Однако островитяне почему-то не спешили высаживаться на берег — змей залег на отмели невдалеке от города, а судно опустилось на одиноко торчащую в море скалу. По некоторому размышлению наместник составил донесение о происшествии и отправил его с гонцом в столицу.
— Мало информации! — недовольно пробурчала Неника.
— Мало, — со вздохом согласился Юрген. — Остается только ждать следующих гонцов.
— Может, слетать туда самим? — предложила девушка.
— А вдруг, пока лететь будем, островитяне в столицу отправятся? — не согласился князь. — Как их в море искать? Да и мне лететь не на чем, мой Блеск еще маленький.
— Ты прав, — кивнула Неника. — На Змеином им делать нечего. Скорее всего, сюда двинутся. Но каковы ребята — Великого Змея приручить?! Ты о таком слышал когда-нибудь?
— Слышал, — улыбнулся Юрген. — В старых хрониках написано, что такие запряженные змеями корабли между всеми материками и островами империи ходили. Это потом мы забыли, как это делать. После катаклизма.
— Знаешь, это слово, «катаклизм», вызывает у меня с каждым днем все больше подозрений, — задумчиво произнесла девушка. — Что-то там было не так, как описано. Что-то было еще, и это тщательно скрыли. Я обнаружила следы подчисток в архивах, причем старых подчисток. Да и наставник утверждал, что кто-то основательно архивы подчистил. Но никому не известно, кто это мог быть и зачем сделал.
— Отец мне однажды рассказывал, что наши предки хотели отыскать так называемый забытый архив. — Юрген, пытаясь вспомнить, потер висок. — О нем немало легенд ходит. Говорят, он где-то под Брейхольмом скрыт. Но где?..
— Надо будет поискать. — Неника пристально посмотрела на собеседника. — Знаешь, все один к одному.
— Что ты имеешь в виду?
— Сам погляди. Как только мы начали что-то всерьез менять, появляются островитяне. Ты веришь, что это случайно? Я — нет!
Они не так давно перешли на «ты», начав искренне уважать друг друга. Юргену не хватало такого собеседника, как Неника. Ей можно было сказать все, и она понимала, не строя при этом из себя ничего. А главное, не льстила, поскольку ее положение было даже выше, чем у князя. Но и не поучала, как наставники, — вежливо отстаивала свою точку зрения. И юноше нравилось общение на равных.
— Браво, молодые люди! — заставил обоих вздрогнуть прозвучавший в их головах чей-то голос. — Вы меня не разочаровали.
— Кто это?! — чуть не подпрыгнула Неника. Юрген вздрогнул.
— А ты сама как думаешь, девочка?
— Вы кто-то из богов?
— Повыше бери. — В голосе появились веселые нотки.
— Демиург?.. — ошалело выдохнула девушка.
— Он самый, милая! Он самый!
У Неники ослабли ноги. Ни в одной хронике, ни в одной легенде не говорилось о том, чтобы сам Неназываемый напрямую обратился к людям! О нем вообще не принято было упоминать, да что там — только высшие жрецы и ученые знали о его существовании! Что же должно было случиться, чтобы ОН заговорил с людьми?!
— Просто ситуация стала настолько паршивой, что я получил право на вмешательство, девочка. — Голос демиурга стал жестким. — Я тоже во многом ограничен, хотя вам могу показаться всемогущим. Но это далеко не так. Сейчас у нас с вами одна задача — не дать цивилизации Артоса окончательно деградировать. Ну, и еще одно. Мне нужны ученики, дети мои. Поначалу я думал, что ими станут только Неника и Майаннон, ты, Юрген, оказался для меня приятной неожиданностью. Ты сумел стать бунтарем, невзирая на все давление наставников, и у тебя пробудился дар. Довольно поздно, но так тоже бывает — я сам стал демиургом, когда мне было за тридцать.
— Вы были человеком?!! — не поверил князь.
— Как и каждый демиург или планетарный бог, не считая всеобщего Творца. Так что, дети, вы готовы принять ученичество?
Ученичество у демиурга?! Это казалось невозможным, невероятным, невообразимым, но было. И от такого не отказываются.
— А кто такой Майаннон? — спросила Неника, чтобы отвлечься.
— Глава экспедиции островитян. Скоро вы с ним познакомитесь. Вам троим многое предстоит пройти вместе.
Девушка с юношей переглянулись, все еще не веря, что это происходит с ними. Но оба уже понимали, что не откажутся. Стать учениками демиурга?! Да кому еще из людей это предлагали?! И плевать темный он или светлый — это совершенно неважно.
— А чем Тьма отличается от Света? — насмешливо поинтересовался Неназываемый. — Дети, это части единого целого. Важно только ваше намерение. Запомните, и это первый урок, основное положение всех религий любого мира: не делай другому того, чего не хочешь получить сам. И те, кто не желают это понимать и принимать, в конце концов всегда проигрывают. Обдумайте услышанное, я скоро снова с вами поговорю. А как только Майаннон прибудет, мы встретимся лично. Одну из моих личин вы прекрасно знаете. Пока!
Демиург умолк. Неника с Юргеном долго ошарашенно стояли, глядя друг на друга и привыкая к мысли, что с этого дня все в их жизни изменилось. А затем губы обоих растянула широкая, торжествующая улыбка.
* * *Майаннон во все глаза смотрел на толпу непривычно одетых людей на берегу. Но больше всего внимания привлекали всадники бесчисленных разноцветных летучих змей — на Меййоне такие просто не водились. Надо же, приручили! Он читал, что предки тоже летали на змеях, но думал, что это все же преувеличение. Как оказалось — нет.
Первая встреча с властями Брайна прошла на удивление хорошо — гостей приняли очень радушно. Однако выяснилось, что это не материковый Брайн, а остров Змеиный, узкой полосой тянущийся вдоль берега на сотни миль. А столица находилась на другой стороне материка, очень далеко, на северном мысу. Это означало еще декаду пути как минимум. Ну что ж, это не так страшно, тем более что в Зансалоне можно было разжиться свежими продуктами и водой. По крайней мере, наместник пообещал это.
— Майаннон, гости, — дотронулся до плеча капитана Истхаййа.
И действительно, от берега приближались пять летучих змей, среди которых выделялась величиной и золотистым цветом змея наместника. Не прошло и нескольких минут, как зансалонцы высадились на скалу, на которой приземлилась «Надежда». Наместника сопровождали, как и прежде, четверо неулыбчивых воинов в доспехах из чешуи, с костяными мечами за спиной.
— Доброе утро, сьер капитан! — улыбнулся наместник.
— И вам доброе утро, тьян Этхейт, — поклонился Майаннон, не понимающий, почему здесь одних называют сьерами, других тьянами, а третьих — рьинами. Но в чужой монастырь со своим уставом не ходят, эту истину он усвоил еще в детстве.
Местные говорили с непривычным свистящим акцентом, но вполне понятно — общий язык империи за шестьсот лет изменился не слишком сильно. Попадались, конечно, незнакомые слова, но их значение чаще всего можно было понять из контекста.
— Мы получили послание от Владычицы и князя, сьер капитан, — сообщил наместник. — Они желают как можно быстрее видеть вас в Брейхольме. Мне приказано оказать вам любую требуемую помощь безвозмездно. Если есть такая возможность, то вы, сьер, могли бы отправиться в столицу по воздуху.
— Кроме меня никто не сможет управлять змеем, — отрицательно покачал головой Майаннон. — Если мы отправимся завтра утром, то примерно через декаду достигнем Брейхольма.
— Как пожелаете. — Лицо наместника стало разочарованным.
— А в чем дело?
— Владычица с государем написали, что хотят как можно быстрее встретиться с Майанноном. Они конкретно указали имя, хотя я в своем сообщении вашего имени не называл…
— Вот как?.. — удивился бывший жрец. — Возможно, это сделал кто-то из ваших подчиненных, поскольку я точно никому не писал, да и не мог этого сделать — мне неизвестно, как у вас доставляются письма.
А действительно, откуда брайнские правители узнали имя гостя с Меййона? Майаннон подсознательно ощутил запах тайны — ему почему-то показалось, что никто из подчиненных наместника не писал в столицу. Так каким же образом князь с Владычицей узнали?!
У бывшего жреца возникло нехорошее подозрение. Вспомнились слова Неназываемого о том, что следует найти как раз князя и Владычицу. Не он ли сообщил им о том, кого следует ждать? Вполне возможно. Чего же хочет демиург? Чего он добивается? А он явно добивается. И это необходимо понять.
Вскорости, распрощавшись с наместником, экипаж «Надежды» принялся готовить судно к долгому пути в столицу Брайна.
* * *Скорое прибытие островитян, сумевших приручить Великого Змея, всколыхнуло стоячее болото Брейхольма. Кто-то из стражников проговорился о невероятных гостях, и слухи понеслись по городу приливной волной. Чего только люди не выдумывали! До чего только не доходила их фантазия! Столичные жители сбивались в кучки на улицах и площадях, обсуждая случившееся, делясь своими мыслями. И каждому казалось, что именно его домыслы верны, и он доказывал свою правоту собеседникам. Дело даже до драк порой доходило.
Одни говорили, будто островитяне на самом деле демоны нижнего мира, а не люди. И прилетели, чтобы всех поработить, пожрав души. Другие, наоборот, утверждали, что гости всем счастье принесут. Третьи бухтели, что в гробу их видели, и нечего привечать всяких бродяг. Были еще и четвертые, и пятые, и шестые…
Из-за этого события другие, в иное время всколыхнувшие бы город, остались практически незамеченными. А ведь происходили важные, весьма важные вещи, которые должны были повлиять на жизнь всех брейхольмцев. И это подтвердило для Владычицы с князем старую истину, что люди верят только в то, во что хотят верить. Да и видят только то, что хотят видеть.
Каким образом жители нижнего города могли не обратить внимания на то, что банды, до того не дававшие им жить, внезапно притихли? Да и как им было не притихнуть, когда кто-то неизвестный начал безжалостно вырезать бандитов? И ладно бы вырезать, а то порой просто рвать на куски, кровью оставляя сообщения о том, что если твари не утихомирятся, то им не жить. Вожаки банд глупцами отнюдь не были, поэтому предпочли залечь на дно, не желая рисковать своими драгоценными шкурами.
Впрочем, это меркло перед тем, что безнаказанные ранее сынки высокопоставленных рьинов, тьянов, сьеров и мэтров теперь за малейшую провинность шли на плаху, невзирая на все связи их отцов. Особенно безжалостными новые законы, введенные Владычицей, были к насильникам — их казнили настолько страшно и жестоко, что оставалось только содрогнуться.
Один за другим выходили указы и постановления, постепенно переворачивающие с ног на голову привычный уклад жизни. Но это шло постепенно, и далеко не все поняли, что на самом деле происходит. Одно право на образование для всех одаренных чего стоило! Владычица обязала принимать в Академию Магии всех желающих, оплачивая учебу малообеспеченных из своего кармана — как выяснилось, оставленные предыдущими Владыками сокровищницы были полны. Но об этом опять же знал только ее ближний круг.
Юрген наблюдал за кислыми лицами «старых пней» с величайшим наслаждением, прекрасно понимая, что если бы осмелился сделать хотя бы десятую часть того, что сделала Неника, то был бы уже мертв. Поднесли бы яду или столкнули с вершины Столба. Отца убрали всего лишь за то, что он попытался несколько ограничить аппетиты тьяна Храйта и ему подобных, это Юрген сумел выяснить окончательно всего несколько дней назад. Теперь он жаждал раздавить магната еще сильнее, чем раньше.
В кабинет князя летящим шагом ворвалась Владычица, коротким заклинанием отшвырнув попытавшегося остановить ее стражника. Она, судя по виду, была чем-то сильно разъярена.
— Что-то случилось? — повернулся ней Юрген.
— Храйт! — буквально выплюнула Неника. — Я эту мразь в клочья порву!!!
— С радостью помогу! Но что он еще сотворил?
— В городе с его подачи начался голод! Причем я точно знаю, что именно с его подачи, только доказательств нет.
— А можно подробнее? — нахмурился князь. — У меня нет таких данных.
— Я уничтожила несколько банд в нижнем городе, — неохотно ответила Неника, налила себе стакан лианного сока и залпом выпила. — Заставила остальных притихнуть. Люди только немного опомнились, как из всех лавок напрочь исчезли рыба, хлепп, фай и кеййа. Да вообще все исчезло! Рыбакам кто-то неизвестный запретил выходить в море! А по нижнему городу распространили слухи, что, пока все не вернется на круги своя, продуктов не будет.
— Но почему ты думаешь, что за этим стоит Храйт? — нахмурился Юрген.
— Мои люди сообщили, — зло выплюнула Неника. — Но документальных подтверждений нет, поэтому задействовать стражу не получится. Высший Совет за него. Я попыталась поговорить с твоими наставниками — они уперлись рогом, отказываясь слышать любую отрицательную информацию об этой гадине.
— А если его вызвать во дворец и арестовать?
— Не пойдет, ему уже донесли, как мы с тобой к нему относимся.
— И что же делать?.. — Князь встал и прошелся вдоль стены.
— Боюсь, придется нанять убийц, — вздохнула Владычица. — Я завтра встречаюсь с главой их гильдии, спрошу, согласятся ли принять заказ. Правда, обойдется это очень дорого, ну да это, слава Неназываемому, не проблема — золота в моих хранилищах хватает. Но боюсь, что даже гильдия не возьмется — Храйта слишком хорошо охраняют. В его Черный Пик не прорваться. Хоть самой берись…
— А вот этого ни в коем случае делать нельзя! — чуть не подпрыгнул Юрген.
— Почему? — удивилась Неника.
— А потому, что мы получим кровавую бойню в городе! На стороне Храйта слишком много людей, ему обязаны многим почти все, обладающие в Брайне хоть каким-то влиянием. Он, конечно, сволочь еще та, но, к сожалению, очень умная сволочь. Я сам мечтаю его удавить, это он убил моих отца с матерью! Но месть не стоит гражданской войны, пойми это.
— Не стоит, ты прав. Но он мне слишком мешает, пытается наложить свои лапы на все, что я делаю! Гильдия изобретателей организована, объявлено, что любой изобретатель получит мою личную поддержку. Но ни один не пришел! Мои люди выяснили, что Храйт велел распространить слух о том, что любой осмелившийся прийти будет уничтожен вместе со всей семьей. Представляешь?!
— И это, как я понимаю, не все?.. — поинтересовался Юрген.
— Это только начало! — выплюнула Неника. — И я не знаю, что делать!
— Все очень просто. — Улыбку князя никто бы не назвал доброй. — Объяви о том, что Храйт и все работающие на него вне закона. Пообещай огромную награду, и его люди принесут голову шефа на блюде. Я бы давно это сделал, но «старые пни» не позволят, да и казна в их руках. А тебе противоречить они не осмелятся, особенно если припугнешь. Поупираются, но никуда не денутся.
— А что, это мысль, — тоже усмехнулась Владычица. — Не уверена, что получится, но попробовать стоит. Пока нам противостоит Храйт, мы ровным счетом ничего изменить не сможем.
— Он не один такой, — заметил Юрген. — Но остальные все же помельче.
— Надеюсь, его судьба их напугает и заставит задуматься. Мне еще очень не нравится, что наши высокородные не желают понимать логические доводы. Пока дело не касается определенных тем — умные люди. Как только коснется — словно шоры на глазах. Возникает ощущение, что это ментальная закладка.
— Что? — не понял князь.
— Как бы объяснить? — задумалась Неника. — А, вот. Представь, что кто-то внушил им, что ничего менять нельзя. Пока они не слышат о социальных изменениях — они люди как люди, имеют право выбора. А как только услышат, внушение срабатывает и лишает их этого самого права выбора. Причем они самостоятельно ищут оправдание своим поступкам.
— Знаешь, очень похоже… — Юрген снова прошелся по кабинету. — Ничем иным их слепоту я объяснить не могу. Ведь сами все видят, но упорно гнут прежнюю линию, словно что-то не дает им даже задуматься об ином.
— Вот и меня это настораживает, — вздохнула Владычица. — Потому о закладке и подумала. Но кто мог над ними поработать? Я не знаю ментальных магов такой мощи, чтобы манипулировать сразу столькими людьми. Память Треглавого бесполезна — ни один Владыка с подобным не сталкивался.
Князь вдруг вскочил и забегал по кабинету, сгибая пальцы, как будто что-то подсчитывал. Неника удивленно смотрела на него, но не беспокоила — похоже, парню пришла в голову какая-то интересная мысль. Наконец Юрген остановился и довольно долго молча стоял, глядя в стену. Затем медленно повернулся к девушке и спросил:
— А что, если все это явления одного порядка?
— Что ты имеешь в виду? — не поняла Неника.
— Сама смотри. Шоры на глазах высокопоставленных господ. Исчезновение людей на Ночном острове. Массированный наплыв беженцев в столицу. Постепенный перехват бандами власти во всех городах страны — нижние уровни не только в Брейхольме существуют. Неизвестно чья шпионская сеть. А вдруг за всем этим на самом деле стоят одни и те же люди? Или не люди?
— Вполне возможно… — задумчиво потерла висок Владычица. — Если это так, то против нас играет умный и опытный противник. И хуже всего, что мы не знаем его целей, поэтому и предсказать его поведение не в силах.
— В том-то и дело! — Юрген с досадой ударил кулаком по открытой ладони. — Но у нас есть кое-что, чего этот противник предусмотреть не в силах. Демиург! Он на нашей стороне!
— Ой ли? — прищурилась Неника. — Сущности такого порядка только на своей стороне. Мы ему зачем-то нужны, иначе бы он к нам не обратился. Похоже, придется дождаться прибытия Майаннона и поговорить с ним. И уже втроем попытаться разобраться в том, чего же хочет демиург.
— Пожалуй, ты права…
* * *Наверное, все население столицы Брайна сбилось сегодня на главной пристани, невзирая на испепеляющее солнце. Люди ждали прибытия гостей с острова Меййон. В толпе сновали уличные торговцы, продающие в основном кувшины с прохладной водой, — и в накладе они не оставались. Горожане бросали им мелкие монетки, жадно пили и возвращали пустую посуду. Они никак не могли успокоиться, продолжая обсуждать невероятное событие. И каждый стремился перекричать соседей, настаивая на своей точке зрения.