Ну, по крайней мере, рассуждал он здраво. Но его тон нравился мне всё меньше.
— А ты оказывается интересно воздействуешь на людей, — вдруг сказал Нумминорих. — Когда ты рядом, начинает казаться, будто в существовании — и вообще, и моём лично — есть какой-то особый смысл. Кстати, сходное воздействие производят некоторые уандукские приворотные благовония, общие принципы изготовления которых я когда-то изучал в Кумонской Светлой Школе: вдыхая их аромат, соблазняемый ощущает себя значительной персоной с необыкновенной судьбой, и это, по словам моих педагогов, производит гораздо более мощный эффект, чем обычное возбуждение страсти… Ты это нарочно делаешь?
Я начал звереть — не столько от смысла сказанного, сколько от равнодушной неприязни в его потухших глазах.
— Ещё бы! Целое ведро приворотных благовоний на себя вылил, чтобы тебя, красавчика такого, впечатлить.
— Я так и думал, что не нарочно, — угрюмо кивнул он. — Жаль. Значит, бесполезно просить тебя прекратить. Невыносимо мучительно снова оказаться во власти этой приятной иллюзии после того, как полное отсутствие какого бы то ни было смысла уже открылось мне во всей своей безрадостной, но честной полноте. Человеческое тело — смертельно опасная ловушка для сознания, всякий, кто родился человеком, пойман и обречён на гибель. Состояние, которое принято называть «жизнью» — просто растянутая на долгие годы агония; притворяться, будто это не так — недостойное малодушие, к которому ты сейчас склоняешь меня самим своим присутствием. Ты — воплощённая ложь, созданная для утешения смертников; слабым духом ты необходим, как воздух, но мне — уже нет. Могу ли я попросить тебя уйти?
Вот теперь мне стало по-настоящему страшно. Потому что надо знать нашего Нумминориха, чтобы понять, до какой степени абсурдно звучали в его устах рассуждения об отсутствии смысла в условиях затяжной агонии. Ясно, что бедняга спятил. Запаха безумия я по-прежнему не различаю и вряд ли когда-нибудь научусь, но в данном случае для постановки диагноза вполне достаточно послушать, что он говорит. Одна надежда, что на свежем воздухе, вдалеке от утративших магию улиц, это помрачение пройдёт. Ну или знахарские кристаллы нам в помощь. Да и мои Смертные Шары никто не отменял, хотя я бы дорого дал, чтобы избежать такой крайности.
Ладно, потом разберёмся. Для начала надо его отсюда увести.
— Попросить-то можно, — наконец сказал я. — Но уйдём мы отсюда вместе. Помочь тебе подняться?
— Да я и сам могу. Просто не вижу в этом особого смысла, — флегматично ответил он. — Но если тебе надо, пошли.
Да что ж это такое. Опять ему смысл подавай.
Ладно, по крайней мере, заставлять его не пришлось. И поднялся он без видимых усилий. Только ногу, похоже, отсидел. Но это уж точно дело поправимое.
— Как вы? — с порога спросила Кекки. И сама же ответила, увидев, что Нумминорих уже встал: — Ага, гораздо лучше. Молодец я, что не стала его слушать и сразу побежала за тобой.
— Ну и зачем было суетиться? — зевнул Нумминорих. — Куда-то бегать, кого-то звать…
Дурдом.
— Всё, — решительно сказал я. — На этом подвале свет клином не сошёлся. Мир велик, глядишь, найдётся для нас ещё какой-нибудь приют. Пошли.
Нумминорих скривился, как от зубной боли, но покорно направился к лестнице.
По улице Мрачных Дверей я буквально тащил его волоком — скорей, скорей! Нумминорих не выказывал особого энтузиазма, но безропотно следовал за мной, видимо, рассудив, что ускорить шаг проще, чем препираться.
Кекки, заранее уверенная, что теперь, когда мы вытащили Нумминориха из подвала, всё худшее осталось позади, шла рядом практически вприпрыжку и сияла как дополнительное весеннее солнце. Которое, честно говоря, нам сейчас совсем не помешало бы. Всё-таки очень холодная в этом году выдалась весна.
До улицы Большеголовых Псов мы добирались самое большее две минуты, но мне конечно показалось, вечность. Не стану врать, будто так страшно мне не было никогда — было. Раза три, наверное. За всю мою жизнь. Хотя теоретически я прекрасно понимал, что если Нумминорих не придёт в себя вот прямо сейчас, это не конец света. На самый худой случай, у нас есть леди Сотофа, она вообще всё может, что ей какие-то потухшие глаза и отсутствие смысла, плюнуть и растереть.
Однако понимание совершенно не отменяло страха. Вечно у меня так.
Но по свидетельству Кекки, я тогда отлично держался. По крайней мере, выглядел не перепуганным, а сердитым, таким типичным мелким начальником, с которым лучше не связываться и не лезть с вопросами, куда мы идём и что будем там делать. Оно к лучшему, вряд ли я в тот момент был способен сказать хоть что-нибудь связное.
Когда мы свернули наконец на узкую улицу, вымощенную крупными красноватыми камнями, где на васильково-синей стене углового дома болталась наполовину открученная ветхая табличка «Улица Большеголовых Псов», меня уже тошнило от ужаса. На Нумминориха я боялся смотреть.
— У вас всё в порядке? — встревожено спросил пожилой полицейский, расхаживавший по улице со старомодной курительной трубкой, похожей на Кофину, и вероятно развлекавшийся до нашего появления Безмолвными разговорами или каким-нибудь другим мелким колдовством, согласно инструкции, выданной патрульным.
— Ну, более-менее, — неуверенно сказала Кекки. — Ой! Что с тобой?
Вопрос был обращён к Нумминориху, который вдруг всей тяжестью повис у меня на руке и осел на мостовую, увлекая меня за собой.
— Что это вообще было? — беспомощно спросил он.
Никогда в жизни не думал, что способен так обрадоваться, услышав дрожащий голос Нумминориха Куты и увидев панику в его глазах. Очень уж это было похоже на чудесное воскрешение. Как будто натурально из могилы вылез, расшвыривая надгробные памятники. А паника — подумаешь, обычное дело для того, кто только что обнаружил себя погребённым заживо. Я последний, кто его за это упрекнёт.
— Спасибо, — сказал я пожилому полицейскому, который протянул нам с Нумминорихом руки и помог встать. — Теперь точно всё отлично.
Он озадаченно покачал головой и выпустил изо рта облако табачного дыма в форме двухголового дракона. Самый простой фокус на свете, первая ступень Чёрной Магии, не о чем говорить. Но знали бы вы, каким восторженным взглядом мы все его проводили.
* * *— Тебе там удобно? — спросил сэр Кофа.
— Не очень, — признался Нумминорих. — Но я, если не возражаете, ещё какое-то время тут посижу. Мне так спокойнее.
Он сидел на потолке Зала Общей Работы. То есть, с нашей точки зрения, свисал оттуда вниз головой, как одушевлённый сталактит. Но несмотря на столь непростое положение в пространстве, довольно бодро жевал Длинное Зелёное Гугландское Проклятие — таково официальное наименование блюда, доставленного по его просьбе аж из «Душистых Хрестиков». Проклятие представляло собой почти метровый батон из зелёной травяной муки, внутри которого со всеми удобствами разместилась такая же зелёная от пряных трав колбаса, щедро сдобренная ярко-изумрудным мягким сыром. Выглядит совершенно душераздирающе, но на самом деле, довольно вкусно. Простая, надёжная крестьянская еда, как, впрочем, всё, что готовят в «Душистых Хрестиках». Если хотите быстро и недорого восстановить утраченное душевное равновесие, вам — туда[24].
— Просто пока я здесь сижу, у меня нет ни единой возможности усомниться, что я опять умею колдовать, — объяснил Кофе Нумминорих.
— Вот именно, — подтвердила леди Кекки Туотли.
Она, впрочем, не сидела на потолке. Но подозреваю только потому, что не удосужилась этому научиться. Кекки — девушка практичная, не из тех, кто тратит время на всякую ерунду. Ну, то есть, так было до сегодняшнего дня. Сейчас она, похоже, сожалела, что оказалась недостаточно легкомысленной, чтобы освоить фокус с потолком, и теперь была вынуждена просто парить в полуметре над своим креслом. Не бог весть что, а всё-таки магия. Тридцать четвёртая, если не ошибаюсь, ступень. Или сорок третья? Вечно я в них путаюсь.
И это они оба уже более-менее успокоились. А пока я вёз этих красавцев в Дом у Моста в позаимствованном у полицейского патруля амобилере, они вели себя как особо одарённые воспитанники младшей группы детского сада для будущих Великих Магистров. Всю дорогу метали взглядами разноцветные молнии, попеременно лиловели лицами, плевались цветочными букетами и истерически превращали содержимое своих и моих карманов в зеркальные шары и крылатых рыб. Хорошо хоть меня самого в какую-нибудь гигантскую жабу радужного окраса не превратили на радостях. Но к тому явно шло. Счастье, что я так быстро езжу.
— Очень противно оказалось совсем не уметь колдовать! — резюмировала Кекки, раскурив трубку и выпустив изо рта сразу нескольких дымных драконов, столь впечатливших нас в исполнении патрульного. — Я и так-то не ахти какой великий мастер, будем честны. Но когда вообще ничего не можешь, это такой ужас! Заранее ясно, что мне будет сниться, если какой-нибудь лютый враг нашлёт на меня проклятие, обрекающее на ночные кошмары. Как будто я стою посреди города и ни зов кому-то послать, ни трубку раскурить, ни даже забытый кошелёк из дома позвать не могу.
— Фырурыры! — отозвался с потолка Нумминорих.
Рот его был забит зелёным бутербродом, но судя по интонации, он просто хотел выразить согласие: «И не говори».
— Ты давай жуй поскорей, — сказал я, задрав голову. — И рассказывай уже, чего там нанюхал. Я не железный. А от любопытства иногда умирают, точно тебе говорю.
— Я не знаю, как это описать, — признался Нумминорих, отчаянно взмахнув огрызком своего зелёного бутерброда. — Всё это время сижу и подбираю слова. Даже на хохенгроне[25] пытался сформулировать, чтобы потом вам перевести. Ничего не получается! Понимаете, запах этого места — он… Он даже не то чтобы именно запах. Запах отсутствия запахов? Запах жизни, в которой не существует запахов, а я никогда не был нюхачом и даже вообразить, будто такое бывает? Или даже запах отсутствия жизни? Единственный запах, который сможет обонять моё мёртвое тело, когда я умру? Ох, надеюсь, что всё-таки нет! Но не знаю, как ещё объяснить, на что это было похоже.
— А другие запахи при этом остались? — спросил я. — Травы, земли, камней, растений, Кекки, которая была рядом, людей, ходивших по этой улице раньше? Мой, когда я пришёл? Ну вот всё, что ты обычно ощущаешь?
— Да, конечно, — ответил Нумминорих. И, подумав, добавил: — Но они ничего не меняли. Немного раздражали, и всё. Не имело значения, чую я их или нет. Вообще ничего не имело значения, даже тот факт, что я — это по-прежнему я, никуда не делся, даже не умер пока. Но это, кстати, тоже раздражало, причём довольно сильно. Как будто я себе вру и сам это понимаю. И стыжусь.
— Не нравится мне это, — мрачно сказал Кофа. — И чем дальше, тем меньше нравится. Хотя, казалось бы, куда ещё… Однако особняк Кауни Мары в самом центре круга. Что, собственно, неудивительно.
— Какого круга? — заинтересовался Нумминорих.
Вместо Кофы ему ответил я:
— Участок, где нет магии, имеет форму круга. И этот жёлтый дом, где я тебя нашёл, в самом центре. То есть, если бы существование амулетов, отменяющих магию, не было многократно доказано лучшими умами Соединённого Королевства, он бы несомненно нашёлся в комнате, где я тебя застал. Может, кстати, ещё и найдётся. Учёные иногда ошибаются.
— Было бы неплохо, — вздохнул Кофа. — Нет такого предмета, который нельзя уничтожить. Гораздо хуже, если окажется, что таковы теперь свойства самой земли в том месте. Впрочем, тогда его можно просто обнести высоким забором и обходить десятой дорогой до скончания времён.
Я не стал говорить ему, что откладывать решение этой проблемы до скончания времён никак нельзя. Пусть хоть кто-нибудь думает, что как минимум один выход у нас есть в любом случае. И пусть это будет сэр Кофа Йох, если уж не получается устроить, чтобы так думал я сам.
Вместо этого я спросил всех троих сразу:
— А чей это дом? Кто хозяин? Там сейчас кто-то живёт? Это его арендовала леди… как её, Кофа?
— Ауна Стакк, — ответил он. — Нет, на её имя арендован другой дом. Самый маленький и дешёвый. То есть, для Старого Города действительно совсем недорогой. Кстати, никаких сведений о леди Ауне Стакк я до сих пор не раздобыл. Это, скорее всего, означает, что имя вымышленное. Впрочем, мои агенты продолжают проверять, возможно окажется, что я ошибаюсь. Но вряд ли это так уж важно: половина совершеннолетних граждан Соединённого Королевства хотя бы раз в жизни снимала квартиру под вымышленным именем. Чаще всего для любовных встреч, иногда для нелегальной торговли, а порой просто ради возможности уединиться там, где тебя гарантированно никто никогда не найдёт. Некоторым людям тайна нужна как воздух, ради острого ощущения свободы, которое испытываешь в те моменты, когда никто в Мире не знает, где ты сейчас находишься, как выглядишь, и как тебя зовут. Лично я это очень хорошо понимаю.
— И я тоже, — эхом откликнулся я.
— Особняк Кауни Мары! — нетерпеливо напомнила Кекки. — Жёлтый дом! Это же тот Кауни Мара «Повелитель кухонь», у которого ножи?
— Тот самый. Впрочем, мастерской уже давно в равных долях владеют его дети, сын и две дочери. А сам Кауни, передав дела наследникам, отправился путешествовать и пропал без вести на севере Чирухты; по словам сопровождавших его спутников, старик решил отправиться на границу Пустой Земли Йохлимы. В одиночку, потому что других таких безумцев не нашлось, а уговоров он не слушал. Нашим землякам, впервые выбравшимся за пределы Соединённого Королевства, трудно бывает поверить, что ветер может оказаться по-настоящему опасным — подумаешь, ветер! У нас с Хурона по весне тоже вон как дует, и ничего, живём. А что хищные ветры Пустой Земли Йохлимы любят раздирать на части тела неосторожных путников — так кто в такие детские байки поверит? Напрасно, кстати, не верят, но тут ничего не поделаешь. Вот и Кауни Мара не вернулся из своей развлекательной поездки. Всем было примерно понятно, что с ним случилось, но по закону он считался пропавшим без вести, поскольку тела не нашли, и наследникам пришлось ждать его возвращения целых шестьдесят лет прежде, чем они получили разрешение выставить дом на продажу. Буквально на днях, насколько я знаю, это случилось… Эй, погоди, а почему я тебе всё это рассказываю? Ты и сама должна бы знать.
Кекки недовольно нахмурилась — дескать, не могу же я знать вообще всё на свете. А я поспешно сказал, пока дело не дошло до их обычной перебранки:
— Это вы нам с Нумминорихом рассказываете. Мы-то точно ничего не знаем. И даже не должны. Так что, в жёлтом доме сейчас никто не живёт?
— Никто, — кивнул Кофа. — У младших Мара уже давно собственные особняки на Левом Берегу. Могут себе позволить. Всё-таки «Кауни Мара», лучшие поварские ножи в Угуланде. И стоят примерно как пол-амобилера за самый простой стандартный набор из семи штук, а спрос на них всё равно огромный. Собственно дом они продают не по нужде, а из сентиментальных соображений. Потому, что хотят для него хорошей судьбы. Чтобы там снова поселилась большая дружная семья, как было в их детстве. Вроде даже солидную скидку обещали покупателям с детьми. Впрочем, сейчас всё это несущественно. Факт, что дом уже долгое время пустует.
— Это не совсем так, — сдержанно возразила Кекки.
— А вот и нет! — выпалил Нумминорих.
Хороший вышел дуэт.
— Студенты небось поселились? — сообразил я. — И вы их учуяли?
— Нумминорих, может, и учуял, — сказала Кекки. — А я просто кое-что заметила. Ворота там заперты на совесть, и замок на них давно никто не трогал, зато трава в одном месте под забором не то что помята — вытоптана. Причём с обеих сторон. Ясно, что через него регулярно скакали — я имею в виду, когда магия там ещё работала, и преодолеть забор одним прыжком было нетрудно. На входной двери навесной замок, но ты и сам мог заметить, что он не заперт, а просто для виду висит. В холле на первом этаже довольно пыльно, значит, специальных заклинаний для сохранения дома в чистоте не применяли и уборщиков не вызывали. При этом на лестнице и внизу пыли почти нет. Не похоже, чтобы там регулярно мыли полы и протирали перила, скорее просто много ходили. И бассейны в ванной — ну, не то чтобы сверкают белизной, но явно не шестьдесят лет назад там в последний раз мылись.
— А когда ты успела осмотреть ванную? — удивился я.
— Пока вы с Нумминорихом разговаривали, — призналась она. И добавила с обезоруживающей откровенностью: — Мне страшно было сразу за тобой заходить. Не хотела его ещё раз таким увидеть и слушать всё, что он говорит. Надеялась, если задержусь на пару минут, ты как раз успеешь всё исправить. И ты правда успел! Когда я собралась с духом и заглянула, Нумминориху уже стало лучше.
— Ничего себе «лучше».
— Гораздо! — подтвердила Кекки. — Это ты просто не знаешь, как было до твоего прихода. Я как увидела, что он встать согласился, сразу поняла, что теперь всё будет хорошо.
— Мне бы в тот момент твой оптимизм.
— Когда ты пришёл, мне действительно стало лучше, — подтвердил Нумминорих. — Только это ужасно раздражало.
— Раздражало, что стало лучше?!
— Вот именно. Невыносимо! Как будто ты силой принудил меня делать вид, что… что я живой. А чувствовать себя живым трудно и бессмысленно. К тому же, это ложь — так мне тогда казалось… Ой, слушай, нет! Не хочу об этом. Можно я пока не буду вспоминать?
— Можешь вообще больше никогда не вспоминать, — неожиданно вмешался Кофа. — Имеешь полное право. Ты у нас конечно важный свидетель, но иногда интересами следствия можно и пренебречь. Например, ради сохранения рассудка. Никому не на пользу такое о себе помнить.
— Ну, может быть когда-нибудь окажется, что всё-таки на пользу, — неуверенно возразил Нумминорих. — Опыт есть опыт. Даже тот, о котором хочется немедленно забыть.
— А о других запахах тебе тоже трудно вспоминать? — спросил я.
Он поморщился, но сказал:
— О других — вполне ничего.