— Охотник!.. Дай! Дай!.. Мне! Аы-ы-ы!
Среди них Катя заметила и женщин — чумазых, патлатых, оборванных. Одна была молодая и почти чистая, но её лицо выражало только свирепость и голод. Такой голод, что звук, с которым она облизывала губы, мокро и жутко отдавался в ушах. Спрятаться было негде; Катя забилась между верзилой и готовым стрелять Игорем.
— Цыц! Моё мясо! — рявкнул здоровяк.
Брандспойт в его руках щёлкнул, из наконечника вырвалась струя клубящегося пламени и прошла по земле перед ногами «рыбаков». Огненная преграда встала перед ними, в лицо Кате плеснуло жаром, она невольно зажмурилась. Тут и Игорёк открыл огонь — раз, раз, раз.
— Не трать патроны, — бросил верзила негромко. — В деревню, быстро, я сзади.
Расчищая путь, он облил жидким огнём длинноволосую женщину, которая кинулась к ним — её лохмы и пальто вспыхнули. Фурия завертелась в пламени, пытаясь затушить себя и разбрасывая но сторонам дымящие КЛОЧЬЯ. Мухи взвивались вверх и вспыхивали с треском, превращаясь в быстро тающие шарики огня.
— Давай к мосту! — выкрикнул Игорь.
— Рано.
— Катя, за мной!
Но верзила ухватил Катюшу и потащил, хоть она упиралась, пытаясь вырваться.
— Отпусти её! Слышал?! Считаю до…
— Твои пули — для живых. Будешь дурить — оставайся и воюй. Ну?
За дымом прогоравшей огнесмеси Игорь различил новые силуэты — пока разрозненные, они явно стягивались к месту схватки.
— Ладно, идём.
— То-то же. — На буром лице возникло подобие ухмылки. — Сообразительное мясо. Даже мозги есть.
Идти за верзилой совсем не хотелось. Но бежать к мосту под вой толпы, волоча за собой подружку на слабеющих ногах — а вдруг и вовсе вырубится? — хотелось ещё меньше. Этот хоть говорить может. И думать тоже.
Пробиваясь к логову Охотника, они кое-как уклонялись от стычек и — чисто случайно, — подпалили пару хат. Верзила стрелял из огнемёта редко, чтоб отогнать стишком назойливых. Но они, шарахнувшись от пламени, опять плелись следом.
Зато Игорь смог осмотреть странную деревню. Кругом всё было тлен и гниль, прах и труха… Потрескавшиеся доски, выщербленный кирпич, ржавые кровли, выбитые стёкла — всюду разор и погибель. Заметил он и несколько машин, стоявших так, словно их бросили в панике: покрышек нет, камеры рассыпались, мосты вросли в землю. И ладно бы «тазы»! Здесь торчали остовы «порша» и «майбаха»…
А груды хлама вдоль по улице — как после потопа!.. Будто дома вытрясли или вывернули наизнанку. Там понтовый холодильник нараспашку, тут плазменный телевизор с диагональю метра полтора, разбитая вдребезги стереосистема… То, чем люди кичатся, валялось битое, смятое, расколотое, покрытое седой пылью.
Себе Охотник облюбовал просторный и крепко построенный — как бы не столетний, — амбар красного кирпича. С железными воротами и оконцами под самой крышей, забранными толстыми решётками. Порча, царившая всюду, подточила и его, но изъесть не смогла. Вдобавок Охотник вымазал стены и крышу каменноугольным варом. Похоже, вонючие смолы и масла худо-бедно хранили от распада.
Внутри было темным-темно, пока верзила не зажёг лампочку от аккумулятора. Едва стало что-то видно, Катя прижалась к Игорьку, прямо ногтями впилась. Низкий потолок, тусклый жёлтый свет и шевелящиеся чёрные тени создавали впечатление склепа, из которого нет выхода.
Почти две трети помещения занимал УАЗ. Оставался узкий проход вокруг машины; вдоль стен стояли полки с инструментами.
— Они будут собираться к гаражу. Уже собираются, — раздавался бубнящий голос. Верзила с лязгом перекладывал вещи на полках. — Надо приготовиться…
— Ты что-то сказал про мясо, — осмелев, Игорь втихаря взял тяжёлую железину. Лом, не лом, а хряснуть — мало не покажется. Было бы место для размаха.
Лязг по ту сторону УАЗа стих.
— Положи на место. Сейчас ты будешь качать насос.
— Зачем?
— Для давления. Огнемёту нужно полтораста атмосфер, чтобы далеко бросать смесь. А ты… как там тебя?
— Катерина! — пискнула девушка.
— …будешь смесь сгущать. Голыми руками. Перчаток нет, все сгнили. Загущённая смесь дальше летит. В отрыв уйти — нужна дистанция.
— Сперва скажи, что ты задумал, — выдвинул ультиматум Игорь.
Охотник вышел из-за машины с пакетом и баллоном в обнимку.
— А давай я ничего задумывать не стану, — предложил он, туго ворочая языком. — Просто открою ворота и впущу их. Тогда и глупых вопросов не будет. Железкой помашешь, разомнёшься. Напоследок.
Снаружи в ворота уже скреблись. Как бы не впятером. Порой свет в оконцах заслоняли протухшие хари местных жителей. Их пальцы вцеплялись в прутья решётки, доносились голоса, похожие на бульканье:
— Охоооотник… Дай…
— Ты жадный, сволочь… Всё себе, себе… дай! поделись!
— Мы оставим… какой кусок хочешь? Только скажи…
— Девушка, девушка, — тоненько канючил кто-то, голос был почти детский, — выйди к нам… Мы не обидим…
— Пришли — так пришли! — взвизгнул другой. — Кто стёк, тот наш!
— Ну, вы решайте как-нибудь, — выдавил Охотник, отвинчивая крышку баллона. По гаражу повеяло едкой, злой химией. — Или остаётесь, или поедем.
— Да! Мы едем, едем! — торопливо закивала Катя, незаметно и больно ущипнув Игорька. — Эту… смесь долго мешать? До заката успеем?
— Тут заката не бывает. Смотри, вот порошок, вот жидкость. Смешивать здесь. На вот, облей руки и дай засохнуть. Это коллодий. Потом ототрёшь. Рожу тряпкой завяжи. Но сначала…
Охотник как бы потянулся к Кате. Игорь дёрнулся прикрыть её, но верзила сграбастал за воротники их обоих:
— …вы мне обещаете. Железно. Насмерть. Если не обещаете, вы мясо. Если обещаете и не сделаете — тоже. Приду и буду есть, начиная с ног. Дня три. И просить меня будет без толку, потому что я буду другой. Глухой и очень голодный.
— Говори… — начал Игорь, а Катюша одновременно с ним закончила:
— …что?
— Вы исполните одно моё желание. Только одно. Оно вам по силам. Трёх не надо — я не рыбак, вы не золотая рыбка. Обещайте. Если один останется в стоке, исполнит второй.
— Да!
— Сделаем. А какое желание?
— Потом скажу. По ту сторону. Теперь за работу.
Дело пошло. Игорь надсаживался с насосом, то и дело проверяя по манометру — как давление? — и меняя шланги, потому что сгнившая резина регулярно лопалась. Каждый раз приходилось натягивать шланг на переходник и туго-натуго закреплять витками проволоки. Не лучше шло у Кати — испарения загустителя мутили разум. Занят был и Охотник — подняв капот, возился с мотором УАЗа.
Снаружи билась и царапалась несытая орда, в ворота долбили едва не бревном. Даже вмурованные в стены петли пошатывались, и сыпалась извёстка. Каждая рожа, умудрившаяся подтянуться до окошка, выхаркивала порцию бессвязных угроз, ругательств или мольбу: «Ну. кусочек! Хоть пальчик! Хоть ухо дай!» Потом, поняв, что просить напрасно, плевала внутрь зловонной слюной, похожей на чёрную жижу.
И мухи, эти мухи!.. Им решётки не мешали, они просачивались в гараж и зудели. Сновали над головами, сидели на стенах и потолке, плотоядно потирая лапки, пытались сесть на кожу. Вначале Катя вскрикивала, вскакивала и гоняла их мешалкой, потом перестала замечать.
— Пе-ре-кур, — тягучим языком, словно жуя ириску, объявил Охотник.
— Не курю. — Выдохшийся Игорь осел у стены.
— И хорошо. А то б по рукам получил. Тут чиркнешь — взлетим на воздух.
Сомлевшая от запаха Катюша оползла рядом с Игорьком, уронила ему на плечо тяжёлую голову. Вой за стенами, долбёжка в ворота, мушиный зуд еле слышались. Щурясь и моргая, глядела она, как Охотник набирает в шприц жидкость из ампулы. А пальцы-то деревянные… вот, уронил.
— Дай я сделаю. Спирт есть?
— Кожу обрабатывать не нужно. Я микробов не боюсь.
— Но ведь лечишься?..
— Это не лекарство. Энергия в жидком виде. В мясе, в рыбе его крохи, а тут — химически чистая жизнь… — глубоко, долго вдохнув, Охотник откинул голову назад. Речь его прояснилась, фразы стали длинней, голос — чище. — Я начинаю острей ощущать. Чую твой запах. Даже желание появилось…
Она с опаской отодвинулась. Заметив её движение, он отрицательно мотнул головой:
— Другое. Тебе лучше не знать, какое.
— Аппетит? — мрачно спросил Игорь.
— Ага. Зверский. Проходилось терпеть, когда очень хочется?.. Это и есть мука. Не бойся, я выдержу. Привык.
— Почему ты с домом, с машиной, а эти как рвань? — спросила Катя, лишь бы увести разговор от еды. Даже сейчас, когда она устала, ослабла и надышалась паров, ей сильнее, чем когда-либо, хотелось жить — прямо-таки каждая мышца возмущалась против воющих за стенами. От этого по всему телу бежали крупные мурашки, а ноги отнимались.
— Винтовка даёт власть, — блеснул эрудицией Игорь. — С такой горелкой!.. Ясно как пень, что будешь на особом положении.
Охотник поморщился:
— Скажешь тоже. Просто голова варит, не всю пропил. Стал себе ладить гнездо… не валяться ж падалью в канаве. Кто может говорить, собрали сход: будь охотником, ходи в мир, то да сё. Дураков стадо, пастуха надо… Восстановил внедорожник, начал ездить за покупками. Отсюда по мосту ногами не уйти, а на колёсах — вполне себе.
Охотник поморщился:
— Скажешь тоже. Просто голова варит, не всю пропил. Стал себе ладить гнездо… не валяться ж падалью в канаве. Кто может говорить, собрали сход: будь охотником, ходи в мир, то да сё. Дураков стадо, пастуха надо… Восстановил внедорожник, начал ездить за покупками. Отсюда по мосту ногами не уйти, а на колёсах — вполне себе.
— Что это за место? — Игорь поднялся, подошёл ближе. — Мы шли по карте, самое большее на километр промахнулись — из-за тумана.
— Карта… Сток не увидишь, пока не войдёшь.
— Мобильник возьмёт отсюда? — почти без надежды спросила Катя. — Влезть на крышу… на дерево…
— Забудь. Ни сети, ни солнца, ни времени — одна сточная грязь.
— Я пить хочу, — помолчав, подавленно промолвила она.
— Терпи. Если съешь, выпьешь — останешься тут. Можно уколы, они настоящие, от вас. Стекло не гниёт, ампулы целы…
— Поганое место, поганое… — сжав кулачки, Катюша затрясла головой. — Чтоб оно провалилось!
— Ниже только котельная, — нехорошо хохотнул Охотник. — Оттуда к нам дымок идёт. То-то и тепло, что подогрев…
— Вернусь — везде обозначу, где ходить нельзя, — пообещал Игорь вслух. — Привязку к местности я запомнил.
— Не трудись — она есть… на старых картах. Теперь не вернёшь.
— Она?.. Что — «есть»?
— Деревня. Её убили. Зачеркнули и выселили. «Нежилая» — видел такой топографический значок?.. А живое место просто так не умирает, оно остаётся… со знаком минус. В лучшем случае град Китеж, в худшем — сток. Типа ямы, ниже уровня жизни. Сюда и льётся всё, что вниз течёт. Отстой, короче. Под мост — помои, по мосту — люди.
— Но мы… мы же ничего… — запротестовала Катя.
Охотник отмахнулся:
— Копаться в душах — не моя работа. Сами разбирайтесь, с чего вас сюда занесло… Я отвечаю за себя. Ну, и сегодня — за вас. Ты оба баллона накачал?
— Второй неполный. Ещё чуть осталось.
— Напрягись, пора в путь собираться. Снаружи не одно отребье, есть и поумнее. Мыслят туго, но могут что-нибудь придумать. Мне-то плевать, а вам крышка.
— Дробовик у тебя есть?
— Два! Толку от них ноль, и не починишь. Огонь вернее всего. Прихвати железку, которой меня хотел шваркнуть. Сгодится. Обмотай чем-нибудь, для лучшего хвата.
Катя с Охотником стали в четыре руки заливать огнесмесь. Покончив с баллоном, Игорь полез бренчать по полкам, искать обмотку. Нашёл груду денег, перемазанных солидолом и маслом.
— Тут много. Тебе нужно? Охотник едва взглянул: — Нет.
— А может…
— Ты по-русски понимаешь? Сюда — течёт — грязь. Только грязь. Я не знаю, откуда они, но их не отмыть. На них кровь. Они сюда валятся, их подстилают в ямы, чтоб мягче лежалось. Вон те подстилают, — указал Охотник на оконце, за которым не смолкал вой. — Хочешь с собой взять — на счастье?
Игорь мигом бросил кучу денежных пачек на пол и принялся отирать руки тряпкой.
— Надо ж — понял. — Охотник подмигнул Кате, отчего ей стало жутко. И улыбка его, и глаза ничего хорошего не сулили, даже если он хотел казаться добрым.
— Так, готовы. Стоп! Не спеши, команды «по машинам» не было. Ты, картограф, нарисуй мне вслух, как выбираться.
Похоже, после инъекции к Охотнику вернулось чувство юмора. Только юмор его был под стать этим дымным местам. Однако Игорёк принял вызов.
— М-м-м… поднять ветровое стекло. Поставить огнемёт, чтобы жечь по курсу, снять запор, выбить ворота — и ходу.
— У ворот с полсотни тушек, стоят плотняком. Простора — метра два-три, ровно для того, чтоб раскачать таран. О, как долбят!.. А у нас для разгона — всего ничего. Плюс потеряем ход на выносе ворот.
— Приоткрыть на ширину ствола и расчистить дорогу.
— Ещё смесь тратить зря… Думай!
— Они ампулы любят? — вдруг вмешалась Катя.
Ей досталась толкушка на железной ручке, с толстым наконечником — бить врага в лоб. Как она будет это делать, Катюша представляла слабо, но решимость была. Насидевшись в гараже под вопли сточных жителей, нанюхавшись химии, она порядком разъярилась. Напиться чистой воды, вернуться к солнцу, дышать свежим воздухом, избавиться от страха — за это стоило драться.
— Оба-на… — прищурился Охотник с уважением. — Смекнула!.. Любят. Ещё как любят. Больше, чем живое мясо. Даже стервенеют.
— И клич у них есть — вроде «Еда, еда, сбегайтесь сюда». Много ампул в запасе?
— Для дела хватит. Бросай в заднее оконце и в одно из боковых. Не все сразу! Помалу.
— Спасибо, Капитан Очевидность.
С ответом Охотник помедлил. Катюша вытряхивала ампулы из пачек, делила на кучки и раскладывала по кулёчкам — с руки сыпать опасно, ну как схватят или укусят. Он смотрел на неё. Потом как-то невпопад глухо выговорил:
— Старший лейтенант.
— Сюда-то за что? — спросила она, не оглядываясь, так же негромко.
— Было за что.
— Сказал бы, чтоб нам второй раз сюда не загреметь, — подал голос Игорёк.
— Будь трезвым. Будь чистым. Люби честно. И других так учи. У вас ещё есть шанс.
— А у тебя?
— За мостом поговорим. Сыпь!
— Эй, кому адено… три… тьфу!.. кислоты? — лживо весёлым голосом закричала Катюша в окошко. — Вкусная, свежая, бодрящая! Налетай, даром раздаю!
Надорвав обёртку и вытряхнув на улицу часть ампул, она протолкнула кулёк следом. За окном заурчали, забормотали, потом раздалось ревущее «Аыыы!», послышались возня и рык. В шуме свалки едва можно было различить хруст тонкого стекла на зубах.
— Подходите, угощаю!
В одно окошко, в другое — зов на кормёжку звучал всё громче, всё неистовей. Снаружи началась драка с кулачным боем.
Удары тарана прекратились, затопотали десятки ног — орава разом ринулась. Даже мухи из гаража устремились туда, в гущу.
— Лишь бы бревно не уронили поперёк, — буркнул Охотник, садясь за руль. — В машину, живо! Ты — пали в стороны, не по курсу. Ты — сиди и не высовывайся. Кто полезет, лупи прямым в тыкву. Била по шару в бильярде?.. Зацепят кий — не держи, отпускай, а то и тебя вытянут. Всё, снимай засов, прыгай к нам! — велел он Игорьку.
Взвыл мотор. УАЗ рванулся с места, носом откинув створки ворот в стороны.
Бревно лежало вдоль, чуть наискось. Отвернуть от него было никак, оставалось рискнуть с мгновенным расчётом, что оно не особо толстое, а клиренс высок. На тот миг, когда миновали его, сердца замерли. Ждали тупого удара в днище, но Охотник вырулил — УАЗ прошёл как по воздуху.
Но легче не стало.
Хотя многие бросились к раздаче, гараж был окружён по периметру россыпью шатко бродящих чучел. Подтянувшись на первый зов, они поленились лезть на штурм, и околачивались поодаль в ожидании, пока самые бойкие вскроют консерву — авось, тогда и квёлым что перепадёт. Новый голодный клич встряхнул их, поднял даже залежалых, иссохших до костей, прокопчённых в земляных ямах — и весь этот сброд со своими мухами подался к гаражу, заполоняя округу. Невольно Катя вспомнила кегельбан — точно сбитые кегли встали и пошли толпой, покачивая головами.
— Жги! — выкрикнула она, толкнув Игорька и удивляясь своей ярости. — Жми! — достался тычок и Охотнику.
— Шашлык, говоришь? — рыкнул тот. — Сейчас будет!
Снося с пути тёмные фигуры, УАЗ шёл вперёд. Длинные струи пламени ложились по сторонам. Словно огненная дорога между пылающих стен открылась перед машиной. По обочинам плясали, катались и дёргались охваченные огнём нелюди. Охотник валил бампером стоявших на пути, стараясь ударить краем, отшибить вбок. Их отбрасывало — тук! тук! шмяк! Порой УАЗ качало, когда сбитое тело попадалось под колёса.
— Передок скребёт!
— Вцепился кто-то, попробую стряхнуть. А то облепят.
Огня они боялись, боли — нет. Закогтившись согнутыми пальцами за любую часть машины, они цапались и карабкались. Их волокло по земле, срывая тряпьё и сдирая плоть. Вот поднялась над капотом башка, протянулась рука — еле сдержавшись, чтобы не дать огня, Игорь влепил пару раз из травмата. Сбросил!
Тут распахнулась левая задняя дверца. Повиснув на ручке, пыля изломанной нижней частью тела, ободранный урод впился в закраину, поддернул себя вверх и потянулся к Катюше.
«Я хочу — домой!» — в исступлении она коротким ударом двинула его прямо в рыло. Нос вмялся, распахнулась пасть, урод оторвался и скрылся из глаз.
— Справа, берегись! — Катя не успела повернуться — лапа сгребла её за куртку на спине.
Изогнувшись, Игорёк выстрелил в упор — врага из машины как выплюнуло.
— Цела?
— Похоже…
— Давление село, меняю баллон.
— Живо, живо, шевели руками. Вроде, толпу проскочили. Теперь мост.
— Думаешь, там засада?
— Им на стратегию ума не хватит. Но смесь понадобится.
От близкой Смрадины повеяло густой, спирающей дыхание холодной вонью. Река небытия несла из мира в сток всё, заклеймённое порчей. Хлипкий горбатый мост впереди показался Кате райскими вратами.
— Я видел — они с удочками шли… тут рыба водится?
— Какая речка, такая и рыба. Это у них, кто раньше рыбачил, отрыжка памяти.