. Кроме того, он очень умен. Этого типа бутербродом с чесноком не возьмешь. Я это сразу поняла. Вампиры стали учиться. Раньше все было иначе. Я не смогла проникнуть в их разумы. Они стали более сильными, могущественными, быстро соображают… Могу сказать лишь одно: мериться с ним, чей разум сильнее, так же бесполезно, как плевать против урагана.