Следопыт в затруднении почесал затылок.
Когда создавалось запутанное положение, Овод обычно находился скорее и нередко выручал из беды, Так случилось и на этот раз.
— Вот что, брат Следопыт, — тихо сказал он, — во что бы то ни стало мы должны предупредить наших, предупредить сию же минуту, иначе наш полк разгромят бледнолицые собаки.
Следопыт сердито фыркнул:
— Это и я знаю. Но как предупредить — вот вопрос? Впереди идет цепь, за ней ползет другая, а потом».
— А вот как, — возразил Овод, — я и Ю-ю останемся здесь и, как только вторая цепь пройдет мимо нас, ударим вслед огнем из карабинов и пуганем гранатами… И тут начнется такой тарарам…
— Ну, а дальше что? — нетерпеливо перебил Следопыт.
— Дальше ты сию же секунду поползешь за первой цепью, во время паники проскользнешь к нашим и…
— Есть! — отрезал Следопыт, хватая карабин. — Принимай команду, Овод, и действуй…
И он мгновенно исчез вслед за цепью неприятельских солдат.
Ю-ю хотя и плохо понял, о чем говорили его друзья, но сохранял полное спокойствие, ожидая приказаний нового начальника.
Вскоре с обеих сторон ямы появилась вторая цепь белых.
Овод приказал Ю-ю открыть огонь по левому флангу, а сам ударил по правому.
— Трах-тах-тах! — внезапно прокатился залп из двух карабинов, сразу разорвав тишину и как бы пробудив спящую землю,
— Бах! Б-бах!
Несколько беляков справа и слева с воем завертелись на земле. Вторая цепь, не ожидавшая нападения сзади, в ужасе заметалась в разные стороны, не понимая, кто и откуда стреляет.
Беглым огнем, выпустив по обойме, Овод и Ю-ю засыпали бегущих солдат гранатами.
Услышав пальбу и взрывы позади себя, первая цепь сразу остановилась. Солдаты решили, что обойдены красными с тыла, в панике повернули назад и открыли беспорядочный огонь по второй цепи белых. Те начали отстреливаться, отходить обратно к лесу.
Началась невообразимая паника. В густом тумане и люди и кони бестолково носились взад и вперед, стремительно сталкивались грудь с грудью, топтали и били друг друга, стреляли в упор белые в белых, катались по земле. Там и здесь злобно лязгали штыки, сверкали шашки, слышались предсмертные стоны и крики.
Овод и Ю-ю встречали гранатами бегущих беляков.
Через пару минут обе цепи прокатились обратно к лесу, сея панику в глубине неприятельского расположения.
Овод тотчас сообразил, что путь свободе, и дал знак Ю-ю прекратить пальбу и следовать за собой. Ребята бегом помчались в обратный путь.
Вскоре отряд буденовцев ураганом ударил на белых и окончательно смял их ряды. Потом с шашками наголо ринулась уже целая лава конников.
— Ура! — крикнул Овод. — Следопыт сделал свое дело…
— Караша, капитана! — одобрил и Ю-ю, высоко подбросив вверх свой карабин и ловко поймав его.
Вдали тяжело загромыхали пушки, затрещали пулеметы, и лес опоясался огнем, пылью и дымом.
Буденовцы заняли позиции противника, разбив два полка белых, захватив пленных и богатый обоз.
К полдню боевая тревога улеглась окончательно. Полк начал готовиться к дальнейшему походу. Наши друзья остались целы и невредимы. Только фуражка Следопыта оказалась простреленной в двух местах, да Ю-ю получил пулевую царапину в ногу, на что он плюнул самым пренебрежительным образом.
Старый полковник с восторгом и гордостью рассказал бойцам о первом подвиге юных разведчиков. Буденовцы тотчас разыскали ребят, с криками «ура» подняли на руки и так лихо «качнули», что едва не вытрясли их внутренности. Вечером ребят позвали в штаб. Широко улыбаясь, их встретил сам Буденный и каждому в отдельности крепко пожал руку:
— Молодцы, казаки! — и, обращаясь к полковнику, спросил вполголоса: — Чем бы наградить этих орлят?
— А мы награды не требуем, — ответил за всех Овод, вытянув руки по швам, — мы за Советскую власть стараемся, товарищ командующий.
Полковник просиял:
— Бачтэ, яки мои хлопцы?
Похвалив ребят за преданность Советской власти, Буденный многозначительно заметил:
— Но, я полагаю, вы не откажетесь получить по маузеру?
— Вот это дело! — воскликнул Следопыт, — Какой же буденовец откажется от порядочного оружия!
Таким образом, давняя мечта юных вояк осуществилась: все трое получили по маузеру. Впрочем Ю-ю отказался, полагая, что лучше «карабая» оружия не бывает.
Указанные события еще выше подняли авторитет наших героев. Они стали получать задания все более важные и ответственные.
Однажды буденовцы заметили, что их любимая тройка куда-то скрылась. Проходили дни, а ребята все не появлялись. В разведку, что ли, ушли?…
На вопросы любопытных полковник только покачивал головой да хитро ухмылялся:
— Откуда мне знать?
Куда ж в самом деле пропали молодые разведчики?
Над этим вопросом многие ломали головы, но так и не могли разгадать тайну.
ШПИОН
Темной ночью по глухим лесным тропам и дорогам двигались черные фигуры вооруженных всадников. Лишь изредка фыркали боевые кони да поскрипывали на ухабах плохо подмазанные тачанки, нагруженные оружием и съестными припасами. Видимо, чего-то опасаясь, люди говорили и даже переругивались вполголоса, сердито шикали друг на друга.
Отряд остановился в глубине леса и быстро раскинулся лагерем на большой круглой поляне, примыкавшей к обрывистому оврагу.
Вокруг, словно на страже, стояли могучие дубы. Посредине поляны возникла холщовая палатка для командира. Всадники спешились и расположились прямо на земле, под кустами и деревьями. Костров не зажигали.
У входа в палатку стояли двое с шашкой наголо.
— Слышь, Перепечко, — полушепотом заговорил один, обращаясь к соседу, — сегодня наш батько зол, як черт.
— Будешь зол, коли половина войска зарублена красными, — отозвался Перепечко.
— Балакаютъ, шо у нас измена появилась, або шпиён який.
— Мабудь, и так. Воны так швыдко налетели, что сам батько еле ноги унис.
— Тс-с-с! Вот он идет!…
Мимо часовых с толстым портфелем в руке быстрыми семенящими шажками прошел маленький человек в черной мохнатой папахе, сдвинутой на лоб. Вслед за ним, согнувшись вдвое, полез в палатку длинноногий, как аист, бандит с цилиндром на голове.
Войдя в палатку, батька сердито швырнул портфель под ноги часового, стоявшего около черного знамени:
— Стеречь, как маму! Иначе — душа вон, и баста!
Часовой ловко подхватил портфель, сунул его в железный сундук и снова вытянулся у знамени с шашкой на плече.
Бандит в измятом цилиндре проворно сел за походный стол и тотчас вынул карандаш и толстую записную книжку:
— Я слухаю, батько, диктуйте…
— Пшел к чертям! — огрызнулся батька, шагая взад и вперед по палатке с плетью в руке. — Ты, скотина, мой адъютант, и не видишь, что у тебя делается под носом,
— А что у меня там делается, батько? — испуганно спросил «адъютант», шмыгнув пальцем по верхней губе.
— А то, что в нашем войске засел шпион, сто чертив твоему батьку!…
— Шпион?! — всполошился адъютант. — Быть того не может! У нас хлопцы все на подбор…
— Цыть, когда я говорю! — прикрикнул Махно, бросая на стол скомканную бумажку. — Накануне разгрома у меня пропала важная депеша, а на ее месте я нашел вот эту чепуху.
Адъютант проворно развернул бумажку и прочитал вполголоса: «Берегись, коварная Лисица! Твой лохматый скальп скоро украсит вигвам Великого Вождя краснокожих воинов. Мы тебе покажем, как села жечь, бандитская морда! За красных дьяволят — Следопыт».
— Что за дьявольщина такая! — развел руками адъютант, — Значит, за нами в самом деле кто-то следит и доносит красным о каждом движении. А ты уверен, батько, вон в том казачке, что охраняет нашу казну? — кивнув в сторону часового, прошептал адъютант на ухо атаману.
— Цыть, Голопуз! — оборвал его Махно. — Этот мальчишка — сын убитого красными старшины и предан нам, как собака…
— Молчу, молчу! — осекся Голопуз, захлопывая рот ладонью, — Я ж только соображаю…
Махно остановился посредине палатки и, по-наполеоновски сложив на груди руки, приказал;
— Пиши, адъютант!
Голопуз поспешно схватил карандаш:
— Слухаю, батько.
«Атаману Чернякову от батьки Махно братский привет, — начал диктовать злой атаман, ощупывая свои карманы. — Слухай, Черняк: живо собирай свое войско и ровно к пяти часам утра будь у Чертова дуба да хорошенько сховайся. Ударим сразу с двух сторон!…»
— Однако где ж его донесение? — оборвал вдруг себя Махно, продолжая обшаривать карманы… — Ах, вот оно! Ишь ты, забыл, куда засунул.
Махно выхватил из заднего кармана брюк маленькую бумажку и вдруг побледнел, в ужасе выкатив глаза,
— Эт-то что такое?… Эт-то ж не то?!.
Махно выхватил из заднего кармана брюк маленькую бумажку и вдруг побледнел, в ужасе выкатив глаза,
— Эт-то что такое?… Эт-то ж не то?!.
Трясущимися руками он расправил бумажку и вполголоса прочитал: «Сегодня ночью атаман Черняк будет разбит красными. На днях получишь хорошую баню и ты, проклятая Лисица, не будь я — Следопыт»…,
— Опять он — сатана бесхвостый! — неистово заорал взбешенный бандит. — Шкуру спущу! Засеку насмерть, и баста!
И Махно так хватил плетью по столу, что Голопуз подскочил, как ужаленный, выронив из рук карандаш и тетрадку.
— Как попала ко мне в карман эта пакость?! Я вас научу охранять своего атамана, прохвосты! Вон, глиста поганая!…
Голопуз ринулся к выходу. Махно толкнул его ногой в спину и сам выскочил из палатки.
Когда палатка опустела, казачок осторожно шагнул к выходу и, чуть-чуть приподняв уголок полотнища, выглянул наружу.
Вокруг было спокойно. Часовые стояли на месте.
Двигаясь, как тень, казачок вернулся к знамени, проворно открыл железный сундук и, вынув портфель Махно, сунул его в свою сумку:
— Теперь пора тикать. Кажется, этот длинный журавль пронюхал, чем я пахну.
Схватив бумажку, казачок быстро набросал записку: «До скорого свиданья, грозный атаман. Как ни вертись, а от нас не уйдешь, грабитель. По поручению Следопыта — Овод-Мельниченко»,
Заранее радуясь предстоящему бешенству бандита, Овод свернул записку треугольником и положил в железный сундук — пусть повеселится!
Костры давно уже погасли. Часовые сладко дремали. Весь лагерь спал крепким сном.
Бесшумно шагая между спящими бандитами, Овод благополучно пересек поляну и по узкой тропке направился в глубину леса. Здесь он без труда нашел тачанку атамана и, смело подойдя к караульному, сказал:
— Слушай, Сероштан, оседлай живее пару лучших конек, батька требует.
— Чего там седлать, — лениво отозвался казак, — два коня у нас всегда наготове, вон они под дубом стоят.
Бандит хорошо знал махновского казачка и, ничего не подозревая, неторопливо отвязал коней и передал их Оводу:
— Бери и тикай!
Овод мигом вскочил в седло, взял второго коня за повод и шагом поехал в сторону лагеря. Зная пароль, он без особого риска миновал последнюю стражу и вскоре исчез в лесной глуши…
Сероштан между тем возвратился к тачанке, раза два зевнул, позавидовал тем, кто спал, и предался воспоминаниям двухнедельной давности, когда в каком-то небольшом городишке местный фотограф, строгий старик с рыжей бородой, запечатлел на карточке его сероштановскую физиономию…
Но как Овод очутился в «казачках» у самого Махно, вот вопрос? К сожалению, сейчас уже нет времени для ответа. Оводу дорога каждая секунда. Его вот-вот могут хватиться и, конечно, пошлют погоню…
ПОГОНЯ
Проехав шагов около полуверсты и выбравшись на знакомую дорогу. Овод пустил коней крупной рысью. Вот уже близко опушка леса, меж деревьев просвечивает небо. Овод натянул поводья и осмотревшись по сторонам крикнул подражая филину.
В ответ из лесной глуши зловеще закаркал ворон. Через минуту у самой морды лошади, словно из земли, вырос Следопыт, а за ним появился и Ю-ю с карабином в руках. При виде Овода он широко и радостно улыбнулся.
Лошади в испуге шарахнулись в сторону едва не сбросив седока.
— Экий ты леший, как кошка ходишь, — рассмеялся Овод, бросая повод второй лошади Следопыту, — принимай скорей, и марш!
— Что, погоня? — хладнокровно спросил Мишка, одним махом вскакивая в седло.
— Погони еще нет, но она будет. Голубая Лисица в таком бешенстве, что перебьет всю свою банду, если мы не будем пойманы.
— Тогда летим. Садись за мной, Ю-ю.
— Караша, капитана — тихо отозвался Ю-ю, вскакивая на круп коня позади Мишки.
— За мной — скомандовал Мишка, взмахнув плетью.
Горячие кони помчались по дороге, взметая вихри пыли.
Лес вскоре кончился. Впереди извилистой лентой тянулся сердитый Днепр.
Беглецы круто повернули вверх, по течению, к известному им броду. По расчетам Мишки, до него оставалось пять-шесть верст, не более. И если им удастся благополучно перебраться на ту сторону реки, дело будет выиграно, там уже недалеко до военной зоны красных.
Быстроногие махновские кони понравились Мишке, и он на скаку крикнул Оводу:
— Если увидишь Голубую Лисицу, передай ей спасибо за хороший подарок!
Овод рассмеялся:
— Я оставил ей благодарственную записку — будет довольна!
Над Днепром поднялась огромная багровая луна.
— Эка вынесло тебя не вовремя, — сердито проворчал Мишка, стегнув коня, — за десять верст заметят!
В ушах засвистал ветер, из под копыт лихих коней посыпались искры. Но вскоре Мишка замедлил бег и стал искать груду камней, обозначавшую брод.
Луна, как назло, спряталась за облако, и густая тьма сразу окутала реку.
Не заметив брода, ребята промчались еще с версту вдоль берега. Но вдруг Мишка так круто осадил лошадь, что она взвилась на дыбы, а Овод оказался на десяток шагов впереди.
— Что случилось? — тревожно спросил он, равняясь с Мишкой.
— Тихо! — Мишка прислушался. — Погоня!
А луна, словно издеваясь над ребятами, во всей красе снова выплыла из за облака, заливая Днепр и все вокруг чудесным сиянием.
— Вон брод — радостно вскрикнул Мишка, показывая на знакомую кучу камней, мимо которой они промчались в темноте. Но позади уже слышался топот многочисленных копыт, а через мгновение ребята увидели бешено мчавшийся отряд бандитов. Скакать дальше вдоль берега не имело смысла — рано или поздно нагонят. Единственный выход — первыми перейти брод и попытаться задержать погоню. Все это Мишка сообразил в одну секунду и отдал команду:
— Сыпь, до брода!…
Беглецы вихрем промчались навстречу врагам и, круто повернув коней, ринулись в воду.
Заметив ребят, махновцы пронзительно взвизгнули и тоже устремились к броду. Однако беглецы уже были на том берегу.
Вылетев из воды на кручу. Мишка отчаянно свистнул и дал шпоры коню:
— Вперед, буденовцы!
Но в этот момент махновцы с седел дали залп по беглецам.
Обе лошади грохнулись на землю, отбросив в сторону своих седоков.
— Вот когда мы встретились! — сердито проворчал Мишка, вскакивая на ноги и хватаясь за маузер
— Ну, нет, — возразил Овод, — мы еще посмотрим. Во всяком случае, махновские бумаги мы должны спасти во что бы то ни стало.
Во всем подражая Мишке, Ю-ю спокойно снял с плеч свой «карабай». Он редко принимал участие в обсуждении обстановки, но действовал всегда решительно и мужественно, точно выполняя любое приказание командира.
— Ложись и за мной — скомандовал Мишка, придумав какой то маневр.
Он прополз шагов пятьдесят вдоль берега и залег за огромным камнем. Ю-ю и Овод последовали его примеру.
— Так как же быть с бумагами? — спросил Следопыт, лежа на животе и зорко наблюдая за противником.
Овод снял сумку с плеча и, передавая ее Ю-ю, сказал:
— Эту сумку Ю-ю немедленно доставит нашим, а мы задержим бандитов у переправы.
— Да, ты прав, всем спастись не удастся, — тотчас согласился Следопыт. — Но не лучше ли тебе самому пойти с бумагами, а мы с Ю-ю дадим бой…
— Нет-нет! — решительно перебил Овод. — Ведь мы дали клятву не покидать друг друга в беде… а беда уже надвигается, — и он кивнул головой в сторону брода.
Махновцы заметили свалившихся коней, дали по ним еще три-четыре залпа и смело пустилась в реку, идя по два в ряд.
Мишка пожал руку Овода и приказал Ю-ю немедленно отправляться в путь:
— Умри, но сумку доставь нашему полковнику или самому Буденному!
— Слюхай, капитана! — Ю-ю с некоторым колебанием взял таинственную сумку. Он понял, что ему велят оставить своих друзей в самый опасный момент, когда его «карабай» мог бы пригодиться. Но приказ есть приказ. Козырнув командиру и поклонившись Оводу, он молча перебросил сумку через плечо и быстро пополз прочь от берега.
Проводив Ю-ю теплым взглядом, Овод вздохнул:
— Какой он славный товарищ… Прощай, дорогой!…
— Ну-ну, — нахмурился Следопыт, — рано прощаться. Готовься к бою, видишь — идут!
Первая пара махновцев была уже на середине реки. Мишка насчитал шесть пар «с хвостиком», значит, тринадцать здоровенных бандитов против двух буденовцев.
— Пора начинать музыку, — сказал Мишка, прицеливаясь, — надо снять первую пару — ты правого, я левого… Пли!…
Гулкий залп прокатился над рекой.
Оба махновца свалились в воду. Раздался крик. Бандиты сразу остановились, открыв беглый огонь по мертвым коням, за которыми как им казалось, спрятались беглецы.
Маневр Мишки оказался удачным. В то время как махновцы один за другим падали с седел, ребята, невредимые, лежали за камнем.