— Уважаемые, вы, похоже, свихнулись на стабильности. Конечно, не вы первые, не вы последние. Почему-то многим власть имущим кажется, что главное — это удержать состояние общества на одном уровне. Сохранить свою власть любой ценой. Перемены считают вредными, поскольку те могут заставить людей искать чего-то большего, чем они способны дать. Иногда это так, но опять же далеко не всегда.
— Простите, светлая госпожа, но вы повторяете набившие оскомину сентенции Орваса, — устало возразил мэтр Охилор.
— А что поделать, если он прав? — насмешливо вскинула бровь Неника. — По крайней мере, в этом. Учтите, я не голословна, мое мнение основано на памяти Треглавого. На тысячах, даже десятках тысяч лет опыта! Общество, которое не развивается, обязательно деградирует, а затем гибнет. Этому было множество примеров. Вы сейчас идете по давно проторенной дороге. Но и неконтролируемое развитие тоже ведет к гибели! Необходима золотая середина.
— Вы уверены? — Придворный маг выглядел так, словно съел что-то очень кислое.
— Полностью. Поймите, совсем не требуется сразу полностью все перестраивать, нужно всего лишь создать механизмы, обеспечивающие вертикальную социальную интеграцию.
— Э-э-э… — растерялся мэтр Охилор. — Что вы имеете в виду?
— Сейчас объясню на примере, — хмыкнула про себя Неника, осознав, что начала говорить терминами, непонятными окружающим. — Представьте себе консервативное государство, соблюдающее традиции, но при этом устойчивее Брайна раз в десять. Причины устойчивости таковы: все по-настоящему талантливые люди вне зависимости от своего происхождения отслеживаются и используются для блага страны. Талантам дается возможность получить образование и занять в будущем достойное их место. Одно это уже очень сильно снижает социальную напряженность. Теперь новшества. Их нужно умно использовать. То есть полезные внедрять, вредные забывать, а не по-вашему огульно отказываться от всего.
— Светлая госпожа… — чуть не простонал придворный маг. — Да поймите же вы, что мы и так едва выживаем. У нас нет средств ни на что! А увеличить налоги невозможно, они и так непомерно велики!
Владычица переглянулась с князем, и они совершенно одинаково, насмешливо оскалились.
— Я знаю с десяток изобретений, которые помогли бы наполнить казну при совсем небольших затратах, — вмешался Юрген. — Например, большие верши из тхайровых лиан. Вы запретили их плести, хотя они могли бы дать в три раза больше рыбы, чем мы имеем сейчас. Но нет, вы их запретили!
— Можете объяснить причину? — холодно поинтересовалась Неника.
— Можем! — буквально выплюнул сьер Дойл. — Существует сложившийся баланс интересов! Его нарушение может привести к непредсказуемым последствиям!
— Скажите, вы пропустили мои слова мимо ушей?.. — почти пропела Владычица. — О том, что не желающее меняться общество обязательно гибнет? Что так было уже не раз?
— Нам это неизвестно! — отрезал советник по науке. — Возможно, они погибли, наоборот, из-за того, что решились что-то изменить.
— М-да… — покачала головой Неника. — Баланс интересов, говорите? То есть вылов большего количества рыбы невыгоден контролирующим рыбную торговлю семьям, ведь они будут вынуждены снизить цены. А они предпочитают выбросить часть выловленного, чем сделать это. При этом люди на нижних уровнях мрут от голода. Значит, так. Если еще хоть раз улов будет выброшен, то все ответственные за это будут казнены. Подобный поступок с этого мгновения приравнивается к государственной измене! Это приказ!
— И мой приказ также! — присоединился к ней Юрген. — Вызовите тьяна Храйта, хочу посмотреть на его лицо во время объявления этого приказа…
— За что же вы его так ненавидите, государь?.. — удрученно посмотрел на своего ученика сьер Дойл. — Человек занят важным делом. Возможно, у него есть ошибки, но зачем же так?..
— Затем! — отрезал князь. — Светлая госпожа, это именно тьян Храйт ответственен за выброс продуктов! Это именно он стоит за всеми спекуляциями на рынке! Это именно он приказывает забивать должников палками насмерть! Это ему принадлежат все бордели в городе!
— Так это его люди скупают девочек на нижних уровнях?.. — в глазах Владычицы медленно разгорался гнев. — Я слышала об этом подонке. Говорят, он никогда и никому не помог, что он ни разу не подал умирающему от голода даже гнилой плод.
— А почему он должен кому-то подавать?! — взорвался сьер Дойл. — Он сам всего добился! Почему он смог, а другие — нет?!
— Потому что в них осталось что-то человеческое, а в Храйте — нет! — отрезал Юрген. — Он шел по головам! Он чудовище!
— Не понимаю… — простонал советник по науке, растерянно потерев виски. — Ну что вам сделал Храйт, государь? Вам лично?
— Я видел, как он обращается с людьми, которые ниже его по положению. Этого достаточно, чтобы перестать считать его самого человеком.
Сказать реальную причину юноша не мог, не желая выдавать свои источники. У него были агенты среди служащих магната. Их донесения о жестокости этого человека ужасали. К сожалению, он был слишком богат и влиятелен, даже князь не мог его тронуть. Но, возможно, Владычица, узнав, что это за тварь, сумеет наказать? Очень бы хотелось.
— Что ж, я вижу, вы не хотите внять голосу разума. — Голос Неники стал ледяным. — Тогда слушайте приказ. Я организовываю гильдию изобретателей. Это раз. Далее мы займемся пересмотром самых глупых законов и обычаев. Я не намерена позволить вам из-за слепоты погубить Брайн! Не зря боги прислали Треглавого, похоже. Видимо, опасность, грозящая стране, — это вы!
— Мы?.. — даже рот приоткрыл от такого заявления мэтр Охилор.
В душе старика смешались изумление, непонимание и бессильный гнев. Да как у нее язык повернулся такое сказать?! Но одновременно зашевелился червячок сомнения: а вдруг девчонка права? Вдруг они и в самом деле ошибались настолько, что демиург вынужден был прислать Треглавого? Возможно ведь все. Поэтому стоит остановить самых ретивых дураков и поглядеть, что получится из задуманного Владычицей. А вот после этого можно будет и выводы делать.
Глава VI
Пролетев над просветом в лианах, Тоймас перехватил кошку и зашвырнул ее на корневище высоко вверху — не каждый корнелаз сумел бы провернуть этот трюк. Разве что Тень справился бы, но он погиб. Говорят, у Тени была ученица, но так ли это? Девчонка ни разу не появлялась на сборах гильдии. Да и громких краж давно не случалось, а ученица великого вора вряд ли бы стала воровать по мелочи.
Не так давно сумев стать в результате многоходовой интриги главой гильдии, Тоймас сразу поставил дело на широкую ногу. Но и об осторожности не забывал. Именно его люди сумели обчистить хранилище гильдии золотодобытчиков. Причем не оставив следов! Такого не случалось еще никогда за всю историю Брайна, и стража буквально сходила с ума, рыла носом землю, но ничего не нашла.
После объявления об избрании Треглавым змеем Владычицы Тоймас предпочел затаиться на время — мало ли чего можно ожидать от новой власти. Лучше не рисковать лишний раз. И действительно, вскоре началось нечто непонятное — неожиданно казнили, причем очень жестоко казнили сына рыночного смотрителя, изнасиловавшего вместе с дружками дочь кожевенника. Никогда еще такого не бывало, чтобы простолюдин смог добиться справедливости! Герольды объявили, что это сделано по личному приказу Владычицы Неники. Несчастный отец Керии рыдал от счастья и благословлял светлую госпожу за воздаяние насильнику, моля всех богов дать ей здоровья. Остальные свидетели казни были потрясены, в глазах многих загорелась надежда, что хоть что-то в этом затхлом, прогнившем мире изменится.
Зато в высших слоях общества воцарились недоумение и даже ужас: там привыкли к безнаказанности и не понимали, как могло случиться, что сына одного из них казнили за изнасилование грязной простолюдинки. А ведь Владычица еще и постановила, что отныне такое наказание ждет всех до единого насильников. Еще через день объявили о закрытии публичных домов, в которых были обнаружены несовершеннолетние, и казни их владельцев. Люди с восторгом ждали новостей, и Владычица не разочаровывала их. Стражники бегали как наскипидаренные, пытаясь выполнить ее приказы.
Преступные гильдии выжидали, понимая, что в новых условиях можно нарваться, и хорошо. Но их, как ни странно, не трогали. И Тоймас очень хотел бы знать причину. Ведь это неспроста!
Вор раскрутился вокруг вертикального корня и при помощи пары трюков перепрыгнул на соседний, узловатый и потрескавшийся. Сорвал синий плод с тонкой лианы, бросил в рот и с удовольствием сжевал кисловатую, сочную мякоть — эти плоды внизу не продавали, их пробовали только корнелазы.
Уже скоро и пещера, где обычно собиралась верхушка гильдии. Эта пещера располагалась в самом верхнем ярусе, почти у потолка каверны, и найти ее, не зная точного местоположения, было практически невозможно. А если, паче чаяния, кто-то и найдет, то охрана позаботится о наглеце.
Что-то сбоку привлекло внимание Тоймаса, и он повернулся. Челюсть главы гильдии медленно отвисла при виде того, что вытворяла несомненно девичья фигурка, затянутая в черный комбинезон. Вот только стоил этот комбинезон из паучьего шелка столько, что позволить его себе мог очень мало кто. Впрочем, это неважно — важно другое. Трюки, которые проделывала между корней неизвестная девчонка. Она крутила тройное сальто, почти падала, швыряя кошку в последний момент и цепляясь за лианы, готовые сорваться. Ни один корнелаз не рискнет такого сделать, если он в своем уме! Говорят, только Тень рисковал вытворять подобное.
— Кто это?.. — спросил вор у самого себя.
Ответа не было. Тоймас спрятался за толстым корнем, наблюдая за незнакомкой. Она же продолжала безумствовать. А затем сотворила вообще невозможное — зависла в воздухе. За ее спиной бились гигантские черные полупрозрачные крылья. Девушка завертелась вокруг своей оси, оглашая пространство криками восторга. С ее пальцев срывались фиолетовые молнии, распарывающие воздух. Мало того что крылата, так еще и ведьма!
— Можешь не прятаться! — заставил Тоймаса вздрогнуть звонкий голос. — Я тебя вижу.
Вор поежился и неохотно выбрался из-за корня. Девушка подлетела ближе. Увидев ее лицо, он чуть не сошел с ума от ужаса: шею незнакомки покрывала чешуя, глаза были с вертикальным зрачком, а язык — раздвоенным. Не сразу до Тоймаса дошло, кто может так выглядеть, а когда дошло, он едва не рухнул вниз от потрясения. Владычица! Это сама Владычица! Только носительница Треглавого может выглядеть вот так!
— Вижу, ты понял, кто я, глава гильдии воров, — усмехнулась девушка. — Кстати, я ученица Тени, чтобы не было вопросов, откуда я знаю, где искать ваше убежище.
— А почему ты считаешь, что именно я глава? — поинтересовался Тоймас, пытаясь скрыть растерянность.
Нет, то, что Владычица — ученица Тени, величайшего вора за последние сто лет, многое объясняло, но далеко не все. Во-первых, как воровка ухитрилась стать Владычицей?! Во-вторых, она никак не могла знать, что Тоймас — глава гильдии. Он стал таковым всего два месяца назад! И знали об этом очень немногие.
— Я, ко всему прочему, еще и колдунья, — как-то странно усмехнулась девушка. — Так что не удивляйся. Кстати, меня зовут Неника.
— Светлая госпожа… — заставил себя поклониться Тоймас.
— Ты мне нужен, — твердо заявила Владычица. — И вся твоя гильдия. Как, впрочем, и гильдия Этварда. Да и другие тоже. У меня есть для вас предложение, от которого вы не сможете отказаться.
Гильдия наемных убийц-то ей зачем?! Похоже, начинается что-то крайне интересное и необычное. И упускать это Тоймас не собирался. Раз уж выпал такой невероятный шанс, что им заинтересовалось это невероятное существо.
— Где будем говорить? — поинтересовался глава гильдии. — В пещере много лишних ушей…
— Можно предварительно поговорить и здесь, — усмехнулась Владычица, эта улыбка благодаря высунувшемуся на мгновение раздвоенному языку выглядела жутковато. — Хотя выше, на потолке каверны, есть маленький грот.
— Лучше в нем, — заметил Тоймас. — Нас могут увидеть. Это нежелательно.
Они по корням и лианам быстро взобрались к потолку. Там действительно нашелся крохотный грот, вход в который был столь узок, что не каждый взрослый человек пролезет. Однако ни глава гильдии, ни Владычица полнотой не отличались, да и не мог корнелаз быть полным, поэтому они без труда проскользнули внутрь. Там оказалось сухо, змей не водилось, да и другие лианные твари почему-то проигнорировали удобное логово.
Удобно устроившись на камнях друг напротив друга, Неника и Тоймас некоторое время молчали. А затем девушка заговорила:
— Думаю, вы знаете, что жить в Брайне становится с каждым годом все хуже. И если не изменить ситуацию, то возможен кровавый бунт. Ненадолго он может быть гильдиям даже выгоден. Но что потом?
— Трудно сказать, я не провидец, — осторожно ответил мужчина. — Но своего мы не упустим.
— Не сомневаюсь, — едва заметно усмехнулась Неника. — Вот только выживать в кровавом кошмаре, после которого обязательно последует голод, будет все равно нелегко. Так стоит ли оставаться прячущимися от стражи преступниками, если можно стать одной из структур власти, при этом еще и предотвратив катастрофу?
— Что вы имеете в виду? — насторожился Тоймас.
— Мне нужна моя личная служба безопасности, о которой мало кто из посторонних будет знать. При этом у всех моих людей будет моя защита. Ни один из присягнувших мне не останется в накладе. В случае гибели я позабочусь о семье.
Вор пристально посмотрел на девушку и задумался. Предложение было довольно интересным хотя бы потому, что в последние годы тайная стража буквально наступала гильдиям на пятки, то и дело ловя и казня то одного, то другого. Причем по приказу князя виновных казнили на месте после допроса магом, скрыть от которого что-либо было попросту невозможно. А тут сама Владычица покровительство предлагает. Вот только не обойдется ли это покровительство слишком дорого? Кто знает. Надо для начала выяснить, чего именно она хочет и что может дать, а затем уже думать, соглашаться или нет.
Неника тоже наблюдала за собеседником, будучи почти уверена, что тот согласится, — такими шансами не разбрасываются, тем более люди дна. Они, понятно, станут искать свою выгоду, но магической клятве верности ничего противопоставить не смогут, поэтому не предадут. Местные маги мало знают о ментальных практиках, что даже к лучшему — никто не сможет снять наложенный носительницей Треглавого блок.
— А можно конкретнее? — Взгляд Тоймаса сделался жестким.
— Можно, — устроилась удобнее Неника. — Мне нужно навести в городе порядок — это раз. То есть прижать к ногтю обнаглевшие банды нижнего города и вернуть туда власть короны. Каким образом это будет сделано, меня не волнует, единственное, что мне интересно, — результат. Сделав это, вся верхушка гильдий получит титулы рьинов. Мне необходимо своевременно получать информацию о любом важном событии в стране — это два. Мне нужны люди, способные тихо убирать стоящих на дороге, не оставляя следов, — это три. Еще я хочу, чтобы в любой государственной и не только структуре были верные только мне люди — это четыре.
— Это то, что хотите вы, — приподнял бровь вор. — А что получим мы?
— Сейчас я подойду к этому, — мило улыбнулась Владычица, вот только от этой улыбки почему-то мороз по шкуре шел. — Мои люди будут иметь полный карт-бланш и защиту от всех государственных служб, включая магическую. О плате я не говорю, но не обижу, как минимум вдвое больше тайных получать будете. Мешать зарабатывать дополнительно тоже не стану, если, конечно, не станете зарываться. Ну и немалая власть в придачу. Есть еще кое-что, но об этом я скажу только после принесения человеком клятвы верности. Магической, естественно, чтобы предать не смог.
— Немало… — тяжело уронил Тоймас, лихорадочно размышляя.
Он осознавал, что такого просто не бывает. Явилась сама Владычица и предложила множество очень вкусного? Сама? И при этом делать нужно совсем немного? Нет, не бывает! Однако случилось. Терять столь невероятный шанс нельзя, но точно так же нельзя показывать и свою заинтересованность. Жаль, но решение в одиночку принимать Тоймас не может, и не все согласятся с ним. С главой гильдии убийц тоже надо обсудить предложение — Этвард человек здравомыслящий, должен понять всю выгоду.
Неника слушала его мысли и внутренне улыбалась — наивный. Впрочем, сообщать что-либо из того, что вору знать не следовало, она не собиралась. Ей, как Владычице, нужен инструмент, и она этот инструмент создаст так или иначе. В то же мгновение в сознании всплыло предупреждение Треглавого: «Нельзя относиться к людям только как к инструментам, это всегда приводит к проигрышу». Девушка с трудом удержалась от ругательств — ну почему у него семь пятниц на неделе? То одно ему не так, то другое! Хотя в чем-то змей прав: если относиться к людям по-человечески, то и они ответят тем же. Не все, конечно, но и то хлеб.
— Есть одно «но», — заговорил Тоймас, решив поделиться кое-какой информацией заранее. — За бандами нижнего города кто-то стоит, но кто именно — выяснить не удалось.
— Вот как? — нахмурилась Неника.
Она и сама подозревала что-то в этом роде, слишком уж обнаглели эти самые банды в последние годы. И почему-то тайные их почти не трогали, охотясь за людьми старых гильдий. Надо будет прояснить, не князь ли их поддерживает, от этого хитрого мальчишки еще и не того ожидать можно. К сожалению, полное сканирование памяти она еще не освоила, слишком сложно, поэтому придется выяснять окольными путями. Но с Юргеном можно сотрудничать, если вовремя окорачивать парня, — слишком горяч.
— Что ж, — поднялась она. — Думаю, для первого разговора достаточно. Где вас найти?