Голос страхолюдины доносился из скрытых в корпусе динамиков, но назвать его механическим было нельзя. Она говорила с нами чьими-то записанными фразами, набор которых был загружен в ее электронную память. Это звучало приятнее, чем дребезжание автоматического голосового синтезатора, хотя для такого монстра больше подошел бы как раз последний. Потому что когда он общался с нами человеческим голосом, это больше походило на розыгрыш и не давало воспринимать его заявления всерьез.
– Приказываю тебе отключиться! Немедленно! – вышел наконец из ступора Чаки. Выкрик его встряхнул и замешкавшихся «менеджеров». Они тут же взяли робота на прицел и стали перегруппировываться, чтобы не очутиться друг у друга на линии огня, если дело дойдет до стрельбы.
Чаки повторил свой приказ. Потом еще и еще. Но бывшему ГНК, который я теперь мысленно переименовал в ХНК – Хрень На Колесах, – было начхать на распоряжение китайца. Вместо ответа она вновь зачитала Триадам свои требования. Которые должны были их обеспокоить, ведь там говорилось о некой боевой группе, обязанной скоро нагрянуть в Навасоту. Но, очевидно, Чаки этому не поверил, решив, что робот стращает его запрограммированной дежурной угрозой. И что никто не прилетит сегодня за «рогом изобилия», даже если он и правда включил радиомаяк.
Противостояние складывалось довольно глупым. Стрелять в железного монстра китайцы не желали, поскольку он все еще считался их трофеем. Пускай ожившим, но по-прежнему дорогостоящим. А монстр вел себя согласно вшитым в него инструкциям, но точно не классическим законам робототехники. Во втором случае он подчинился бы человеку, неважно, преступнику или нет.
Короче говоря, и растерянные охотники, и их заартачившаяся добыча кричали в пустоту, потому что люди не желали подчиняться машине, а машина – людям.
– Люгел! – вполголоса позвал меня Вэй. – Эй, Люгел! Лазлежь мне велевки! Быстла! Шевелись!
Тан знал, что в берцах моих ботинок было спрятано по короткому и острому клиночку. Как раз для таких экстренных ситуаций, от которых никто в Бывших Штатах не застрахован. У меня почти иссякли сомнения в том, что нас вот-вот пристрелят, и я был рад помочь Вэю – чего нам отныне терять-то? Но с уходом одних сомнений другие вовсе не пропали. И разрезание морпеху веревок на глазах целой банды виделось мне откровенно провальной затеей. Робот замечательно отвлекал ее внимание, но из пятидесяти головорезов все время кто-то оборачивался и смотрел в нашу сторону. И я понятия не имел, как освободить Тана, чтобы при этом нам обоим не нарваться на автоматную очередь.
Ясен пень, что бессмысленное противостояние людей и машины не могло продолжаться долго. Нет, у нее-то времени было хоть отбавляй, но Триад такой расклад категорически не устраивал. Прекратив орать, Чаки немного постоял в задумчивости, выслушивая очередное предостережение о грозящей прилететь сюда оперативной группе. А затем подозвал к себе ближайшего громилу и указал ему на робота. Или, вернее, на какую-то часть робота, так как при этом Чаки пришлось громиле что-то объяснять.
Они говорили не то о проводах, не то о другой уязвимой детали, до которой громила мог дотянуться. Что конкретно ему было приказано вырвать, так и осталось для меня загадкой. Потому что когда он вскочил на ХНК и протянул руку к цели, робот это просто так не оставил.
Резко крутанув свой массивный корпус на шасси, словно пулеметную турель, железный строптивец сбросил с себя вредителя. Сделано это было с той же легкостью, с какой человек отшвыривает в сторону оцарапавшего его котенка. Но если котенку при этом обычно ничего не бывает, то головорез уже так легко не отделался. Пролетев по воздуху полдесятка метров, он с грохотом врезался в «Ошкош» и, отскочив от борта, упал на бетон. После чего остался лежать на нем неподвижно, поскольку лишился от удара сознания.
Произошло это столь внезапно, что вздрогнул даже я, хотя мы с Вэем находились в стороне от этой разборки. Головорезы, что топтались рядом со взбрыкнувшей ХНК, тоже струхнули не на шутку. И ладно бы только струхнули. К несчастью, у одного из них дрогнул палец на спусковом крючке, и он, явно сам того не желая, выпустил в робота автоматную очередь.
Будь под началом Чаки вышколенные солдаты, они, вероятно, не поддались бы на эту невольную провокацию. Но нервишки у бандитов были не железные. И они, кажется, чуть ли не с радостью последовали примеру оплошавшего товарища. Шквал пуль ударил по роботу, который, беспокоясь за свои «ахиллесовы пяты», тут же сложился обратно в «гроб». Но вошедших в раж стрелков это не остановило. И они продолжили поливать его очередями, хотя теперь обстрел вряд ли был ему страшен.
Неизвестно, сколько ошибок натворили эти Триады в своей жизни, но ошибка, которую они допустили сейчас, стала для них фатальной.
ХНК пробыла в виде «гроба» совсем недолго. По ней еще колошматили пули, когда она снова открылась. Только на сей раз трансформировалась в нечто иное, напоминающее автоматическую зенитную установку – такую, которые ставят на современных военных кораблях.
Несмотря на то что я торгую боеприпасами, в оружии я разбираюсь не очень хорошо. Особенно в редком и тяжелом. Но то, что робот ощетинился двумя пулеметами, я понял сразу. Это были две шестиствольные скорострельные установки типа «миниган». Только стволы у них, в отличие от зенитных и авиационных пушек, оказались короткими – не более полуметра. И калибр этих «миниганчиков» был невелик – кажется, 7,62 миллиметра. Или около того, поскольку уникальное оружие NASA вполне могло стрелять такими же уникальными патронами.
Что случилось после того, как космический ковбой выхватил свои револьверы, можно было назвать одним коротким словом – «бойня».
Я ожидал, что он обрушит на противника ответный шквал свинца, но он предпочел экономить патроны. Пулеметы робота зарявкали, выплевывая короткие прицельные очереди и не разбрасывая лишние пули по округе. Стрельба ХНК напомнила мне работу струйного принтера: такие же ударные аритмичные шумы, от совсем коротких до просто коротких, длительностью не более секунды. Разве что этот «принтер» грохотал так, что управляй им живой человек, у него сейчас напрочь заложило бы уши.
Триады, которых робот не прикончил сразу – а за десять секунд боя он перебил почти треть отряда, – тоже, небось, заработали временную глухоту. Но как только кровь первых растерзанных пулями головорезов забрызгала остальных, они вмиг передумали стоять на пути комбайна смерти. Все они, включая Чаки и программиста, бросились врассыпную, ища укрытие за машинами и за грудами мусора, что оставили на автостоянке последние хозяева школы.
После суматошного бегства Триад на виду остались лишь я да валяющийся рядом со мной Вэй. Однако то ли ХНК нас не замечала, то ли замечала, но не видела у нас в руках оружия, но по нам она стрелять отказалась. Зато бандиты продолжили палить по ней из своих укрытий. И не только из автоматов, но и из подствольных гранатометов.
– Лежь велевки, Люгел! – вывел меня из оцепенения крик Вэя. – Лежь, кому говолю!
– Дьявол! – чертыхнулся я, когда возле робота шарахнула первая граната. До нас ее осколки не долетели, зато могли долететь бандитские пули. Разбежавшись кто куда, китайцы стреляли по ХНК отовсюду, и мы с шанвэем оказались на линии огня многих из них. – Да ну вас нафиг!
И, схватив Тана за шиворот, я поволок его за одну из колонн, что поддерживали козырек над школьным крыльцом.
Сделал я это как нельзя вовремя. За первой гранатой в робота полетели другие, отчего автостоянку как будто накрыл залп «града». Небольшого такого «града» – все же взрывная мощь «огурцов» была с ним и близко не сравнима. Но если бы там до сих пор оставался кто-то живой, сейчас он гарантированно стал бы мертвым.
Достав из ботинка клиночек, я взялся перерезать им веревки на руках Вэя. Путы были крепкие, из капронового альпинистского троса, а клиночек – маленький, чуть больше бритвенного лезвия, и не имел рукояти. Так что пришлось повозиться, благо сейчас нам никто уже не мешал. И вообще, занятые войной со страхолюдиной китайцы, кажется, совсем о нас позабыли.
Пока я освобождал морпеха, события на автостоянке не стояли на месте. ХНК пережила гранатометный обстрел, использовав все ту же тактику черепахи – юркнув в «панцирь». Но прощать такой вражеский выпад она подавно не намеревалась. Когда «гроб» снова открылся, оттуда торчали уже не два шестиствольных пулемета, а один одноствольный. Только калибр у него был посерьезнее – никак не меньше двадцати миллиметров.
Первыми пожалели о содеянном Триады, прятавшиеся за «Лэнд Роверами». Эта пушка не была скорострельной, но, похоже, стреляла особыми разрывными патронами – одна ее очередь из полудюжины выстрелов раздербанивала джипы просто в хлам! А вместе с джипами – и тех, кто за ними прятался.
Я едва не вскрыл случайно Тану вены своим ножичком – разбираться с путами и одновременно следить за уникальной битвой Триад с NASA было сложно. Но не следить за нею – невозможно. И когда я срезал с запястий шанвэя веревки, то сразу передал клинок ему, чтобы со своими лодыжками он разбирался сам. Вэй не возражал, поскольку я и так оставил на нем пару порезов, к счастью, неглубоких. После чего я смог всецело переключить внимание на то, что творилось в полусотне метров от нас.
Первыми пожалели о содеянном Триады, прятавшиеся за «Лэнд Роверами». Эта пушка не была скорострельной, но, похоже, стреляла особыми разрывными патронами – одна ее очередь из полудюжины выстрелов раздербанивала джипы просто в хлам! А вместе с джипами – и тех, кто за ними прятался.
Я едва не вскрыл случайно Тану вены своим ножичком – разбираться с путами и одновременно следить за уникальной битвой Триад с NASA было сложно. Но не следить за нею – невозможно. И когда я срезал с запястий шанвэя веревки, то сразу передал клинок ему, чтобы со своими лодыжками он разбирался сам. Вэй не возражал, поскольку я и так оставил на нем пару порезов, к счастью, неглубоких. После чего я смог всецело переключить внимание на то, что творилось в полусотне метров от нас.
А творился там настоящий огненно-свинцовый хаос. Продемонстрировав, насколько плохи укрытия китайцев, ХНК навела в их рядах нешуточную панику. Теперь они метались от нее и отстреливались, а она гонялась за ними, демонстрируя впечатляющие ходовые качества. Поднятая взрывами пыль и дым от горящих джипов быстро затянули автостоянку, хотя плохая видимость вряд ли служила роботу помехой. И исход этой битвы был для меня уже практически очевиден.
– Уходим внутль! – скомандовал Вэй, когда обрел окончательную свободу, и подтолкнул меня ко входу в здание. – Жива, Люгел!
Морпех лучше меня ориентировался в бою, поэтому я беспрекословно ему подчинился. Затолкав меня в дверь, сам он, однако, остался возле нее, и вскоре я понял, зачем.
Триады несли потери, и те, кто все еще был жив, отчаянно искали новые, более надежные укрытия. А ничего надежнее школьных стен поблизости не было. Останься мы на крыльце, и столкнулись бы нос к носу с добежавшими до школы головорезами. Которые нас теперь и вовсе не пощадили бы. В горячке боя я не учел это немаловажное обстоятельство, ну да ладно, хоть Тан вовремя спохватился.
Нам все равно было не разминуться с Триадами, но теперь мы были к этому готовы. Вернее, не мы, а Тан. Он не рассчитывал на меня, поскольку без пушки в руках я не являлся для него серьезным помощником.
Все, что требовалось Вэю, это немного подождать. И когда в дверях школы объявился первый головорез, он получил в висок обломком кирпича, после чего его автомат тут же перешел в руки шанвэя. Который, не мешкая, пустил его в ход, уложив на крыльце еще двух бандитов, что бежали следом за первым.
– Делжи! – Морпех бросил мне свою пушку, а сам забрал автоматы у последних убитых им Триад. И мы с ним, засев у дверного проема, приготовились расстреливать других врагов, что еще могли к нам нагрянуть.
Впрочем, сегодня мне так и не пришлось оставить на прикладе моего автомата ни одной зарубки.
Едва мы заняли оборону, как стрельба на улице начала стихать. Затем по автостоянке пронесся, ревя двигателем, тяжелый грузовик. А спустя еще три минуты над школой вновь повисла тишина. Ее нарушали лишь треск полыхающих «Лэнд Роверов» и стук падающих обломков – тех, что отваливались от изрешеченных пулями школьных стен.
Но вот ни стонов, ни криков раненых мы не услышали. А почему – узнали, когда рискнули наконец-то выйти из укрытия и осмотреться.
Раненые молчали, потому что изливающий из себя погибель «рог изобилия» стрелял настолько результативно, что не оставлял за собой никаких раненых…
То, что со стоянки уехал не «Ошкош», я понял еще до того, как дым и пыль развеялись. Свою-то машину я даже с закрытыми глазами отличу от любой другой по шуму двигателя и по громыханию подвески. Вопрос в том, способна ли она вообще передвигаться после того, как рядом с ней отгремело такое побоище?
Вышли мы с Таном уже с пустыми руками, бросив автоматы в здании. Все равно, бой с ХНК нам вдвоем нипочем не выиграть. А если на нас вдруг нападут выжившие остатки Триад, повсюду валялось много оружия, которое мы могли быстро подобрать.
Никто на нас не напал: ни робот, ни китайцы. Все их джипы были уничтожены, но тягач отсутствовал. Судя по всему, на нем удрали остатки банды Чаки, включая его самого, – его труп мы нигде не обнаружили. «Ошкош» тоже на удивление легко отделался. Одно из его колес было пробито осколком гранаты, в бортах появилось десятка полтора свежих дырок и еще пяток – в водительской двери, которая вдобавок лишилась стекла. Но солярка из топливного бака не вытекала, масло из картеров, жидкость из гидравлики и тосол из радиатора – тоже, и это главное. Как и то, что пули Триад не пробили кожух двигателя, хотя тот на военном грузовике был рассчитан на подобные неприятности. Осталось проверить пневматику, но она тоже вроде бы была неплохо защищена.
Я сказал «пули Триад», потому что ни одна из очередей ХНК в «Ошкош» так и не угодила. Это было бы заметно сразу, при такой-то скорострельности двух миниганов и разрушительности 20-миллиметровой пушки. Но нет, они даже не зацепили наш грузовик – так, словно робот специально его оберегал.
Чудеса, да и только!
А куда же подевался он сам? Неужели пустился в погоню за Чаки? Какую мстительную, оказывается, NASA изобретает технику!..
Поначалу мы с Вэем именно так и подумали – страхолюдина и вправду отсутствовала среди учиненного ею кровавого бардака. Я воспринял это с немалым облегчением, ибо пропади оно пропадом, такое «сокровище»! Вот только обрадовался я слишком рано. И радость мою вскоре сменил нешуточный страх.
В действительности робот никуда от нас не делся. Разделавшись с Триадами, он как ни в чем не бывало заехал обратно по трапу в кузов «Ошкоша». И, снова сложившись в «гроб», дожидался нашего возвращения среди ящиков с патронами так, словно никуда не уезжал и вообще не участвовал ни в какой войне…
13
Мы подобрали Рынду на выезде с автостоянки. Конечно, мы не сомневались, что он вернется. Заслышав пальбу из миниганов, он должен был ею заинтересоваться, ведь мы с Вэем однозначно не могли оказать Чаки такое сопротивление. А раз в наши разборки вмешалась некая третья сила, значит, у Остапа появился шанс спасти или нас, или грузовик, или – в самом удачном случае – нас вместе с грузовиком.
Все сложилось для него более чем удачно: мы спасли и себя, и грузовик без помощи Рынды. Хотя, конечно, говорить о полном спасении было рановато. Ведь не пожелавший расставаться с нами наш истинный спасатель мог в любой момент стать и нашим палачом.
Пока капитан шел обратной дорогой и выбирал позицию для рекогносцировки, война сошла на нет, а я и Тан успели поставить на «Ошкош» запаску вместо простреленного колеса. Делать это пришлось в спешке, потому что пальба могла привлечь сюда не только Рынду, но и много кого еще. О вернувшемся к нам роботе мы предпочитали пока не думать. То, что он снова переключился в «мирный» режим, нас малость успокаивало. Раз эта машина смерти не разметала наши ошметки по округе, добавив их к тем ошметкам, что уже тут валялись, это давало нам повод для оптимизма. Пусть маленький и зыбкий, но за неимением другого сойдет и такой.
– Чего-чего-о-о-о-о?! То есть это не вы отключили робота и затолкали его обратно, когда он расстрелял все свои боеприпасы?! Да ладно, хорош брехать-то! – Такой была реакция Остапа на финальную часть моего рассказа. Ту, где говорилось, что ХНК, покарав злодеев, сама заехала в кузов и снова прикинулась паинькой.
– Люгел не блешет. Точна так все и было! Клянусь тебе! – вступился за меня Тан. Его явно задело недоверие собрата-морпеха к истории, которую шанвэй видел своими глазами от начала до конца.
– И я совершенно не уверен в том, что у Хэнка опустели магазины, – добавил я. – Судя по тому, как экономно он плевался «семечками», их у него должно быть еще предостаточно.
Хэнк – такое имя мы дали нашему спасителю. Идея переименовать его в Хрень На Колесах, как и предыдущее мое предложение, тоже была принята единогласно. Но по ходу разговора ХНК как-то быстро и сама по себе превратилась у нас в Хэнка. Против чего опять-таки никто не возражал. Наоборот, всем даже понравилось это исконно американское имя, очень подходящее нашему железному ковбою. Который к тому же весьма убедительно доказал, что сегодня он является самым крутым стрелком Дикого Запада.
– Господи помилуй! Вот это попадалово! – воскликнул Рында и с опаской обернулся, как будто робот уже стоял позади и целился ему в затылок. Высокие борта мешали нам рассмотреть, что Хэнк поделывает в кузове. Но поскольку оттуда не доносилось подозрительных звуков, надо полагать, Хэнк продолжал отсыпаться после изнурительной битвы. И мы были не прочь, если он проспит до тех пор, пока мы не придумаем, как от него избавиться.
Вообще-то, попытаться можно было прямо сейчас. Самым простейшим способом: снять робота краном на землю и, бросив его на дороге, ударить по газам, только нас и видели. Возможно, нам и правда это удастся. Но что, если не удастся? Что, если Хэнк оскорбится, выхватит свои волыны и шмальнет нам вслед сразу из всех стволов? После чего мы с шумом и фейерверком взлетим на воздух вместе с грузовиком и всем нашим нераспроданным товаром.