...на улицах Москвы...
...на раскаленной мостовой Парижа...
...на руинах Нью-Йорка...
...на мертвом бульваре Пекина...
...на замершей от ужаса набережной Тель-Авива...
...над заметенными снегом виноградниками у Толедо...
...над крышей маленького домика, где безнадежно молилась о милости Небес старая гадалка...
О чем он? О чем? Что все это значит?!
Ответа не было.
- Мир изменился, люди. ВСЕ ИЗМЕНИЛОСЬ. Я отменяю старые законы. Я отменяю ваши армии. Я отменяю ваших президентов и королей. Вы будете жить по новым законам. Или не будете вообще.
Глаза последний раз в холодном прищуре вобрали в себя человеческий страх.. и, усмехнувшись, он исчез.
Небо оставалось тем же. Черным, безлунным и беззвездным, с застывшими багрово-оранжевыми вспышками. Словно люди вдруг оказались на другой планете. Чужой, непонятной и опасной.
В этом странном свете даже лица соседей выглядели чуждо и жутко - провалы глаз, резко подчеркнутые морщины и страх, страх - в перепуганном молчании, в тихом всхлипывании ребенка, в судорожном вздохе Тамары...
Павел Евгеньевич Христофоров дрожащей рукой вытер лоб. В голове вертелась дурацкая фраза: "Ничего себе отпуск начинается! Ничего себе отпуск"... Он уже догадывался, что никаких отпусков теперь не будет, и не будет долго...
- Павел... Павел, что это такое? Это розыгрыш? Ну говори же!
- Боюсь, что нет.
- Алексей! Что это... Что это было? - Таня никак не могла остановить дрожь - даже голос дрожал...
- Вадим. Новый король магического мира. А теперь и человеческого...
Слова звучали бредово.
Но это не было бредом. Не было, пока над городом в разгар утра нависало черное небо. Вадим... Повелитель... Вадим? Как-то прозвучало это... словно... подождите...
- Ты его знаешь?
- Думал, что знаю...
- Но Павел...
- Тихо!
Экран ожил.
По нему волной прокатилась багрово-оранжевая вспышка, а потом из нее соткалась незнакомая эмблема - меч, над которым сияла корона. Словно из какой-нибудь сказки. Или аниме...
А потом, как обычно, возник человек. Диктор. Нет... Не человек... Он был очень похож на человека, но у людей не бывает такой пепельно-серой кожи. И алых глаз.
- Прослушайте сообщение. Сегодня, в первый день воцарения Его Величества Вадима, Избранного Повелителя мира магического и человеческого...
- Что он несет?!
- Тихо!
-... его величество повелевает: всем людям в течение трех дней надлежит признать его и принести ему присягу. Лица, присягнувшие в первый день, получат привилегии. Присягнувшие на второй день, а также в третий, привилегий не получат. Лица, не прошедшие регистрации и не принесшие присяги, объявляются вне закона и являются законной добычей слуг Его величества.
Лица, занимающиеся преступной деятельностью, будут уничтожены.
Лица, находившиеся на военной службе и не принесшие присяги его величеству, будут уничтожены.
Лица, допустившие критику его величества или оказавшие сопротивление слугам Повелителя, будут уничтожены.
Серокожий помолчал.
И вдруг усмехнулся клыкастым ртом.
- Правила просты, люди. Те, кто нужны, будут жить. Те, кто послушны, будут жить. Остальным не повезло...
- Таня... - зеленые глаза Алексея смотрели смертельно серьезно, - Идите к матери. Пока не поздно.
- Я не имею права...
В больнице все еще было тихо. Пока было тихо...
- Идите. Пока можете.
- Я не брошу больных!
- Таня... кого вчера положили в соседнюю... палату? И в пятую?...
- Пострадавших... от ожогов.
- Вы видели... их кожу?
Они были в повязках! Под капельницами... Странных таких повязках...
- Нет, но..
- Это вампиры, Таня. А ваша врач... - он не договорил. - Уходите.
- Какого дьявола?! - послышался полупьяный юношеский голос, - Не, ну вы видали? Какой-то чмырь с манией величия развел тут шоу, а вы все развесили уши?
Компания нетрезвых подростков под самым экраном, одобрительно засвистела - в стену полетела бутылка из-под дорогого пива.
- Этот придурок указывает нам... экхххх...
Худенькая сгорбленная старушка оказалась около него как по волшебству - никто ни уловил ни движения, ни... А сейчас она держала юнца перед собой, на вытянутой руке, сжимая горло. Ноги в дорогих кроссовках беспомощно болтались, чуть не доставая до пола.
- Эй!
- Вы что делаете?
- Вы...
- Лица, допустившие критику его величессства или оказавшие сссопротивление слугам Повелителя, будут уничтожены, - прошипел негромкий, какой-то бесплотный голос, и тонкие губы старушки раздвинулись, обнажая клыки. - Вмессте с посссссобниками...
Люди шарахнулись - старуха исчезла. Преобразилась. Истаяли морщины. Распрямилась и налилась упругой силой фигура. Седые волосы стали просто светлыми, и молодая женщина с кроваво-алыми губами шагнула вперед:
- Вкусссссные прессступники....
Минуты текли.
В палате все так же стояла тишина.
Откуда-то слева вдруг послышался крик. Долгий, полный страха и боли.
- Помогите! Помогитееееее!
Юноша инстинктивно дернулся - но встать при таких травмах не получилось бы даже у прославленного старика-Шварцнегера.
- Проклятие! - простонал он, падая на подушку. - Началось. Скоро будут здесь. Дайте руку, быстро!
Быстрое касание дрожащей руки. Почти неслышный шепот... Неяркая золотистая вспышка... Проступившая на лбу испарина...
- Идите. Полчаса... вас... никто.. не увидит... Прощайте.
Бог знает, что они ожидали увидеть наверху - аккуратные разноцветные домики? (Центр многие годы успешно маскировался под базу отдыха, и большинство отдыхающих даже не подозревали о подземных этажах и ракетных шахтах под собственными ногами). Следы пожара? Развертываемые боевые части? Но такого они не ждали.
Базы не было.
Взбаламученная черная вода гневно клокотала в котловине нового озера. Среди водоворотов и пенных гребней проплывали обломки стен, сорванные двери...
наполовину надутая резиновая лодка... и тела.
Базы "Око тайфуна", со скоростными лифтами и хитроумными системами пропуска-распознавания людей больше не было.
- Значит, вон оно как, - хрипло проговорил сержант... - Вон они как с нами, да? Сволочи...
Игорь молчал, с трудом удерживаясь от взгляда в потолок. Это там? Черная вода пополам с жидкой грязью?
Там. Над головой... И одно из этих неузнаваемых, изломанных тел - Лика. Синеглазая Лика, помощник диетолога... Вечером они собирались обговорить сроки свадьбы...
- Парень, а подстроить на другой участок можно?
- Наверное, - безжизненно проговорил Игорь.
- Москву покажи! Москву. Или нет... Светлогорск покажи! Там мои.. Получится, а?
Да... конечно. Надо же узнать о семье!
Так. Сейчас-сейчас... Код. Сеть... Карт-схема... Нет, не получается...
Спутники, которые могли отследить обстановку в любом уголке страны, то ли поредели, то ли сменили код. Найти Светлогорск не получалось.
Вместо этого в сетке помех и вспышек постепенно вылепилось изображение другого города. Игорь не поручился бы за свои слова, но, похоже, это был какой-то южный город. Бухара? Ташкент? Неизвестно. Читать по-узбекски Игорь не умел. Но там на вид было довольно спокойно. Только над округлым куполом в центре города вился какой-то незнакомый черный флаг. А на площади выстроилась огромная очередь, вдоль которой неторопливо шли типы в знакомой черно-красной форме, то и дело вытаскивая из очереди то одного человека, то другого. Кажется, только мужчин.
Еще раз. Сеть. Карт-схема... Найти подходящие... Ага, вот. Изображение. Укрупнить....
- Выключи...
Игорь поспешно переключился на другой спутник - наугад. Лишь бы не видеть, не смотреть. Кажется, это были Афины, где по новостям, собрался саммит глав государств. Были... Где-то у горизонта виднелся уцелевший Акрополь, знакомый по картинкам в учебнике истории, но центр... Игорь не представлял, что могло ТАК оплавить камни и стекло - термические снаряды? Черный густой дым застилал весь экран - асфальт до сих пор горел. Никто не пытался ничего тушить.
Старательно сглатывая душащий комок, Игорь попробовал новую комбинацию...
- Смотри.
Сержант придвинулся ближе, воспаленными глазами вглядываясь в экран.
- Это не Светлогорск. Это... я не знаю, что это!
Игорь снова сглотнул комок в горле.
Незнакомый некрупный город, застроенный аккуратными четырехэтажными домиками санаторного типа утопал в зелени. Его не затопило и не сожгло...
Но он был пуст. Совершенно пуст.
Пустой рынок - ни одного покупателя у прилавков. Пустой автобус замер у светофора - ни водителя, ни пассажиров. Ни одного человека на солнечных прямых улицах. Ни одного лица в окнах... Ни одного ребенка на широком речном пляже с многочисленными аттракционами.
Пусто, мертво и пусто...
- Что это... Что это, а?
- Не знаю, - отозвался Игорь, уже понимая, что, возможно, ни Светлогорска, ни родной Ялты в этому безумии не найти... Координаты спутались и сбились, а питания надолго не хватит. Им не узнать, что с родными. И не увидеть их... Даже весточки не послать.
Города мелькали один за другим - русские и иностранные, высотные и одноэтажные, людные и притихшие, целые, полуразрушенные, накрытые какими-то странными фиолетово-черными куполами... Всюду - эта картинка с короной и мечом. Всюду - люди и нелюди в черной одежде с красным воротом. Всюду, всюду, всюду...
- Они везде, - глухо проговорил сержант, - Везде... Видишь?
- Вижу... Я не знаю, найдем ли мы Светлогорск. Успеем ли...
Успеем - до того, как кончится воздух? Без еды и воды они б продержались несколько суток, но без кислорода им осталась в лучшем случае пара часов.
- Пробуй, парень... Пока живы, будем пробовать.
- А ты уверен, что долго проживешь, человечек? - спросил за спиной глумливо-насмешливый голос.
Игорь резко обернулся.
Не может быть...
Они снова были там - те, в черно-красном, уничтожившие смену в зале связи. Откуда они взя...
- А мы-то думаем, с чего это вдруг аппаратура заработала? - протянул невысокий тип с массой тонких коротких косиц, - А это, оказывается, кто-то уцелел и балуется.
- Человечинка...
- Савушкин, огонь! - скомандовал сержант, и над ухом прогрохотал автомат, заставлив черных отшатнуться...
Оружие... Ему нужно оружие! Игорь метнулся к телам погибших, проклиная себя за то, что не подумал раньше. Оружие! У полковника Мостового было!
Он успел только потянуться к пистолету - когда ощутил удар в спину. Не удар, скорей толчок, потом рывок - и что-то с силой швырнуло его вперед, лицом вниз, прямо на тела...
Темнота...
Он пришел в себя от крика. Страшного... Неузнаваемый голос, жуткий...
И еще голоса...
- Вовремя они нам попались.
- Это да. Зря Повелитель запретил развлекаловку на людишках...
- Это пока. Скоро они покажут зубки, и Он обозлится.
- Тогда мы получим свое...
- А пока эти... Оторвемся. Эй, человечинка, подай голос!
И снова крик. Игорь дернулся, но его удержали. Кто? Что это?
- Нашли время развлекаться, - услышал он совсем рядом холодный женский голос.
Кто-то зашипел, кто-то примирительно сказал:
- Лина, мы ж тебе не мешаем? Делай со своим, что хочешь...
- Только вам не мешай? Спасибо за разрешение.
Игоря отпустили. Он перевернулся на спину и сел, уже зная, чувствуя, что сейчас увидит. Над ним стояла черноволосая девушка. Чуть подальше - остальные, кто-то смотрит на него, кто-то наклонился над... Игорь отвел глаза. Этого не может быть. Этого не может быть... Так нельзя... так нельзя с человеком!
Его затошнило... Словно дождавшись сигнала, заболела голова. И рука... Плечо. Перелом? Теперь уже неважно...
- Встань.
Он встал - под новый крик... Пошатнулся...
Девушка оказалась чуть ниже, чем он. На вид ровесница, лет двадцать.. Нормальная кожа, нормальные темные глаза. Даже красивые...
Как здесь холодно...
- Ты сдаешься?
Он не сразу понял.
- Что?
Снова крик! Долгий, взахлеб... И довольный хохот...
Девушка с едва уловимой досадой оглянулась на столпившихся в кружок черно-красных:
- Ты сдаешься? На милость Повелителя?
Сдаться? Этим? На милость... Этот безумный, дикий, страшный день - разве непонятно, какая у них милость? Лика... сержант... скелеты, вплавленные в горящий асфальт... Игоря пробило дрожью. Сдаться ЭТИМ?! Им нельзя сдаваться - их надо убивать!
- Нет.
Холод колючей змеей сдавил горло. Страх. Ярость. Если выживу, я буду драться с вами! Где могу. Как смогу. До смерти!
Девушка кивнула.
Нож возник в ее руке как по волшебству. Блеснул маленькой молнией.
А потом боль вошла в сердце острой короткой вспышкой.
Совсем нестраш...
Все...
Три года спустя.
Лина устало оглядела разгромленное помещение. Да уж, что и говорить, отряд зачистки сработал результативно. Здесь не осталось никого и ничего. И очень долго ничего не будет...
Под ногами хрустели осколки камня, черные угли, оставшиеся от мебели, битое стекло. Никого, никого... Только на стене изломанная тень - человеческий силуэт с тонким контуром короткого крыла.
С Грифонами покончено.
Контакт сорвался. Теперь снова поиск...
Что ж, отрицательный результат тоже результат.
Она машинально отряхнула плечи... и шагнула в перенос.
Округлые, без малейшего выступа, без дверей и окон, стены. Утопленный в стену, вечно бормочущий телевизор. Книги, журналы, кристаллы... Ее подопечный, неподвижно лежащий на полу.
Лина, задержав дыхание, быстро перевернула его на спину.
Так и есть.
Новые синяки на исхудавшем лице. Новые рубцы на запястьях. Рубашка в клочья. И ожоги, ожоги...
- Кто здесь был? - Лина, впрочем, и так знала ответ, - Алексей, кто? Зоя?
Ответа, как всегда, не было. Зеленые глаза, окаймленные тенью, смотрели мимо нее. Смотрели в никуда. Проклятье. Ведьма зло сощурила глаза. Ее терпение было на исходе.
Не особенно церемонясь и не задумываясь, как это выглядит со стороны, молодая ведьма опустилась на колени, перевалила несопротивляющееся тело юноши на руки и встала. Несколько шагов по ковру дались ей легко. Все-таки демонические силы, которыми ее облагодетельствовал Повелитель Вадим, это нечто! Хоть что-то полезное от них...
Сгрузив подопечного на постель, Лина содрала с него остатки рубашки. М-да... Милая сестрица Повелителя постаралась, что называется, на совесть. Сюда бы целителя... Ага, размечталась! Опять самой придется... Ведьма бросила на подопечного мрачный взгляд и потянулась за лекарствами.
- Может, поможешь хоть немного? - поинтересовалась она, не особо надеясь на ответ.
Он и не ответил.
Выругавшись на трех языках, девушка-феникс от души плеснула на салфетку резко пахнущее зелье.
-Ну, держись. Хлопот мне с тобой, парень
Впрочем, истинного виновника ее хлопот в комнате не было. Обрабатывая ожоги, Лина мысленно вернулась на пару месяцев назад...
Когда Повелитель призвал ее к себе, первое, на что она обратила внимание, это знакомый запах гари и пятна на полу. Ясно, кому-то не повезло.
- Повелитель, - Лина привычно склонила голову.
- А, Лина, - Вадим столкнул с колен блондинистую девицу и кивнул ей на дверь, - Выйди.
Та испарилась, не пикнув. Больше в Малом зале не было ни души. Даже охраны.
Наверное, поэтому здесь царила непривычная тишина.
- Итак, Лина, - Вадим поднял на нее тяжелый взгляд, - Ты верна мне, я знаю. И ценю.
- Благодарю, Повелитель.
- И ты умеешь держать себя в руках...Ведь теперь ты правишь Фениксами, так?
- Да, Повелитель.
Кажется, у Вадима новое задание для них. К этому все клонится? Снова чья-то ликвидация? Фениксы, ведьмы-убийцы в последнее время приглашались нечасто. Слишком мало их осталось для полноценной работы. Так... а кого на этот раз? И почему сам Повелитель?...Лично..
- Что ж...Я поручаю тебе новую работу.. - он помедлил, - Алексея Соловьева.
Ах вот что. Задание лично для нее. И какое! Минутку...
- Я должна его убить?
- Нет! - светлые глаза, полные тьмы, зло сверкнули, - Нет. Я хочу, чтобы ты за ним присмотрела. Пока ситуация не разрешится, так или иначе. Из всех моих помощников ты самая разумная.
- Повелитель - Лина изумленно распахнула глаза, - Вадим... Я правильно поняла? Вы предлагаете мне поработать ангелом-хранителем?
Поосторожней, Лина. Поаккуратней. Его величество и так слегка не в духе... Судя по обстановке зала.
-Недовольна моим поручением?
Осторожней...
-Нет, милорд, просто задание такое необычное! Не могли бы вы уточнить мои задачи?
Против ожидания, Вадим сохранил спокойствие и даже кивнул с одобрением:
-Я знал, что могу на тебя положиться. Итак, первое: не допустить побега или самоубийства. Хотя сейчас он вряд ли на них способен. Второе: попытайся склонить его на мою сторону, если получится, конечно. Оправдай мое доверие, Лина, и награда будет больше, чем ты можешь представить.
После паузы он многозначительно добавил, кивнув на горки пепла: