А она их уже слушала... Два часа назад.
Вчера вспыхнули волнения в городе Инносенс, в Южной Каролине. Полиция, не сумев успокоить людей, напуганных поправками к закону об Отборе, обратилась в столицу... Идиоты!
Вечером город накрыл непроницаемый фиолетово-синий купол...
Постучав по барьеру, пометавшись вдоль непроницаемой несокрушимой стены, притихшие горожане попрятались по домам. Некоторые собрались на площади, кто-то затеял подкоп - все под неусыпным оком следящих зондов. Кто-то пытался спуститься в люки - наверное, хотел уйти по подземным коммуникациям. Но покинуть обреченный город было уже невозможно.
Сегодня утром на опустевших улицах материализовался карательный отряд. Демонский....
— Мы можем своими глазами наблюдать за наказанием преступников, - орал в камеру корреспондент "Новостей", пытаясь перекрыть страшные крики гибнущих людей.
Наблюдали...
В баре, где она ждала нужного колдуна, затихли даже оборотни...Объектив видоискателя захватывал то скорченные окровавленные тела, то фигуры людей - бегущие... горящие...
От сцен неприкрытого, дикого насилия к горлу подступала тошнота... Так нельзя с людьми! Ни с кем нельзя...
— Вечером в город войдут вампиры, - жизнерадостно вещал корреспондент, старательно глядя только в камеру... - Нам удалось взять интервью у их полномочного эмиссара. Госпожа Таннель, поделитесь с нашими зрителями планами на вечер!..
Алексей не должен это видеть!
— Знаешь, давай лучше пойдем отсюда, - попросила она, - Мне не по себе... Отвлечемся.
— Идет, - без колебаний согласился Алексей, отложив пульт (охх!) и протянул ей руку.
И, поймав ее ладонь, прижал к своей щеке, закрыл глаза...
— Сейчас.
Островок спокойствия
Лина приподнялась на локте и посмотрела на своего спутника.
Странно...Она уже видела Алексея удивленным и рассерженным. И спящим. От зрелища "Алексей в растерянности" ей хотелось немедленно схватиться за кристаллы голограммы - заснять и оставить на память. А в последнюю неделю в нем часто просыпался Алексей Сокол, и если его не удавалось "отвлечь", то от расспросов, догадок и советов можно было на стенку лезть...Правда, злиться на него долго невозможно. Да и советы, если честно, были очень и очень дельными...
А уж вид "Алекс влюбленный" с его неповторимой улыбкой моментально выбивал ее из равновесия, превращая сердце в ту самую радостную бабочку. И хотелось... ну ясно, чего.
А теперь вот, новая разновидность! Как назвать, интересно? Наверно, "Алексей дурачится". Зрелище, надо сказать, завораживающее...
Ну, сначала они купались... Алексей учил ее нырять. Потом ныряние как-то само собой забылось... Ну, когда каждый успех отмечается поцелуем... и неудача тоже... Да ну его, это купание! Есть занятия поинтересней...
Потом ее подопечный строил домик из песка(!), комментируя свои действия ну в очень ехидной манере... Последний час Алексей и вовсе дурачился и хохотал, как мальчишка. Заметив ее грустноватый вид, подсел рядышком и рассказал несколько историй, которые рассмешили бы даже ледяную статую.
Потом было заплетание волос... С заплетенными ею коротенькими косичками вид у парня был... она хохотала до слез, пока Алексей вертелся, пытаясь себя рассмотреть, и строил "обиженные" рожицы. Только потом юный нахал каким-то подозрительно невинным тоном заявил, что у него в общем, вид ничего, а вот если она на себя посмотрит... И ахнув, Лина принялась выплетать из волос водоросли... Алексей не терял времени даром, и где он их подобрал, осталось загадкой. И почему она этого не почувствовала - тоже...
Подбил ее (ее!) сыграть в "На что похожа тучка" и вот уже минут двадцать они валялись на песке и рассматривали лохматые, растрепанные ветром, золотисто-белые облака...
Алексей беззаботно заложил руки за голову, спокойно впитывая рокот волн и солнечный свет - Лина опять пожалела, что под рукой нет кристаллов. Голограмму бы сделать! Удивительно красивый кадр... Просто морской эльф (а такие бывают?).
Только ....как же непривычно видеть его таким! Беззаботным. Словно нет на свете Вадима, демонов... Словно не будет этого "приема".
— Алексей... тебе что, совсем не страшно?
Юноша вздохнул... провел рукой по ее волосам, помедлил - и вдруг прижал к себе, бережно, сильно. Она опустила голову ему на плечо, и услышала звук, ставший для нее родным: биение сердца... Ровный, частый стук.
Лина закрыла глаза, наслаждаясь теплом его рук. Согревая свое сердце...
— Страшно, - признался юноша наконец, - Еще как!
— И мне тоже... За тебя.
— За тебя еще больше. Если он поймет, что ты не на его стороне... Если я тебя выдам... Если он поймет, что я тебя люблю... Мне представить страшно, что он сотворит!
Лина замигала. Подождите, дайте понять, верните время!
Это что ж такое она сейчас услышала?!
— Что-что?
— А что? - Алексей озорно улыбнулся, и солнце засияло в два раза ярче!
— Повтори! - потребовала девушка.
— Что? Что мне страшно? - поддразнило ее зеленоглазое несчастье.
— Нет... Повтори вот это, что ты меня любишь...Ты никогда не говорил....
— Ой, а я это сказал? - "испугался" Алексей. - А меня за это не прирежут?!
— Алексей! - феникс шлепнула его по плечу. - Ох, доберусь я до тебя! Ножика испугался?
Юноша фыркнул и посмотрел на нее с теми самыми теплыми огоньками.... Оой...
— Ножика - нет. Я привык... Помнишь, ты меня тогда допрашивала... "Все-все сделаешь?" Когда ты нож достала, я даже успокоился... Подумаешь, еще один любитель боли...
— Прости...
— Не за что... - усмехнулся Алексей. - А вот когда ты на следующее утро приказала раздеваться...
— Трусишка! - сквозь перехваченное горло протолкнула девушка.
— Грозный феникс!
— Нахал!
— Ведьма!
— Алексей...
— Что? - нежно спросил он.
— Я тоже... тебя люблю.
Вот и сказала.... А ведь клялась, что промолчит.
Алексей не ответил... Сначала не ответил...
Зато от его поцелуя вмиг закружилась голова и загорелись губы...
И только потом, совсем-совсем потом, она услышала как его шепот шевельнул прядку волос возле уха:
— Я знаю... Я никогда не устану говорить тебе спасибо. Люблю тебя...
Сигнал
— Ну что, пора отправляться, - Лина чуть потормошила своего "сонного принца" за плечо.
— Идет, - отозвался тот, не открывая глаз. - Только вернемся через город, хорошо?
- Зачем?!
- Для тренировки, --а глаза у него совсем не сонные,--Если мне предстоит изображать чокнутого, то будем считать это первой репетицией.
Лина припомнила улицы Севастополя...
- Алексей... Не стоит, а?
- Ну хоть три-четыре квартала...
- Один!
- Два! - поторговался вредный подопечный и посмотрел тем самым взглядом - совсем не ангельским.
Девушка сдалась:
- Ладно. Ну-ка, встань... Ага...
Она оглядела своего подопечного цепким профессиональным взглядом:
- Ну, в общем... Ладно, сойдет. Но держись рядом, от меня ни на шаг.
- Почему?
Да, об этом она ему не рассказывала...
- Алексей, за те пять месяцев, что ты в плену, кое-что изменилось. И сейчас... на тебе никаких опознавателей, в одежде ни черного, ни даже красного. Любой встречный демон имеет право... Короче, без сопровождающего ты - добыча для каждого.
Юноша кивнул:
- Ясно.
Алексей жадно впитывал г о р о д : перелив рекламных щитов, шум улицы, человеческие голоса... Правда, по спокойно-безучастному выражению (нет, все-таки недаром его изводила -контроль за лицом на высшем уровне) это незаметно, но пульс на запястье под ее пальцами бьется, как птичье сердце. Часто-часто. И было отчего.
Она вроде выбирала улицы поспокойней, но глядя его глазами...
" Только у нас! Добровольные жертвы для вампиров. Возраст не ограничен!"
" Вам не хватает для зелья редкого компонента? У нас есть все: от сердца младенца до пера Рухх!!!"
" Лотерея жизни! Поучаствуйте в новом шоу на выживание! Ставка - снятие Отбора! Освобождение вашей семьи зависит от вас!"
"Превращение в оборотней. Оплата по соглашению"
" Требуются дети..."
Вывески - это еще полбеды, а вот когда навстречу Алексу попалась женщина, держащая на поводке юношу со скованными руками... Лина сжала пальцы на его руке, напоминая о необходимости сохранять спокойствие...
На него тоже обращали внимание... Высокий юноша, красивый, даже изящный - это магнитом притягивало взгляды и женщин, и колдунов. Кто-то видел партнера, кто-то игрушку, кто-то жертву. Но, столкнувшись взглядом с Линой, все разом теряли интерес и торопились куда-нибудь еще. Кое-кто его узнавал - парочка демонов даже дернулась, заметив знакомое лицо, и просто-таки вцепилась взглядами, но заметив ее, они поскучнели, пошептались и отстали.
Дважды подошел патруль. Один раз засекли отсутствие опознавателей, один раз просто узнали. Почтительно поприветствовав, демоны осведомились о цели пребывания. Даже помощь предложили. Пришлось пообещать вспомнить о них в случае чего. Отстали.
Лина злилась. Ничего себе прогулочка!
И, скорее всего, опять впустую!
Хотя... репетиция же получилась. Маску спокойствия Алексей удерживал при любых обстоятельствах. Будем надеяться...
Пламя Ада, что это?!
Лина вцепилась в руку Алексея и замерла. Вон там, на здании бывшего океанариума... это... это...
На высоте третьего этажа на светлом камне стены пламенело выведенное краской сердце, с которого стекали нарисованные капельки крови. Три...
Неужели?!!!
Наверно, она все-таки изменилась в лице, потому что Алексей как-то невзначай оказался между ней и улицей, закрывая своим телом.
— Лина, что?...
— Прикрывай меня... - попросила девушка одними губами. Пусть на них никто не смотрит, пусть у нее очень высокий допуск, но привлекать внимание сейчас со-о-овсем лишнее...
Алексей не стал переспрашивать.
Но придвинулся, с кажущейся небрежностью оперся рукой о стену, полностью заслонив ее от случайных взглядов и при этом не перекрывая сектор действия правой руки.
Спасибо...
Задержав дыхание, Лина чуть качнула ладонью - и два ножа рванулись к настенной росписи. Кинжалы, конечно, жаль, но ничего, возьмет новые. Ради такого она б половину отдала!
Алексей чуть пошевельнулся. Девушка ощутила мгновенное напряжение, от которого его тело сжалось, как взведенная пружина. Свободная рука юноши быстро скользнула в прорезь рубашки, где - Лина точно знала! - была одна магическая штучка .... Точнее, оружие.... Ее подарочек.
Он был готов к драке.
— Все....- сказала девушка тихо, - Не надо....
Рукояти ножей торчали точно по середине двух капель - верхней и нижней.
Все. Встреча назначена.
Неужели все?
Лина обвила руками шею Алексея - он вздрогнул от неожиданности - и телепортировала обоих....
Нагретые за долгий день скалы источали приятное тепло...
Но Алексей был теплее. Наверно, теплее, а то почему бы она прилепилась к нему, как замерзшая птица....
— Что случилось? - ласковые пальцы Алексея отвели с ее лица темные крылья волос. - Лина...
— Связь.
— Что?
— Связь, Алексей! Эта картинка - сигнал! Кто-то вызывает на встречу.
Он сразу ей поверил. Изумрудные глаза просияли невероятной, нестерпимой радостью. И надеждой.
— Сегодня?!
— Послезавтра,- слегка охладила его девушка.
Она чуть помедлила... Если не скрыть кое-что, то они могут поссориться. Но если Алексей узнает, как много она от него скрывает, они поссорятся уже не наверняка, а точно!
— Сегодня я сама схожу.
Алексей вскинул голову... но набрасываться с протестами не стал. Сдержался. Только спросил:
— Почему ты?
Черт! Успокойся, Лина, ты же и не думала, что это будет легко? Так ведь? Так.... А теперь подумай, как бы объяснить.... поделикатнее...
— Алексей... ну ты же вроде пленник, причем чокнутый - для демонов. А для других - покойник. И... не стоит выдавать себя раньше времени.
Алексей отстранился.
— А тебя? Тебя можно? Лина...
Да-а, Лина, чуткости и деликатности в тебе, как и в остальных воспитанниках Питомника! И этой... как ее.... дипломатичности. Просто через край плещет!
Она попробовала еще раз:
- Алексей, я не знаю, кто нас вызывает. Твои - хорошо, хотя полностью я не доверяю никому. Но с Триш сталось бы передать пароль и демонам тоже... Ну, шутка такая. Триш любила пошутить... А им тебе показываться не стоит. Не стоит! - заметив его протестующий жест, она заговорила прежним непререкаемым тоном, - Демонам, знаешь ли, надо слегка попривыкнуть к идее, что Алексей Сокол не всегда враг. И его нельзя испепелять на месте или доносить на него Повелителю.
Удар ниже пояса!
Алексей сжал губы, дернул плечом.... и вдруг как-то очень устало опустился на камень. Опустил голову... От его радости не осталось и следа. Даже голос изменился...
— Хорошо... Ладно.
Как-то слишком быстро он согласился. Понял, что она права? Или сказывается привычка жить не по своей воле? О-ой, это плохо! Это, конечно, неудивительно, после всего, но это катастрофа... И главное, она тоже в этом виновата! Черт, а как теперь это исправить?!
Но тут Алексей поднял на нее невинные глаза , и она поняла, что слегка поторопилась с раскаянием:
— Ладно, иди одна. Я в сторонке побуду. На всякий случай.
— Алексей!
Но он нахмурился не менее сердито:
— Лина!
Да, уж, характер по-прежнему ершистый...
Сначала феникс разозлилась (ну сколько можно повторять?) Потом до нее вдруг дошло.
— Алексей! Ты что, беспокоишься за меня?
— А что, нельзя? - сдвинул брови ее любимый ангел. Ого, как глаза блестят! - Девушка и...
— Я не просто девушка. Я феникс. Меня очень трудно убить. Правда.
Алексей сердито отвел глаза. Убедила или нет? Не поймешь...
Она тронула его за плечо:
— Алексей... - чуточку поерошила волосы... И снова оказалась в теплом кольце его рук. Таком уютном.... Мерно рокотал прибой у скал. Устроившись поудобнее, Лина замерла, согретая не только объятием, но и этой... новостью.
Он правда беспокоился о ней! О ней! Алексей, милый, ну какой же ты все-таки.... ангел. Ну что мне с тобой делать?
Ехидный внутренний голос тут же предложил вариант. Лина посоветовала ему немедленно заткнуться.
И не это совсем! Но тут встретила взгляд зеленых глаз... Н-ну, ведь не сейчас же?! Хотя... А почему нет?
Но только не здесь!... Камушки... колоться будут... Да ну их!...
Лигисты.Ну, так и знала! Пустырь, какие-то груды ящиков и три озирающиеся фигуры...
Люди. Не демоны.
Два на виду, третий прячется. Довольно умело, но толку! При ночном зрении некоторых...
Ну-ка, ну-ка, кто тут у нас? Паренек лет шестнадцати, довольно рослый мужчина с седыми волосами и некто, сидящий в кустах...
Делегаты Лиги онемели, когда она материализовалась перед ними...
— Демон!- ахнул паренек, судорожно нашаривая что-то в нагрудном кармане...
— Ведьма, - прояснила ситуацию Лина, чуть сдвинувшись, чтобы седой оказался между ней и типом в кустах. Получить стрелу - не смертельно, конечно. Но ведь больно!
Седой оценил маневр и еле заметно улыбнулся.
— Барс, вылезай! Тебя засекли!
Недовольное, но не слишком внятное бурчанье...
— Если хочет, пусть и дальше там сидит. - пожала плечами девушка,— Несмотря на пышное имя, третий оказался тощим хмурым парнем, еще помоложе Алексея.
Паренек наконец нашарил то, что искал.
И замялся, не зная что делать. Бросать во время мирного разговора глупо, не бросать (ну не зря же доставал?) обидно.
— Хочешь, выпьем его за встречу? - "ласково" улыбнулась Лина.
Мальчишка смерил ее сердитым взглядом и запихнул флакончик обратно. Видимо, на будущее. Ну-ну...
— Может, познакомимся?— предложил мужчина.
Подождите-ка...
— Я вас знаю, - припомнила девушка,— Вы один из троицы пленных, что достались Триш при дележке пять месяцев назад... Это на вас она показывала во Дворце на вечеринке, как умеют "развлекаться" в клане василисков. Она еще говорила, что вы вызвались добровольно, потому что остальные были еще подростки, - Лина покосилась на седые волосы собеседника,— Говорила, что восхищена тем, как вы держались. Хотя и не удивлена.
— Удивлен был я, - усмехнулся мужчина. - Когда после всего она напоила меня какой-то дрянью, от которой все зажило за пару минут, и отпустила на все четыре стороны. Вместе с мальчишками...— Он усмехнулся какому-то воспоминанию и тряхнул головой, - Удивлен - не то слово! Ваша Триш - замечательная женщина, хотя во время "обработки", мне, конечно, так не казалось. Я Сергей. Пройдемся?
По ночному пустырю, заваленному обломками?
Мда...
А, ладно, почему бы и нет...
— Вы та самая подруга? - рядом со скользящей тенью Линой спотыкавшийся ежеминутно Сергей смотрелся неуклюже, но глаз от девушки все равно не отводил.
— Та самая?
— "Та, которой можно доверить секреты",—
с улыбкой процитировал человек.
— А-а.. - нет, ну ничего себе!
Это когда ж они успели так познакомиться!
— Да. Та.
- Тогда откройте нам пару секретов.
- Спрашивайте.
- Беатрисы нет уже больше месяца. Она не предупреждала, что будет отсутствовать. С ней ничего не случилось?
— Триш погибла...
Сергей остановился.
— Как?
Лина пересказала.
Ей показалось, что Сергей слушал ее слишком уж эмоционально. Что-то такое было между василиском и ее жертвой... или могло быть. Но уже не будет.
— Ясно... - Сергей помолчал, - Вы действительно готовы пополнить Лигу демонами?
— Демонов среди нас всего несколько. Добрые демоны - явление ну очень редкое.