Второй яростно завизжал и ринулся вперед, но напоролся на клинок Илны и осел на снег, пытаясь зажать разрезанный живот. Хорст бросился в атаку, норовя развить успех, но едва уберегся от удара по голове.
Несмотря на потери, холиасты давили, и сил у них было куда больше.
– Хорст! – отчаянно выкрикнула Илна, когда прикрывавший ей спину Радульф оступился, и девушке едва не отрубили ногу.
– Долго мы не продержимся! – просипел Альфи, красный и мокрый, как свежесваренный рак.
– Стойте, безумцы! – крикнул Хорст, перекрывая шум схватки. – Смотрите, на кого вы подняли оружие!
Сосредоточиться на Ключе, одновременно размахивая мечом, оказалось не так просто. Но творение Сигфуса отозвалось мгновенно, и Хорст ощутил знакомое покалывание по всему телу.
Судорожно забилось сердце, мускулы раздуло от злой, горячей мощи, а холиасты, дружно завопив, сделали шаг назад.
– Вовремя, – брат Ласти опустил топор и поднял руку ко лбу, где из аккуратного надреза сочилась кровь.
Илна облегченно всхлипнула, а Радульф опустился на снег. На перевале воцарилась тишина, нарушаемая лишь негромкими постанываниями раненых.
– Молитесь, чтобы я не убил вас сразу! – Хорст не узнал собственного голоса, тот стал грохочущим, точно лавина.
– Просты, могучыы, – старший из холиастов, с гривой седых, как иней, волос, склонил голову. – Мы нэ зналы, кто ты такоы.
– Теперь знаете. А я знаю, как вы можете искупить свою вину. Проводите меня в Долину.
– Это нэвозможно! – воскликнул раненый в плечо горец. – Лудам в сватоэ мэсто доступа нэт!
– Но я же побывал там? – Хорст сделал шаг вперед и холиасты дружно попятились.
– Поымы, могучыы, – примирительно заговорил седой. – Богы накажут нас, эслы мы послушаэм тэба…
– Боги накажут потом, а я просто убью, прямо сейчас, – Хорст протянул руку и с нее потек, заструился голубоватый туман, в котором неярко мерцали похожие на звездочки огоньки. Он коснулся раненого в живот холиаста, тот вскрикнул и застыл, превратился в ледяную статую.
В остекленевших глазах отразилось невероятное страдание.
– Нам надо посовэтоватса, – угрюмо пробормотал седой, и красноглазые горцы собрались вокруг него.
– Откуда они знают о Сыне Порядка? – шепотом спросила Илна.
– Они думают, что я – просто маг, – ответил Хорст. – И этого достаточно.
– Ладно, – кружок холиастов распался, седой вышел вперед. – Мы отвэдэм тэба одного в Долыну.
– Всех.
– Нэт! – горцы заворчали, топоры начали подниматься.
– В крайнем случае я дойду туда и один, – голос Хорста звучал спокойно и решительно, в скалах ему вторило необычайно гулкое эхо, так что казалось – говорят двое. – А вы останетесь здесь.
– Хорошо, – предводитель горцев сдался. – Хота выдат богы, а дэлау это по прынуждэныу. Мы похоронным нашэго друга, – он кивнул в сторону замороженного сородича, – ы отправымса.
– Он бы все равно не выжил, – сказал Хорст, отводя глаза.
Загнать обратно выпущенную наружу силу оказалось сложнее, чем собрать в бочку разлившееся пиво. Когда горячее покалывание в теле утихло, а сердце забилось ровно, бывший сапожник ощущал себя измотанным, будто сутки бегал по горам с мешком за спиной.
Костер из сушеного навоза горных коней горел неярко, но тепла давал достаточно. Снег в небольшом котелке потихоньку таял, курился над ним парок. Холиасты негромко переговаривались, один приглядывал за огнем, другой резал на полосы кусок вяленого мяса.
Хорст сидел на одеяле и смотрел в пламя, из тела уходил поселившийся в нем за последние дни холод. Илна дремала, Альфи точил меч, брат Ласти молился, а Радульф перематывал портянки.
– Покажы, – седой холиаст возник из мрака, глаза его блеснули, словно в каждом загорелось по крошечному огоньку. – Я выдэл, как ты хромаэш. Эслы ы далшэ так поыдэт, останэшса бэз ног.
Бывший десятник заворчал, но послушно отложил портянки в сторону. Старый горец наклонился, в руках его появился небольшой горшочек, горлышко которого прикрывал кусок шкуры.
– Мороз покусал тэба, – сказал холиаст. – Смаж ногы жыром фрона ы всэ проыдэт. Ыначэ – смэрт.
– Э… спасибо, язви тебя… хмм… – Радульф принял горшочек с некоторым смущением.
– Почему он нам помогает? – спросила проснувшаяся Илна, когда холиаст отошел.
– Если Радульф останется без ног, то этот седой не сможет выполнить обещание, – проговорил Хорст. – А это для обитателя гор – самое страшное. Нарушить слово – хуже смерти.
– Так что, они не попытаются зарезать нас спящими? Не заведут в пропасть? – дочь редара удивленно распахнула темные глаза.
Вжиканье точильного камня стихло – Альфи прислушался к разговору.
– Нет, – Хорст почесал шрам на щеке. – От этих парней нам нечего опасаться плохого, даже несмотря на то, что мы убили воина из их рода.
– От кого же можно ждать опасности? – Радульф открыл горшочек и с интересом принюхался к его содержимому. – Воняет, как сдохший в берлоге медведь поздней весной…
– От тех, кто является хозяевами этих гор. Они еще ничем себя не проявили.
Сверху, где сияли в холодной черноте звезды, прилетел порыв ледяного ветра и, ощутив, как шевельнулись волосы на затылке, Хорст вздрогнул. Почудилось, что из окружающего стоянку мрака на него посмотрел некто огромный и очень сердитый.
Вода в котелке закипела, кашеварящий холиаст высыпал в нее полоски мяса и мешочек крупных бурых зерен. Помешал ложкой и в стороны потек запах, людям напоминающий вонь выгребной ямы.
Обитатели гор вдыхали его с видимым удовольствием.
– И мы будем это есть? – Илна сморщила носик. – Ни за что!
– Эта штука называется троки, – бывший сапожник облизнулся, – и на вкус она очень даже ничего. Если не нюхать, конечно.
– Лучше помереть с голоду, чем есть их пищу, – сказал брат Ласти.
– Когда-то я тоже так думал, – вздохнул Хорст. – А вам придется привыкать, все равно ничего другого в этих горах нет.
Но убедить спутников не удалось. Так что когда седой холиаст принес щербатую миску, полную бурого варева, погрузить в него ложку отважился только уроженец Линорана.
Командор Ордена Алмаза Подарх ре Отали чувствовал себя на редкость неуютно. И виной тому была не мерзкая погода – мокрый снег пополам с дождем, не то, что несколькими шагами впереди ехал сам магистр, и даже не хромающий на переднюю левую ногу конь.
Командору очень не нравилась сама поездка, и больше всего – место, куда они направлялись. Торчащая на горизонте пирамида и сверкающий на ее вершине куб, похожий на айсберг, внушали командору беспокойство, какого он не испытывал со дня, когда прошел Посвящение.
Время от времени ре Отали даже начинал жалеть о том, что не вовремя оказался в цитадели и попался на глаза магистру.
– Интересно, какого она размера, во имя Владыки-Порядка? – поинтересовался глава Ордена, когда отряд, состоящий из воинов и служителей Ордена, обогнул небольшой холм и пирамида открылась во всей красе.
– Размахов триста в высоту, господин, – отозвался один из редаров свиты. – И еще куб примерно полсотни…
– Меня больше тревожит иное, – высказался другой. – Кто ее создал?
– Милостью Владыки-Порядка только и могло воздвигнуться подобное, – мягко, но уверенно проговорил верховный теарх Ордена.
Ре Отали покосился на него, подумал, что вряд ли служитель, которого магистр не мог не взять с собой сегодня, искренне верит в то, что говорит.
Владыка-Порядок за четыре века никак не проявил себя, предоставляя людям бороться с Хаосом самостоятельно. Вздумай он возвести нечто вроде крепостной башни со Священным Кубом на вершине, устроил бы парочку знамений и сделал все людскими руками.
– Возможно, что и так, – тон магистра был примирительным. – В любом случае не будем спешить с выводами.
«А вот это верно, – подумал ре Отали. – Поспешишь – шутов насмешишь».
Пирамида приблизилась, стали видны ее грани, острые, совершенно ровные, без малейшей выбоины. Теряющийся в низко ползущих облаках куб засверкал ярче, словно приветствуя людей.
Когда до цели осталось меньше хода, отряд наткнулся на первую трещину, черную, как грех. Попытался ее обогнуть и уткнулся во вторую, еще более широкую, похожую на след от гигантского плуга.
Дальше на запад поднимались валы вздыбившейся земли.
– Тут не проехать, – с облегчением заметил ре Отали. – Может быть, повернем назад?
– Нет, мы поедем вперед, во имя Владыки-Порядка, – покачал головой магистр.
Битый час разъезды послушников петляли по степи, выискивая проход, и все же нашли его. По обнаруженной полосе гладкой земли удалось проехать почти до самой пирамиды, а последнюю трещину, достаточно узкую, обученные кони перепрыгнули с легкостью.
– Упаси нас Владыка-Порядок! – пробормотал ре Отали, вглядываясь в черную, совершенно гладкую стену, наклонно уходящую вверх, к сверкающему в вышине белому кубу.
На мгновение показалось, что разглядел свое отражение – светлые волосы торчат, глаза удивленно вытаращены. Командор отшатнулся, забормотал молитву, и видение пропало.
– Ваш час, святые отцы, – проговорил магистр. – Призовите все ваше умение, дабы узнать, что это такое…
– По-моему, козе понятно, – шепотом высказался один из оруженосцев за спиной ре Отали. – Священный Куб, только очень большой.
– Тише ты, во имя Порядочного Отольфа, – одернул приятеля другой, – а то услышат еще.
Верховный теарх слез с коня, за ним покинули седла и другие служители. Бормоча что-то себе под нос, они принялись бродить вдоль стены пирамиды.
– Измерьте пока ее шагами, брат Рактир, – велел магистр. – А вы, брат Торан, напомните, как обнаружили это… строение…
Молодой послушник спрыгнул с лошади и зашагал к ближайшему углу пирамиды, а редар с темным, будто обожженным лицом поерзал в седле и начал рассказывать:
– Шестого числа Талого месяца сего года вверенный мне обоз с новобранцами шел севернее сего места, погода стояла солнечная…
Из дальнейшего рассказа косноязычного брата стало ясно, что налетел ветер, в чистом небе сгустилась туча, засверкали молнии. А затем, вдобавок ко всему, опустился плотный туман.
– Во имя Владыки-Порядка, – брат Торан выпучил глаз и стал похож на страдающую ожирением жабу, – я не мог разглядеть вытянутую руку. Вы не поверите, но это было так…
– Поверим, – магистр нетерпеливо поморщился. – Рассказывайте, брат, рассказывайте!
Но окончание повествования оказалось куда менее занимательным.
Туман окутал землю, после чего началось, если верить брату Торану, настоящее землетрясение. Затянулось оно, к счастью, ненадолго, а потом мгла развеялась в один миг, оставив громадную пирамиду и сверкающий на ее вершине куб, точно отлитый из серебра.
– Понятно, – магистр почесал в затылке, – что ничего не понятно…
– Квадрат, во имя Владыки-Порядка, – сообщил подбежавший брат Рактир, – четыреста шагов на четыреста.
– Сколько же в ней камня, – ре Отали вскинул голову, – если это вообще камень.
Подошел верховный теарх Ордена, мрачный, как искусанный пчелами медведь, сказал уныло:
– Видит Вседержитель-Порядок, выше наших сил понять, кто именно и зачем создал это. Могу сказать лишь одно – к творению сему Хаос непричастен.
– И то хорошо, – магистр кивнул и повысил голос. – Собираемся, братья, во имя Владыки-Порядка!
Редары забрались в седла, глава Ордена нахлестнул коня, и громадная пирамида начала потихоньку удаляться.
Ре Отали ехал вслед за магистром, стараясь лишний раз не оборачиваться, и ощущал, как потихоньку тает, рассеивается сковывавшее командора с самого утра напряжение.
Висящее над горизонтом оранжевое зарево напоминало о степном пожаре, и Лост-Хар по привычке принюхивался, стараясь уловить в отдающем мокрой землей ветре запах гари.
– Что они там жгут? – поинтересовался Рир-Так, когда к темным небесам поднялись языки фиолетового, почти невидимого пламени, и ночь в испуге шарахнулась в стороны.
– Скоро увидишь, – ответил Лост-Хар.
Слухи о том, что незваные гости, явившиеся в степь непонятно откуда, строят что-то, добрались до Ил-Бурзума не так давно, когда в столице Новой Орды из степи пришел истощенный мальчишка с безумными, остановившимися глазами.
Его рассказу поначалу не поверили, но потом единственный уцелевший из рода Серебряного Оленя сумел добраться до хана.
Правитель выслушал его со всем вниманием, а затем вызвал к себе двух лучших следопытов и приказал узнать как можно больше. Лост-Хар и Рир-Так покинули Ил-Бурзум, и за две недели, не жалея лошадей и денег, добрались от морского побережья к южным отрогам громадного хребта, тянущегося через весь Полуостров.
Сейчас лазутчикам, оставившим коней в лесистом овраге, до цели осталось совсем немного.
– Увижу, – Рир-Так негромко рассмеялся. – Это-то меня и пугает.
– Не думал, что услышу от тебя такое, – проворчал Лост-Хар.
Последний ход они преодолевали чуть ли не ползком и хорошо чувствовали, когда земля начинала колебаться, точно утлая лодчонка во время шторма. В эти моменты поднимающееся над холмами зарево становилось больше, вздымалось настоящей стеной из огня.
Выждав, пока все в очередной раз успокоится, лазутчики рывком преодолели последний десяток размахов и упали наземь, укрывшись за гребнем невысокого холма с крутыми склонами.
Лост-Хар осенил себя знаком Куба и осторожно выглянул.
Уходящая на север, к горам долина была освещена ярче, чем в солнечный полдень. Лиловое сияние излучали похожие на покосившиеся вышки сооружения, сплетенные из сотен меняющих цвет нитей толщиной с руку.
Они стояли группами по два, по три, окружая приземистые, вжавшиеся в землю строения, отдаленно похожие на вырубленные из камня шатры.
– Упаси нас Победитель-Порядок, – прошептал Рир-Так, когда ближайшая к ним «вышка» качнулась и из-за нее выступила напоминающая человеческую фигура ростом с хорошее дерево.
Злым алым огнем пылали многочисленные, как у паука глаза.
Исполин постоял некоторое время, затем поднял руки и «вышка» задергалась, выплюнула фонтан желтого, точно грушевый сок, свечения. Под землей загудело, «шатры» заколыхались, стали видны прячущиеся за ними многочисленные «домики», сложенные из алых, зеленых и синих «бревен».
– Из чего это построено? – в голосе Лост-Хара, обычно холодном, как вода горной реки, звучало потрясение.
– Кто бы знал, – Рир-Так ощутил, что зубы его самым позорным образом лязгнули. – Но думаю, что хан будет доволен только в том случае, если мы все пощупаем собственными руками…
– Хан будет доволен, если мы вернемся, – возразил Лост-Хар.
– Наверное, видит Победитель-Порядок, – Рир-Так кивнул. – Но я думаю, нужно подползти ближе…
Прижавшись к земле, они заскользили вперед, точно две змеи. Миновали распадок, на дне которого обнаружился привет от уходящей из степей зимы – неглубокий сугроб, и остановились на границе открытого участка, где не спряталась бы и мышь.
– Надо идти дальше, – Рир-Така била крупная дрожь, он в первый раз за много лет ощущал что-то похожее на страх.
– Ты сошел с ума, тебя заметят, – Лост-Хар положил руку товарищу на плечо.
– Я должен это сделать, иначе до конца жизни буду помнить, что струсил, – в темных узких глазах Рир-Така зажглись безумные огоньки.
И Лост-Хар не стал возражать, уступил.
Исполин тяжелыми шагами ушел за один из «шатров», стоящие там «домики» засветились, как огромные светлячки.
– Иди, – проговорил Лост-Хар, – дотронься до этой штуки и возвращайся. Я прикрою.
Вынул стрелу из колчана, та цеплялась за другие, точно не желала вылезать. Тетива негромко тренькнула, когда попробовал ее пальцем, а сам лук едва не выскочил из вспотевших ладоней.
Рир-Так шумно выдохнул и побежал вперед, пригнувшись и семеня ногами. Лост-Хар прижался к земле и затаил дыхание, молясь всем Порядочным одновременно.
Рир-Так бежал легко и быстро, как молодой конь, шаги его звучали еле слышно. До «вышки» оставалось несколько шагов, когда прямо из сплетения меняющих цвет канатов выступил исполин.
Рир-Так остановился, будто налетел на стену, и принялся медленно пятиться. Лост-Хар хотел закричать, но язык точно примерз, а руки, поднимающие лук, стали вдруг неловкими.
Стрела ушла в полет, ударила громадную, как из дыма сотканную фигуру в грудь, туда, где у людей находится сердце. Исполин не обратил на нее внимания, быстро и ловко шагнул вперед, наступив прямо на Рир-Така.
Несмотря на разделяющие их полсотни размахов, Лост-Хар услышал хруст костей, увидел, как брызнула на голую землю алая кровь.
– Нет, – прошептал следопыт, сражаясь с ощущением, что происходящее – дурной сон, злой морок, насланный мерзкими колдунами…
Исполин нагнулся, из его живота высунулось что-то, напоминающее черный, лоснящийся язык длиной в пару размахов. Он прошелся по земле, и оставшееся от человека кровавое пятно с чавкающим звуком исчезло.
Лост-Хар закусил губу, желая стать незаметным, словно червяк.
Исполин шагнул вперед, глаза его вспыхнули, а где-то в груди родился негромкий монотонный рокот. От этого звука следопыт покрылся мурашками, испытал желание вскочить и побежать со всех ног.
Громадное существо некоторое время постояло, а потом, не поворачиваясь, двинулось назад. Миновало самый большой из «шатров» и исчезло, будто растворилось в воздухе.
Лост-Хар всхлипнул, встал на четвереньки и заспешил прочь, не обращая внимания на мешающий двигаться лук, на впивающиеся в руки мелкие камушки. Добравшись до гребня ближайшего холма, переполз через него и побежал на юг, в спасительную темноту.
Тропа шла между двумя скальными стенами, сходящимися так тесно, что одновременно можно было коснуться обоих. Наверху оставалась лишь узкая полоска голубого неба, люди и холиасты двигались цепочкой.