Ветви переплетались, между стволами почти не имелось просветов, а оплетающие стену из деревьев заросли малины усеивали крупные ягоды необычайного лилового оттенка.
– Снова обходить? – Хорст оглянулся. – Время потеряем, опять же эти уроды где-то рядом…
С момента встречи с обитателями леса прошло около суток. Большую часть этого времени путешественники провели на бегу, а меньшую – в темноте, у подножия одного из деревьев.
Спать ложились голодными, поэтому никто не выспался, да и в животах до сих пор недовольно бурчало.
– Пойдем напролом, – засопел Альфи. – Вдруг прорвемся?
– Мне тоже не хочется петлять, – кивнула Илна.
Альфи первым двинулся в малинник, точно решивший пообедать медведь, прикрыл лицо рукой. Треснула одежда, когда десятки шипов попробовали ее на прочность, с веток ближайшей елки посыпались иголки.
– Колется, – озадаченно сообщил наемник, выдергивая одну из щеки.
Через несколько мгновений и Хорст понял, что на самом деле «колется».
Еловые иголки, обычно мягкие, тут больше напоминали сапожные, норовили угодить в глаза, а колючки на ветвях малины походили на маленькие, но исключительно острые когти.
Попав в их «ласковые» объятия, Илна недовольно вскрикнула, остановилась, и Хорсту пришлось почти тащить ее за собой.
Впереди, порыкивая ужаленным в задницу вепрем, сквозь заросли ломился Альфи.
Оказавшиеся на открытом месте путешественники выглядели так, будто сражались с оравой безумных котов. Наемник расчесывал поцарапанную щеку, Хорст стирал кровь с подранного уха, а Илна с беспокойством рассматривала крошечную царапинку на пальце.
– Может, эти самые страшилы тут застрянут? – заявил Альфи.
– Фомневаюф, – ответила засунувшая палец в рот девушка, – фон мы какую профеку им офтафили.
Поломанные ветви малины торчали в разные стороны, кое-где на них висели клочья одежды.
Более явный след можно было оставить, только выкопав за собой траншею.
По эту сторону стены из колючих веток лес тоже выглядел не совсем обычно. Густая трава доходила до колен, а под стоящими вперемешку деревьями разных пород виднелись крупные и очень яркие цветы, алые, точно киноварь и белые, как самый первый осенний снег.
– Не нравится мне тут, – проговорил Хорст, принюхавшись к сладкому, дурманящему аромату, – напоминает Долину, только если там пахло жизнью, то здесь веет смертью…
– Надеюсь, что не нашей, – Альфи сплюнул и извлек из ножен устрашающих размеров клинок.
– Нравится или нет, а идти надо, – сделал заключение Хорст.
Не успели пройти десятка шагов, как с ветвей разлапистого дуба бесшумно спрыгнуло нечто мохнатое, огромное. Хорст упал, отшвыривая с пути чудовища Илну, а Альфи ударил тварь мечом. Брызнула кровь, могучего наемника отбросило в сторону, а на том месте, где он только что стоял, осталось корчиться подобие человека, поросшее рыжей шерстью.
Хорст ощутил тошноту, когда понял, что на округлой голове твари нет даже следа ото рта.
– Чем же оно нас жрать собралось? – спросила Илна, когда вытекающая из раны на шее чудовища кровь перестала пузыриться, а могучее тело замерло.
– Лучше не задумывайся об этом, клянусь мошонкой Хаоса, – мрачно ответил Альфи, – а приготовь собственный клинок. Что-то мне подсказывает, очень скоро он тебе пригодится.
Дочь редара не заставила себя упрашивать и дальше люди двинулись, держа мечи наготове. Дали крюка, обходя полянку, утыканную здоровенными, слизистыми грибами цвета брюха насосавшегося комара.
Шляпки размером с тележное колесо неприятно пульсировали, выстреливая из крупных спор струйки какой-то жидкости.
– Ничего себе! – Хорст остановился, когда земля перед ним вспучилась, и из появившегося отверстия вылезло что-то, напоминающее ладонь, каждый палец которой заканчивался круглым глазом.
– Подглядывать еще будет! – Альфи шагнул вперед, махнул мечом как косой, срезая траву, но «рука» успела юркнуть обратно.
Затем довольно долго шли без приключений, но спокойствие закончилось у группы высоких, очень старых елей с серебристой, какой-то седой корой. Тут путешественников встретили очень недружелюбно. Сверху донесся резкий, неприятный крик, а на траву шлепнулось нечто липкое и вонючее, а в стороны полетели брызги.
– Это еще что? – Хорст поднял глаза и едва успел увернуться от новой порции жидкого дерьма.
На одной из елей, у самой верхушки виднелся шар из сучьев, веток и травы, а над людьми, пронзительно вереща, кружилась напоминающая летучую мышь тварь с непропорционально большой головой.
– Гнездо охраняет! – выкрикнула Илна, укрывшаяся от «обстрела» под кроной ближайшей сосны.
– Тут уж лучше обойти, – Альфи вытер голову и с отвращением уставился на собственную ладонь.
– Как скажете, – Хорст прыгнул в сторону, и крылатая тварь, поняв, что промахнулась, разразилась негодующими воплями.
Несколько десятков размахов путешественники пробежали, укрываясь под ветвями, и только когда визгливые крики затихли, рискнули остановиться и перевести дух.
– Вот вонища-то, – Альфи сорвал пучок травы и принялся оттирать попавшие на сапог брызги.
– Ага, – кивнул Хорст, обнаружив, что и на его одежде появилось несколько «ароматных» меток. – Мы теперь…
Он замолк, осознав, что оставшаяся позади крикливая тварь вновь орет во все горло.
– Кто-то идет мимо нее, – Илна растерянно заморгала.
– И, клянусь Владыкой-Порядком, я знаю – кто, – Хорст оглянулся, – медлить нельзя.
Испачканный вонючими какашками пучок травы полетел на землю, а три человека понеслись через лес, как выпущенные из лука стрелы.
Каждый шаг давался с невероятным трудом. Ноги казались деревянными, когда сгибались, Хорст слышал треск сухожилий и суставов. Мышцы ныли, а мозоли, как казалось, увеличились в десятки раз.
Перед глазами маячила широкая спина Альфи, колыхались стволы деревьев, непонятно откуда появлялись норовящие ткнуть в лицо ветки. Время от времени все пропадало в каком-то мареве.
Хорст понимал, что еще немного – и он свалится, либо даст себя захлестнуть плещущемуся неподалеку океану чужой боли, и тогда его спутникам придется иметь дело с корчащимся обломком человека. Но еще лучше бывший сапожник осознавал, что где-то за спиной – погоня, и что останавливаться нельзя.
И эта мысль гнала его вперед.
Бежали они целый день и большую часть ночи, останавливались только один раз, когда стало невмоготу. Несколько раз на ходу сражались со странными, отвратительными тварями, похожими на животных и растений одновременно. Петляли, пересекали ручьи, пытаясь сбить погоню со следа.
Но насколько преуспели – сказать не мог никто.
– Хватит, я больше не могу, – просипела из-за спины Илна.
– Стой, – проговорил Хорст, кусая себя за губу, чтобы удержаться и не сделать очередной шаг. – Передохнем.
Альфи остановился как-то неуверенно, будто забыл, как это делается. Илна со стоном шлепнулась на задницу, вытянула ноги. Хорст постоял несколько мгновений, восстанавливая дыхание, а затем огляделся.
Лес вокруг напоминал обыкновенную чащобу где-нибудь под Вестароном, портили впечатление торчащие изо мха пурпурные стебли без листьев, увенчанные черными как ночь цветками.
Несмотря на стоящее в зените солнце, под густыми кронами царила прохлада, зловеще шелестели листья, из кроны ближайшего дуба доносился негромкий клекот.
– Тихо как-то, – заметил Альфи, – подозрительно это…
– Точно, – Хорст обреченно кивнул. – Чувствуется, зря мы остановились.
Ветви затрещали со всех сторон, из-за валежин, кустов и деревьев появились скрюченные фигуры в мешковатых одеяниях, лес наполнился визгом и воинственными криками.
– Опять драться, – вздохнул Хорст, чувствуя, что за время пути меч потяжелел, стал весить как мешок с мукой.
Первый удар нанес вяло, но когда утыканная заточенными костяшками дубинка просвистела в опасной близости от лица, задвигался быстрее. Гневно зарычал Альфи, крикнула Илна, один из нападавших упал под ноги, страшно хрипя и плюясь кровью, и бывший сапожник погрузился в круговерть схватки.
Отбил направленный в лицо выпад, атаковал сам, переломив врагу руку, подставил клинок под нацеленное в лицо копье…
Нападавших было в десять раз больше, чем людей, и сражайся они организованно, все закончилось бы довольно быстро. Но обитатели леса бросались вперед скопом, толкались, мешали друг другу и тем самым только помогали обороняющимся.
Альфи орудовал мечом без привычного размаха, движения наемника отличались необычной сдержанностью – он тоже устал, Илна время от времени пошатывалась, и соратники при всяком удобном случае пытались прикрыть ее.
Момента, когда его ранили, Хорст не заметил, просто ощутил в левом плече боль и, скосив глаза, обнаружил, что серый кафтан на груди побурел, а по боку стекает теплая струйка.
Момента, когда его ранили, Хорст не заметил, просто ощутил в левом плече боль и, скосив глаза, обнаружил, что серый кафтан на груди побурел, а по боку стекает теплая струйка.
Накатила дурнота, бывший сапожник справился с ней. Затряс головой, отгоняя мысль воспользоваться силой Порядка, пустить ее в ход против этих кривоногих, уродливых, страшных…
Дубина вскользь коснулась виска, перед глазами вспыхнуло.
Проморгавшись, Хорст обнаружил, что еще стоит на ногах и даже ухитряется размахивать мечом, а за плечом надсадно сопит Илна.
– Ничего, – просипел бывший сапожник, – мы вам еще покажем, надерем всем задницу…
Нападавших поубавилось, люди, перемазанные белой слизью, через шаг спотыкались о трупы, а с ветвей доносились вопли собравшихся к месту схватки падальщиков.
– Когда же вы закончитесь? – рыкнул Альфи, могучим ударом перерубая очередному уроду шею.
Это оказалось последней каплей – уцелевшие обитатели леса, а их осталось не более дюжины, обратились в бегство.
– Неужели все? – Илна опустила меч. – Даже не верится…
– Ага, – Альфи закатал рукав, принялся рассматривать длинную царапину на предплечье.
Вторая, куда глубже, красовалась у него на шее, из нее продолжала сочиться кровь.
– Тебя тоже зацепило? – девушка посмотрела, как Хорст с шипением отдирает от плеча прилипшую к ране одежду, и полезла в мешок, где хранились куски чистой ткани.
Один из «убитых», морщинистый, с седым пухом на какой-то угловатой голове, пошевелился и открыл черные глаза. Изо рта его донеслись отрывистые звуки, напоминающие лай.
– Чего это он? – изумился Альфи.
– Проклинает, наверное, – Хорст поморщился, когда Илна плеснула ему на рану водой, обтерла и начала забинтовывать. – Пусть себе, меня столько раз проклинали, даже сам Хаос – все без толку…
Седоголовый дернулся, прохрипел что-то откровенно злобное и затих.
– Ничего, жить будешь, – деловито проговорила дочь редара, закончив перевязку. – И кстати, почему ты не использовал силу Порядка? Глядишь, эти, – Илна огляделась, – чудовища мелкие нас одолели бы…
– Ты знаешь, что я обращусь к этому оружию только в крайнем случае, – Хорст махнул подраненной рукой и понял, что повязка хоть немного, но мешает. – И разве эти существа напали на нас из злобы, алчности или прихоти?
– А не все равно? – сердито буркнул Альфи, подставляя Илне шею.
– Они напали из страха, – закончил Хорст. – Ведь мы для них тоже чудовища. Чудовища Порядка.
– Господин, – голос наемника стал вопросительным. – Почему бы вам сейчас не пустить в ход этот… ключ?
– Был бы рад покончить со всем немедленно, – бывший сапожник повернулся и посмотрел туда, где сквозь кроны виднелись белеющие на горизонте вершины. – Но ведь можно пройти еще несколько ходов? Хотелось бы сделать все, что в моих силах, чтобы зараза Хаоса исчезла из нашего мира, а для этого нужно подобраться как можно ближе к месту прорыва…
С ветвей кривого дерева, настороженно поглядывая на людей и пошевеливая усиками на морде, спикировала крылатая тварь размером с кошку. Подобравшись к трупу седоголового, она заурчала и принялась рвать мясо тупыми зубами.
Самые нетерпеливые из падальщиков принялись за дело.
Река выглядела широкой, почти как Биронт в среднем течении. Северный берег окутывала дымка, но можно было рассмотреть, что и он покрыт лесом. Зеленоватые волны монотонно плескали, ветер нес запах мокрой травы.
– Да, такую на плотике не переплывешь, клянусь мошонкой Хаоса, – Альфи задумчиво почесал затылок.
Хорст ничего не сказал, привычным жестом потрогал затвердевшие бугорки мозолей на ладони.
За последние три дня путешественники не встретили ни единого разумного существа, хотя не раз видели зарубки на деревьях, натыкались на замаскированные ловушки.
Либо обитатели леса хорошо прятались, либо людям просто везло.
Раны потихоньку заживали, хотя Хорст еще морщился, двигая левой рукой, синяк на виске болел, а царапина на шее Альфи то и дело норовила открыться, поплакать кровавыми слезами.
Дорога по лесу давалась с большим трудом, несколько раз петляли, упирались в завалы. Ели то, что удавалось поймать, и вчера едва не поплатились за это, рискнув поджарить костлявую «птицу».
Хорст успел проглотить больше всех, потом всю ночь провел в кустах, извергая для начала съеденное мясо, затем просто желчь. Утром поднялся с трудом, и более-менее пришел в себя только сейчас, когда отражающееся в водной глади солнце приблизилось к горизонту.
– Значит, придется делать большой плот, – Илна пожала плечами. – Потратим на это пару дней.
– Потратим, – согласился Хорст, дернулся от возникшего в животе зуда и с ужасом осознал, что зуд принадлежит кому-то другому…
Ослабевший от ран, голода и длительного путешествия Сын Порядка не мог больше отгораживаться от чужих мучений.
– Я… – успел сказать он, прежде чем незримая волна налетела, расплющила тело по бесконечной поверхности, каждая частичка которой была умирающим по той или иной причине человеком…
Попытка сопротивляться ни к чему не привела.
Хорст мог только корчиться, ощущая себя гигантским блином на раскаленной сковороде, составленной из тысяч иголок.
Отпустило его нескоро. Когда волна боли с издевательским рокотом отхлынула и бывший сапожник смог открыть глаза, небосклон значительно потемнел, а кое-где проклюнулись звездочки.
Все так же плескала река, из леса доносился визг и суматошные вопли. Неподалеку, судя по падающим на землю оранжевым бликам, горел костер, около него негромко разговаривали.
Хорст ощупал собственное тело и с вялым удовольствием отметил, что ран, несмотря на пережитые мучения, не прибавилось. Послышались шаги, и рядом появилась Илна.
– Очнулся, – вздохнула она с облегчением. – А мы уж думали…
Раздался треск и топот, краем глаза Хорст заметил метнувшие от стены леса раскоряченные тени.
– Нападение! – крикнула девушка.
Взревел Альфи, сверкнул, отражая пламя костра, длинный клинок. Хорст потянулся к поясу, туда, где должен был висеть его меч, но, к собственному ужасу, ничего не обнаружил.
– Где он? – полузадушенный хрип утонул в поднявшемся шуме.
Илна прыгнула в сторону, бывший сапожник перевернулся на живот и пополз к костру, туда, где лежали мешки, а рядом с ними – его клинок. Ухватился за рукоятку и дернул, вынимая оружие из ножен.
– Мошонка Хао… – крик Альфи оборвался, и перекатившийся на бок Хорст увидел, как наемник, облепленный визжащими чужаками, падает наземь.
Бывший сапожник напряг мышцы, пытаясь встать, но лишь задергался, как перерубленный лопатой червяк. Сил в измученном теле не хватило даже на то, чтобы замахнуться мечом.
Хорст мог лишь бессильно смотреть, как сражающуюся в окружении Илну роняют наземь и обезоруживают.
– Вот и все, – пробормотал бывший сапожник, наблюдая, как уродливые обитатели леса, подбадривая себя визгливыми криками, приближаются к нему.
Босая нога ударила по запястью, меч отлетел в сторону, в кривых лапах одного из чужаков появилась веревка. Хорст ощутил, как его поднимают, переворачивают на живот и выворачивают руки.
Хватающие бывшего сапожника пальцы быстро отдергивались, вяжущие человека существа то и дело вскрикивали. С удивлением Хорст понял, что любое прикосновение к нему причиняет уродливым обитателям леса боль.
– Варггххтун, – сказал кто-то над самым ухом и бывшего сапожника перекатили по земле.
В бок впилось что-то острое, коснулось спины, и Хорст обнаружил, что лежит на сплетенных из ветвей носилках. Четверо лесных жителей взялись за ручки, закряхтели и подняли их в воздух.
Кроны деревьев закачались и поплыли, бывшего сапожника потащили на юг, прочь от реки. Потревоженная рана вспыхнула болью, точно на нее плеснули кипятку, Хорст попытался бороться с забытьем, но не смог, провалился в душную, как грозовая ночь, черноту.
Воздух пах сухой землей и дождевыми червями.
Пошевелившись, Хорст обнаружил, что руки у него свободны, зато связаны ноги и, судя по тому, что ими не удалось даже двинуть, еще и прикреплены к чему-то довольно тяжелому.
Плечо болело, хоть и не так сильно, как раньше.
Бывший сапожник открыл глаза. Огляделся, гулко забилось сердце, а в душе расправила крылья паника – вокруг было темно, как в те дни, когда израсходовавший силы маг оказался во власти слепоты.
Но глаза привыкли, и Хорст облегченно вздохнул: сверху проникал слабый свет, позволяя разглядеть неровные стены, торчащие из них корни, скорчившуюся неподалеку массивную фигуру и еще одну – лежащую на земле.
– Она без сознания, – сообщила массивная фигура голосом Альфи. – А мы привязаны к этим вот корням. Они крепкие, точно из стали сплетены, клянусь мошонкой Хаоса. У меня разорвать не получилось.
– Понятно, – Хорст сел, осторожно подергал веревку, пытаясь определить, насколько она длинна.