- Окей. По твоему возгласу я могу сказать, что ты не была замужем.
- Нет, ни разу.
Эта мысль причинила ей боль и девушка надеялась, что это не отразилось на ее лице. Когда Виктор сказал, что разошелся с женой, потому что хотел детей, а она не хотела, ее сердце наполнилось сочувствием к нему. Ничего в этом мире она не хотела так сильно, как иметь детей. Семью. Мужа. Мужа и ребенка, свой дом, настоящий, с кухней, а не столовой, и со спальней, а не комнатой в общежитии.
Эшли понимала, что эти желания, эта нужда делали ее уязвимой. Ее прошлое подтверждало это. Оно было причиной тому, что она так отчаянно хотела семью. Всю свою жизнь Эшли прожила без того, чего действительно больше всего хотела, так что теперь чувствовала себя как диабетик, который не может достать инсулин.
Тепло. Тепло на ее руке. Она взглянула и увидела, что Виктор перегнулся через стол и взял ее за руку. Он так нежно на нее смотрел, что она чуть не заплакала. Его глаза потемнели от грусти.
- Не может быть, чтобы ни один мужчина не захотел тебя. Так что ты еще просто не нашла подходящего парня.
Она кивнула, не решаясь – и не желая – рассказать ему все. Она не только не опасалась влюбиться, но была в ужасе, что тот, кого она полюбит, обнаружит ее тайну и назовет ее убийцей. Она не просто не нашла подходящего парня. Она не нашла того, кому могла бы открыть всю правду. И это делало интервью–свидание с Виктором вдвойне опасным.
Но все же она здесь.
- Думаю, да. – вздохнула Эшли. – Не нашла подходящего, я имею в виду.
Криво улыбнувшись, она добавила:
- Наверное, я слишком разборчива.
- К счастью для меня, - мягко ответил он, а большой палец его руки так нежно гладил ее ладонь. – Ты дашь мне возможность?
- Чтобы... Для чего?
- Поухаживать за тобой.
С ушами у нее что-то не в порядке. Не мог он этого сказать. Нужно срочно сходить к доктору.
- Поухаживать за мной?
- Ухаживать, встречаться, добиваться, расположить к себе, привлечь, очаровать и возможно... надеюсь... когда-нибудь... – он улыбнулся. – Соблазнить?
- Но зачем? – спросила она.
Он видел, что она искренне не понимает, и был шокирован, а затем разозлился. Кто убедил ее в том, что она ничего не стоит? Бывший любовник?
- В смысле, ты же богатый и утонченный, - продолжала она. – Почему ты хочешь быть со мной?
- Утонченный, да? - Виктор откинулся назад и громко и продолжительно рыгнул. Посетители уставились на него. Официант, который опять был на подходе, чтобы узнать, нужно ли что-нибудь Эшли, почти лишился чувств. - Вот видишь? Я не утонченный. Боже, как противно. Теперь ты пойдешь со мной на свидание?
Она так сильно смеялась, что не сразу ответила и швырнула в него салфетку, пока успокаивалась.
- Я уже на свидании с тобой, негодник.
- Ты не ответила на мой вопрос.
О, это было ошибкой, и теперь она заплатит за свою слабость. Но он такой красивый... и смешной... и добрый...
- Я, правда, не могу, - мягко заметила она. – Но было очень приятно, что ты предложил. Спасибо.
Он двинулся вперед, и теперь их лица разделяла пара дюймов.
- Это потому что у меня изо рта плохо пахнет? – поинтересовался он.
Она снова засмеялась, краснея от смущения.
- Нет, не дурачься. Дело не в тебе...
- Дело во мне, - закончил он. – Это красивая фраза означает «Не хочу тебя обидеть». Да ладно, Эш. Еще одно свидание. Я не кусаюсь.
Она почти сдалась. Могла ли она сблизиться с этим мужчиной? Возможно, он бы понял ее постыдное прошлое. Ну, не понял, а точнее... может, не стал бы ее осуждать. Все-таки, это случилось очень давно. Она была ребенком. Глупым ребенком. Может быть...
- Пожааааалуйста, - умолял он. – Я встану на колени прямо здесь, в ресторане, клянусь Богом, встану.
- Ну ладно! Отпусти мою руку. И не смей вставать со своего стула.
Он отпустил ее руку после легкого пожатия. Подошел официант и, быстро поставив тарелки, скрылся. Виктор заметил это не без удовольствия.
- Почему, - поинтересовался он во время десерта, - ты подумала, что я не захочу встречаться с тобой? Что любой мужчина не будет с тобою счастлив?
Она подавилась муссом и закашлялась, прежде чем ответила.
- Это же элементарно – как я и сказала. Ты – важный человек. Ты занимаешься серьезными вещами...
Он фыркнул.
- Типа, полирую рога, наставленные женой. Бывшей жены.
- Типа, жертвуешь кучу денег больницам, - поправила она его. – Я никогда такого не делала. Дело в том, что ты богатый и утонченный – ну, почти утонченный, когда не рыгаешь, пока ешь десерт – а я простая дворняжка. Мы как будто с разных планет. Ты не должен со мной встречаться. Тебе нужно ходить на балы в высшее общество, где по тебе будут сохнуть богатые гламурные красотки.
Он не мог вынести ее тона. Она не была грустной. Просто констатировала факт. Он швырнул вилку на стол с такой силой, что бокалы подпрыгнули. Испуганная, она уронила свою вилку.
- Никогда больше не говори о себе такое, - тихим голосом произнес он, а глаза его потемнели и засверкали. – И когда я найду того, кто внушил тебе, будто ты - никто, он пожалеет, что появился на свет.
Пораженная, Эшли чуть со стула не упала.
- Виктор! Дело не в этом! Я...
- Я серьезно, Эшли. Никогда не говори, что ты никто. Богатство и утонченность ничего не значат! Мне повезло, что я на свидании с тобой, и повезло, что я не дурак и понимаю это. Ты не похожа ни на одну из женщин, которых я встречал. Ты такая – в смысле – у меня нет времени все перечислять, - выпалил он, злясь настолько, что едва смог выдавить из себя слова. И то, как она на него смотрела своими красивыми глазами, распахнутыми в изумлении, чертовски отвлекало. Он все еще злился, но теперь хотел заплатить по счету, взять ее за руку, отвести в отель напротив и любить ее, пока у нее бедра не задрожат от усталости, пока ее тело не заблестит от пота.
- Все хорошо, Виктор. Все хорошо.
Он вздрогнул, когда она дотронулась до него, и лицо его приобрело странное выражение.
- Что хорошо?
- Я не знаю, просто пыталась тебя успокоить. Выглядишь так, будто хочешь вылететь отсюда и подраться с кем-нибудь.
Он снова вздрогнул, словно в лихорадке.
- Я в порядке, спасибо. Доедай мусс.
- Уже, - заулыбалась она. – Я подумывала закончить твой.
Он улыбнулся в ответ и придвинул к ней свою тарелку.
Глава 3
Встречи за ланчем вошли в привычку, а если они не обедали вместе, по крайней мере, два раза в неделю (а три было даже лучше), обоим смутно казалось, будто что-то не так. Во время встреч он рассказывал о своем детстве, семье и о своем бизнесе, а она никогда не говорила о прошлом или родственниках, но могла часами болтать о работе. У него сложилось определенное впечатление, что девушка что-то (а точнее, многое) скрывает, но их отношения только начинали складываться, и было слишком рано что-то выпытывать. Он не возражал. Он мог подождать. Однажды она почувствует себя достаточно комфортно и расскажет все свои секреты.
Виктор Лоуренс, убежденный ранее, что уже ничего нового в своей жизни о женщинах не узнает, считал Эшли Лоренц очаровательным и изумительным сюрпризом. Она не переставала удивлять его своей сообразительностью и острым умом. А как она заставляла его смеяться! Он часто уходил с ланча с широкой улыбкой на лице, а живот у него болел от смеха.
Помимо этого, она невероятно привлекала его. И Виктор знал, что чувство было взаимным. Хорошо - даже великолепно - но он не хотел торопиться. Не хотел вспугнуть ее, не хотел, чтобы она жалела об их первом разе. Или о пятом. Или о сотом.
В тот вечер они возвращались с еще одного свидания за ужином, и Эшли смешила его своим рассказом о сражении с электрическим степлером на работе.
- ...и ведь там нет знака «не вставлять в степлер больше пятидесяти страниц». В смысле, мне-то откуда было знать? Итак, я запихиваю эту пачку листов, а он не сшивает. Я нажимаю сильнее... и он точно с ума сходит! Клацает, не останавливаясь, а я не могу вынуть проклятый документ! Сражаюсь с бумагами, тяну их изо всех сил – перестань смеяться – и все это время степлер продолжает сшивать: «хрум-хрум-хрум» как сумасшедший... о, какой был бардак.
- И что дальше? – прохрипел он, останавливаясь, чтобы перевести дыхание; он так сильно смеялся, что ему не хватало кислорода.
- Я, наконец, победила. Но отчет выглядел так, словно войну прошел. Что, в принципе, недалеко от истины.
- Может, в следующий раз позволишь пользоваться электрическим степлером секретарю?
Она подняла бровь, посмотрев на него.
- Не все мы богатенькие директора с секретарями, милый мой.
Он пожал плечами, и они продолжили свой путь.
- И то правда.
- Кстати, чем ты занимаешься? Мы так и не поговорили об этом на том интервью...
- Я управляю собственностью и фондами моей семьи, а еще я адвокат. Это на самом деле скукотища, не приходится воевать со степлерами или...
- Я управляю собственностью и фондами моей семьи, а еще я адвокат. Это на самом деле скукотища, не приходится воевать со степлерами или...
Он обнаружил, что она больше не идет с ним рядом, и обернулся. Она остановилась посередине тротуара, уставившись на него большими глазами.
- В чем дело?
- Ты адвокат? – Она почти подавилась этим словом.
- Это проблема?
- Да, в смысле... нет. Я... – она сунула руки в карманы и проскользнула мимо него. – Не буду это обсуждать. Не знала, что ты адвокат.
Он уставился на нее в замешательстве.
- Эшли...
Она ускорила шаг. Виктор поспешил и догнал ее.
- Эшли, какая разница, чем я занимаюсь? Я в суде лет десять уже не был. Я сижу в офисе и весь день читаю скучную документацию. Почему тебе не все равно?
- Я не могу с тобой больше встречаться, – она произнесла это так тихо, что он еле расслышал.
- Что? – Он был совершенно изумлен, а она выглядела ужасно: бледная и испуганная. Все менялось с головокружительной скоростью, и он, черт побери, выяснит, в чем дело. – Не понимаю. Милая, почему тот факт, что я адвокат так тебя тревожит? Ты даже не знаешь, в чем я специализируюсь. Ты...
Он вдруг понял. Ее нежелание обсуждать ее прошлое. Он дотянулся до ее руки, поймал ее и аккуратно развернул девушку к себе. Она не могла даже взглянуть на него.
- Что ты сделала?
Она попыталась вырваться, но он крепко держал ее руку.
- Эшли.
- Не могу говорить об этом.
- Не важно. Чтобы не случилось, я уверен...
- Я не хочу это обсуждать, и ты меня не заставишь!
Пораженный, он понял, что она была почти в истерике и лихорадочно пыталась вырваться, как животное, пойманное в ловушку.
- Ты не заставишь меня говорить, не буду, не буду, не буду!!!
Она прерывисто дышала, а лицо ее потеряло все краски - выделялись лишь два красных пятна на скулах. Глаза так побледнели, что стали скорее серебристыми, чем голубыми. Девушка снова открыла рот, и он притянул ее к себе, крепко удерживая.
- Тссссс, - прошептал он. – Все в порядке. Не нужно мне ничего объяснять. Успокойся, уже все хорошо.
Она была очень напряжена, когда он притянул ее к себе, но постепенно расслабилась в его объятиях. Когда девушка заговорила, голос ее приглушало его пальто.
- Не думаю, что нам стоит продолжать наши встречи.
- Фигня это, - резко ответил он, испуганный одной мыслью о том, что она уйдет из его жизни. – Слушай, чтобы там ни было – ты не обязана говорить об этом. Тебе не нужно мне ничего объяснять. Если только... тебя не разыскивает полиция, не так ли?
Она покачала головой.
- Тогда ладно. Все это в прошлом, верно? К нам сейчас это отношения не имеет, правда?
- Думаю... нет.
- Тогда мне не нужно этого знать. И тебе не придется мне ничего рассказывать, Эш. Никогда. Идет?
Она некоторое время изучала его лицо, затем неловко улыбнулась, и он решил, что сердце у него расколется.
- Правда? Ты не умрешь от любопытства?
- Разумеется, мне немного интересно. Но лучше сгорать от любопытства и быть с тобой, чем получить ответ и не быть с тобой. Окей?
Она глубоко вздохнула и кивнула.
- Окей.
Он все еще обнимал ее. Девушка не отступила, и у него перехватило дыхание от того, как идеально ее тело прижималось к нему. Виктор коснулся ее подбородка, приподняв ее лицо, и уставился в ее глаза, которые уже не были серыми. Они были светло-голубого цвета, как небо Монтаны – прозрачные и прекрасные.
- Ты восхитительная женщина, Эшли. Боишься адвокатов и повсюду борешься с электрическими степлерами.
Она вздрогнула, когда он заговорил; его рот был так близко к ней, что она скорее чувствовала слова губами, чем слышала их. Его удивительные темные глаза заполнили ее мир. И когда он слегка коснулся ее рта своими губами, совсем чуть-чуть, она вся затрепетала.
- Ты совершенна, - выдохнул он, слегка целуя ее нижнюю губу. – Разве я не говорил? Идеальна во всех отношениях. И, к твоему сведению, я еле себя сдерживаю.
- Почему? – она затаила дыхание. Внезапно дышать стало трудно. А сердце билось так сильно, что она была уверена, что ему было слышно. Боже, этот звук громом отдавался в ее ушах. – Почему ты сдерживаешь себя?
- Неужели тебе не приходилось наслаждаться предвкушением десерта, перед тем как съесть первую ложечку? Разве вкус не становился восхитительнее, если ты очень хочешь, но вынуждена немного подождать? Оооооо, Эшли, ты дрожишь? – сказал он хриплым голосом. – Замерзла?
- Ты замолчишь уже? – прошептала она. – Или мне придется самой тебя поцеловать?
Он засмеялся у самого ее рта, а затем слегка провел языком по ее нижней губе, погрузившись внутрь, чтобы узнать ее вкус. Она целиком отдалась этому поцелую, не сдерживая себя, целуя его в ответ со всей страстью, что в ней накопилась.
И прежде чем она осознала это, он придавил ее спиной к перилам и прижал свое высокое, твердое тело к ней. Эшли чувствовала жар его возбуждения и то, как сильно он хотел ее, и выдохнула от наслаждения. В этом выдохе также было и облегчение. Облегчение от того, что ее тайна не раскрыта; что он никогда не попытается выпытать это у нее. Что ей никогда не придется рассказать ему все и навсегда его отпугнуть
Глава 4
- Редкий и чудесный случай произошел на этой неделе в Институте Психического Здоровья Карлсона-Муша, - почти напевала Джин, пока Эшли тасовала карты. Другие игроки внимательно наблюдали за брюнеткой, а Джин продолжала. – Почти половина психиатров госпиталя уехали на национальный психо-съезд, а это значит, Эшли может научить нас куче новых игр без всяких помех.
- Вроде Сумасшедших Восьмерок[5]? – поинтересовалась Кирстен. У девушки - огромной, растрепанной блондинки - один глаз был голубым, а другой - карим, а кулак был размером с большую кофейную кружку. Она была крупной, угрожающего вида женщиной, с агорофобией такой степени, что даже не могла зайти в кафетерий, не говоря уже о том, чтобы покинуть здание. Палата, в которой они находились в данный момент, была похожа на просторную гостиную – девушка вздрагивала, но не выбегала в коридор с криками. – Или Старой Девы[6]?
- Лучше, - пообещала Эшли. Она начала сдавать карты, гадая, стоит ли сдавать Фрибсу с синдромом расщепления личности карты на двух человек. – Называется пятикарточный дро-покер, тузы главные. Очень просто и весело.
Тодд поднял свои карты.
- Пойдете со мной на свидание? – жалобно поинтерсовался он.
- Тодд, перестань приставать к картам и послушай Эшли.
Ага! Отлично – сегодня у руля был Фрибс. Главенствующая личность была учителем младших классов. Очень строгий, очень заботливый, абсолютно нормальный. Было бы хуже, если бы доминировали Джо-пироманьяк или Таня-параноик.
- Ладно, первый ход будет открытый, чтобы мы все могли видеть карты. Тодд, у тебя три шестерки. Отлично! - Они пойдут со мной на свидание?
Кирстен неловко шевельнулась в своем кресле.
- Кто-то оставил... – о Господи! Окно открыто!
Джин подпрыгнула.
- Все в порядке, Кир, я закрою. Видишь? Все в порядке и абсолютно безопасно.
- Фрибс, у тебя две королевы. Это тоже очень, очень хорошо.
- Это не Фрибс, Эш. – Джин заметила, как гигант немного осел, пока Эшли с беспокойством наблюдала за Кир. Его глаза на мгновение закатились, и она знала, что он сменил личность.
- Мне не нравятся королевы, – огрызнулся Фрибс. – Хочу от них избавиться.
- Но это отличные карты!
- Они за мной следят. Вы все следите, и не думайте, что я не знаю. Я знаю! Я знакома с очень серьезными людьми!
- Привет, Таня, - вздохнула Эшли. Что ж, могло быть и хуже. По крайней мере, Таня не подожжет карты. – Ладно, давай их сюда, я дам тебе две другие.
Таня уставилась на карты, как под гипнозом.
- Их глаза за мной следят, - прошептала «она».
- Я возьму твоих королев, - вежливо предложил Тодд. – Они пойдут со мной на свидание. – Он протянул руку. Таня шлепком отбила ее. А так как «Таня» была в теле почти двухметрового стокилограммового мужика, в котором было больше мускулов, чем жира, это было больно. Очень больно.
- Оййййй!
- Таня! – проговорила с укором потрясенная Джинни. - Леди так не поступают.
- Да он достал, ясно? – отрезала Таня. «Она» потирала щетину на подбородке и выглядела более измученной, чем обычно. – Он посылал мне во сне сообщения. Знаю я его! Всех вас знаю!
Джин вздохнула.
- Тодд не посылает сообщения...
- Посылаю. Но только чтобы узнать, не пойдет ли она со мной на свидание.
Кир отшвырнула свои карты.
- Фиг ты что посылаешь. Это я ей сообщения посылаю.
- Никто никому не посылает никаких сообщений! – выкрикнула Эшли.
- Больше нет, - хитро произнесла Джин. – Передатчик сломался.
- Джинни, ты не помогаешь.