– Джесси, – прошептала Кейт с бесконечной мучительной болью в голосе. – О нет, Джесси!
Подошли какие-то незнакомые мужчины и бережно вытащили Джесси из повозки. Кейт услышала, как она тихо застонала. От этого слабого стона у Кейт чуть не разорвалось сердце, и она прикусила губу, чтобы не разрыдаться. Видеть, как Джесси страдает от боли, было для нее невыносимо. Еще хуже был терзавший Кейт ужас при мысли о том, что Джесси отнесут в этот крошечный мрачный лазарет, откуда она может не выйти живой.
– Дайте мне взглянуть на нее, – распорядился раздраженный голос, принадлежавший мужчине средних лет, который расталкивал плотно стоявших людей, пробираясь к повозке. Вид у него был изрядно замученный. Кейт узнала доктора Мельбурна. Он заглянул под рубашку Джесси, с тревогой покачал головой, после чего обвел взглядом собравшихся вокруг жителей городка.
– Мне нужно, чтобы кто-нибудь из женщин помог мне. У нее в груди застряла пуля, и если ее не вытащить, она умрет. Мне будет некогда с вами возиться, если вы вдруг хлопнетесь в обморок, когда я начну копаться в ней, поэтому трезво оцените свои силы. Она умрет… она умрет… умрет…
– Нет! – жалобный крик Кейт потонул в стоявшем вокруг шуме и гаме. Не понимая, что ей делать, но зная, что она не может стоять столбом и позволить Джесси исчезнуть, девушка протиснулась мимо двух крупных мужчин, стремясь приблизиться к раненой женщине. – Я могу помочь… – начала Кейт.
– Давайте тогда начнем, док, – твердо сказала блондинка с ярко-зелеными глазами и встала рядом с ним. Она мельком взглянула на ватную Джесси, а потом встретилась взглядом с доктором. – Она, конечно, сильная, но все равно не железная.
Доктор Мельбурн кивнул, на его лице была написана Решимость. "Пойдем, Мэй. У нас есть работа", – сказал он.
Несколько мужчин подхватили Джесси и понесли в лазарет вслед за врачом и его неожиданной ассистенткой. А Кейт осталась стоять в гуще толпы, чувствуя себя беспомощной и ужасно одинокой.
***
Кейт застыла на той самой скамейке, где чуть больше двух месяцев назад она познакомилась с Джесси Форбс. Теперь ей казалось, что с того момента прошла целая жизнь.
Пока она сидела, гипнотизируя дверь в лазарет в ожидании каких-нибудь вестей, Кейт копалась в себе и наконец поняла, что все последние недели она хотела лишь одного – увидеть Джесси снова. Как только Джесси уехала из города после ярмарки, Кейт сразу стало не хватать ее. Каждый день, когда она занималась повседневными делами, – продолжала узнавать свое новое место обитания и осваивать новые обязанности, помогала Милли в школе, делала семейные портреты друзей и соседей, даже развлекала разговорами Кена Тернера – все это время она безотчетно скучала по Джесси.
Кейт скучала по ее непринужденной улыбке и спокойной манере разговора, по умению заставить ее чувствовать себя особенной. Ей хотелось вновь смотреть на Джесси в запыленных голубых джинсовых штанах и пропитанной потом рубашке, чувствуя, как учащенно бьется ее сердце без всяких видимых причин. Она скучала по бренчанью шпор на сапогах Джесси – от этого звука у нее в животе начинался странный, но такой приятный трепет. Она тосковала по легкому прикосновению пальцев Джесси к ее руке и по теплу, которое разливалось у нее внутри при этом. Ей не хватало всего, что было связано с Джесс. Так она сидела, погрузившись в себя, стараясь не думать, как страдает Джесси. Порой Кейт словно впадала в забытье и вообще ни о чем не думала и ничего не замечала. Затем вдруг вспоминала, зачем она здесь сидит и чего ждет. Джесси была ранена. Тогда горло девушки сжималось, и к глазам подступали слезы. Так прошло несколько часов, но Кейт не чувствовала, как течет время. Солнце уже светило вовсю, бросая жаркие беспощадные лучи на немощенную улицу. Мимо Кейт проходили люди, кто-то пытался с ней заговорить, она механически кивала им, не отрывая взгляда от двери лазарета через дорогу. В какой-то момент в городок на взмыленных лошадях прискакали какие-то ковбои, смешались в клубах пыли и сбились в кучу под окнами кабинета доктора. Мужчина, которого Кейт видела с Джесси на ярмарке, бросился внутрь, а его спутники остались беспокойно расхаживать по улице. Вскоре он вышел и что-то сказал явно взбудораженным ковбоям, поджидавшим его. Судя по всему, его слова пока убедили их, потому что они присели на ступеньки крыльца или облокотились на перила, закурили и стали ждать.
Кейт все пыталась описать свои чувства, но у нее не находилось для этого слов. Что со мной будет, если я не увижу Джесси больше никогда? Еще не до конца все понимая, Кейт, тем не менее, знала, что внутри у нее образуется такая пустота, которую она никогда не сможет заполнить. Она чувствовала, что связана с Джесси на каком-то глубоком уровне. Такой близости у нее не было ни с кем. Этого не может случиться, думала Кейт снова и снова. Только не теперь, когда я начинаю прозревать.
Пытаясь представить немыслимое, Кейт настолько погрузилась в это невыносимое ощущение потери, что лишь спустя несколько секунд осознала, что дверь, за которой она следила все это время, открылась. На крыльце появилась светловолосая женщина, которая вызвалась помочь доктору с Джесси, и о чем-то поговорила с мужчинами, которые ждали снаружи. Испустив слабый крик, Кейт вскочила на ноги. Эта женщина наверняка знает про Джесси!
Когда помогавшая врачу женщина направилась вниз по улице, Кейт бегом припустила за ней и, чтобы не Путаться в юбках, подняла их обеими руками выше, чем позволяли приличия. Но ей было все равно, как она выглядит со стороны.
Нагнав незнакомку, Кейт увидела, насколько та была вымотана. Ее золотистые волосы выбились из шпилек и в беспорядке рассыпались по плечам. Ее изумрудно-зеленое платье, слишком открытое, чтобы расхаживать в нем по улицам помялось и испачкалось. Кейт отвлеченно подумала, что женщина была очень красива. Нетвердой рукой девушка тронула блондинку за руку у локтя.
– Простите меня, пожалуйста, – обратилась она к женщине дрожащим голосом. – Не могли бы вы мне сказать, как там Джесси?
Мэй обернулась и посмотрела на Кейт безрадостным взглядом. – Она жива, но едва-едва.
– О, слава тебе господи! – воскликнула Кейт и покачнулась, внезапно почувствовав головокружение. – Бог здесь ни при чем, – желчно сказала Мэй.
– Пожалуйста, – продолжала настаивать Кейт, у которой вдруг помутнело в глазах, – вы можете сказать мне… – Ее голос оборвался, перед глазами заплясали черные точки. Потрясения, которые пережила Кейт, и то, что она все это время ничего не ела, привели ее на грань обморока.
– Эй, осторожней! – воскликнула Мэй и схватила Кейт за руку своей сильной рукой. Она пристально посмотрела на побледневшую девушку, гадая, почему же она так сильно переживает. Впрочем, Мэй слишком устала, чтобы разбираться с еще одной проблемой. Поэтому она грубо сказала: – Так, прямо сейчас мне нужно выпить, и, судя по твоему виду, тебе тоже не помешает. Пойдем-ка со мной.
Она жива! Джесси жива. Кейт позволила вести себя по улице, едва замечая, куда они идут. Ее охватило огромное облегчение, и перед глазами стояло лишь лицо Джесси. Мэй провела ее по переулку, и они вошли в салун через боковую дверь. Когда она показала на столик в глубине пустого бара, обрадованная Кейт без сил опустилась на стул.
Дотащившись до барной стойки. Мэй плюхнулась высокий табурет и убрала с лица волосы. – Фрэнк, налей мне виски. И еще бренди.
Фрэнк разлил алкоголь по стаканам и осторожно посмотрел на нее. – Может, принести тебе чего-нибудь поесть, Мэй? Выглядишь ты плохо.
МЭЙ сначала замотала головой, собираясь отказаться, но потом бросила взгляд на дрожавшую всем телом Кейт. Девчонка выглядела так, словно в любой момент могла лишиться чувств. – Разве что парочку сэндвичей. Фрэнк кивнул и тихо спросил: – Джесси прорвется?
МЭЙ посмотрела на бармена с выражением вселенского горя на лице. – Если в этом мире есть хотя бы какая-то справедливость, то да.
Забрав алкоголь, она пошла к столику, за которым сидела Кейт, и сунула стакан с бренди ей в руки. – Пей, – велела Мэй.
Девушка посмотрела на нее непонимающим взглядом, она еще не до конца пришла в себя.
– Давай-давай, – настаивала женщина, впрочем, без злости в голосе. – Выпей, а потом поговорим. – Она сама сделала хороший глоток из своего стакана и даже обрадовалась, когда алкоголь обжег ей горло. Уж лучше чувствовать, как виски дерет горло, чем полную безнадежность при виде Джесси, которая лежала обнаженная со здоровенной рваной раной в груди. Ее кровь лилась прямо на руки Мэй. Зеленоглазая блондинка зажмурилась и стиснула стакан с виски.
Кейт отпила глоток. У нее вылезли на лоб глаза, и девушка закашлялась, поперхнувшись. Зато кровь прилила обратно к ее лицу, и она вдруг пришла в себя, словно пробудившись ото сна. – Ох!
– Первый глоток самый трудный, – сказала Мэй и дотронулась до руки Кейт. Рука была холодной. – Выпей еще немного, милая.
Кейт послушно сделала еще один глоток. Она снова стала ловить ртом воздух, но Мэй оказалась права: второй раз пошло уже легче. – Кейт немного выпрямилась и в упор посмотрела на новую знакомую. В голове у нее прояснилось, хотя ощущения в животе были странные.
– Теперь вы мне все расскажете? Пожалуйста.
– Это не очень приятно слушать.
– Мне все равно. Я хочу знать, что с ней. Мэй услышала стальную нотку в голосе девушки и подумала, что, быть может, она будет покрепче, чем показалась с первого взгляда. У Мэй возникло ощущение, что при других обстоятельствах эта девушка могла ей и понравиться.
– Док сказал, что рана на голове только сверху, и от нее вреда потом не будет. – Мэй поморщилась, стараясь прогнать воспоминания о том, как он шуровал в плече Джесси холодными металлическим инструментами, пока она держала подругу. Как вообще жить после такого? Единственное, что радовало Мэй, – это то, что Джесси, похоже, была без сознания и лишь тихо постанывала, пока док над ней работал. – Ее плечо очень пострадало, но пулю док вытащил. Сказал, что она не повредила… э-э-э… жизненно важные органы.
– И Джесси поправится? – допытывалась Кейт, не отводя взгляда от лица Мэй. Ей нужна была правда.
– Хуже всего, что она потеряла много крови. – Мэй допила свой виски одним глотком. – Вот что беспокоит дока больше всего. Если она переживет эту ночь, то должна пойти на поправку.
– Значит, все еще не закончилось, – тихо прошептала Кейт, чувствуя, как внутри у нее все похолодело и напряглось. – Она встанет на ноги! Я знаю, она сумеет.
Мэй заметила, как челюсти у Кейт сжались, а спина напряглась. – А у девчонки есть характер, это хорошо. – Подумала Мэй. Она еще раз сходила к стойке и вернулась уже с бутылкой, бухнув ее на стол между ними.
– Давай-ка выпьем еще, милая. Кейт скривилась в улыбке и протянула Мэй свою руку. – Кстати, меня зовут Кейт Бичер.
– Почему-то я так и подумала, – сухо произнесла Мэй и пожала изящную ладонь Кейт.
***
Уровень виски в бутылке опустился на пару дюймов к тому моменту, когда Кейт заметила мужчину, во главе с которым к доктору приезжала целая толпа ковбоев. Он плюхнулся на стул напротив Мэй с мрачным видом.
– Привет. Джед, – поздоровалась Мэй неожиданно мягким тоном.
– Я хочу поблагодарить тебя, Мэй. За то, что ты сделала для Джесс, – сказал он на удивление тихим для своих крупных размеров голосом.
– Нет нужды говорить мне спасибо, когда речь идет о Джесс. – Мэй повернулась к Кейт и сказала: – Это Джед Харпер, главный помощник Джесси. Джед, это мисс Кейт Бичер. – Здравствуйте, мистер Харпер.
– Мэм, – рассеянно сказал он, не отрывая глаз от Мэй. В голосе Джеда усилилось раздражение: – Проклятый доктор не дал мне се увидеть и ничего не говорит, кроме того, что она жива. Что там происходит?
– Я знаю не слишком больше твоего, Джед. Мы тоже сидим и просто ждем. – В следующий миг ее лицо помрачнело: – Тех сволочей уже поймали? Неприкрытая ненависть в голосе Мэй потрясла девушку, но в тот же миг она осознала, что чувствована то же самое. Не представляя, что за люди были эти бандиты, она желала им смерти. Они ранили Джесси, собираясь убить ее. Они чуть не лишили Кейт человека, который стал для нее самым особенным за всю жизнь. Ненависть – это было еще слабо сказано про то, что она испытывала по отношению к людям, причинившим боль Джесси.
– Так их поймали? – вслед за Мэй повторила Кейт.
– Да там ловить-то надо всего одного, – без тени юмора рассмеялся Джед. – Джесси попала в одного из них, при этом оба стреляли в нее. И, судя по всему, одного из этих парней она все-таки зацепила, прежде чем… прежде чем он достал ее. – Голос мужчины задрожал, и на несколько секунд он отвел взгляд в сторону. – Я не хочу, чтобы с этой девочкой что-нибудь случилось. Я обещал Тому присматривать за ней, а… на самом деле я думаю, что это она больше заботится обо мне.
Мэй положила руку Джеду на плечо и слегка улыбнулась.
– Ты же знаешь, какой упертой может быть Джесс. Что-то мне не верится, что она надолго оставит ранчо в твоих руках.
Благодарный взгляд Джеда сказал все вместо слов. Он глубоко вдохнул, его лицо внезапно обрело решительное выражение.
– Знаешь, я, пожалуй, лучше вернусь на ранчо и проверю, как там дела, иначе она изведет меня хуже, чем оса, когда вернется домой.
– Я бы еще приглядела за твоими ребятами, – глубокомысленно посоветовала Мэй. – Джесси наверняка бы не захотела, чтобы они понаделали каких-нибудь дел, если поймают этого парня.
– Не стоит беспокоиться о наших ребятах, – Прорычал Джед с жестким взглядом. – Когда мы его возьмем, я займусь им лично. Мэй мрачно посмотрела на Джеда. – Будь осторожен. Джед поблагодарил Мэй, вежливо кивнул КЕЙТ и широким шагом направился к выходу из салуна. – Он что, убьет того человека? – спросила Кейт.
– Возможно, – сказала Мэй. И все, как один, в городе будут ему только благодарны.
Кейт надолго замолчала, а потом со спокойной уверенностью выдала: – Будь у меня пистолет, я бы тоже это сделала.
– Может, это и не плохая мысль, хотя ты и не заточена, чтобы стрелять в кого-то. – Увидев озадаченный взгляд Кейт, она добавила: – Ты не знаешь, каково это – стрелять в живое существо, вот что я хочу сказать.
Об этом Кейт никогда не задумывалась, хотя очевидная способность Джесси постоять за себя безмерно восхищала ее. Наверное, об этом стоит подумать. Кейт пристально посмотрела на Мэй, впервые осознав, насколько обессиленной и уставшей она выглядела.
– Мэй, почему бы тебе не пойти отдохнуть немного. А я посижу здесь и подожду новостей, – заботливо предложила Кейт.
– Господь с тобой, детка! – изумилась Мэй, не веря своим ушам. – Ты хоть понимаешь, где ты есть? И раз уж на то пошло, кто я такая? Твои родные будут в ярости, когда узнают, где ты была все это время. Тебе нельзя здесь оставаться! Кейт ласково накрыла руку Мэй своей и решительно посмотрела ей прямо в глаза.
– Ты помогла спасти жизнь Джесси – вот все, что я о тебе знаю. К тому же, пока что это место мне отлично подходит. Просто прекрасно. И я никуда не уйду отсюда, пока мы не узнаем про Джесси.
Вот упрямая! Не меньше, чем красивая. Мэй вздохнула, собираясь возразить.
Но Кейт стояла на своем.
– Пожалуйста, позволь мне сделать хотя бы что-нибудь. Я не могу сидеть дома и говорить о всяких глупостях. Ну пожалуйста! – Хорошо, милая. – Мэй сдалась под тяжестью своей Усталости. – Но ты останешься здесь, и будешь держаться подальше от бара. Мальчики сегодня разойдутся не на шутку, я не хочу, чтобы ты слышала все их плохие разговоры. Кейт сверкнула глазами и горько сказала:
– Ты думаешь, меня могут волновать какие-то слова после того, как сегодня утром я увидела Джесси в таком виде?
– Нет, кажется, крепкие словечки уже тебе не повредят. – Мэй хорошо понимала, что чувствует Кейт, ибо сама чувствовала то же самое. Впрочем, она сомневалась, что девушка понимала, что все это значит.
Глава Одиннадцатая
Мэй разбудил настойчивый стук в дверь.
– Мэй! Мэй, проснись! Мэй! Мэй села на кровати и второпях затянула свой корсаж.
– Заходи, Кейт. Я уже не сплю. Кейт почти ворвалась к Мэй в комнату с пылающим лицом. -За тобой прислал доктор.
– Который час? – спросила Мэй. Она металась по комнате, собираясь и пытаясь хотя бы как-то привести в порядок волосы.
– Почти десять вечера. – Мэй в изумлении уставилась на девушку.
– Боже мой! Твои родители отправят на твои поиски маршала.
– Нет, не отправят, – объявила Кейт. – Я знаю, отец не пойдет домой, пока не станет известно, поймали ли грабителей. Вот я и послала Джона Эмори сказать моей матери, что я с отцом в редакции.
– Тебе придется расплачиваться за это вранье, – с восхищением в голосе предупредила Мэй.
– Может быть, но меня это нисколько не волнует. – Кейт держала дверь открытой, ее обуревало нетерпение, и тратить время на разговоры она больше не могла. – Скорее же!
Они бросились по коридору. Снизу из бара доносились пианино и громкие мужские голоса. Через тонкие стены номеров, которые находились по обе стороны узкого коридора, раздавался приглушенный смех и сдавленные стоны. В прежней жизни Кейт была бы шокирована этими звуками, недвусмысленно намекавшими на то, что происходило за закрытыми дверями этих комнат. Но теперь, лицом к лицу столкнувшись с беспощадным злодеянием, а также испытывая первобытную жажду мести, Кейт уже сомневалась, что нечто простое вроде человеческих страстей может когда-нибудь заставить ее снова недовольно сморщить нос. Они спустились со второго этажа по внешней лестнице прямо в переулок. Этим путем ее привела Джесси в первый день их знакомства. Улицы городка были пустынны как никогда. Многие мужчины еще были в прериях, выслеживая преступника вместе с маршалом. Когда Кейт и Мэй проходили мимо редакции газеты, оттуда как раз вышел Мартин Бичер и замер от удивления, увидев дочь. – Кейт! Что ты здесь делаешь так поздно?